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El juego, «una de las acciones más serias de la infancia», según Montaigne, es un manantial inagotable de observaciones, figurando entre las más importantes la que se refiere al estudio de las aptitudes e inclinación para las ocupaciones futuras. Generalmente nadie se toma el trabajo de armonizar el destino del niño con sus aficiones; desde los primeros años, cuando aún es en ellos todo inestable y vago, si no antes del nacimiento, se discute y se resuelve definitivamente el papel que ha de desempeñar en la sociedad. Los gustos y la vanidad de los padres, la tradición en la familia, el cálculo, la moda, que también en esto influye, son los factores que entran en la elección de carrera. El niño no viene a ser más que el necesario instrumento puesto en juego para conseguir el logro de las aspiraciones paternales. De ahí la innumerable serie de pobres seres fracasados que arrastran una penosa vida de contrariedades y amarguras, que toman el trabajo como un castigo duro y eterno; descentrados de lo que sería su elemento, si hubiese habido un poco de reflexión y de conciencia en los que dispusieron de su vida; si en lugar de aferrarse a un proyecto insensatamente concebido, se aplicasen a estudiar sin apasionamiento las tendencias nativas, para llevarlas hacia su vocación natural, en lugar de torcerlas.

Aparte de los juegos, pueden reputarse en la escuela como excelente medio de observación las excursiones y paseos escolares. La obligada libertad en estas prácticas pedagógicas, la intimidad casi fraternal que se establece entre maestro y discípulos, permiten a aquél sondear las reconditeces del alma de éstos, que habían escapado a su penetración en la atmósfera más velada de la escuela. Por otra parte, las relaciones del niño con sus compañeros, su actitud, el modo de comportarse en la sociedad de los excursionistas, permiten apreciar aspectos que la vida escolar no ofrece o presenta de distinto modo bajo el régimen de más severa disciplina. El concepto que le merecen al alumno los objetos presentados a su consideración; sus comentarios a cualquier incidente callejero presenciado por casualidad; su compañerismo en el caso de que alguno precise ayuda o auxilio; la impresión que le cause y la acción que le promueva la vista de un ser desgraciado; el comportamiento hacia los pájaros o cualquier otro animal inofensivo que encuentre; el respeto que le inspiren las flores; la compostura en
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los modales, son detalles insignificantes al parecer, mas que ningún maestro reflexivo desdeña.

Los espectáculos más del agrado de un niño dan idea muy exacta a veces de su pensar y de su sentir. Niño que ambicioso ne presenciar una corrida de toros, una riña de gallos o peligrosos ejercicios de circo, o algo semejante, permite confiar poco en su bondad y hasta en su intelecto. El que apetece, en cambio, audiciones musicales, recitados de versos, visitas a bibliotecas y museos, muestra gustos más depurados y más delicados sentimientos. Si alguno prefiere la lectura tranquila de un libro serio, un paseo por el campo, revelará gravedad de carácter. Estas observaciones son valiosas en las primeras veces que un niño se entregue a tal o cual diversión o entretenimiento, porque la predilección que demuestre por unas u otras después de entregarse a ellas algún tiempo, puede provenir del hábito a que se le condujo insensiblemente, sin tomar parte en ello las inclinaciones propias de su espíritu.

Una conversación en que no se les prepare la respuesta y en que consigamos no dejar traslucir ninguna de las impresiones que las que vamos recibiendo nos causan, es uno de los recursos más seguros para conocer a un niño. Y si estas conversaciones son presenciadas o en ellas intervienen otros, favorecen grandemente la formación de juicio de los demás acerca de la cuestión propuesta.

Pregunté un día a un grupo de niños qué era lo que temían más de cuanto pudiera ocurrirles en la vida, y sucesivamente fueron contestando:
— Morir atropellado por un coche,
— Volverme loco,
— Ser borracho,
— Perder a mi madre,
— Pedir limosna;
y bastaron estas sencillas respuestas para acusar sentimientos de amor a la vida, estima en el más alto grado de la razón y de la dignidad humana, amor filial y noble altivez en los pequeños conversadores.

A la pregunta hecha en las mismas condiciones sobre el empleo que habían de darle a determinada cantidad de dinero, y a la que recibí las respuestas siguientes:
— Comprar un juguete,
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— Hacerme ropa,
— Dárselo a los que no tuvieran nada,
— Guardarla en la hucha,
— Entregarla a mis mis padres para que ellos la gasten bien, debo haber descubierto instantáneamente a dos egoístas, a un filántropo, a un avaro y a un prudente.

Hacer gestos de aprobación o desagrado cuando un niño habla, es quitar sinceridad a sus manifestaciones, que modificará de acuerdo con nuestro gusto y velando sus ideas, que siempre deben sernos transparentes.

No hay que conceder excesivo valor a sus palabras, dejarse alucinar por las apariencias ni desvanecerse con la pretendida facilidad para conocerle. Como dice muy bien un brillante y profundo escritor, «cada hombre es un misterio, cada pensamiento un arcano y cada corazón un enigma, y cada acción humana un problema».

Quien pretenda conocerle únicamente por las manifestaciones verbales que haga de su interior, corre riesgo de padecer errores gravísimos. Los niños guardan increíble dosis de disimulo: adivinan, por admirable instinto, lo que agrada o disgusta a quien les habla, y acomodan sus expresiones a ese conocimiento. Hacedles preguntas del modo más capcioso de que seáis capaces, y veréis que después de darse cuenta de adónde queréis ir a parar con vuestra investigación, la respuesta ha de ser la misma, verdadera o falsa, pero conforme con lo que él cree deseáis ver demostrado.

La veracidad y la ingenuidad infantiles son una bella leyenda que todos aceptamos, porque nos apenas desvanecerla. En la realidad el niño miente con asombrosa facilidad y frecuencia; miente para disculparse, y de los géneros de mentira es éste el más inofensivo: miente para satisfacer sus pequeños odios contra alguien o algo; miente por hacer gracias; miente..... yo creo que por sport. Y no creáis que sucede esto a los diez o doce años, cuando ya ha perdido su sencillez primitiva, no. Lo hace desde que sabe hablar. Preguntad a un parvulito de dos o tres años quién destruyó un objeto que aparece roto, y os dirá que fue la niñera, un hermano, un perrito que haya en la casa o un mueble; pero estad seguros, fuera de casos excepcionales, que no os dirá que ha sido él. Otras veces no es maldad: es necesidad de su imaginación exaltada el embuste.
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Yo he conocido un niño de cinco años, autor de una fábula tan verosímil, que me costó trabajo convencerme de que me había engañado. Contó una serie de aventuras perfectamente hilvanadas y con tal acento de verdad, que hasta se me figura que él mismo llegó a creer en las fantasías de su rica y extravagada imaginación. De otros casos de mentira por cálculo he sido testigo: uno es el de un niño que para inspirar compasión y amor, de que no era muy digno por sus viciosas predisposiciones, forjó una historia detallada de malos tratos en el hogar, que le hubiera valido su objeto si no se descubriese casualmente y muy pronto el enredo. Otro es el de un parvulillo, temeroso de que le achacasen la desaparición de un objeto, que acusó falsamente a un hermano de haberlo cogido y guardado, llegando hasta indicar el sitio con todo detalle; si no hubiese aparecido el verdadero ladronzuelo, su indigna intriga para librarse del castigo que presumía hubiera sido de resultado.

Al lado de estas tristes pruebas de precoz perversidad, hay otras consoladoras de amor a la verdad y a la justicia, como el caso de una niña que se declaró espontáneamente coautora de una falta para que a su compañera no le alcanzase todo el castigo.

No es mi ánimo predicar el pesimismo ni disminuir la simpatía hacia esos encantadores seres que se llaman niños, y cuyo sólo nombre aporta una ráfaga de frescura y contento al alma; pero me propongo dar un alerta a los excesivamente confiados, que olvidan la condición humana de ellos y los consideran ángeles exentos de todo germen malo.

Verdaderamente no podemos quejarnos de esa falta de sinceridad e ingenuidad que acusamos en los niños: a nosotros nos deben esos defectos. Poco escrupulosos en el proceder con ellos, los engañamos demasiado frecuentemente o engañamos a otros en su presencia, para que no se asimilen nuestras prácticas. Hacerles amenazas o promesas que no se cumplen; asegurar que es desagradable lo que les atrae; presentarles con exageración peligros que luego no encuentran; valerse de supercherías y artimañas que ellos mismos descubren para obligarles a hacer algo que debieran hacer por obediencia; portarnos de un modo en sociedad con determinadas personas y juzgarlas de manera opuesta en familia; impelirles a ocultar algo ocurrido en su presencia, que más valiera no haber hecho.....,
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todo conspira contra la conservación en el niño de aquellas hermosas cualidades.

Si se quiere tener más garantía de acierto que en la interpretación de la palabra, diríjanse nuestras observaciones a los ojos, los más fieles reflejos del alma. Fuera de circunstancias en que el disimulo alcance proporciones anormales, ellos dirán la verdad de lo que pasa en el interior; una sola mirada puede ser prueba eloquente de la existencia de sentimientos que ni vislumbrábamos. Una mirada de rencor o de envidia ante un compañero indisputado con él o superior en alguna cualidad; un relámpago de alegría al presenciar la humillación de otro; una mirada de desprecio dirigida a un semejante, que cree inferior por cualidades naturales o en posición, son señales evidentes, y no debe desperdiciarse ocasión de sorprenderlas, de malos sentimientos; así como una mirada cariñosa, compasiva o de ansiedad, puede dar idea de una bondad de corazón aun no descubierta.

Perdió mucho en partidarios la Frenología, y tiene gran número de incrédulos la aseveración de que determinadas formas en las facciones traducen la vida interna; pero el examen del rostro no es despreciable. Aparte de su configuración, que puede retratar el alma o servirle de antifaz, hay en él contracciones y movimientos que son un verdadero lenguaje, el más sincero porque es instintivo, y no da motivo para desconfiar como del que elabora con calma en la mente la expresión de deseos, afectos e impresiones.

La propensión a saber, innata en el hombre, una de las inclinaciones naturales más dignas de atención por las consecuencias beneficiosas que tiene más tarde, exige vigilancia de las más exquisitas. Por las preguntas del niño, modo de manifestarse esta tendencia, podemos llegar al conocimiento de sus aficiones, de sus inquietudes, de sus presentimientos. Hay preguntas de niño que son una revelación. Y en la época en que se despiertan las curiosidades infantiles, casi desde que saben hablar, hay que estar en expectación constante. Jamás caigamos en la equivocación lamentabilísima de contestar un no te importa, eso no debes saberlo tú, los niños no preguntan esas cosas. Nuestro silencio o evasiva será acicate a su curiosidad, y un peligro de que la escabrosa pregunta sea satisfecha por personas sin escrúpulos.
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Uno de los biógrafos de nuestra admirable Concepción Arenal, habla como de una cualidad superior en esta gran mujer, que tantas tenía, de su tacto delicadísimo para resolver estas inquietantes preguntas infantiles. En todo caso, tóngase presente que a la reserva sospechosa es preferible la verdad, siempre que se la envuelva con el velo de la prudencia. Más que la conservación de una inocencia basada en la ignorancia aparente, vale la veracidad que en nosotros supongan nuestros hijos o discípulos. Esa ignorancia desaparecerá muy pronto por mucho que dure, y siempre quedará en ellos la amargura de sentirse engañados por los que poseían toda su fe, y la desconfianza que del engaño es consecuencia irremediable. «Para creer en la total inocencia del niño sería preciso suponerlo sordo, ciego y algo idiota a la vez», afirma Nicolay, con muy buen sentido. Convencidos de esto, cada vez tienen menos propagadores las antiguas patrañas con que se satisfacía la curiosidad del niño aprovechando su credulidad, y se aconseja la revelación paulatina y prudente de lo que se les ocultaba con tanto cuidado.

Si se ve después de observar largamente a un niño que pierde el apetito, que adelgaza, que se vuelve retraído y huraño, que cambia, en fin, no nos apresuremos a calificar su enfermedad, que podrá ser física, pero que puede ser también de carácter moral. La envidia, los celos, el sentimiento de la injusticia de que no es raro se haga objeto a un niño en relación y por causa de sus hermanos o compañeros, el miedo llevado a un grado de exaltación a que nosotros mismos les hemos conducido; cualquiera de estas dolencias morales, de estos estados morbosos del espíritu, se presentan con apariencias de enfermedad corporal, desviando nuestras observaciones del debido objeto. Lo mismo sucede cuando el niño se muestra refractario a la risa, su verdadero lenguaje, distintivo de ellos como el canto en algunas especies de pájaros. El niño que no rie es algo anómalo, y lejos de seducirnos esa precoz gravedad, debemos hacer todo lo posible para convertirla en la encantadora despreocupación y sana alegría que son el mejor atractivo de esa época feliz que todos recordamos con añoranzas. Esa seriedad o esa tristeza puede ser ingénita del carácter, aunque muy raramente; pero en la mayor parte de los casos procede de algún motivo ajeno al modo de ser del niño, obedece a causas
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accidentales en las que no habíamos reparado, llevados de ligereza en apreciaciones y juicios.

La vigilancia dentro de relativa libertad es el ideal a que debemos ajustarnos, dirigir sin aparentar imponerse es el secreto del triunfo en nuestra obra; conciliar la tolerancia con la autoridad. Todo despotismo degrada, y es despotismo mandar más que lo puramente indispensable. La libertad es en ocasiones un freno, aunque parezca paradójica la afirmación. Una de sus consecuencias es la adquisición de dignidad para el que la disfruta; quien merece la confianza ajena la estima demasiado para no luchar antes de perderla, tiene conciencia de su responsabilidad y casi siempre saldrá triunfante del mal. Al contrario, el que se ve coartado en todas sus acciones, tratado como ser falto de libre albedrío, sujeto como esclavo a la voluntad y al capricho ajenos, indudablemente perderá noción de lo que es bueno y de lo que es malo, verá sólo un sufrimiento en lo que se le impone, una felicidad en lo que se le ha vedado. Lo prohibido es un abismo, y los abismos atraen. Esta sentenciosa forma de expresión la encontró Víctor Hugo, pero la verdad que encierra es tan antigua como el mundo.

Una de las causas de nuestra defectuosa educación, deformadora de la voluntad y del carácter, es la tiranía en que tenemos al niño. A pretexto de que los queremos mucho, de que no se lastimen, de que no reciban daño alguno, no les dejamos vivir. Ahogamos todas sus espontaneidades, todas sus iniciativas; amargamos sus juegos; damos al temor carta de vecindad en su espíritu, amedrentado con la continua exposición de peligros que le hacemos. Aparentamos olvidar que el niño sea otra cosa que una máquina movida a voluntad nuestra por resortes que creemos perfectos, sin que ellos tengan nada propio, personal, ni aun facultad para moverse. De este modo preparamos las generaciones abúlicas que marcan el fin de los pueblos; irresolutas, desconfiadas para sí mismas y para el exterior, resignadas al aniquilamiento que presienten y no evitan por falta de arrestos que la educación en ellas anula.

Hay que favorecer la libre actividad del niño, no estorbarla; si se hace así conseguiremos tal vez formarlos a nuestro gusto en apariencia, pero no habremos de llegar a conocerlos bien; la hipocresía será la resultante de nuestro despotismo.

Palabras de un sabio pedagogo antes aludido son éstas:
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«Cuanto más se observa a un niño, más se le conoce; cuanto más se le conoce, más se le quiere, y cuanto más se le quiere, mejor se le educa.» Aquí está, en efecto, el gran secreto del educador: hacerse amar de los niños. ¡Y es tan fácil! ¡Se contentan con tan poco esos adorables seres que parecen creados para alegrar la vida! Un rostro risueño, un poco de atención para sus encantadoras niñerías, algo de complacencia para sus inocentes travesuras, de interés hacia sus pueriles aflicciones, de calma para sus veleidades, nada más se precisa para hacerse adorar de ellos. El que enjuga con cariño sus lágrimas, el que no mezcla jamás la crueldad en los castigos, el que no los engaña con ningún pretexto, haciéndose cargo de que las palabras piedad y mentira rabian por verse juntas, ése será el mejor amigo de un niño, su confidente, su consuelo, el depositario de su alma, que podrá conocer hasta los últimos repliegues sin esforzarse mucho.

A la vigilancia necesaria y bienhechora para seres que todavía no adquirieron capacidad para gobernarse sin intervención ajena, es preciso despojar de todo aspecto de espionaje. Una gran conocedora del corazón humano, Concepción Arenal, ha dicho: «Al que vigila se le puede amar; al que espía, no.»

El amor es el arma más potente, no ya para educar hombres, sino para domar fieras, y prescindir de ella o exponerse locamente a perderla, es inutilizar todo esfuerzo, rendir inútil todo trabajo. Y no se crea que al niño se le engaña facilmente acerca de los sentimientos que inspira; su instinto es admirable; tienen una intuición que para sí quisieran muchas personas de grandes alcances intelectuales, y en cuanto la desconfianza se presenta en él, adiós prestigio, y afecto, y respeto interno para siempre.

La brusquedad, la frialdad de expresión y de maneras alejan a los niños de un modo irremediable, aun de los llamados a más íntima comunión con ellos; y es triste, muy triste, secar un corazón dispuesto para la ternura, y renunciar a las primicias de sus frutos, que corresponden a quien lo cultiva. No se olvide que «el amor para los niños es como el sol para las flores».

He conocido a una niña, alma sensible y delicada, que siempre tenía para mí demostraciones cariñosas compatibles
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con el mayor respeto. En una ocasión en que tenía a su madre enferma le pregunté por su estado, y, con gran sorpresa por mi parte, contestó que no lo sabía. «¿Cómo es eso?», le dije extrañada. «No me atrevo a preguntárselo», respondió. Y haciéndole yo consideraciones acerca de su mal proceder para quien tantos sacrificios le prodigara, y de lo injusto que era excluir a su madre de las cariñosas demostraciones que hacia a otros, contestó con su hermosa cara de ángel entristecida: «Es que a mi mamá no le gustan esas cosas; no me acostumbró a eso, y si yo lo hiciese, me reñiría.»

¡Qué dolor oír a un niño expresarse así, y qué lamentablemente se equivocan los que pretenden obtener más con cara dura y gestos ásperos, tono autoritario e intransigencias, que con el bendito amor, que todo lo allana, todo lo hace dulce, hasta el sacrificio, y fascina, y sugestiona, y conduce sin violencia hasta donde quiere llevar!.....

* * *

He llegado al final, y oigo exclamar: «Pero la observación del niño no es obra de un día; el que a ella se dedique necesita la abnegación en el más alto grado; su sacrificio es incesante, nunca interrumpido: tiene que ser invulnerable para el cansancio y la fatiga, hacer renuncia de sí mismo y dirigir inteligencia, voluntad, trabajo, perseverancia, todo lo bueno y lo noble de que es capaz, a la misión elevada que se impuso.» Ciertamente. Y a los que se asusten de la magnitud de esta colossal empresa, a los inconstantes, a los egoístas, a los débiles, a los enfermos de la voluntad, los curaré repitiendo una sabia frase de Ozanam:

«La educación vale lo que cuesta.»
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BREVE ESTUDIO DEL NIÑO DESDE LA CUNA (1)

SEÑORES:

Atentamente invitada por algunos miembros constitutivos de la Junta directiva de esta Asociación a dar una conferencia, mi ánimo quedó en suspenso ante dos fuerzas que me impulsaban con vehemencia: por una parte, la imposibilidad de complaceros con un trabajo que pudiera ilustraros, o por lo menos distraer vuestra mente satisfaciendo vuestras ansias de cultura y de saber, y por otra, la obligación que os adeudo de corresponder a las múltiples atenciones de todos; ambas consideraciones me inducían a la para negarme y acceder, a renunciar, en virtud de mis deméritos, o emprender esta difícil tarea, en cumplimiento de un deber.

Mas he aquí que, pensando en la recta caballerosidad y exquisita finura que a todos os caracteriza, me decidí al fin a admitir la misión de dirigiros la palabra en el día de hoy, porque estoy en la seguridad completa de que por un rasgo de galantería, tan peculiar en vosotros, de condescendencia en vosotras, queridísimas compañeras, que habéis compartido durante algún tiempo contigo los emocionantes momentos de estudio cotidiano y trabajo diurno, y de paciencia del público en general que me dispensa la grandísima honra de escucharme, siquiera sea breves instantes, podrá salir airosa de mi empeño; pero no es ni un aplauso ni una alabanza lo que precisa-

(1) El deseo de alentar a la juventud en los estudios pedagógicos, que tanto pueden influir en la vida de la escuela, y en atención a los incesantes ruegos de los alumnos normalistas que tuvieron la suerte de oír hace unos días la presente conferencia, todo esto nos ha inducido a publicarla en LA ESCUELA MODERNA, aun a riesgo de herir la excesiva modestia de la interesada, joven muy aplicada y entusiasta por todo lo que se relaciona con los estudios de esta clase, que tanto pueden contribuir al progreso de nuestra nación querida, a la vez que de prestigio y enaltecimiento del Magisterio. — (N. de la R.)