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dos, ladrones, carteristas y gentes de pésima reputación se reúnen en la Colonia de la Bolsa. Allí la policía brilla por su ausencia, primeramente porque no estaría segura, y en segundo lugar porque los habitantes son demasiado pobres para robarse unos a otros. Tampoco hay calles en aquel lugar. En él no se recoge nunca la basura. Falta asimismo un acueducto, y el Departamento de Sanidad ignora la existencia de aquel barrio. Conozco personas que poseen inmuebles en la Colonia de la Bolsa y que no tratan nunca de cobrar los alquileres. El empeño sería peligroso y además los inquilinos carecen de dinero. En la Colonia de la Bolsa no hay dinero. Las autoridades han abandonado el barrio a su destino y lo han olvidado, salvo en lo que se refiere a los niños criminales. La mitad de los de la ciudad de México proceden de la Colonia de la Bolsa.

Un día el Sr. Orpeza se apareció en la Colonia de la Bolsa. Nadie le prestó atención. Orpeza es un hombre de aspecto vulgar, de estatura poco mayor que la mediana, trigüeño, con ojos pequeños, negros y redondos y voz reposada que apenas se distingue de un suspiro. Sobre todo esto es reservado, tímido, modesto, delgado y ligeramente cargado de espaldas. El recién venido buscó alojamiento en una casa del vecindario, y durante dos meses procuró ajustarse al medio y trabar conocimiento con algunas personas.

Un domingo por la mañana, Orpeza sorprendió a sus vecinos saliendo a la calle con una carretilla de mano cargada de libros. Tocó en seguida a la primera puerta. El dueño de la casa abrió y Orpeza le dijo:

— Buenos días. ¿Qué desea usted leer esta mañana?

En México todo el mundo es cortés. Hasta los ladrones son corteses. El hombre se quitó el sombrero, se inclinó y repuso:

— Buenos días, señor. Y en seguida, no sabiendo qué decir, llamó a su mujer, y la mujer llamó a sus hijos. Recibir un obsequio y no aceptarlo se halla fuera del código moral. Así es que, después de mucha discusión, la familia escogió un libro. Orpeza les dijo que regresaría el domingo siguiente y que si habían terminado de leer el libro, les facilitaría otro. Después llamó a otra puerta y luego a otra, hasta que los libros se acabaron. El siguiente domingo regresó con nuevos libros y vió que los hombres habían cubierto los volúmenes con papel de periódico, para evitar que se ensuciaran. Otros habían fabrica-
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do pequeños estantes para libros, y otros, no pudiendo leer, habían reunido un pequeño grupo de personas, y alquilado, para que leyera, a un pordiosero astroso, a quien cada cual pagaba unos pocos centavos.

Orpeza siguió prestando libros durante unos nueve meses, y formó una librería de 700 volúmenes. Y en todo ese tiempo no perdió un solo libro. Desde muy temprano los vecinos le esperaban en las escaleras. Acudían también niños, los cuales le ayudaban a empujar la carretilla de mano. Cuando pasaba por la calle, los muchachos se quitaban el sombrero. Una mañana algunas personas de edad del vecindario se acercaron a él y le dijeron:
— Señor, nos gustaría tener una escuela para nuestros hijos.
— Sí — contestó Orpeza.
— ¿No podemos tener una?
— Vamos a buscar — contestó Orpeza.
— Sí, vamos a buscar — repitieron los otros.

II

De esta manera, una mañana se presentó en las oficinas del secretario de Educación una Delegación de la Colonia de la Bolsa y asombró al Departamento pidiendo una escuela. Vasconcelos dijo:
— No tengo nada que ofrecerles, salvo una antigua cervecería de la Colonia de la Bolsa. Tómennla y conviértanla en escuela.

La vieja cervecería estaba en las afueras de la población. Destruida durante la revolución, sus paredes y techos estaban en el suelo. El maestro reunió a los niños y les dijo:
— Vamos a hacer una escuela.

Y los niños la hicieron. Lo primero que se necesitaba era limpiar el suelo y reconstruir el edificio. El maestro lo enseñó a los niños. Primero levantó una piedra y cargado con ella empezó a caminar. Los niños lo imitaron. En la escuela no había entonces organización alguna. No se decía a un niño haz esto, y a otro niño haz esto otro. Sabían los muchachos que era necesario reconstruir el edificio, y cada uno hacía lo que estaba en su poder. Unos hacían una cosa, otros se ocupaban de otra, y algunos tomaban a su cargo media docena de cosas en un
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cia. Hay que establecer la comparación, no entre dos sujetos diferentes, atribuyendo arbitrariamente a uno ciertas virtudes y al otro ciertos defectos, sino entre dos situaciones del mismo sujeto; no se pretenderá que un hombre vale más siendo ignorante que siendo ilustrado; que en el maestro, el cultivo de la inteligencia lleva consigo la holgazanería y la ineptitud para el ejercicio de la función de educar. Porque si ello fuese así, habría que suprimir la enseñanza.

El sentimiento, el deseo son como la fuerza que hace a la máquina moverse. Pero esta fuerza se pierde o produce escasos efectos si la máquina no existe, o si está groseramente construida o alguno de sus órganos mal adaptado al conjunto; la inteligencia es, en la obra del maestro, como la máquina: si ella es deficiente, de poco sirve el mayor entusiasmo pedagógico.

Entre el maestro ignorante, torpe en sus relaciones sociales (y también aquí tiene su papel la inteligencia), enemigo del estudio, limpio de toda alta aspiración intelectual, y la misión profesional que le está encomendada (por modestamente que esta misión sea definida), hay una incongruencia que no escapa ni aun a la menos penetrante mirada. La ridiculez del papel que el maestro inculto desempeña en el mundo, sólo para el mismo interesado puede hoy pasar inadvertida.

III

El maestro, tras una enseñanza primaria de alcance más o menos modesto, ha estudiado en buena edad, durante los cuatro años de su carrera, los elementos de las principales ramas del saber; ha trabajado después un año o dos en la revisión, el afianzamiento y la ampliación de su modesto acervo intelectual, preparándose así para rendir su examen de comparación, y al fin ha venido a entregarse, con todos los honores, a la profesión de la enseñanza. Helo aquí, pues, mayor de edad, capaz
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mismo día. Cuando estaban cansados se sentaban, y volvían al trabajo cuando se sentían dispuestos. Poco a poco los chicuelos se dividieron en grupos. Algunos arrancaban las hierbas con la mano, otros cargaban piedras, otros empujaban las carretillas de mano y todos se sentían muy alegres. Cada grupo buscó un jefe, el cual, naturalmente, recibió el nombre de comisario. Oyéndose llamar comisario, los niños se creían comisarios de verdad y esto les daba conciencia de su responsabilidad y les sugería ideas nuevas. Pronto hubo un comisario para cada carretilla y un comisario de un montón de piedras. Hubo tantos comisarios como ocupaciones, y tantos grupos de niños como cosas en que se concentraba la atención de éstos. Un día un niño era comisario de una cosa, otro día comisario de otra. De este modo el trabajo avanzaba poco a poco. De una sola habitación los chicos sacaron 400 carretillas llenas de piedra y de basura. Y esto lo hicieron radiantes de alegría. Todos los niños del vecindario oyeron hablar de la gran obra, y muchos vinieron a tomar parte en ella. Esto les hacía felices.

En breve tiempo el lugar estuvo limpio. Cuando empezó la reconstrucción de las paredes y los techos, los niños se acercaban al maestro y le decían:
— Maestro, ¿debemos hacer ésto?
Y el maestro contestaba:
— Sí —, y agregaba: Yo no sé enseñar. Lo único que sé es que amo a los niños y que ellos me enseñan a mí.
De esta manera los niños reconstruyeron las paredes y pusieron los techos. Cuando toda la basura estuvo fuera del local, los muchachos comenzaron a limpiar el exterior del mismo, y poco a poco llevaron la basura a las calles de la vecindad.
Desde los días de la creación, las calles de la Colonia de la Bolsa no habían visto jamás una escoba. Así es que la primera aparición de unos chicuelos limpiando la vía pública, sorprendió al vecindario. Hoy, de cuando en cuando, se ve a un hombre adulto barriendo las calles en compañía de los niños y tratando de descubrir el secreto que les hacía alegres y felices en sus ocupaciones.
Los cerdos del vecindario disfrutaban del privilegio de revolver la basura que los niños recogían. Pero un día los muchachos se acercaron al maestro y le dijeron:
— Maestro, ¿por qué no vienen los carros a recoger los
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montones de basura que nosotros barremos con nuestras escobas?
Y el maestro contestó:
— No sé.
Uno de los niños dijo:
— Vamos a buscar.
Y el maestro repitió:
— Sí, vamos a buscar.
Un muchacho, que había visto una manifestación de obreros en las calles de la ciudad de México, dijo:
— Vamos a hacer una manifestación.
El maestro repitió:
— Sí, vamos a hacer una manifestación.
Grande fué el asombro de la ciudad de México a la vista de 900 gotifillos, todos descalzos, con muchos letreros donde se pedía la recogida de la basura en la Colonia de la Bolsa. Y ahora todas las mañanas, a las nueve, los carros de basura vienen y recogen la que los niños barren por la madrugada.
Los niños llegan a la escuela a las cinco de la mañana y en ella permanecen hasta el obscurecer. No tienen que venir hasta las ocho y media. El maestro no se presenta hasta esa hora. Los alumnos vienen tan pronto como saltan de la cama. Y en cuanto llegan ya están atareados. Algunos de ellos barren, otros mueven carretillas, otros salen en grupos a limpiar las calles, otros ponen la mesa para el desayuno. Todo el mundo está ocupado.
Una vez limpio el patio y arrancadas las hierbas, uno de los niños, que procedía del campo y había visto a la madre sembrando hortalizas, preguntó al maestro:
— ¿Puedo tener un poco de terreno para sembrar hortalizas?
Y el maestro respondió:
— Sí.
Pronto otro niño quiso tener su lote de terreno y luego otro y otro. En conclusión, todos quisieron poseer un poco de tierra, y esto originó muchos problemas nuevos. Se hizo necesario dividir la tierra. Había que distribuirla de un modo ordenado a los muchachos que la pedían. Así, poco a poco, surgió un comisario de Agricultura, que ahora es auxiliado por nueve ayudantes. El comisario tiene doce años de edad, los ojos negros y los pies descalzos.
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Para adquirir la tierra, los niños tenían que pedirla. La petición formal había de hacerse por escrito. Repentinamente surgió en la escuela una gran pasión por la escritura. Los niños acudieron al Sr. Orpeza, y éste fué al Departamento de Educación y consiguió un maestro para enseñar a los niños a escribir. Tan pronto como un niño podía hacerlo, escribía al Muy Honorable Comisario de Agricultura, pidiéndole le concediera un lote de terreno para trabajar por la mañana y cultivar hortalizas.

No había forma que estuviese consagrada, y cada niño escribía en el trozo de papel y en la lengua poética que él mismo imaginaba. Cada solicitante recibía del comisario de Agricultura un trozo de papel que parecía de oficio. Este papel llevaba un número y un sello rojo de gran tamaño. El sello le daba carácter oficial. El documento garantizaba la cesión de un lote de terreno. Con él los niños se hacían propietarios. Los muchachos cavaban, escarbaban, se servían de la azada, arrancaban las malas hierbas, hacían innumerables preguntas y sostenían largas disputas y deliberaciones sobre las cosas que debían sembrarse. Unos plantaban una cosa, y otros otra cosa y unos pocos experimentaban a un mismo tiempo con diversas plantas. Mientras tanto, la alegría de todos era exuberante. El comisario de Agricultura llegó a ser un importante personaje. No sólo repartía la tierra, sino que él y sus ayudantes inspeccionaban las operaciones. La Comisión de Agricultura estaba abrumada por las peticiones de instrumentos, semillas y consejos. También menudeaban las solicitudes de terreno. A los que descuidaban el trabajo se les rogaba que cedieran sus lotes a otros niños desprovistos de tierra. Tal fué el origen de una Comisión judicial, que pronto se formó.

La Comisión de Agricultura necesitaba dinero. Tenía que comprar instrumentos y semillas. Alguien sugirió la idea de que los niños pagasen un impuesto. Cada niño paga ahora cinco centavos al mes por cada lote de terreno, y tiene derecho de adquirir tantos lotes como puede cultivar.

La cosecha de vegetales suscitó nuevos problemas. Era preciso disponer de las cosechas. Algunos niños sabían más que otros de las cosas del mercado. Con ellos se formó la Comisión de Mercados. Esta Comisión visita los mercados todos los viernes por la mañana y se familiariza con los precios de las remo-
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lachas, zanahorias, rábanos, cebollas, coles y otras cosas que se cultivan en la escuela. Cada niño lleva al comisario de Mercados todas las cosas que desea vender. A cada clase de productos se le asigna un precio ligeramente inferior al precio corriente del mercado. Una vez vendidos los productos, el dinero se divide en tres porciones: una tercera parte se destina a la Comisión de Agricultura para la compra de semillas e instrumentos; otro tercio se remite al Banco, y el niño a quien pertenecía la cosecha recibe el otro tercio. El 10 por 100 de la suma total se destina a la escuela para la merienda que se da gratuitamente a unos 200 niños sin hogar.

Todas estas cosas imponían a los niños problemas matemáticos un poco complicados. Cada uno descaba conocer con toda exactitud su situación económica. ¿Cuánto le correspondía al que había cosechado 20 remolachas, 50 rábanos, 300 cebollas y 12 coles, siendo diferente el precio de cada uno de estos vegetales y teniendo que ceder un tercio a la Comisión de Agricultura, otro tercio al Banco y 10 por 100 al fondo de la merienda escolar? Los niños acuden al maestro de Aritmética. Éste se halla en una habitación muy amplia con un pizarrón. Los niños llegan y exponen sus dificultades. El maestro de Aritmética lo pone todo en el pizarrón, simplificando las cosas. Alguna que otra vez los alumnos se interesan por un problema ajeno y permanecen en el aula mientras dicho problema se resuelve. En caso contrario dicen: Con su permiso, ¿puedo retirarme? En México todo el mundo dice: con su permiso, y éste se concede siempre. Una vez que se retiran, los niños se ocupan en otras cosas más urgentes, porque son más interesantes para ellos.

Cuando los niños comenzaron a ganar dinero, surgió el problema del ahorro. A fin de conservar sus pequeñas ganancias, eligieron un comisario de Bancos. El banquero guarda el dinero de todos los niños en un gran cartucho de papel. Es el único alumno de la escuela que tiene zapatos. Cada niño lleva una cuenta de la cantidad que se le debe. Si desea comprar, por ejemplo, un par de pantalones, como uno de ellos intentaba hacer, según me dijo, se dirige al Banco y pide algún dinero, entregando a aquél un recibo con la promesa de devolver los intereses más el principal en cierta fecha. Si no cumple su palabra, el asunto es remitido a la Comisión de Justicia. Esta Co-
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misión, que se ha desenvuelto poco a poco, se convierte entonces en centro de un combate jurídico muy complicado. La sentencia de la Comisión es asunto de mucha gravedad, porque si el niño pierde su terreno, pierde algo real y positivo. Uno de los niños poseía cuatro lotes de terreno. Cada lote valía cinco pesos mejicanos. Tenía, pues, el niño veinte pesos mejicanos, suma que representa para un peón adulto, y cuanto más para un chicuelo, cerca de un millón. Si el Tribunal sentencia en contra suya, lo que sucede no es un juego. En realidad, el niño pierde una fortuna.

El Departamento de Educación da todas las mañanas desayuno a 9.000 niños. De éstos, 900 se hallan en la escuela. Los niños saben que es preciso poner la mesa para el desayuno, y así se encargan del servicio. Nadie les pide que lo hagan. Cuando llegan a la escuela, si no salen a barrer o a empujar la carretilla o a arrancar las hierbas, siempre hacen otra cosa, y ésta puede ser el arreglo de la mesa para el desayuno. Puesta la mesa, todo está listo para el desayuno.

En tanto que unos niños trabajan en la mesa, otros se encargan de llenar de agua una gran tina. Recuerdo haber visto una mañana a dos chicuelos de no más de cinco años saliendo con un cubo y volviendo con él arrastrándolo literalmente por el suelo y derramando el agua, porque el balde era demasiado pesado para ellos. Al fin echaron en la tina el agua; trajeron otro, lo derramaron también en la tina y entonces se sentaron en el suelo para respirar.

Un niño grande fué a buscar más agua. Este muchacho había visto la tina y el cubo. Sabía que la tina había de llenarse y que el cubo estaba allí para traer el agua. Tomó, pues, el cubo y fué a buscar más agua.

Preparado todo para el desayuno y puestos en fila los alumnos, éstos, antes de acercarse a la mesa, donde hay leche caliente y panecillos, tienen que pasar por delante de la tina. Juntó a la misma se halla un comisario de cara y manos, con una gran toalla. El comisario examina a cada uno. Después que los muchachos pasan ante él, a muy poca distancia se encuentran con otro comisario, el de narices, armado de una pila de pañuelos. Si un niño es demasiado chico para realizar la operación o no la practica suficientemente bien, el comisario la ejecuta por sí mismo.
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Con esto ya puede comenzar el desayuno. Terminado el mismo, los 300 niños lavan y limpian la vajilla y ponen la mesa para otros camaradas.

Hay asimismo una pequeña Comisión de cabezas desgreñadas, que tiene la misión de trasquilar todos los días unas veinte cabelleras. Esta Comisión se apodera, verbigracia, de un golfito cuyo pelo, según toda apariencia, es peligrosamente largo. Si el niño se niega a consentir la operación que se trata de realizar con su cabello, puede acudir a la Comisión de Justicia, y ésta, después de un examen cuidadoso, decide la suerte de las greñas del chicuelo.

Movidos por un curioso instinto y un común consentimiento, los niños nombran jueces a los más camorristas de sus camaradas. La filosofía de este hecho se halla, según creo, en que los niños que pelean más deben de entender mejor las riñas de otros. De esta manera, los niños camorristas forman parte de la Comisión del Orden y la Ley.

Los muchachos mayores del vecindario que tenían que trabajar para vivir no pudieron resistir la tentación de venir a la escuela, y entrando en ella dijeron: Maestro, deseáramos venir a la escuela. Contestóles el maestro: Vengan. Pero ellos no podían. Tenían que ganar algún dinero. Uno de los mayores sugirió la idea de enseñar su oficio a los niños pequeños, a fin de que más tarde, cuando él asistiese a la escuela, ellos trabajaran para él. Ahora todos los otros niños del vecindario que quieren asistir a clase vienen a la escuela y encuentran algunos camaradas que desean aprender oficio. Los chicos emplean una parte de su tiempo en trabajar para los grandes, mientras éstos asisten a la escuela. El maestro, por su parte, sonríe y dice: Sí; y les enseña la bondad. No les enseña, en cambio, la honradez. Yo le pregunté por qué no la enseñaba, y él me dijo: Los niños aprenden a ser honrados manteniendo entre sí relaciones honradas.

En cambio, el maestro les enseña la bondad.

Ignoro a punto fijo lo que significa la bondad, pero es algo semejante a esto: el maestro hace observar que si el suelo no es cultivado, crecerá en él la mala hierba. Si no se le cultiva, habrá hierbas que crecerán junto a las plantas, y malos hábitos que habrán de suprimirse.

El maestro criaba gusanos de seda, y los niños venían a
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mirar al gusano hilando sus hilitos. Claro es que hubo un comisario de gusanos de seda, y éste fué el niño que se interesaba más por los gusanos. El maestro hace observar que el gusano de seda nunca rompe su hilo; si lo hiciera, moriría. Y entonces agrega: Nosotros los mejicanos empezamos las cosas y no las terminamos nunca. También rompemos nuestros hilos, y por eso morimos.

Los problemas infantiles aumentan a medida que se desarrollan las actividades de la escuela. Así, verbigracia, hubo un tiempo en que los restos del desayuno se perdían. Un día un niño sugirió la idea de criar algunos pollos para que se comieran las migajas sobrantes. Ahora se crían en la escuela algunos pollos, y hay una Comisión de Pollos, que los cuida. Los niños se complacen mucho en darles de comer y en atenderlos. También desean saber todo lo que se refiere a las gallinas. Así es que el maestro está buscando alguien que informe a los niños acerca del asunto.

Otro alumno ha pedido autorización para traer a la escuela un cochinito, porque, según afirma, los cerdos comen pan lo mismo que los pollos. Este niño sería de buen grado comisario de cochinos.

Los niños de la escuela se han esparcido por la comunidad. Ésta se transforma a imagen de la escuela, y la escuela va ocupando el lugar de la comunidad. Dentro de poco será difícil distinguirlas. Los niños se han atribuido las responsabilidades de los adultos, y así, barren las calles, plantan árboles y se niegan a comprar bebidas alcohólicas para los adultos, quienes ya no se emborrachan tan a menudo como antes.

Los niños insisten en estar aseados y enseñan a sus padres las reglas higiénicas. Algunos sábados por la noche los llevan al cinematógrafo o a una conferencia, impidiéndoles ir a la taberna, y conservan así el jornal de la semana.

Apenas comenzaron los muchachos a limpiar las calles, se interesaron por las costumbres de sus padres, quienes, por falta de retretes, solían ejecutar las funciones excretorias del cuerpo en la carretera o los caminos vecinales. En la actualidad los niños alejan a sus padres de la calle. Una vez se acercaron al maestro y le dijeron:

— ¿Por qué no tenemos retretes públicos como en la ciudad de México?
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Y el maestro contestó:
—Yo no sé.
Entonces ellos replicaron:
—Vamos a buscar.
La razón por que el distrito carecía de retretes es por demás sencilla. El barrio no había pagado jamás contribuciones, y, por lo mismo, no recibía beneficios de ninguna clase.
Por esta causa los niños empezaron a cobrar centavos y medios pesos, y a ellos se debe la petición de que construyeran en el barrio retretes de carácter público.
Actualmente se construyen diez.

III

La escuela ha crecido de tal modo, que ya tiene 900 alumnos. Todos los niños del vecindario, apenas caminan, vienen a la escuela. No pueden alejarse de ella. Para enseñar a los alumnos hay una docena de maestros. Los maestros les enseñan lo que ellos desean saber, y los niños, cuando son amados, quieren saber todas las cosas, sobre todo las relacionadas con sus problemas de niños. A medida que se complican los problemas de los niños, los informes que desean se especializan cada vez más. Así es interesante recordar que cuando el gran patio de la escuela se dividió en pequeños lotes de jardín, quedó un paseo alrededor de aquél. Cerca del paseo, contiguo a la pared, quedaba un espacio de terreno de un pie y medio de ancho, que permaneció sin cultivar durante un año. A nadie se le ocurrió servirse de él, hasta que un día, un niño que había visto flores junto a una pared se acercó al maestro y le dijo: Maestro, ¿puedo sembrar algunas flores? El maestro dijo: Sí. Y el niño comenzó a plantar algunas flores. Pronto otros chicuelos quisieron hacer la misma cosa, y poco a poco se formó una Comisión de Flores. Hoy, cada pulgada de tierra, junto a la pared, está llena de plantas de jardín. Cuando los muchachos acabaron de plantar flores dentro de la escuela, quisieron saber si podían formar un jardín por la parte exterior alrededor de la pared. De este modo, alrededor de la escuela, se ven hoy también plantas de flores.
En la actualidad, los niños desean tener conocimientos acer-