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paces de prodigar a sus hijos todos aquellos cuidados que requiere la educación doméstica, se deberá determinar si esa incapacidad es accidental o es permanente e incorregible. Tal información ha de ir más allá de los padres: ha de alcanzar también a los parientes próximos: abuelos y abuelas, hermanos y hermanas, tíos y tías. Al mismo tiempo y de ese modo, podrá encontrarse con más facilidad una persona de la familia que reemplace a los padres. Las agencias de colocación procurarán hacer sus pesquisas por ese lado antes de valerse de la Beneficencia pública.

Las informaciones que se hagan de los niños no se limitarán a la situación presente de los mismos, sino que penetrarán en su pasado y hasta en su suerte futura. Pondrán de relieve las manifestaciones hereditarias, los medios de subsistencia y educación, tanto en el hogar, como en la escuela. Determinará el estado de salud del niño conforme a la certificación médica y la capacidad mental, según las conclusiones de una escrupulosa observación psicológica.

Todo informe consagrará una buena parte al estudio social, es decir, al medio en que el niño debe ser colocado; así deberá indicar el establecimiento o la familia que le conviene, atendiendo a sus cualidades, costumbres, tendencias y gustos, simpatía o antipatía.

Todos los datos de los informes corren el riesgo de ser ineficaces e inútiles si no se sujetan todos a las fórmulas de un modelo uniforme.

Toda documentación referente a un caso particular, como documentos judiciales, cartas, fotografías, etc., se ordenará formando un legajo, que luego puede prestar grandes servicios. A ellos se irán sumando las cartillas en que se anoten los progresos del niño ya colocado. El libro de Georgia G. Ralph, Elements of Record Keeping for Child-holding Organizations (New York, Russell Sage Foundation), puede suministrar cuantas indicaciones se precisen en este asunto.

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No se recibirá niño alguno mientras no se tengan los documentos principales, como orden judicial, el acuerdo con la oficina de Beneficencia y el contrato con los padres o tutores, si bien éste último no es indispensable.

En muchos Estados la ley autoriza a los padres para renunciar por escrito a la patria potestad, si bien en esta práctica puede haber algún peligro, que debe ser evitado aun en el caso de las madres solteras. Sería conveniente que la transferencia de tales derechos se hiciera siempre en virtud de ordenamiento judicial.

Desgraciadamente parece que tal práctica se sostendrá aún mucho tiempo, puesto que las instituciones se sirven de tales contratos con el
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fin de facilitar la adopción de niños por las familias en que se les coloca.

En algunos Estados, los padres pierden todo derecho sobre sus hijos si en un cierto tiempo (un año, tres años) no dan señales de vida, o también si no satisfacen el importe de los gastos de manutención, a los que voluntariamente se comprometieron.

Pero ha llegado la hora de poner fin a esta tiránica costumbre.

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El director de todo establecimiento al que sea destinado un niño, estudiará atentamente los informes que le son remitidos: informe de indagación, informe médico, judicial, etc., y, si es preciso, antes de decidir su admisión, puede abrir una información complementaria. En algunas instituciones funciona un comité de admisión. Por desgracia, esta clase de comités carece a veces de experiencia en materia de asistencia social, y son incapaces de analizar minuciosamente y con técnica los casos sometidos a su examen. Con frecuencia, la cuestión económica es la única que dicta su resolución. Nada perderían los miembros de estos comités siguiendo algunos cursos de estudios sociales.

Las instituciones de colocación nunca se preocupan de separar los niños que no pueden ser colocados. La práctica de «aceptar todo niño que se presente» está definitivamente desautorizada. Si se reciben todos los niños, es con la intención de someterlos al régimen que más les convenga, confiándolos a un establecimiento o a personas caritativas. Esto implica cierta complejidad por la diversidad de casos que pueden surgir, y exige, por tanto, flexibilidad y aptitud para aplicar los medios adecuados a cada caso y hacer necesaria la cooperación de los distintos organismos. Vivimos en una época de solidaridad; por eso las instituciones se completan o tienden a completarse entre sí.

Es evidente que una institución, por bien organizada que se halle, no puede alardear de encerrarse en sí todas las formas de protección a la infancia. Tiene que apoyarse sobre otras similares, aliadas tuyas, de cuya colaboración se servirá con frecuencia. Esta colaboración no puede obtenerse más que con una estrecha unión de organismos, formando una especie de federación, que tienda a una acción cada vez más fecunda, hasta alcanzar el resultado final, es decir, los medios rápidos de llegar a conseguir una verdadera clasificación de los niños.

Aparte de eso, será necesario que intervenga la acción judicial; es decir, que cada caso de clasificación deberá ir autorizado por el Tribunal.

Mirando a la calidad de los organismos, las personas encargadas de la vigilancia inmediata de los niños, han de inspirar a estos simpatía, y estarán dotados de gran bondad y exquisito tacto. A veces nos olvida-
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Disciplina con arreglo
a la observación pedagógica de los niños.

No digáis a los niños: «No hagáis esto, no hagáis aquello»; por ejemplo: «Os prohíbo que os metáis en el agua.» Les sugeriremos, con estas palabras, el acto: tan pronto como hayáis vuelto la espalda, procuran desobedecer.

Si decís: «Veré a todos los que sepan ir bien, que no vayan por el agua», habréis suscitado el amor propio, sin sugerir el mal, y los niños procuran ir bien. Se envanece de ello...

** Andrés P... (cuatro años) ha roto un listón para ponerlo en su coche. La maestra le hace notar que se pone papel u otra cosa en su coche, pero que no se deben romper los listones. Andrés tiene otros listones. ¿Hay que quitárselos para impedirle que los rompa? Si reincide, sí; pero ahora, no: conviene dejar selos para enseñarle a no romperlos y darle ocasión de aprovechar la advertencia que acabáis de hacerle.

** Sólo los palmetazos pueden con los niños, me decía una maestra: «Si un niño no obra bien, debe tender la mano y recibir dos palmetazos. Sabe que merece eso, y no reincide, y así obtenéis una clase de niños disciplinados.»

Y su clase, en efecto, era una clase disciplinada. Los niños cedían, obligados por la fuerza, pero sin convicción de haber obrado mal. Mas el resultado de la reprimenda o del castigo debe ser hacer bien al niño. Este resultado no se conseguía.

Otro ejemplo.
Marcelo y Enrique arrojaban piedras al suelo para romper-
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mos de qué estamos tratando a seres—niños y niñas—muy sensibles, cuyo corazón siente necesidades espirituales y cuyo espíritu es una continua interrogación.

Casi siempre nos sentimos inclinados a censurar a las personas que se emplean en servicio de la infancia, tachándolas de indiferentes y rutinarias. Tratándose de los «Social workers» que tengan conciencia de su misión, tales censuras carecen por completo de fundamento; la experiencia, dotándoles de una más clara visión de la desgracia ajena, no hace sino enriquecer su sensibilidad y ensanchar su compasión.

No hay reglamentos, ni costumbres, ni prejuicios que impidan tratar a los niños como niños: antes que el sustento, que el vestido y que el albergue, se les ha de prodigar la parte que les corresponde legítimamente de cariño y de amor.

«RECEIVING HOMES»

REGLAS A QUE DEBE SUJETARSE SU ORGANIZACIÓN

Casi todas las agencias de colocación de alguna actividad se sirven de pequeños establecimientos, llamados receiving homes o casas de custodia provisional, a los que se les asigna un papel importante.

Para el niño vagabundo, la casa de custodia provisional es la antecámara de la vida de hogar. Tiene el doble carácter de una clínica para el examen médico, quirúrgico y psicológico y el de una escuela, que inculca los principios elementales de conducta y los deberes sociales y religiosos. Ha de tener todas las características de una institución permanente; además tendrá cierta flexibilidad propia de su carácter especial. Desde el punto de vista material, estará instalada en sitio céntrico, de fácil comunicación desde todos los rincones del país, en un paraje saludable y pintoresco, a fin de aprovechar la influencia educativa de la naturaleza.

Respecto a la construcción, pueden adoptarse dos tipos: el de un sólo pabellón y el de varios pabellones; este último es el más aceptado actualmente y el recomendado por el Bureau de l'Enfance de la Russell Sage Foundation; cada pabellón será capaz para una docena de niños.

Tocante al personal se ha de tener alguna discreción. Por término medio habrá un individuo por cada cuatro niños, para poder atender a la continua entrada y salida de pupilos en el establecimiento.

También es indispensable la ayuda de una enfermera.

Los médicos al servicio de los pupilos serán de ambos sexos: un oculista, un dentista, un dermatólogo, un ortopédico, especialistas de la nariz, garganta y oídos. A esto se añadirá un psicólogo, quien determinará la edad mental y las posibilidades de cada niño, especialmente de los retrasados y anormales, pues se ha dado el caso, a pesar de las
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precauciones tomadas, de colocar en establecimientos poco apropiados a niños débiles-mentales, neurópatas, etc. El único modo de evitar tales errores es establecer un control médico y psicológico para los casos más difíciles. No nos cansaremos de repetir que es un crimen entregar a sabiendas un niño anormal a un establecimiento de niños normales.

La casa de custodia provisional recibe al niño para una breve estancia. En tales establecimientos se extremarán los cuidados higiénicos y morales. El régimen alimenticio será objeto de un cuidado especial; no hay que perder de vista la necesidad de formar individuos robustos. Hay muchos establecimientos que acostumbran a dar a sus pupilos una alimentación poco variada; esta práctica es poco recomendable. La sala-comedor de ningún modo evocará el triste ambiente de una prisión. La luz y la alegría a raudales; sus muros adornados con pinturas; la mesa cubierta con blanco mantel; la vajilla será adecuada; las sillas reemplazarán a los bancos, tan en uso en los establecimientos.

El silencio durante la comida no tiene razón de ser, pues los niños no son presidiarios. Su único crimen es el haber sido abandonados, privados de sustento o engañados. Todo, pues, contribuirá a hacerles sentir el ambiente del hogar.

La dirección cuidará de que la leche destinada para alimento de los niños sea de excelente calidad; pues de ello depende su salud. En las pequeñas lecherías no disponen de medios para su pasteurización y en casi todas se cumplen tan mal los preceptos higiénicos, que es casi imposible encontrar leche pura. En esto sólo es eficaz la intervención personal; cada establecimiento puede, sin grandes gastos, hacer la esterilización.

El uso de los baños debe prescribirse en todo establecimiento; para ese fin se dispondrá de la suficiente instalación, así como para las duchas frías y calientes; hasta hace poco, en los principales establecimientos se creía suficiente un baño semanal. Las duchas se hallan más generalizadas y desempeñan un papel más higiénico. Una piscina de natación sería el ideal; pero este lujo está reservado para los grandes establecimientos.

El aseo de los locales es la base de una buena salud. Para el aseo personal conviene que cada niño disponga de un peine, un cepillo para la cabeza, cepillo de dientes, una jaboneta y toallas. Éstas serán colocadas separadas entre sí, pues el peligro de contagio puede ser grande, como el que resultaría del uso de una toalla común.

Los dormitorios, siguiendo la corriente actual, han de ser pequeños y no contendrán más de diez camas. Los niños y niñas mayores tendrán dormitorios individuales, si es posible. Para que su aislamiento no sea completo, la separación de las distintas camas puede hacerse por medio de mamparas o cortinas. En último caso podrán dormir tres o cuatro en cada dormitorio, pero jamás dos.
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Los niños pequeños, que requieren cuidados particulares, no pueden ser colocados en establecimientos. Es más acertado confiarlos a familias; el coste de su manutención podrá variar entre 3 y 5 dólares semanales, según la edad de los niños.

El uso del uniforme está desterrado del todo. A cada niño se le suministrarán ropas propias y que no hayan servido a otros. Este extremo es de gran importancia para el desarrollo de la personalidad.

Durante el tiempo de custodia provisional, los niños se ocuparán en trabajos apropiados a su edad, excluyendo toda idea de lucro. Tendrán un patio de juegos o una sala de recreo. El juego es un gran factor educativo. Por breve que sea la permanencia en el establecimiento, seguirán cursos de estudios ya en el establecimiento, ya en la escuela pública, de donde sacarán el inmenso beneficio del trato íntimo con los escolares normales. El ejercicio de los deberes religiosos ha de facilitársele por todos los medios, si las familias así lo desean.

LA ELECCIÓN DE FAMILIA

Dirigir un asilo de custodia provisional conforme al régimen que hemos expuesto y recibir en su seno al niño que se va a colocar, no es sino el preliminar de la obra que hay que acometer y que es la más delicada: la colocación del niño. Algunas instituciones, echando a barato los intereses en juego, apenas paraban atención en esta fase, y aun hoy mismo son poco escrupulosos para recibir y dar por buenos los informes que sobre las familias puedan suministrar médicos, sacerdotes, enfermeros, etc. Sin embargo, ya se van dando cuenta de la importancia que encierra este asunto.

El modo de proceder es el siguiente: Las agencias publican un boletín con el retrato de los niños, haciendo un llamamiento a la caridad de las familias. Las personas que, enteradas por sus amigos de la obra y sus resultados, desean cooperar se dirigen a las agencias.

A cuantos deseen recibir algún niño en familia se les hará llenar un cuestionario con estos términos: edad de los cónyuges, sus aptitudes educadoras; el sexo, edad, estado salutario y situación de las personas que componen la familia; el número de sirvientes y lugar donde habitan; ideas religiosas de la familia; profesión que ejerce; descripción de la vivienda; distancia de la escuela y de la iglesia, y, por fin, el sexo, edad y carácter del niño que se desea.

En segundo lugar se dejará bien confirmada la aptitud de la familia para desempeñar la misión solicitada. Inmediatamente se nombrará un delegado-inspector, que sobre el mismo terreno abra una información. A ese fin, hay que disponer de auxiliares remunerados, que actúen bajo una dirección competente.

Una vez colocados, los niños se consideran como miembros de la fa-
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milia. La colocación no es sino el comienzo de la obra. Hay que continuarla, ejerciendo sobre las familias una vigilancia continua. Los delegados de las agencias visitarán sin previo aviso a los pupilos; también estarán autorizados para visitar la escuela. El maestro y el sacerdote de cada localidad remitirán periódicamente un informe sobre el progreso de los niños en los estudios y sobre las prácticas religiosas y asistencia a la escuela dominical.

Los agentes-inspectores obrarán en todos sus trabajos como si se tratara de sus propios hijos. Han de tener en cuenta que hay niños de primera, de segunda y de tercera categoría; y que no se buscará para el niño grosero y sin principios, el hogar que reclama el niño inteligente y bien educado.

No conviene colocar los niños en aldeas, pues está bien probado el feliz resultado obtenido en centros populosos, que ofrecen mejores medios de educación.

El lugar, medios y condiciones de colocación dependerá del estado del niño, de sus necesidades, abandono parcial o total en que se encuentra, sus aptitudes y su edad; así podrá ser colocado en:

a) Boarding-homes o pensiones en familia, corriendo los gastos a cargo de instituciones protectoras de la infancia. En estas pensiones se colocará sobre todo a los niños parcialmente abandonados o aquellos cuya situación no está enteramente determinada. En Massachusetts las boarding-homes substituyen a la vez a los asilos. En 1916 la ciudad de New York fundó una agencia oficial el Children's Home Bureau, que ha colocado en esta clase de pensiones más de 100 niños por mes.

Tratándose de menores parcialmente abandonados, o sea aquellos que circunstancialmente no pueden atender y educar su padres, conviene que éstos contribuyan a los gastos de manutención, a fin de aligerar las cargas de la Beneficencia.

b) Las free-homes o familias que se encargan de los niños y sufragan los gastos. Esta clase de colocación se reserva para aquellos niños sanos y normales de cuerpo y de espíritu, que se hallan completamente abandonados, y por lo mismo no se hallan en situación transitoria.

c) Las working-homes. Aquí se colocan niños mayores, capaces de ganarse el sustento en todo o en parte. En estas colocaciones se exigirá un contrato serio, cuidando de señalar el salario que deba ganar cada menor. Es indispensable asegurarse, antes de colocar al niño en las working-homes, de la posibilidad de su mayor capacitación.

VIGILANCIA DE LOS NIÑOS COLOCADOS

Durante los sesenta primeros días de la colocación de un niño, se observará una vigilancia rigurosa. Esta vigilancia incumbe a la agencia que lo ha colocado. Por cada 40 niños colocados será necesario un
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inspector. Según una encuesta realizada por la Russell Sage Foundation, resultó que siete agencias reconocían la necesidad de un inspector por cada 40 niños; tres agencias, un inspector por cada 50 niños; dos, un inspector para 60 y 75 niños, y cuatro, uno para cada 100 niños. En Massachusetts las visitas tienen lugar cada dos meses.

Es evidente que las visitas han de ser más frecuentes cuando los niños, ya llegados a la adolescencia, comiencen a trabajar por su propia cuenta; pues entonces dos nuevas razones las reclaman: la necesidad de seguir de cerca el desarrollo del instinto sexual del pupilo y la de evitar cualquier peligro de explotación. Los inspectores podrán solicitar la ayuda de maestros, médicos, sacerdotes para el mejor cumplimiento de su misión.

La inspección oficial tiene también su misión: inspeccionará agencias e instituciones y no se limitará su actuación a la mera comprobación de una recta administración de las subvenciones, sino que será más extensa: velará por el bien y comodidad de los niños; ayudará con sus consejos a la mejor colocación de éstos; intervendrá en la administración de enfermerías y clínicas; podrá prescribir un mínimo de atenciones físicas, intelectuales y morales; procurará la existencia de registros y ficheros, y expedirá anualmente certificados de aprobación. También será de su competencia ordenar los traslados que juzgue necesarios y poner coto a toda clase de abusos. Su jurisdicción se extenderá a instituciones públicas y privadas. Esta inspección se realizará por funcionarios escrupulosamente seleccionados.

VENTAJAS DE LA COLOCACIÓN EN FAMILIA

Convencidos de las innumerables ventajas que se derivan de la colocación en familia, muchos orfelinatos han renunciado a educar por sí mismos sus asilados; los entregan a familias, cuya gestión inspeccionan y dirigen. Este sistema—dice M. A. G. Warner—es económico, humano y eficaz, si se practica con «un espíritu de vigilancia continua». Es el mejor sistema. Es indispensable a los niños ilegítimos, sobre los que hay tantos prejuicios, que sus madres, antes que arrostrar la vergüenza y aislamiento social, prefieren deshacerse de ellos. Esa es la causa de que en Chicago ocurran numerosas desapariciones cada año. Aparte de la mortalidad excesiva, que se ceba en los niños naturales, una encuesta llevada a cabo en 1917 por la Juvenile Protective Association, de Chicago, ha descubierto grandes abusos, como la venta de niños, practicada con la cooperación de médicos nada escrupulosos. El precio de un niño variaba entre 15 y 100 dólares. Buen número de traficantes sospechosos tomaban parte en esta clase de mercados.

Igualmente conviene, por su economía, esta clase de colocación a los niños moralmente abandonados.
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Los niños colocados en las instituciones no se hallan realmente en relación natural con la vida de familia y con la sociedad. En la hora de la emancipación se ve que son incapaces de iniciativa, carecen de independencia espiritual, de voluntad y de pericia para triunfar. Por el contrario, la vida familiar crea relaciones exteriores, que desenvuelven un sentido práctico y social. La vida del hogar encierra tesoros de ternura, que influyen poderosamente en lo más noble y elevado, que es el ser moral.

Todo menor al cuidado de una institución supone un gasto anual de unos 200 dólares. Durante cada internado, por término medio, cinco o seis años, asciende a unos 1,200 dólares.

Un establecimiento capaz para 100 niños, sin incluir los gastos de instalación y conservación de locales, necesita un capital de 100.000 dólares.

Los gastos de manutención de un niño colocado en familia ascenderán a 200 dólares; pero esta clase de asistencia suele durar menos tiempo que la de los establecimientos. Una familia suele recibir de 2,50 a 3 dólares por semana por cada niño. Añadamos los gastos de vigilancia e inspección y dará un total anual de 175 a 200 dólares. La superioridad de esta asistencia sobre la del asilo es evidente, aunque exija el mismo gasto, por los cuidados más intensos que prodiga. Hay que convencerse de que los asilos son de limitada capacidad, pues en un asilo de 100 plazas, el número de vacantes que se dan por año no pasa de 20; y, por el contrario, es relativamente fácil encontrar familias, puesto que existe un 10 por 100 de matrimonios sin hijos.

En América este medio de asistencia social, practicado desde muy antiguo, se desenvuelve en un ambiente cada vez más favorable. Los distintos Estados de la Unión lo tienen de un modo u otro establecido. Los enemigos de este sistema reconocen su excelencia y sólo oponen el reparo de la dificultad de disponer del número suficiente de familias. El Home Bureau de New York se ha encargado de desvanecer este temor.

FUTURAS PERSPECTIVAS

Grandes progresos están reservados a la colocación en familia.
The home is the natural place to properly develop the child.
Esta verdad se va imponiendo de día en día, pues no hay razón que justifique la privación de la vida de familia a los niños moralmente abandonados. Es de esperar que este sistema acabará por imponerse completamente si consideramos:
1.º El aumento de las causas de abandono moral, ocasionado por la guerra; el número de niños necesitados aumenta de día en día.
2.º El número, cada vez mayor, de familias que abren sus hogares