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fianzas y continuando progresivamente las tradiciones de los tiempos clásicos de nuestras célebres Universidades, que difundían la luz de la ciencia por el mundo, experimentó, en materias de educación intelectual y moral, un retroceso deplorable, hasta el punto de que, al comenzar el siglo XIX, aquélla casi no existía, en cuanto á la acción del Estado y de los organismos locales. Careciamos de la segunda enseñanza, y la instrucción primaria estaba reducida á la que se daba en algunas Escuelas de fundaciones benéficas, no muchas, y en las privadas, de que tampoco había número suficiente para responder á las necesidades de la cultura nacional. La mujer, sobre todo, estaba reducida á un estado de crasisima ignorancia: las españolas, salvo muy contadas excepciones, eran analfabetas, como ahora se dice; carecían de toda instrucción; y aun del sexo masculino puede asegurarse, sin exageración alguna, que sólo recibían instrucción algo completa, los privilegiados; la generalidad la poseían muy rudimentaria, ó no tenían ninguna. No podía suceder otra cosa, no existiendo, ya bien entrado el siglo XIX, más que una Escuela para ca la cuatro ó cinco mil habitantes, y con una organización deficiente á más no poder, faltas de medios, material, elementos y hasta locales. La carencia de educación era la característica de nuestro pueblo al comenzar la centuria pasada. En tan deplorable estado nos sorprendió la invasión francesa.

Las Cortes de Cádiz.

Aquel hecho histórico, por virtud del cual el pueblo español vió marchar á sus reyes al extranjero, quedando huérfano de autoridad, encarnada para él, en la monarquía, por la tradición de muchos siglos, fué una especie de sacudida eléctrica que hizo reaccionar al espíritu público, robusteciéndolo y afirmando las energías morales, que parecían agotadas. Ante aquel inesperado ataque, el pueblo proveyó á su salvación. Fórmanse en casi todas las provincias Juntas de defensa, se constituye la Central, y, al disolverse, deja nombrado el Consejo de Regencia, que se refugia en Cádiz, manteniendo desde aquel baluarte la independencia y la soberanía nacionales.

Convoca las Cortes, que por haberse reunido allí toman el nombre de la heroica ciudad. Con la reunión de aquellas Cortes gloriosas, en 1810, cambia la faz de nuestra historia. Desaparece el absolutismo, asumiendo la nación, y las Cortes, en su nombre, la soberanía. El pueblo va á regirse por sí mismo, y con el inmortal Código de 1812 aparece en nuestra historia el sistema constitucional. Y con él surge también, como condición indispensable del ejercicio del derecho, la dignificación de la enseñanza. Aquellos ilustres legisladores, cuyos nombres registra la historia nacional y perduran en ella como timbre glorioso, dan una nota vibrante, proclamando por primera vez la enseñanza como una atención nacional, pues que en el preámbulo de la Constitución dicen: «El Estado, no menos que
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de soldados que le defendan, necesita de ciudadanos que ilustren á la nación y promuevan su felicidad con todo género de luces y conocimientos. Así, uno de los primeros cuidados que debe ocupar á los representantes de un pueblo grande y generoso es la educación pública. Ésta ha de ser general.

Después, en el art. 35, preceptúan que: «Desde el año 1830 deberán saber leer y escribir los que de nuevo entren en el ejercicio de los derechos de ciudadano», con lo que vinieron á declarar, siquiera indirectamente, la enseñanza obligatoria, precepto no establecido hasta la ley de 1857 y que, aun hoy, no se ha hecho efectivo.

Por último, como la prueba más relevante de la importancia que aquellas Cortes dieron á la instrucción pública, basta observar que le consagraron todo un Título, el IX, de su Constitución, disponiendo (art. 366) que en todos los pueblos de la Monarquía se establecieran escuelas de primeras letras, en las que se enseñase á los niños á leer, escribir y contar y el Catecismo de la religión católica, que debía comprender también una breve exposición de obligaciones civiles. En otros artículos, se trata de las Universidades, se manda que se explique la Constitución política en todos los Establecimientos literarios, y se crea una Dirección general de Estudios compuesta de personas de conocida instrucción, á cuyo cargo estaría la inspección de la enseñanza pública.

El informe de Quintana.

Al año siguiente de promulgada la Constitución, la Regencia decretó el nombramiento de una Junta encargada de redactar un plan completo de enseñanza, organizándola en todos sus órdenes y grados. De aquella Junta fué Secretario el gran Quintana, cuyo nombre deben tener en la memoria los buenos españoles, porque, además de poeta y excelente prosista, fué un hombre consecuente y de grandes virtudes. Con este motivo, el conferenciante encareció á sus discípulos el respeto á la virtud, diciéndoles que por grandes que sean los méritos de un personaje ilustre, no merece aplauso ni entusiasmo, si su vida no ha correspondido á sus ideas: al contrario, los hombres grandes tienen más obligación de ser modelos, porque sus medios son mayores y su ejemplo trasciende á todos los tiempos.

Mas para los Maestros y para cuantos al Profesorado se dedican, don Manuel José Quintana tiene un mérito superior, el de haber redactado el informe de aquella Junta, que se publicó en Cádiz, el 9 de Septiembre de 1813 (1).

(1) Componían la Junta D. Martín González de Navas, D. José Vargas y Ponce, D. Eugenio Tapia, D. Diego Clemencín, D. Ramón de la Cuadra y don Manuel José Quintana.
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En este informe, sentaban principios con los que se adelantaban realmente á su tiempo, por lo menos en España.

El Sr. Sardá dió lectura de algunos párrafos de dicho informe, cuyos principios fundamentales son los siguientes:

«La instrucción debe ser universal, esto es, extenderse á todos los ciudadanos».

«La enseñanza será pública: no se dará á puerta cerrada, ni se limitará sólo á los alumnos que se alistan para instruirse y ganar curso».

«Será también gratuita, como lo ha sido en todas las Universidades y estudios públicos de España, aun en los tiempos de arbitrariedad, opuestos á las luces y al saber, á excepción de las Escuelas de primeras letras, quizá porque su número espantó, ó porque no se les dió toda la consideración é importancia que en sí tienen» (1).

«Otro de los atributos esenciales que debe acompañar á la enseñanza es el de la libertad: porque no basta que el Estado proporcione á los ciudadanos Escuelas en que se adquieran los conocimientos..... es preciso que tenga cada uno el arbitrio de buscarlos en donde, cómo y por quien le sea más fácil y agradable su adquisición».

Después de sentar estas bases y de hacer la división y distribución de la enseñanza pública, considerando á la primaria como la más importante y á la que el Estado debe atender con especial predilección, se ocupa el mencionado informe en detallar su organización en los diversos órdenes, plan de los mismos, etc., etc., demostrando copia de erudición y de ciencia, terminando por exponer la necesidad de asegurar á los Maestros una subsistencia decorosa para que no tuvieran que distraer con otras ocupaciones menos dignas, la noble profesión de abrir á la infancia las puertas del saber y el camino de la virtud.

En este trabajo se revela Quintana como un pensador serio, conocedor de las necesidades del país, y como un patriota amantísimo del progreso. Es un documento que merece ser estudiado con detenimiento, tanto más, cuanto que ha sido base de casi todas las reformas posteriores, generalmente poco inspiradas en lo que tiene de progresivo y elevado, sino exagerando su sentido centralizador hasta el punto de haber dado á toda nuestra enseñanza, un carácter tan acentuadamente uniforme y burocrático como el que tienen las oficinas administrativas.

Aquel despertar del espíritu nacional engendró grandes y legítimas esperanzas, que desgraciadamente se vieron frustradas bien pronto.

(1) Este generoso principio no se ha tenido en cuenta posteriormente. La enseñanza pública se ha encarecido hasta el punto de que hoy es imposible, á nadie que no tenga una fortuna, seguir una carrera. Las matrículas, los títulos, los expedientes, los exámenes y otras gabelas absorben un capital. Ni aun en la primera enseñanza se ha llegado á la gratuidad absoluta, puesto que sólo los pobres disfrutan este beneficio, siguiéndose graves inconvenientes de esta desigualdad.
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La Ley de 1821.

Concluida la guerra y restablecido Fernando VII en el trono, su primer cuidado fué abolir la Constitución, en 1814, quedando como letra muerta los proyectos de las Cortes de Cádiz, hasta 1820, en que, á consecuencia de la insurrección de Riego, en las Cabezas de San Juan, se inauguró el segundo período constitucional. En 1821, dióse una ley general de enseñanza, tomando como base el Informe de Quintana; pero esta obra se malogró de nuevo, porque, alarmadas las potencias europeas ante aquel movimiento político, que trascendió á Portugal é Italia, se reunieron, en Verona, el año 1822, los representantes de las que, el 26 de Septiembre de 1815, habían constituido la Santa Alianza (Rusia, Austria, Prusia y Francia) para ahogar la libertad de los pueblos, y comisionaron á la última para matar la revolución española. Entonces fué cuando los llamados «Cien mil hijos de San Luis» vinieron á nuestro país para restablecer el absolutismo, como se realizó en 1823, inaugurando una nueva era de opresión, que se prolongó hasta el fallecimiento de aquel monarca, ocurrido en 1833.

El plan de Escuelas de 1825.

Antes de pasar adelante, conviene señalar un hecho curioso, que demuestra el gran poder de las ideas, que logran imponerse á la más encarnizada oposición y poner á su servicio, sin que se den cuenta de ello, á los mismos enemigos, convirtiéndolos en instrumento inconsciente para realizar los fines del progreso. La fuerza de las ideas que acerca del carácter y necesidad de la educación popular habían sembrado los hombres de las Cortes de Cádiz era tanta, que en aquel último y largo período de obscuridad que corre desde 1823 á 1833, y que personificó un Ministro cuyo nombre suena en la Historia como símbolo de retroceso y despotismo, D. Francisco Tadeo Calomarde; este mismo Ministro suscribió, en 1825, el Plan y Reglamento de Escuelas de primeras letras, cuya redacción confió á un Escolapio aragonés, paisano y amigo suyo, que debía ser hombre ilustrado y de ideas algo progresivas. Este Plan es notable, pues por él se creaban Escuelas, se fijaba el sueldo de los Maestros, se establecían los requisitos para obtener el título, se determinaban las asignaturas y hasta se hacían indicaciones sobre los procedimientos; también se reconocían derechos pasivos, se establecían Juntas locales y provinciales, así como una Central, residente en Madrid, que tenía la misión de fomentar la enseñanza. Ese Plan, sin embargo, dió pocos frutos, porque los tiempos no eran á propósito para tales empresas, no había ambiente en el país, y se luchaba siempre con Gobiernos adversos, recelosos de todo cuanto pudiera significar una transformación ó un adelanto expansivo en la vida nacional; pero merece ser conocido el hecho como, prueba de que, aun en el medio más hostil, las
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ideas justas y progresivas subyugan hasta á los más encarnizados enemigos.

Tercera época constitucional.

En esta situación, casi sin enseñanza, llegó el tercer período constitucional, con el reinado de D.a Isabel II, en 1833, bajo la regencia de su madre D.a María Cristina de Borbón, quien promulgó al año siguiente el Estatuto Real, especie de Carta otorgada, cerrando el paréntesis absolutista y comenzando una era liberal que, aunque pasando por alternativas varias, no ha vuelto á cerrarse hasta nuestros días.

Al restablecerse en 1823 el absolutismo, con la ayuda de las armas francesas, comenzó una sangrienta persecución contra los liberales, y especialmente contra los diputados de las Cortes del año 23. Los que pudieron escapar de la muerte y del presidio, buscaron refugio en el extranjero, prefiriendo Inglaterra: porque Francia, que primero nos había invadido con Napoleón y ahora había sido el brazo ejecutor de los planes de la Santa Alianza, tenía que ser antipática á los liberales, que en las tolerantes costumbres inglesas encontraban mayores garantías de neutralidad y de asilo seguro. Como aquellos emigrados pertenecían, naturalmente, á la parte más ilustrada de la sociedad española, se realizó el fenómeno, tantas veces observado en la Historia, de que la persecución de las ideas contribuya al triunfo de éstas. Cromwell, detenido al embarcarse para huir de Inglaterra por motivo de las persecuciones religiosas, fué después el dictador que hizo rodar en el cadalso, la cabeza del desgraciado Carlos I. Los emigrados ingleses por las persecuciones religiosas fueron, en realidad, los fundadores de la gran república de los Estados Unidos. Las persecuciones absolutistas en España dieron por resultado que los emigrados, al abrirseles las puertas de la patria por la amnistía del año 34, trajeran las ideas de progreso y libertad más amplias de que se habían nutrido en la emigración.

Don Pablo Montesino (1).

Entre aquellos varones se encontraba D. Pablo Montesino, que fué uno de los diputados que, el año 23, votaron en Sevilla la incapacidad de Fer-

(1) Don Pablo Montesino nació en Fuente del Carnero, provincia de Zamora, el 29 de Junio de 1781, y murió en Madrid el 15 de Diciembre de 1849. Estudió Medicina en la Universidad de Salamanca. Fué Médico numerario del Ejército de Extremadura, desde 1807 á 1814, y después, de los baños de Ledesma y Alange. En Extremadura se afilió á la Escuela de Muñoz Torrero, Quintana y Luján. Perteneció á las Cortes de 1822. Fué Administrador de la Imprenta Nacional, desde 1836 á 1843; uno de los Directores de Instrucción pública, cuando esta Dirección era colectiva, en 1836, y después, del Real Consejo del mismo ramo. Perteneció á diferentes Academias y Sociedades científicas.
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nando VII, teniendo por tal motivo, que emigrar á Londres y luego á Jersey, la isla predilecta de ilustres expatriados de todos los países, y que también sirvió de refugio al genio del siglo xix, Victor Hugo. Allí permaneció Montesino hasta que se decretó la amnistía, perfeccionándose en el conocimiento de los asuntos de la enseñanza y de la beneficencia, las dos preocupaciones de su vida; y de allí volvió con el rico bagaje de las nuevas ideas sobre enseñanza, siendo incansable propagador de todo cuanto podía influir en el adelanto de la primaria, y particularmente de las Escuelas de párvulos, del sistema mutuo lancasteriano y de la creación de las Escuelas Normales.

Llegado á este punto, después de hacer el resumen histórico del período que precedió á la renovación del viejo espíritu tradicionalista, el Sr. Sardá, entrando de lleno en el tema de su conferencia sobre Montesino, su espíritu y su influencia en la Enseñanza y en la organización de la del Magisterio, expuso cómo tomaron forma durante la tercera época constitucional, en las disposiciones oficiales, las corrientes de progreso, inspiradas y sostenidas por el ilustre Montesino.

La primitiva vocación de éste no fué ciertamente, la enseñanza. Se sintió arrastrado á ella cuando, en el ejercicio de su carrera de médico, tuvo ocasión de ponerse en contacto con las realidades de la vida y pudo apreciar, en toda su desnudez, las grandes miserias, más morales que materiales y físicas, que afligían á la sociedad y la pobreza espiritual que la devoraba. Aplicando su fino espíritu analítico y su genio á estas realidades, llegó á la conclusión de que los males de esta sociedad no tenían más que estos dos remedios: la educación y la beneficencia. Entonces, despertóse en su alma y en su corazón aquel amor al bien, aquel anhelo por la educación popular, y consagró á la realización de estos ideales nobilísimos y fecundos las energías de su espíritu, los frutos de sus desvelos, su fortuna y su vida: el que había ejercido como un sacerdocio el arte de conservar la salud corporal, hizo un culto de las humanas dolencias morales, y se consagró á esta nueva medicina espiritual, con todas sus potencias, como lo había hecho siempre cuando se trataba del cumplimiento del deber. No es, pues, cosa extraña, sino muy lógica, que el éxito coronara en breve plazo sus esfuerzos y anhelos: que tales son los milagros de la fe y de la constancia en los propósitos rectos y honrados.

El Decreto de 1834.

El primer fruto de sus nobles afanes fué el Decreto refrendado por don José Moscoso de Altamira, Ministro de la Reina Gobernadora, el 31 de Agosto de 1834, en el cual se decía que, «persuadida (la Regente) de que la enseñanza primaria es uno de los más importantes beneficios que pueden dispensarse á los pueblos y de que ningún otro puede contribuir más
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eficazmente á la prosperidad de las familias, á la mejora de las costumbres públicas, al conocimiento y mejora de los abusos y á la consolidación de las buenas instituciones políticas; y enterada del estado deplorable en que se halla este importante ramo en la Monarquía, á consecuencia de las desgracias que la han afligido, había tenido á bien resolver: «que una Comisión compuesta de sujetos ilustrados y celosos se ocupe en la formación de un plan general de instrucción primaria, en el que se asegure la subsistencia de los Profesores y el decoro que les es debido, estableciendo la correspondiente vigilancia en el régimen moral y administrativo, á fin de que se eviten los abusos que han impedido los progresos de la enseñanza primaria. Y es mi voluntad que la Comisión se ocupe con preferencia, como del objeto más urgente é interesante de sus tareas, de todo lo que convenga para restablecer en esta Corte las Escuelas de enseñanza mutua lancastriana, y, sobre todo, una Normal, en las que se instruyan los Profesores de las provincias que deben generalizar en ellas tan benéfico método».

Montesino, inspirador de este Decreto, y alma de la Comisión por él creada, no se satisfizo con este triunfo. Imprimió su actividad á los trabajos de la Comisión y comunicó á todos los compañeros su entusiasmo, consiguiendo en poco tiempo formar una «Estadística de primera enseñanza» y un «Plan de instrucción primaria», que llegó á ser ley en 1838, en vigor hasta 1857, y aun hoy vigente en parte: demostración, con otros datos, de que la ley de 1857 no fué, según se dice y suele creerse, un gran progreso, ni es merecedora de tantas alabanzas como se le han prodigado.

Las Escuelas de párvulos.

Llevado de su incansable celo, Montesino procura auxiliar la acción oficial con el esfuerzo social, y fomenta la idea de una Asociación para mejorar y propagar la educación del pueblo, logrando verla establecida, y teniendo la satisfacción de que, gracias á su iniciativa, se abrieren Escuelas de párvulos y se le encomendase la tarea de redactar las instrucciones necesarias para la creación y organización de estas Escuelas, desconocidas hasta entonces, entre nosotros. Fueron sus colaboradores en esta tarea, cuyo objeto no era otro que extender la benéfica acción de la Sociedad en todos los ámbitos de España, D. Mateo Seoane y D. Francisco Javier de Quinto.

Montesino redactó entonces el Manual para los Maestros de Escuelas de párvulos, que fué el primer libro escrito en España expresamente para los Maestros, es decir, nuestro primer libro moderno de Pedagogía, en el cual se encuentra el patrón, el modelo de la verdadera Escuela de párvulos; pues hasta tal punto puso en él Montesino todo el fruto de sus observaciones y el sello de su genio observador, que hoy, no obstante los grandes adelantos realizados desde entonces en la Pedagogía, es un libro sumamente provechoso, porque en él se contiene, desde las condiciones del
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local hasta los principios de la educación, todo cuanto puede interesarn, aun en los menores detalles, á un buen sistema de enseñanza, por lo que el Sr. Sardá lo recomendó, con empeño, á los oyentes.

Se explica que en tales condiciones, y habiendo reunido en él un verdadero tesoro de observaciones y principios y reglas aplicables á la enseñanza, el Manual de párvulos produjese una revolución en la educación de la niñez, mereciendo que el Gobierno adquiriese gran número de ejemplares, que fueron distribuidos á todas las Juntas y Centros de instrucción de España.

El mismo Montesino, hablando de su Manual á la Sociedad, dice que en él se indica á los Maestros y Maestras los puntos más importantes de la reforma radical de la enseñanza primaria, en virtud de la cual ha variado enteramente, pasando de verbal á real, de palabras á cosas, de reglas á convicciones, de doctrinas á prácticas y de fórmulas á ejercicios bien comprendidos. Fundándose en esta razón, afirma que las Escuelas Normales deben organizarse para suministrar los conocimientos necesarios para dar la enseñanza, y fomentar las disposiciones convenientes del individuo en el ejercicio de una profesión, «en que no son tanto las doctrinas como los actos, la ciencia como la conducta, ni aun el consejo como el ejemplo, lo que se requiere en el Profesor».

En el Boletín de Instrucción pública, que dirigía por encargo de la Dirección general de Estudios, publicó multitud de artículos, aunque su modestia le llevó á no firmar ninguno de ellos, sobre establecimiento y organización de las Escuelas Normales, reforzando de este modo su incesante é incansable gestión para llevar á la realidad uno de los dos ideales que constituían, puede decirse, la preocupación de su vida.

Tan grande era la obra propuesta por Montesino, que todavía no ha tenido su completo desarrollo, cuando parece que los adelantos de la época debieran haber relegado á segundo término, como cosa que cumplió su misión, el espíritu de la reforma de Montesino. Esto precisamente constituye el mérito de aquel hombre insigne: el haber dejado sembrada una semilla cuyos frutos aun se producen hoy.

La Escuela Normal Central.

Pero si, por su misma esencialidad, la obra de Montesino no ha sido aun realizada toda entera, pudo gozar de la satisfacción de ver echados sus cimientos, gracias también á la cooperación de otro hombre ilustre, que vivió para bien de la enseñanza, D. Antonio Gil de Zárate, el cual, aprovechando varios recursos, tuvo el pensamiento, que acogió con entusiasmo el Ministro Sr. Pita Pizarro y llevó á efecto por una Real orden fecha de 8 de Abril de 1847, de ordenar á las provincias que pensionasen jóvenes como alumnos en la Escuela Normal.

Las necesidades de la guerra civil suspendieron la ejecución de aquella