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en su preciosa obra El hombre que rie, pero lo deforman los iniciuos explotadores que lo llevan a la fábrica o al taller, y aun los padres de familia que aprovechan las débiles fuerzas de sus tiernos hijos en los quehaceres más rudos del campo. No se guarda en todo su esplendor el espíritu del Ratio studiorum, recurso pedagógico de las Congregaciones enseñantes, ni hay maestro que se atreva a mantener de frente el bárbaro aforismo de «la letra con sangre entra», pero se condena al escolar a la inactividad, se corrompe su conciencia con necedades, se flage- la su inteligencia con la rutina y se le educa en la cárcel de unos locales infectos que niegan la luz y el aire y que explican un criminal atentado a la raza, ejercido por muchos en puesto de mando, carentes de caridad y de las nobles miras que ponen al bien en marcha...

El niño, sobre todo el niño español, es víctima de toda suerte de desconsideraciones. No pensamos en lo que él significa y en los valores que supone; nos olvidamos de que el niño es una esperanza y de que representa a la sociedad venidera, para la cual estamos obligados a laborar y a sacrificarnos. Entre el concepto simbólico del niño mantenido por Fröbel y la ennegrecida apreciación que vertiera Spencer, me quedo con aquella conocida definición de que el niño es el padre del hombre. En él laten las energías de lo futuro, y amparándolo, defendiéndolo y respetándolo, vendremos a forjar una humanidad que hemos de procurar, educadores, que sea más cuerda que la presente, viviendo al abrigo de todas las virtudes que sean inspiración de renovadores suspiros, de afanes, de días en los que mande un sol de paz y de venturas.

Hemos, sin embargo, perdido la cuenta de las instituciones que han venido, al decir de ellas, para redimir al niño; pero no me negaréis que muchas de estas instituciones parece que surgieron empujadas por el capricho y que se desenvuelven únicamente en demostraciones de una vanidad que nos produce risa a veces, o que nos entristece a ratos, cuando contemplando ciertas exhibiciones humanas apreciamos que muchas apariencias mienten, que en ciertos sitios el ambiente es farandulería y que no, que no conseguimos ver remedios los males que lamentamos y salvado al niño de tanto desamor como padece.

Ahí tenemos el espectáculo de que los menores sirvan de instrumento para ganar los corazones caritativos, y que pobres
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anormales, imbéciles o idiotas, que recluirlos en el Hospicio fuera cosa santa, paseen las calles o se estacionen en una esquina en solicitud de la moneda de cobre del transeúnte piado-so; ahí también moradas de Beneficencia creadas para amparo y refugio de los huérfanos, que llevan a estos desgraciados, alquilándolos, en procesión a los entierros y obligándolos a unas prácticas que ponen negruras allá en lo más íntimo del niño en esa época de las risas francas, de las alegrías a todo pulmón y de las envidiables expansiones; ahí casas llamadas pomposamente Asilos que sujetan a una disciplina de rigores a la gente menuda; ahí centros de Misericordia que con la excusa de enseñar un oficio a los infantes se aprovechan de su trabajo acomodándolo a las más duras exigencias...

Sí; algo beneficioso puede reseñarse; algo que a partir de la ley de 12 de agosto de 1904 ha venido al servicio de nuestras ideas y de nuestros deseos sobre este punto. No vamos a negar la evidencia de que en algunas partes podemos detenernos para celebrar una acción de socorro y de indudable protección; pero, señores, es a todas luces verdad que nadie vendrá a desmentir las pinceladas vertidas por nuestra protesta y la fea visión de esos aspectos que de un modo fugaz presentamos a vuestra consideración.

No queremos al niño tanto como él se merece. Vamos contra el niño, cuando el niño de hoy precisamente puede endulzar los días de nuestra vejez más o menos próxima; no queremos al niño, cuando estudiada su condición vemos la necesidad de atenderla para servir debidamente a los fines que persigue la vida del mundo; no queremos al niño, cuando él vendrá luego a bendecir o a recriminar nuestra conducta y a pedirnos cuentas de los abandonos mantenidos ahora; no queremos al niño, y el niño es para los que tenemos corazón algo así como el motivo más bello en el inmenso cuadro de las armonías de la Naturaleza, ese detalle vivo que con los pájaros y las flores nos mueve a alabar la Creación y que cuando llega a nosotros nos contagia de sus alegrías, de sus ilusiones, de sus ingenuidades y hasta nos enseña a ser inocentes y soñadores como él...

No sabemos si por el hecho de que el niño posee escasas fuerzas físicas es tenido como en desprecio, ya que en los tiempos presentes parece que el derecho y la razón están únicamente en los fuertes, y que sólo, sólo el débil ha de cargar con obli-
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manifesta en lo finito y lo infinito, aunque sólo lo primero sea consciente para nosotros. ¿Estás conforme?

E.—No; porque das más amplitud a las palabras del autor de las que éste les concede. Ahora, que a tus preocupaciones materialistas les conviene el punto de vista incongruente que has tomado.

M.—¡Bien se despacha el hombre! ¿A qué contender? Basta injuriar para ganar el pleito.

E.—Quede en paz la función. Vaya nueva materia a discutir: «La individualidad debe, pues, persistir en la infinidad del tiempo y de la vida.» Me agarro a esta conclusión como a salvadora áncora.

M.—Lo supongo. Pero ya sabes que todo individuo, mientras no salga de lo finito, y sólo puede salir la Todentia, muere irremisiblemente; vive sólo en el tiempo para marcar sus procesos biológicos, y entrega a la esencia, esto es, a lo inconcreto e indefinido, todo su ser. Cumplió su misión de señalar los especiales poderes de la Naturaleza que le incumben, y nada más. Refiérelo al hombre, y verás que aún no ha sabido éste hacer brillar la bondad máxima de que es susceptible su naturaleza, y por consiguiente la del Universo. Este es nuestro verdadero pecado original: ningún ser ostenta nuestros poderes antílicos, y estamos tardando en que la Naturaleza demuestre por nuestro conducto cuán grande puede ser su moralidad, su justicia, su poder regulador. Que el hombre se dé leyes a sí mismo, individual y colectivamente; que implante en la Tierra la fraternidad de la especie, pero de un modo real y efectivo; que trate a los animales y a las plantas con todo el amor compatible con sus imperiosas necesidades, y la Naturaleza se vestirá de sus más galanas bellezas para festejar esa su sublime manifestación de los altos poderes que atesora y le son característicos.

E.—Indudablemente sabes hacerte perdonar el bajo materialismo que sustentas adornándolo con trajes domingueros cuidadosamente confeccionados. No quiero discutir la doctrina que has vertido, aun cuando destruye la inmortalidad del alma por que suspiro cada día con más fe y más entusiasmo, así porque, según has indicado reiteradamente, se presentará ocasión especial y propicia para ello, cuanto por no entrar ahora en una serie de delicadas cuestiones que afectan al fondo de mi
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gaciones y que el pobre de energías ha de resignarse a vivir en un plano donde todos los desaires y todas las vejaciones hallan cabida. Siempre pedimos al niño que sea sumiso; siempre le pregonamos obediencia; siempre le mostramos la seriedad de la línea recta; siempre le hablamos del deber, cosa que incomodaba a Kant, y no meditamos nunca acerca de los derechos que el niño tiene y menos venimos a defenderlos. El niño, sí, tiene el deber de continuar sus risas para que a veces lleguen como un refresco a nuestras almas; tiene el deber de revolotear en torno nuestro para que estando presente él sacudamos las modorras de la vida; tiene el deber de ser la nota de encanto, satisfacción y promesa; tiene el deber de querer a los que sabemos leer en sus parteras pupilas y a los que a tiempo ponemos óculos de pasión en las rosas de sus mejillas como recompensando los asomos de su ingenio, como correspondiendo a sus gracias y como dándole alientos para la correría de sus días...

¡Estáte quieto! y ¡Que te voy a pegar! son dos expresiones lanzadas repetidamente a todo niño. ¡Estáte quieto!, es decir, no te muevas; oponte a las llamadas de tu organismo, que para desenvolverse necesita movimiento; no obedezcas a los principios de una dinámica que da crecimiento a tu cuerpo. ¡Estáte quieto!, que nos estorba tu ruido y que los gozos tuyos nos mortifican; mudo y formal ofrece tu resistencia a la voz de la naturaleza que te empuja para que saltes y para que grites. ¡Que te voy a pegar!, es decir, te castigaré, usaré del látigo para que sea servil tu carácter; te probaré la superioridad de mi fuerza para que te entregues a mi capricho y para que substituyas el júbilo por el llanto; ¡que te voy a pegar!, porque no estimo que seas ahora feliz cuando mañana tantas veces han de ponerte triste desengaños y reveses...

Y decímos nosotros: ¡Juega, infante, favorece las inquietudes de tus miembros y dale a tu espíritu el rocío de la libertad! «El juego debe mirarse —según Montaigne— como una de las acciones más serias de la infancia.» «Un niño que corre —exclama Cervera Barat— hace provisión de salud para el adulto del porvenir. Obligarle al quietismo es quebrantar todas las leyes de su fisiología.»

En el juego se ofrece el alma del niño completamente al descubierto. Es el momento mejor para su estudio. ¿No veís en esos niños traviesos, atrevidos, peleadores, que hablan por los
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codos..., no veis a los hombres de mañana que han de dar actividades al cuerpo social? ¿No veis en ese menor que mira donde pone los pies para no ensuciarle los zapatos, que al ocupar una silla permanece como un esfinge y que no rompe nunca ningún plato..., no veis a uno de esos individuos privados de ese fuego sagrado que empuja a luchar para vivir, con el cual se hace frente a todo tropiezo y que es la característica de los que flotan? Los verbosos, los astutos, los bulliciosos... son los futuros elementos que han de traer leyes y costumbres más sabias; los otros, los tímidos, los modosos, los que no brincan por estar bien con la urbanidad, son ángeles bobos que en el gran escenario de la vida harán el ridículo privados de iniciativas y siempre llenos de escrúpulos.

Estimular a los pequeños para que jueguen es hacer una llamada a las ocultas energías de la raza, es procurar que no se interrumpa la música de las voces frescas; es como una invitación que se hace al porvenir, para que ese porvenir venga con los pregones de la fama representada por una juventud briosa y saturada de optimismos, que razón tenía Bach al exclamation que es el corpore sano lo que hace la mens sana.

No queremos al niño y no reparamos en los derechos que le pertenecen como niño, como escolar y como individuo de una sociedad organizada. Os habréis acercado alguna vez a una cuna y presenciado el sueño reposado y tranquilo del infante. Tiene el recinto unción de santidad porque allí descansa un ángel, y el ángel dibuja una sonrisa porque allá en su cerebro y como preludios de la inteligencia, como diría Darwin, apuntan imágenes de sabor dulce; y el infante, confiado de que vean por él, seguro de que lo guardan, deja que pasen las horas y viaja, viaja, aun sin definir bien los paisajes, en brazos de los genios buenos que le regalan colores, sonidos y bendiciones... Y de las cunas que, como escribe Ruiz Aguilera, son lazo perenne que por leyes de amor justas y bellas une al mundo que fué con el que viene, ya veis cómo escapan las almas niñas; ya veis los nidos que a diario quedan vacíos porque volaron los ángeles... ¿Cuántos? Más de 180.000 al año, lo cual, conformes con el insigne Tolosa Latour, representa una inmensa riqueza aniquilada. ¿Abandonos? No queremos decir abandonos; pero sí que en la mayoría de los casos ello significa el triunfo de la ignorancia, que a manera de Herodes siembra el exterminio.
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Aparte el divino amor maternal; aparte los calores del regazo santo; aparte esa efusión natural, desbordada, que hacia sus hijos sienten todas las madres...; aparte esto manda el desconocimiento en cuestiones tan serias como enseña la Nipilología, mandan la rutina y el pecado de no aceptar los consejos de la Higiene moderna y manda la indiferencia con que se escuchan los preceptos de la Medicina, siempre beneficio y siempre favor de la Humanidad. No olvidemos que Frarière hasta hace responsable a la madre de la naturaleza del niño.

Y los que escapan de la muerte suben la cuesta de la vida en un ambiente con frecuencia hostil, hallando a su paso influencias que estorban para la obra de la educación. Y ya en esa edad primera, tierna, se les habla de duendes, de fantasmas, del Cocito y de la Estigia, y como «los vasos nuevos—nos dijo Quintiliano—conservan el sabor del primer licor que en ellos se ha echado», maltratadas las imaginaciones niñas con ideas de terror, ponemos a las generaciones que llegan al servicio del miedo, damos a la infancia cobardías y la apartamos de la verdad. ¡Bonito porvenir para los que crecen con estas impresiones! ¡Desgraciada condición la de estas criaturas, que en vez de solear su conciencia la visten de sombras, y en vez de discurrir en el oloroso jardín del haber científico pasean su pensamiento por las ciénagas de la superstición y del error!

No son lirismos nuestras afirmaciones; son expresiones que nos dicta la contemplación de una realidad poco justa para con los seres que después de nosotros están ya para continuar la Historia; no son lirismos, sino explosiones de un afecto que ponemos al servicio de la causa de la niñez, tan digna de ser querida, tan digna de recibir nuestros mimos y nuestras honradas enseñanzas; no son lirismos, porque hablamos con la prosa de nuestras convicciones y con los despejos de nuestra sinceridad.

Proclamamos los derechos del niño, porque el niño no sabe defenderlos; porque el niño no sabe protestar, sino reír; porque el niño no sabe imponer su razón, sino dejarse llevar por el antojo de los mayores; abogamos por él porque él lo es todo: la fe, las conquistas que han de venir, la gloria futura, lo nuevo que llega para substituir a lo viejo.

Si, como ocurre, nos olvidamos del niño, mal se establecerán reformas que vengan a mejorar el espíritu social. El pro-
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greso feliz de los pueblos tiene por fundamento la evolución, acorde con las mismas leyes que rigen la Naturaleza. «Hemos de empezar por el niño — nos decía en una conferencia el malogrado Dr. Grellano—, porque las casas no se empiezan por el tejado, sino por los cimientos; porque hay que construir primero las paredes para pensar luego en la manera de decorarlas; porque no se puede pensar en el fruto sin pensar antes en la planta o en el árbol que lo produce, y más abundante y sabroso será el fruto cuanto mejor dirigido esté el desarrollo del árbol o de la planta.» La civilización no puede traerse y llevarse de momento, con una fuerte sacudida; no es cosa que se transporte o que se implanta a placer de las revueltas callejeras, digan lo que quieran los profesionales del desorden que buscan en los días turbulentos ocasión para medrar y para escalar puestos que por la vía de la razón no han de poder obtener. Me parece que no somos sospechosos y que bien definidas están nuestras ideas; pero nos apartamos de una corriente que quiere entronizar principios que, aun cuando son buenos, no son aquí aceptables todavía. «La ignorancia pone en peligro la libertad», escribió Wickersham. Que el pueblo español es ignorante es cosa que está en el ánimo de cuantos me escuchan, y, por otra parte, bien sabemos que hubo Repúblicas que vinieron a tierra por la ignorancia de la misma ciudadanía que las proclamó.

Aleccionados por la experiencia, contemplando las tristes enseñanzas que el mundo ofrece y aprovechándonos de las condiciones relativamente favorables que actualmente pertenecen a España..., eduquemos a los que empiezan a vivir, que ellos constituyen el rico veneno del ansiado brío nacional, que en ellos está la fuente de las grandezas que apetecemos, que ellos son la Gracia. Después, cuando la juventud sepa leer, ya veremos cómo abandona las novelas detectivescas, los libelos y los folletos obscenos, para gobernar su conducta con las letras que son vigor de las almas; que los que no saben leer leen únicamente las cosas que rebajan la condición humana y no las que la subliman; que los que leen y no saben amoldan siempre su criterio a lo que viene a halagar las pasiones y estimula todos los desenfrenos; que los que leen y no leen no pueden saborear el delicado manjar de las ideas más elevadas contenidas en el fondo de las producciones maestras. Pongamos a la niñez en el camino del trabajo; regalemos de amor sus años; com-
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prendamos el deber de velar por ella..., que esa niñez, creciendo sostenida por todos los respetos, será la juventud estudiosa, serena, razonadora, garantía del avance...; que esa niñez vendrá a poner en fuga a la juventud vacía y pedante, sin serios ideales y abrazada a la holganza. Redimir al niño de hoy es asegurar la redención del pueblo de mañana; y no valen otras fórmulas, y no se llega por otra senda a las horas plenamente esplendorosas.

No pensemos en lo que nuestros ascendientes dejaron de hacer por nosotros, sino en lo que nosotros hemos de procurar a los que nos siguen. Las culpas pasadas no excusan las presentes, y cruzarnos de brazos y permanecer indiferentes ante el problema por resolver de nuestra educación nacional significaría tanto como confesar nuestra incapacidad, o como echarnos a morir despreciando los goces que produce el deber cumplido.

«¡Luz, más luz!», exclamaba Goethe. Luz para el niño, luz que le muestre el horizonte de sus andanzas, y que asegure las suavidades de su alma y los odorantes motivos de su corazón; luz, representada por una instrucción formal que ponga a la inteligencia al servicio de la conciencia, como pedía Benjamin Constant; luz que signifique siembra de virtudes, el triunfo de la Fraternidad y de la Justicia; luz venturosa de la Escuela, refugio amoroso y nido de las mejores causas; luz ¡a raudales! como el genio poético que escribiera Fausto, el precioso poema, la solicitaba.

Y pedimos con tanta insistencia luz porque hay quien se empeña en mantener las sombras, y llamamos al sol de la cultura porque hay una fuerza que quiere perpetuar la noche de nuestros infortunios.

Y al llegar este momento, ilustre presidente (1), permitidme un desahogo que puede pareceros algo atrevido; permitidlo.

Pobre, mugriente, como una nota de dolor se da en cien partes el centro de la educación primaria, y allí se ve de modo terminante el peso de una especie de maldición que no permite que tome vuelos el lugar destinado para cobijo de la infancia. Es la eterna pesadilla de los que batallamos por la independencia, la acción de un poderío que se conserva pujante por el

(1) El gobernador civil.
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analfabetismo de las mayorías; es... quien sin escrúpulos dispone del censo electoral, maltrata cuando y como le place a la mansa grey y no consiente que le hablen de derechos porque el derecho es cosa exclusivamente suya; es... decidio vosotros, maestros, quien recarga vuestra cuota de Consumos, quien se complace en negaros el emolumento casa-habitación u os proporciona una pocilga por vivienda, y quien encastillado en su soberbia os vuelve la espalda cuando le habláis; es quien no quiere escuelas, porque nosotros sabemos que las maltrata; quien no estima la labor de los maestros, porque nosotros vemos que la tiene en desafecto; quien no quiere luz cuando persigue que vivamos siempre de espaldas al carro de Apolo: es el mayor enemigo que tiene el pueblo, para el cual nosotros, pregoneros de la civilización, lanzamos esta carcajada.

Vedlo cómo retarda la hora feliz de la escuela, con lo que se explica que no ama a los niños. La escuela es lóbrega; la escuela carece de ventilación; la escuela, por sus malas condiciones, atenta a la salud de los que a ella acuden... Esto lo sabe él, y nada le importa; esto puede remediarlo, y no quiere, y si de esto le hablan, se incomoda. ¿Qué significa esto? Significa que su actitud es de abierta oposición a los brillos de la escuela; significa una firme y descarada desconsideración a los niños, un insulto a los niños, un desprecio, la negación absoluta de un amparo que nosotros estimamos preciso y urgente; significa un desaire al maestro, factor de propaganda de la buena nueva; significa la enemiga, claramente manifiesta, a la saludable empresa de los que entonamos losas a la infancia y bregamos por el establecimiento de normas y de costumbres limpias; significa... un oprobio de los tiempos; una vergüenza nacional.

Maestros que me escucháis; maestras que con vuestra presencia habéis inundado de poesía este local, haced frente a los desmañes y bravatas de ese ente allí donde exista. Combatidlo, reducid sus huestes; poned en juego la intención de que acabe su funesto imperio. ¿De qué modo? Predicando en todo momento y en todo sitio la verdad, difundiendo la ciencia en todas direcciones, hablando al corazón de las gentes y mostrándoles el mundo nuevo que promete una política sin opresores. Oponed fueros, procedimientos y miras frente a los atropellos, argucias y exclusivismos al uso; ante el triunfo del mal haced la apología del bien; cuando se trate de continuar un vicio, mos-
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trad los valores de la virtud; a los progresos de una injusticia, que responda la defensa de lo justo; al asomar un escándalo, que salga al paso vuestro credo honrado, y, en fin, que vuestra figura se destaque airosa por encima de los esclavos como cantores que sois del Evangelio.

Ahí están las Juntas locales de Primera enseñanza encargadas —según la ley— del fomento y protección de la cultura popular; ahí están, hechura de aquél, sirviendo de estorbo y de mortificación en la mayor parte de los pueblos; ahí están esas Juntas, que no sólo no fomentan la cultura popular como es su misión, sino que ponen obstáculos a su marcha; ahí está la viva influencia protectora que a las letras han prestado esas Juntas, una influencia de enojos; ahí está de cuerpo presente el edificio en ruinas que esas Juntas destinan, sin sonrojarse, para el cultivo de la raza. Y al llegar aquí, yo que no vacilo en decir verdades, quiero consignar un elogio para esta Junta local de Albacete, que actualmente puede presentar elocuentes testimonios de que se desenvuelve acorde con los cariños que son objeto de nuestra calurosa demanda: una de las contadas excepciones honrosas, con desempeños que bien merecen este público aplauso que satisfactoriamente le otorgamos. Pero el hecho de que existan una, dos, diez Juntas locales cumplidoras de sus deberes, no puede en manera alguna impedir esta censura que dedicamos a la conducta general de unos organismos que no saben o no quieren tener en cuenta los fines para que fueron creados. Nuestra voz, que va unida a la de todos los espíritus generosos amantes de la niñez, se dirige desde aquí a las alturas, se dirige al Gobierno en solicitud de que termine la afrenta de las frecuentes vejaciones al maestro y de los notorios revéses a la escuela que son obsequio de los que erigidos equivocadamente en autoridad se ofrecen sin los delicados afectos que pide la educación pública.

Queremos al niño y no podemos mirar sin protesta el borrón que presentan las Juntas locales; vamos de uno a otro punto con la fe de un misionero porque es santo el encargo que nos dieron, y aquí y allá dejamos jirones de nuestra ilusión en los zarzales de la indiferencia y de abandonos incurables, y aunque maltecho sale nuestro ideal al contemplar la cinta sin fin de tanta tristeza..., parece, no obstante, que nos remozamos y que se multiplica el fuego de nuestro espíritu cuando vienen a