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escuelas madrileñas. Y es natural que los vicios de que éstas adolecen produzcan mayor alarma y exciten mayores protestas, porque todo el mundo piensa que si en la capital de la Nación, que, por serlo, debería atender con celo especialísimo al esplendor de la instrucción primaria y dar ejemplo de buena organización en tan importante servicio, se encuentra éste en lamentable abandono, no es lógico suponer que en las demás provincias españolas se consiga lo que en la primera de ellas no puede conseguirse.

Hay, sin embargo, que reconocer que este universal clamorreo contra la primera enseñanza de Madrid no es justo, sobre todo llevado a semejante extremo.

No tenemos, por lo general, los meridionales el sentimiento de la medida, y del mismo modo que no concebimos el elogio sin elevar a las nubes a la persona o cosa que elogiamos, tampoco comprendemos el juicio desfavorable sin llegar en él hasta el último límite del vituperio. Esto, unido a otro vicio, también esencialmente español, el de creernos siempre enterados de todo y hablar de lo que nos es desconocido con el mismo aplomo e igual suficiencia que si habláramos de lo que nos es familiar, ha extendido por todas partes, con notoria injusticia, la creencia de que la enseñanza elemental está absolutamente desatendida en la capital de España.

Yo mismo, que señalo este error, declaro con franqueza haber incurrido en él. Arrastrado por la opinión general, y sin tomarme el trabajo de comprobar la exactitud de la afirmación, creía hasta hace poco, como todo el mundo, que las escuelas nacionales madrileñas eran unos organismos, no ya inútiles, sino casi vergonzosos, donde ni los maestros enseñaban, ni los alumnos aprendían, ni la instrucción era otra cosa que una palabra sin sentido.

La minuciosa inspección que acabo de hacer en dichas escuelas me ha convencido de la inexactitud de este juicio.

No creo que la instrucción primaria de esta Corte sea un modelo, ni mucho menos. Tiene, sin duda, grandes deficiencias y errores que urge remediar. Pero de eso a creer que en las escuelas de Madrid todo es igualmente vituperable o malo hay una gran diferencia.

Después de haberlas recorrido casi en su totalidad; de haber asistido a sus clases; de haberlas visto funcionar; de haber com-
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probado, en fin, por mí mismo el grado de instrucción de los niños, puedo asegurar a V. E. que en dichas escuelas hay mucho aprovechable, mucho bueno, mucho que indica la excelente preparación de la tierra para que, si cayera en ella la semilla de una prudente y bien meditada reforma, diese en breve brillantes y sazonados frutos.

Y empezaré por esta parte mi información, no sólo por ser la más grata de mi tarea, sino también porque los elementos meritorios de que hablo son precisamente los fundamentales para la eficacia de la educación y de la enseñanza.

Si la realización del ideal de una instrucción primaria provechosa y completa estuviese vinculada únicamente en la capacidad y celo del maestro, entiendo que en Madrid podría darse por plenamente realizado.

Mis visitas a las escuelas me permiten afirmar, sin temor a ser contradicho, que los maestros de primera enseñanza de Madrid, salvo muy contadas excepciones, son excelentes. Y hago con tanto mayor gusto esta afirmación, cuanto que con ella no sólo redimo mi pecado de haberlos juzgado mal sin conocerlos bien, sino que coadyuve, además, a la reivindicación de una colectividad meritoria injustamente menospreciada.

Tienen los maestros de instrucción primaria de esta Corte sobrado caudal de cultura para cumplir holgadamente su misión. Esto sin contar con que no suelen ser, sobre todo en los primeros grados de la enseñanza, mejores maestros los que saben más, sino los que mejor poseen el arte de transmitir el conocimiento. Para la instrucción elemental que los niños han de adquirir en la escuela no hacen falta sabios; hacen falta únicamente hombres con verdadero amor a su oficio y avezados a él. Decía un insigne pedagogo español, de gloriosa memoria, D. Eduardo Benot, que el maestro nace, no se hace, queriendo dar a entender al decirlo, que para ejercer dignamente el sacerdocio del Magisterio se necesitan, como para el cultivo acertado de las Bellas Artes, condiciones naturales innatas sin las cuales todos los esfuerzos de la voluntad y el estudio son inútiles para conseguir el fin deseado. Y estas condiciones de paciencia, de perseverancia, de carácter, de energía, de dulzura, de amor, en fin, al ideal a que consagran la vida, necesarias al que se dedica a enseñar a los niños, son las primeras
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que saltan a los ojos del que visita las escuelas nacionales madrileñas. El personal docente de la enseñanza pública de esta capital —hay que decirlo muy alto— es competente, es laborioso, es fiel cumplidor de sus deberes, es amante de su profesión; existiendo en él no pocos casos de hombres de relevantes méritos, y siendo, por el contrario, muy contadas, como antes dije, las excepciones de los que carecen de dichas cualidades.

Digan lo que quieran los detractores profesionales de las cosas de nuestro país, la impresión que recibe el que recorre las escuelas de la capital (dejando aparte las deficiencias de que luego hablaré) es grata y consoladora. Es la impresión que produce la escuela moderna; la escuela donde el maestro es el amigo, el compañero, el protector de sus discípulos; la escuela cuyo ambiente recuerda el del hogar: la escuela que el niño ama, porque encuentra en ella bondad y cariño, porque el instinto le advierte que allí se educa, que allí aprende, que allí se labra un porvenir honroso; la escuela, en una palabra, destinada a formar hombres para la Humanidad y ciudadanos para la Patria.

La misma expresión confiada y satisfecha del rostro de los niños dice al que entra que aquel lugar no es ya para ellos, como lo fué tal vez para sus antepasados, lugar de penitencia y de martirio, donde el irascible domine ponía pavor en las almas infantiles, contribuyendo, no a cultivar, sino más bien a herir de muerte la inteligencia de los alumnos, con un trabajo tan penoso como estéril. Los procedimientos pedagógicos más eficaces y recomendados son los que se practican, casi sin excepción, en todas las escuelas. El niño es el verdadero agente de su propia instrucción. No aprende nada de memoria; se le enseña a pensar y a resolver por sí mismo los problemas; va coleccionando en cuadernos escritos por él sus conocimientos y haciendo de este modo por sí propio el programa al que ha de sujetarse su examen; adquiere, en fin, una cultura general tan extensa y bien adquirida, que no en pocos casos produce verdadero asombro el considerar cómo criaturas de tan cortos años pueden tener conocimientos tan sólidos sobre tantas materias distintas.

Y esto lo he comprobado por mí mismo, preguntando al azar a los niños de las escuelas que visitaba. Por lo general he salido siempre satisfecho de mi investigación; en muchas oca-
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siones, admirado. Porque otra de las consideraciones agradables y alentadoras que se hacen sin querer recorriendo los centros de instrucción elemental de Madrid, es la de la bondad y excelencia de la primera materia que para la educación y la enseñanza ofrecen aquellos niños. Yo recomendaría a los que sostienen que nuestra raza está agotada y que no hay nada que esperar de ella, que visitasen las escuelas y que observasen atentamente toda la inteligencia, toda la sumisión, todo el amor al trabajo que se ocultan en aquellos cuerpos débiles, a veces cubiertos de harapos, casi siempre empobrecidos por la alimentación deficiente. La mayor parte de esas criaturas, muchas de las cuales simultánean, a pesar de su edad, la asistencia a las clases con una labor dura y penosa que contribuye a sostener las cargas de familia, lleva en el brillo de sus ojos impreso el sello de la comprensión rápida, de la voluntad decidida, de la inteligencia despierta. Es el surco abierto que espera la simiente. Hay que sembrarlo. Eso niños son los luchadores de mañana. Algunos serán tal vez los triunfadores. Son los herederos, los continuadores de la historia de una raza fecunda en sabios, en guerreros, en artistas, en cuanto ha brillado con luz esplendente en las cimas de la Humanidad, y el germen de las cualidades y virtudes de esa raza, sin duda decadente, pero no extinguida, acaso se conserve más en los momentos actuales en las capas inferiores de la sociedad que entre las llamadas clases directoras. Por eso el Estado tiene un deber mayor de velar por las escuelas nacionales, porque en ellas es donde más puede hacerse por el porvenir de una raza que no quiere ni debe morir.

Y cuanto digo de los niños y de los maestros, propiamente dichos, puede hacerse extensivo a las maestras y las niñas, porque de todos he querido hablar a la vez. Las escuelas de estas últimas nada tienen que envidiar a las de varones. La inmensa mayoría de las dignísimas maestras de Madrid rivalizan en celo y amor a la enseñanza con sus compañeros, pudiendo también decirse de ellas que, por lo general, son excelentes; encontrándose con frecuencia en la colectividad personalidades de verdadero mérito y siendo, por el contrario, muy contadas las excepciones de aquellas que carecen de las necesarias aptitudes.
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Es de notar especialmente en estas escuelas, además de sus modernos procedimientos instructivos, que dan brillantes resultados, como he podido comprobar por mí mismo, el admirable estado de pulcritud de las alumnas, en la mayor parte de ellas. Más de una clase he visitado donde las niñas, uniformadas con delantales de impecable blancura, daban la impresión de educandas de un colegio aristocrático más que de alumnas de escuelas gratuitas, destinadas a las clases más humildes de la sociedad. Y esta misma observación he podido hacer en no pocas clases de párvulos, en las que el aseo, verdaderamente extraordinario, de los pequeñuelos (base del buen método educativo), unido a la solicitud y los cuidados de auxiliares y maestras, parecían crear una atmósfera que puede calificarse de maternal en torno de los incipientes alumnos.

No es culpa, pues, de los maestros y maestras de Madrid el que la primera enseñanza no haya llegado en esta capital al grado de adelanto y perfección que habría derecho a esperar; y me explico lo que, sin falsa modestia ni vanidad injustificada, contestan invariablemente aquellos que son enviados al extranjero a conocer y estudiar los progresos de las escuelas en otros países, cuando regresan de sus excursiones: «Hemos visto —dicen— locales espléndidos, centros de educación admirables, con aulas soberbias, con grandes parques, con cuanto reclaman las exigencias de la Higiene y la Pedagogía; pero respecto a procedimientos de enseñanza no hemos visto ni aprendido nada que previamente no conocíramos y practicáramos.»

Es verdad. Nuestros maestros no necesitan aprender de otros a cumplir su misión, y si se les dieran los medios de que hoy carecen, pronto desaparecerían por completo de Madrid los últimos restos de la incultura y analfabetismo y con ellos los vicios, la delincuencia, la holganza, el fanatismo y las exaltaciones, características de la ignorancia, para dejar el paso a la laboriosidad y a las virtudes de los pueblos ilustrados y conscientes.

Con lo dicho hasta aquí dejo expuestas a V. E. todas las impresiones agradables que he recibido en el tiempo que llevo en el ejercicio de mi cargo. Las que me resta que exponer distan mucho de ser igualmente gratas.

Entre los mismos maestros, a cuyas brillantes cualidades acabo de hacer cumplida justicia, empieza a faltar desde hace
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algún tiempo aquella interior satisfacción de que habían nuestras sabias Ordenanzas militares, tan necesaria para la disciplina y el fiel cumplimiento de los deberes profesionales.

Y hay que reconocer que no les falta motivo para la queja.

A las muchas dificultades que ya se oponían al desenvolvimiento normal de la vida de la primera enseñanza en Madrid, una legislación confusa, constantemente perturbada por nuevas y contradictorias disposiciones, se ha venido a juntar el insoluble conflicto creado por el Real decreto llamado del desdoble escolar, que ha producido un verdadero caos en la organización del servicio.

Llevóse a la práctica el referido decreto faltándose ya a lo mismo que en él se establecía, puesto que al desdoblar las escuelas madrileñas y convertir en maestros independientes a sus auxiliares, se consignaba que los nuevos directores irían a llenar su misión a nuevos locales. No existían éstos ni había manera de crearlos por el momento, y vale más no hablar del medio a que se recurrió para aparentar que se cumplía el precepto. Aquellos tabiques de bienzo o de papel, con los que se redujo a la mitad (con mengua de la Higiene, de la Pedagogía y de la seriedad) el espacio de cada clase, convirtiendo en dos escuelas un local, por lo común insuficiente y mezquino para una sola, dicen con mayor elocuencia que todo comentario cómo se cumplen a veces en nuestro país las disposiciones legales.

Creáronse de una plumada ciento veintiocho maestros, iguales en derechos y atribuciones a los que ya existían, pero sin escuelas donde enseñar ni casa en que alojarse, y como la Administración tenía el deber de darles vivienda, por ahí empezaron los conflictos. Hubo que concederles una indemnización de casa, con cargo al presupuesto municipal, que nunca se pagó regularmente y que cada día ofrece para ellos mayores dificultades el cobrar. Y por si no fuera bastante la cifra arriba consignada de maestros sin local donde ejercer sus funciones, siguió ésta aumentando con los que eran nombrados para cubrir vacantes, en el turno reglamentario de traslados. En realidad estas vacantes tampoco existían más que en el papel, porque en los últimos tiempos han sido clausuradas nueve escuelas, por terminación de contrato, por malas condiciones de los locales y por otras causas (sin que al cerrarse éstas se hayan abierto
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otras); de modo que el número de ciento veintiocho maestros de escuela independiente, que no lo son más que en el nombre, no sólo no han disminuido desde el desdoble acá, sino que, por el contrario, ha subido hasta ciento treinta y siete.

Y este problema no sólo no se resuelve, sino que se agrava de día en día, produciendo una honda perturbación y sembrando un germen malsano de descontento, de antagonismo y de división en el Magisterio de instrucción primaria. En la lucha, natural y legítima, por obtener escuelas, ninguno se resigna con su suerte; todos se creen con mejor derecho que el designado; todos reclaman caso o indemnización; todos recelan de los pocos afortunados que las obtienen; modifican se a cada paso las disposiciones vigentes, buscando (sin encontrarla) una fórmula conciliatoria que haga justicia a todos sin perjudicar a ninguno, y mientras tanto la disciplina se relaja y la enseñanza sufre el consiguiente quebranto.

Esta es la situación de los maestros propietarios de Madrid. Y digo de los propietarios porque los interinos, que no tienen este problema, tienen otro mucho peor: el de la mezquindad de sueldo.

Y sobre este punto tampoco hacen falta comentarios: basta con una simple pregunta para que se comprenda cómo deben vivir los maestros y maestras que rigen, aunque sólo sea interinamente, algunas escuelas madrileñas: ¿puede una persona, aunque se le suponga sin familia y aun sin necesidades, sostenerse en la Corte con el haber anual de quinientas pesetas?

Y es llegado el momento de exponer breve, pero concretamente, a la consideración de V. E. el estado en que se encuentran los locales de las escuelas de esta capital.

Lo primero que salta a la vista del que las recorre es la escasez de su número, que urge aumentar considerablemente, no sólo para cumplir con la ley de 1857, vigente aún, sino también para atender a lo que Madrid necesita. Y la prueba de esta afirmación está en que apenas existe una escuela donde el número de niños no sea mayor del que su capacidad consiente y de los bancos con que cuenta. En algunas el exceso es sólo de un tanto por ciento reducido; en otras, la cantidad de alumnos hacinados en las clases llega a duplicar y aun a triplicar el número de los que tienen sitio en que sentarse y carpeta donde
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escribir. Falta espacio en que moverse y aun aire que respirar; tienen unos que permanecer en pie mientras otros se sientan; donde sólo hay lugar para dos o tres, hay colocados cuatro o cinco, y prescindiendo de las deplorables condiciones higiénicas en que se da la enseñanza en semejantes locales, huelga decir que todo el empeño y la improba labor de los maestros no basta para atender como es debido a la instrucción de sus alumnos.

¿Cómo se pone coto a este mal? El remedio sería peor que la enfermedad misma. Los maestros, autores del daño —que hay que agradecerles, puesto que tiene por causa el celo en el cumplimiento de su misión— contestan cuando se les pregunta por qué admiten más niños o niñas de los que permite la capacidad de la clase: «¿Qué hemos de hacer? ¡Todos los días vienen a suplicarnos, con lágrimas en los ojos, los padres o las madres, que admitamos a esas pobres criaturas! Si no las recogíramos se quedarían en el arroyo. Y aun tenemos una lista con centenares de aspirantes, que esperan su turno para ingresar!»

Hacen bien los maestros que, al seguir el noble impulso de su corazón, no piensan en el exceso de labor que echan sobre sus hombros, para pensar únicamente en que no deben negar la instrucción a quien se la pide. Mejor es que las escuelas tengan mayor número de niños del que cabe en su espacio, que ver a éstos vagar por las calles, holgando y corrompiéndose; pero esto, que habla tan alto de los sentimientos altruístas del Magisterio de Madrid, no habla del mismo modo de la previsión de los Gobiernos.

El no limitar la admisión de alumnos en aulas a los que tienen plaza que ocupar y puesto en que sentarse, es no sólo hacer estéril la enseñanza, sino conspirar contra la higiene.

Los pocos locales amplios y aceptables que tienen las escuelas madrileñas, se hacen insuficientes y malsanos por el abarro-tamiento de criaturas. Y no hay que decir que si los buenos, que son los más escasos, se hacen malos, los malos, que son los que más abundan, se convierten en verdaderos focos de infección e insalubridad.

Y siendo así, no encontrándose en las debidas condiciones ni aun las mismas escuelas de reciente creación, he hecho mal en dividir los locales en buenos y malos. En realidad, los pri-
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meros no existen. Las escuelas de Madrid sólo pueden dividirse con exactitud en malas y..., peores.

Ciertamente que los llamados Grupos escolares, construidos en los últimos años, ofrecen notable diferencia con el resto de los locales en que se enseña, pero distan mucho todavía de llenar las condiciones que reclama la escuela moderna. Con decir que muchos de ellos no tienen jardín, sino patios pequeños y mal soleados, por todo desahogo, y que aun los mismos que gozan de aquella inapreciable ventaja, se ven obligados a llamar jardines a los que en realidad no son otra cosa que patinillos cercados de arriates, donde crecen vergonzantemente algunas florecillas entecas, sin árboles, sin sombra, sin anchura, queda dicho cómo se ha atendido, al edificar dichos Grupos, a este aspecto, acaso el más importante, de la educación de los niños.

La misma escuela llamada pomposamente Modelo, reeditada dos o tres veces durante los últimos cinco lustros, sólo tiene un patio, y no grande, para el recreo y la oxigenación de muchos centenares de alumnos, y ni aun éste pueden utilizar, porque lo invaden los de la escuela de sordomudos, con la que está en comunicación.

¿Qué pensarán de nosotros los extranjeros que la visiten, atraídos por la curiosidad que les inspire el nombre? Bien es verdad que, si por las condiciones del local no lo merece, puede sin temor llamarse modelo por lo excelente de la mayor parte de su profesorado, tanto masculino como femenino.

Y si de tan graves deficiencias adolecen las escuelas destinadas a servir de patrón y ejemplo a las demás y las que han sido levantadas de planta, con arreglo a los actuales canones de la Pedagogía, figúrese V. E. lo que serán las que están instaladas en casas particulares, buscadas al azar, en los distintos barrios de la población, la mayor parte de ellas hace mucho tiempo, es decir, cuando Madrid no había empezado todavía a adquirir el carácter de capital higiénica y moderna que, aunque sea retrasada y perezosamente, empieza a adquirir hoy.

Tan pintoresca como desconsoladora sería la descripción que sobre este particular podría hacer a V. E., si me extendiera en el relato. Limitarélo, sin embargo, a lo estrictamente preciso. Las escuelas instaladas en edificios privados ocupan, por lo general, pisos altos, con lo cual hueciga decir que carecen en
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absoluto del más pequeño espacio al descubierto, destinado al juego o al descanso de los alumnos. Ni hacen éstos otro ejercicio que las evoluciones que practican alrededor de la clase, ni respiran el aire libre sino cuando abren los balcones de ésta en los días serenos. Pasan horas y horas sentados en los bancos (cuando tienen sitio en ellos), sin la menor tregua dedicada al esparcimiento, en habitaciones lóbregas y sucias. Con los dedos de una sola mano podrían contarse los locales que tienen patio, y aun sobrarian varios, para contar los que tienen algún rinconcillo al que, por poseer uno o dos árboles encanijados y medio secos, se otorga generosamente el nombre de jardín. De suerte que la educación física, la más esencial en las escuelas de niños, la que tiende a formar y fortalecer a la raza, por medio de la higiene, del ejercicio, del juego, de todo lo que reclama imperiosamente esa edad, es en Madrid un verdadero mito.

Dice un tratadista francés, M. Leygues, ministro que fué de Instrucción pública, en un libro llamado L'Ecole et la Vie, que la primera función humana es la de vivir, y que, por consiguiente, el niño debe, ante todo, en la escuela aprender a vivir. Para ello son necesarios locales amplios, luz, ventilación, espacio, árboles, distracciones, alegría, cuanto hace grata y hermosa la existencia..... Nosotros le damos todo lo contrario: lóbreguez, inmovilidad, exceso de trabajo, ausencia de recreos..... Más que a vivir, parece que es a morir a lo que le enseñamos.

Las mejor instaladas de estas escuelas tienen, a lo sumo, un salón aceptable para la clase general, aunque, por lo común, como antes dije, conteniendo mayor número de alumnos del que su capacidad consiente. Pero con esto se dice todo cuanto puede decirse en elogio de las mejores. Porque aun a estas mismas, es decir, a las pocas afortunadas que tienen por lo menos esta ventaja, suelen faltarle otras muchas condiciones igualmente precisas.

La que no está en un callejón insalubre y mal oliente, tiene un portal destartalado y tan obscuro, que necesita luz artificial el día entero; la que no ocupa un cuarto altísimo, al que hay que subir por una escalera estrecha y fatigosa, tiene un water-closet insuficiente o descuidado, pudiendo afirmarse sin exactitud que todas adolecen de este defecto desagradable y