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dario. Nosotros no tenemos todavía nada parecido, bien es verdad que, por esa ó por otra causa, no contamos tampoco con las instituciones de educación especial que tienen en aquellos países.

Á pesar de todo, el asunto es de tal naturaleza, que, temprano ó tarde, incorporados al movimiento internacional ó marchando á remolque de él, nos hemos de ver precisados á estudiarlo á fondo y á darle solución práctica en armonía con las cada vez más imperiosas exigencias de la higiene social.

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Así, pues, este libro tiene por objeto comenzar ese estudio y precipitar en lo posible la solución deseada. Dado que es sumamente vasta y compleja la materia tratada en él, por necesidad ha de adolecer de grandes defectos, mucho más si se tiene en cuenta que es el primero que de su género se publica en nuestro país. Considéresele sólo como el esbozo de una obra que otros luego podrán continuar y perfeccionar, y en la que el autor mismo no piensa con esto haber dicho la última palabra.

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Desde el principio, una cuestión se plantea. ¿Qué son ó cuáles son los niños mentalmente anormales? Responder aquí á esta pregunta, es algo difícil; contestar al fin del libro, sería más oportuno; adelantar algo que facilite la comprensión de lo que ha de seguir, me parece necesario.

Ante todo, una aclaración. En punto á inteligencia y á las demás facultades ó aptitudes necesarias para la facilidad de adaptación á la convivencia social, podemos figurarnos una serie de medianas infantiles, resultantes cada una del grupo de niños que, siendo de una misma edad, se encuentran también en condiciones análogas de vida y de medio. Supuestas estas medianas, los puntos que de ellas se separaran extraordinariamente, no todos corresponderían á niños mentalmente inferiores; los habría también que corresponderían á niños de mentalidad notablemente superior, á niños que, desde el punto de vista mencionado, pudiéramos llamar supernormales, por contraposición á los otros, que podríamos calificar de infernormales.

Día llegará en que, á la vez que estos últimos, los primeros
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disfruten de aquello á que tienen perfectísimo derecho: de una educación especial en consonancia con su constitución, su temperamento, sus aptitudes y su vocación. Precisamente la tendencia pedagógica del siglo xx ha de ser á tener cada vez más en cuenta el carácter ó los caracteres propios y distintos de cada individualidad particular, para adaptar á ella los métodos y los sistemas de educación en vez de hacer que ella se violente ó se deforme al adaptarse á las prácticas educativas. Mas, hoy por hoy, la realización de este ideal, si no es imposible, por lo menos no es probable, y como además no cabe duda sobre cuál de los dos grupos merece que se le atienda con más urgencia, no se hará cuestión aquí sino de los últimos, de los mentalmente anormales por inferioridad.

La imagen del niño sano, sociable, inteligente, normal, está bastante bien grabada en el cerebro de la mayoría de los hombres; los niños pertenecientes á los grados inferiores de la escala de la mentalidad anormal son fácilmente reconocibles, aunque difícilmente clasificables; la dificultad está en la clasificación en general y en el reconocimiento de los casos menos pronunciados.

Una persona cualquiera de algún discernimiento, aun sin estudios especiales previos, no titubearía seguramente en reconocer y declarar, en principio, la anormalidad mental de un idiota profundo sometido á su observación.

Una cabeza deforme por lo excesivamente grande, lo extraordinariamente pequeña ó lo irregular; una faz asimétrica; unos ojos sin expresión; una mirada sin vivacidad ó sin fijeza; unos labios grandes y colgantes, dando paso por entre sus comisuras á un repugnante chorro de baba; un aspecto de profunda estupidez, revelador de la casi inanidad de un espíritu; un cuerpo sin facilidad de movimientos, ó sacudido constantemente por un incoherente automatismo motriz, ó agitado por tics persistentes, ó inundado de suciedad por efecto del gatismo; una existencia psíquica reducida poco menos que á cero, sin afectos, sin sentimientos, sin aspiraciones, sin ideas, viviendo la vida de bestia ó de máquina; todos estos signos, ó la mayoría de ellos, coexistiendo en un mismo individuo, impresionan inmediatamente, hablan bien alto y bien claro, y dicen, aun al profano, que el cerebro de aquel niño no funciona bien, que aquél es un niño mentalmente anormal.
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Hay otros con estigmas físicos menos pronunciados ó no apreciables, pero con bastante acentuada insuficiencia mental; niños que adolecen de una grande debilidad de espíritu; niños tontos, bobos, simples, desequilibrados; niños grandes con menos alcances que los niños chicos; plantas exóticas y extrañas lo mismo en el hospital que en la escuela; tristes existencias que suelen consumirse ocultas cuando pertenecen á familias ricas, y que, siendo pobres, se suelen ver obligadas á arrastrarse por la calle, sirviendo en ella de mofa y de escarnio, bebiendo, con los malos ejemplos y las malas insinuaciones, las predisposiciones á la holganza y al vicio, y, con las burlas y los malos tratos, la excitación á la venganza y al crimen; débiles del cuerpo, débiles de la voluntad, incapaces del esfuerzo sostenido, sin el alcance intelectual necesario para prever las consecuencias de sus actos, y accesibles aun á las más absurdas sugestiones, son candidatos siempre en espera de la sugestión ó del impulso irresistible que los lleven á engrosar el ejército del vagabundaje y de la delincuencia. Aunque no con tanta prontitud y evidencia como el de los primeros, su reconocimiento como niños mentalmente anormales es, sin embargo, relativamente fácil, por lo menos para las inteligencias algo cultivadas. Los padres mismos, hasta en el caso de ser mucha su ignorancia, lo cual es más frecuente de lo que debiera, obligados por sus naturales sentimientos á observar á su prole con atención más insistente que la que aquí emplean generalmente las personas extrañas, no pueden substraerse á la percepción en sus hijos de ciertas cosas y acciones y omisiones inquietantes, y acaban muchas veces por darse clara cuenta de que el cerebro de su hijo no funciona bien, ó, en otros términos, de que su hijo es un niño mentalmente anormal. En todo caso, el médico ó el maestro, si lo son de verdad, no necesitarán de mucho tiempo de observación para venir en conocimiento de lo anormal de la mentalidad de tales niños.

A poco que se ascienda ya, la materia se complica realmente. Los niños que surgen son débiles; débiles ordinariamente desde el punto de vista físico y mental; pero su debilidad no es menos pronunciada que en los casos anteriores, sino que, ofreciendo además, dentro de una bien marcada y bien real insuficiencia, un cierto carácter de relativa armonía y de facilidad de adaptación al medio social, hace más difícil su reconocimiento, expone más á la duda y al error, y exige, por lo tanto, en el que ha de
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hacer apreciación tan delicada y tan peligrosa, una gran suma de conocimientos especiales y una no pequeña dosis de tacto, de circunspección y de táctica. Débiles de la inteligencia, inestables, desequilibrados, perezosos, apocados, onanistas, mentirosos, pervertidos, etc., etc., de todo hay en este grupo numerosísimo y heterogéneo, del que los últimos representantes se acercan á los linderos de la anormalidad y están separados de ella no más que por pocos grados de poder mental ó por tenues matices diferenciales observables en el complejo funcionamiento de ese mismo poder.

La piedra de toque para éstos está en la escuela, en el contraste con los otros niños y en la apreciación de los adelantos alcanzados con un régimen escolar científicamente establecido. No obstante, en el momento decisivo de estas selecciones, el examen y la opinión del especialista son indispensables para no correr el gravísimo peligro de deprimir torpemente mentalidades sanas y de hacer anormales por sugestión.

Y como anticipo basten, por ahora, estas ligeras consideraciones, ya que gran parte del libro ha de estar dedicada á dar una más completa y más clara idea de lo que son los niños mentalmente anormales.

* * *

La situación social actual de tales niños no puede ser más lamentable.

Si su enfermedad es profunda, á ella son total e irremisiblemente abandonados, lo mismo en el caso de pertenecer á familias ricas que si pertenecen á familias pobres:

Rodeados los primeros de comodidades, no ya deseables, sino excesivas, y de familias y servidores que en satisfacerles y prevenirles todos sus deseos ponen especial empeño, crecen, por eso mismo, extraños á todas las realidades de la vida, sin que les sea ofrecida ninguna ocasión de progreso, sin otras excitaciones ni otros goces que los del estómago, y allá vegetan más ó menos tiempo, ocultos entre cristales, echando siempre de menos, hasta su muerte prematura, un lugar en que, para ponerse al servicio de su educación, se hubieran dado la mano la humanidad y la ciencia.

Hijos los segundos de padres que la fortuna creyó más feos,
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LA ESCUELA MODERNA

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se ven á veces en el dilema de no comer ó de ser relegados á un tan ineludible como irritante abandono, sin poder recibir siquiera los más perentorios cuidados que su estado exige, revolcándose por tierra, quizás entre sus mismas deyecciones, ó en medio del arroyo, sirviendo de ludibrio y de hazmerreir á inconscientes desocupados.

Para unos y para otros, todo el mundo ve la inutilidad de la escuela ordinaria, mas nadie se preocupa de suplirla; y así el mal crece con el individuo, y se arraiga en él y se hace incurable, cuando antes se hubiera podido vencer ó por lo menos atenuar. Luego, cuando uno de estos desgraciados por herencia, presencia y potencia, arrastrado por instintos bestiales, que nadie se cuidó de encauzar ni de contrabalancear, ejecuta uno de esos crímenes que suelen estremecer á las gentes, la voz pública se conforma con pedir para él la guillotina ó el presidio, sin percibirse de la parte de responsabilidad colectiva que á todos alcanza, y sin pensar en los medios necesarios para en lo futuro prevenir esas perturbaciones sociales. Y si es verdad que los hay que jamás llegan á tales extremos, también lo es que no por eso dejan de ser no valores, ó valores negativos, en constante estado de completa inferioridad social, constituyendo siempre una carga pesada, una impedimenta molesta y un grave peligro de propagación, en vez de curarse ó mejorarse y de hacerse unidades útiles y capaces de subvenir á sus necesidades por medio del trabajo.

La cuestión varía en la apariencia, pero no el fondo, si se trata de niños en que la lesión no sea tan profunda. Á éstos se les envía á la escuela, y se pretende mezclarlos en el torbellino de la vida. Pero la escuela ordinaria no está hecha para ellos, y la vida moderna es demasiado compleja para que puedan adaptarse á ella sin antes haber sufrido la transformación y la mejoración necesarias. En la escuela, en vez de progresar, se estancan ó retrogradan, ocupan los últimos lugares de las clases y son objeto de las burlas de sus compañeros y de reprimendas y castigos de parte de los maestros.

Algun tiempo así, y acaban por desanimarse y resignarse á ese trato deprimente, ó por indisciplinarse y entorpecer la marcha regular de la enseñanza. Sería difícil saber cuál de las dos conductas es para ellos la peor ó la menos mala. La primera les inocula un nuevo y poderoso elemento de decadencia, la funesta convicción de su irremediable inferioridad y la depresión psí-
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quica que la acompaña; la segunda los pone enfrente de la ley escolar, que, como no entiende de herencias ni de anomalías mentales, los expulsa de la escuela, aun sabiendo que la mayoría de esos desterrados han de ir desde allí á engrosar el ejército del vagabundaje, de la mendicidad, de la delincuencia y del crimen; la misma ley que los echa fuera de la escuela, los empuja camino de la cárcel; si, á pesar de ella, las consecuencias, en ocasiones, no van tan lejos, eso no impide el que esos niños tengan que aprender después, bien á su costa, lo que la incapacidad ó la inferioridad significan en la lucha feroz que por la existencia sostienen actualmente los hombres.

Pero esto sucede en España, pues en otras partes ya queda dicho que la obra está comenzada y que se prosigue con verdadero entusiasmo. Algunas palabras sobre el origen de este movimiento, quizás no sean inoportunas (1).

* * *

En el año 1798, tres cazadores de Aveyron (Francia) apercibieron, en los bosques de la Caura, un niño en estado salvaje que, huyendo de ellos, se subía á un árbol; ellos lo recogieron.

El ministro del Interior, á la sazón Mr. de Champigny, enterado por la prensa del curioso acontecimiento, dió las órdenes oportunas para que aquel niño fuese conducido á París.

Hecho así, y entregado al sabio Dr. Pinel para que lo examinara y dictaminara acerca de su estado, el dictamen fué de que el niño estaba atacado de idiotismo incurable.

Por fortuna para la ciencia, otro médico notable, discípulo del primero, el Dr. Itard, conforme con su maestro en lo de idiotismo, se manifestó contrario en lo de la apreciación de incurabilidad. Impregnado Itard de las entonces corrientes ideas filosóficas de Locke, Condillac, etc., creía que el estado de idiotez en que el niño se encontraba no era debido á otra causa que á su aislamiento, á la falta de educación; para demostrarlo, pidió y obtuvo que se le entregara el niño, esperando que por medio

(1) El autor de este libro tiene ya reunida una buena parte de los materiales necesarios para un trabajo ulterior acerca de "Investigaciones histórico-criticas sobre la educación especial de los niños mentalmente anormales"; en él tratará de dar á este punto la extensión que indudablemente merece; por eso aquí se limita á una breve ojeada retrospectiva.
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de un buen sistema educativo, seguido tenaz y cuidadosamente, podría dotar á aquel idiota de los envidiables atributos intelectuales y morales del niño normal.

Si entonces el éxito de Itard no fué tan grande como sus buenos deseos, la ciencia hoy no tiene de aquella tentativa sino recuerdos y motivos de regocijo, pues ella puso la primera piedra segura de los cimientos de la actual médico-pedagogía ó pedagogía medical, que ha producido ya indiscutibles resultados y que los ofrece inmensamente mayores para lo porvenir. El salvaje del Aveyron no satisfizo todas las esperanzas que en su educación había puesto el Dr. Itard; mas los esfuerzos de éste no fueron trabajos perdidos, puesto que atrajeron la atención de los sabios de la época sobre la idea de la posibilidad de la cura ó de la mejoración del estado mental de los idiotas, y además quedaron consignados en dos excelentes Memorias, interesantes en sumo grado para todos los que seriamente se preocupen de esta rama especial de la educación. Hasta esta fecha la idiotez estuvo confundida con la demencia, y los idiotas mezclados con los alienados en hospitales y asilos, y sin recibir tratamiento educativo de ninguna clase.

En 1818, Esquirol publicó sobre la idiotez un artículo en el que establecía ya una distinción precisa entre tal enfermedad y las otras con las que hasta entonces había estado confundida. Esto último constituyó un verdadero progreso, y dió una base firme á los que después siguieron por la nueva vía descubierta. Belhomme, Falret, Joville, Calmeil, Voisin, Parchappe, Dubois d'Amiens, etc., entraron por ella, y la ensancharon con ingeniosas y útiles observaciones.

Ferrus, en 1828, y Falret, en 1881, éste en la Salpêtrière y aquél en Bicêtre, establecieron escuelas en las que hicieron algunos ensayos de educación de niños degenerados.

Voisin, en 1834, creó para la educación de los idiotas una institución que él llamaba establecimiento ortofrénico, y que dejó de existir á los pocos años.

En estas condiciones, un hombre aparece que, por su altura intelectual y su madera de apóstol, es el llamado á sintetizar y á concretar las aspiraciones que aquella idea había despertado, á traducirlas en una práctica larga y feliz, y á encarnarlas en un cuerpo de doctrina, el más completo y el más fundamental que sobre tal cuestión había de existir durante mucho tiempo. Ese
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hombre era Seguin, quien por entonces poseía, como único título, el de maestro de primera enseñanza.

Itard y Esquirol, en 1837, lo encargaron de la educación de un niño idiota. La historia del tratamiento de este niño y de los resultados obtenidos, intitulada «Resumen de lo hecho por nosotros durante catorce meses», fué publicada en 1838, firmada por Esquirol y Seguin. En 1839, Seguin publicó su segunda Memoria: «Consejos á M. O. sobre la educación de su niño idiota.»

En 1841, el ministro del Interior encargó á Seguin del tratamiento de algunos idiotas del Hospicio de Incurables. Favorables los resultados fueron, con las lecciones, publicados por Seguin en 1842, bajo el epígrafe de «Teoría y práctica de la educación de los niños atrasados é idiotas».

El éxito que había obtenido Seguin en el Hospicio de Incurables hizo que el prefecto del Sena le encargara de aplicar su método á los niños recogidos en el Hospicio de Biètire, puesto que tuvo que abandonar á fines de 1843, molestado por rivalidades y por intrigas incomprensibles; en este mismo año, Seguin hizo parecer un nuevo y más extenso trabajo: «Higiene y educación de los idiotas», como digno coronamiento de esta primera etapa de su hermosa labor teórica y práctica. Seguin, resumiéndose, publicó, en 1846, su obra magistral, «Tratamiento moral, higiene y educación de los idiotas y de los otros niños atrasados». Su país, no obstante, le pagó tan mal, que, en 1850, tuvo que marcharse á los Estados Unidos, adonde antes que él había llegado su ardiente propaganda, y donde contribuyó á la creación, según sus ideas, de un gran número de instituciones, de cuya falta en Francia los mismos franceses se lamentan todavía.

En 1842, Saegert abrió en Berlin una escuela para los idiotas, y otra fué establecida por Gugenbulh en Suiza.

El Dr. William Twinning planteó la cuestión en la Gran Bretaña, publicando en 1843 un artículo en el que relataba lo que había visto hacer á Gugenbulh. Las Srtas. Withe, que en 1846 crearon en Bath una escuela para los imbeciles, siguieron haciendo activa propaganda, y al fin consiguieron que en 1848 Park, House, Highate, etc., se convirtieran en asilos-escuelas para el tratamiento y la educación de los niños mentalmente anormales.

En los Estados Unidos, mientras tanto, tampoco se descuida-
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ban; los Dres. Woodwards y Brighan dieron los primeros avisos á la opinión en 1845; el estado de Massachussetts, después de recibir el dictamen de una Comisión, presidida por el inolvidable educador de la sordomudociega Laura Bridgman, creó en 1848 una escuela experimental para niños atrasados; en 1851, el Estado de Nueva York fundó con el mismo fin otra escuela experimental. Y ya dado el primer impulso, todas las naciones antedichas y algunas otras continúan despacio, pero sin interrupción, la creación de establecimientos especiales para la educación de los desheredados de la inteligencia. ¿Seguir esta tendencia en su desarrollo evolutivo? ¿Exponer su estado actual? Imposible por ahora, pues ello me haría traspasar los límites en que quiero encerrar este libro.

Baste saber que sin incluir las instituciones para idiotas, contando sólo las que se destinan á niños de mentalidad menos profundamente anormal, hay, por ejemplo, poblaciones, como Berlín, donde pasan de 120 las clases especiales; como Londres, que tiene de esas escuelas más de 80, cada una de tres ó de cuatro clases, etc., etc.

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He hablado antes de qué son ó cuáles son los niños mentalmente anormales, huyendo de hacer definiciones cerradas. Es que quisiera pasarme sin ellas todo lo más posible, ó mejor todavía, hacer que la lectura del libro las fuera elaborando poco á poco en la mente del lector. En el orden natural de la formación del conocimiento, la definición no se encuentra al principio, sino al fin. Por lo tanto, antes de querer condensar en pocas líneas lo que me parecen ser los niños mentalmente anormales, expondré lo que creo más importante de su anatomía, de su fisiología, de su psicología, de la marcha y del carácter de su evolución y desarrollo, etc., etc.

Tengo además para hacerlo así otra razón poderosa. Definiciones habrá difíciles y dadas á provocar confusiones, pero pocas tanto como la del niño mentalmente anormal. Para valer algo, debiera encerrar lo esencial de la descripción del estado físico y mental de tales niños, y eso es poco menos que imposible, pues los casos se diversifican tan asombrosamente, que ninguna definición los abarca todos.