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cuántas dificultades y qué sumas de voluntad, inteligencia, fe, patriotismo llenan el período que va de 1836 á 1902, y que representa una de las crisis más hondas que ha atravesado la nación francesa! ¿Qué pavorosos problemas los de hace sesenta años, y qué éxito y qué vigorosas y fundamentadas esperanzas las de los comienzos del siglo xx!

Entre la Francia de entonces y la Francia de ahora hay una fecha terrible: la de 1870. Y un hecho imponente: el desastre de Sedán.

¿Acaso no representan más para España la fecha de 1898 y la despedida de América impuesta por el tratado de Paris?

Excuso otras comparaciones y prescindo de otras enseñanzas. Bástenos lo dicho para fundamentar mi opinión de que en materia de instrucción primaria no nos es lícito distraernos ni esperar; porque en su seria transformación y rápido desarrollo están comprometidos nuestro decoro y nuestro porvenir. Para los éxitos de la vida, lo primero que se necesita es querer, entendiéndose por querer, la acción orientada, resuelta y perseverante.

Si yo hubiera asistido al Congreso de Albacete hubiese dicho algo de lo que aquí expongo. Si ustedes, con su gran inteligencia y su gran prestigio patrocinan algunos de los conceptos y de las recomendaciones que me permite consignar en esta carta, me hará mucho honor y en conciencia creo que servirán los intereses de la Patria.

De todos modos, pídole perdón por habérlos molestado. Reitereles mi gratitud por su excepcional deferencia y de nuevo hago fervientes votos por el completo éxito del Congreso de Albacete, á cuyos iniciadores y cooperadores envío el más entusiasta saludo.

De ustedes atento y S. S. Q. B. S. M.,

RAFAEL M. DE LABRA.

Quinta de Labra (Oviedo), 8 de Agosto de 1903.
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Conferencia pedagógica.

TEMA

Consideraciones generales respecto de la nueva obra escolar buena, racional, moderna: su importancia y su valuación, según aparecen en los resultados obtenidos y las comparaciones oportunas y correspondientes. Consecuencias que de eso se desprenden: nuevos sueldos, nuevas leyes, nuevos prestigios, y, por lo tanto... NUEVA ESPAÑA.

Exordio.

Queridos compañeros de ambos sexos:

Tengo hechos mis anuncios y voy á llevarlos á realidad, cumpliendo, á la vez, mis promesas, poniendo un remate á mi campaña de varios años; tendré gran empeño—el natural y posible—para que ese remate sea brillantísimo, ó, por lo menos, digno de las mejores conferencias resumidas.

Esa campaña de militante ha suscitado varios fenómenos diversos en nuestro campo profesional, y aun fuera de él: una explosión efusiva por parte del Magisterio sobresaliente, que era el mayor bien que yo esperaba como recompensa; algunas marejadas y no pocas controversias respecto de varios puntos que han parecido dudosos, cosas muy naturales y lógicas dada la índole de crítica indagación y de reforma de conceptos (transmutación de valores aconsejada por el inmortal Nietzsche) que aquellos trabajos contenían. A unos les he causado entusiasmos; á otros zozobras y recelos; á bastantes alguna malquerencia (no buscada por mí, sino salida espontáneamente—como un brote fatal é irremediable—del modo diverso y radical de nuestros conceptos, raíces ó madres: EL MUNDO, EL HOMBRE, EL NIÑO, LA VIDA).
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También he notado un visible indiferentismo en aquella masa enorme que, ni siente lo moderno, ni piensa en ello—ni puede pensar,—ni sabe bien lo que quiere con claro discernimiento, ni apenas duda porque no razona; y es todo eso porque... casi meramente vegeta.

Pues ved cómo soy; aun para esa masa inmensa de imposible remoción (ó muy difícil), hoy por hoy, voy á permitirme pedir—para desesperarles—nuevas leyes y nuevos sueldos. nuevas leyes que persigan y hagan posible su despertamiento á las luces esplendentes y civilizadoras; y nuevos sueldos que fecunden esos campos yermos y que, vigorizando á los perceptores, los saque de su marasmo y los transforme—como por milagro en dignos representantes de su misión augusta. Si todos no lo hacen, lo harán muchos. Puede darse para todo eso una razón sencilla y evidente: de su estado y de sus condiciones no son ellos (ó ellas), no, los verdaderos culpables personales: ellos son seres condicionados por multitud de concausas; por ejemplo, el ambiente social de esos pueblos irredentos; el mismo Estado dirigente, que anda remiso en la regeneración honda de la Patria; las consabidas preocupaciones del clero, que suelen ser tan grande estorbo (y tan poco plausible) á la marcha avanzada de la civilización, etc. Y estos son los que deben subsanar y corregir el mal, aportando dos géneros de contribución: dinero y luces, traducidos en mejora de sueldos, en vigilancia inteligente y guía profesional y en atentas consideraciones de todo género.

Esta campaña ha sido también conceptuada por varios como pura ó grandemente idealista, y aun como utópica, creyendo que me movía en regiones inaccesibles y sin práctica tocante y sonante; esto por lo que toca á los sueldos, que yo no había hasta ahora determinado concretamente; que, en lo que atañe á la práctica profesional, no ha faltado crítico sapiéntísimo (?) que sostenga la sospecha de que, ó no lo hace nadie (ni yo mismo que lo predico), ó, á lo sumo, harán algo unos cuantos amigos ó conocidos míos, que somos ilusos, soñadores y un tanto chiflados. Todo lo cual resulta, en resumen y en plata, totalmente gratuito, fulto de verdad y lleno de suposiciones injustificadas, de envidias ruines y malquerencias estúpidas.

Las cosas y los hechos son como son. Es cierto que yo me he movido algunas veces en regiones ideales de elevada alcur-
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nia, muy deleitosas para los pensamientos aristócratas, como cuando he tratado de las relaciones entre la Pedagogía científica y la Pedagogía artística; de aquélla saben muy pocos; en las esferas de ésta se mueven muchos, pero hay quien actúa por sapiencia y quien actúa por genio adivinatorio ó por pura chiripa. Última y recientemente he tratado de las relaciones de hermandad y correlatividad que existen (ó deben existir) entre la Pedagogía y la política.

Pues todo eso se ha hecho con cuenta y razón, pensando mucho y mirando alto y hondo, según ahora se verá.

Lo primero, porque eso afecta muy de cerca á la pregonada (pero sólo pregonada) SUBLIMIDAD de la misión docente y educadora del Maestro de Escuela; eso toca á las entrañas de las labores escolares que, si tienen cosas sencillas, gruesas, de cierto mérito y de una u otra una rutina (propias para cualquier peal), tienen también su otra esfera—por pocos alcanzada—de gran finura, de riquísimo pulimento de todo, de verdadera SUBLIMIDAD.

Y lo segundo se halla motivado por encontrar preciso el dirigirme á las altas regiones gobernantes, que suelen sermos tan ajenas y tan foscas de hechos, aun cuando aparentemente nos sean halagüeñas de mero labio superficial. ¿Para qué? Para moverlas al necesario y apremiante EXAMEN DE CONCIENCIA, meditando seriamente sobre el estado nada tranquilizador y plausible de nuestra nación en los siglos últimos, y, con más motivo y razones, en los años posteriores, en los recientes; así podrían ver y evidenciar estas verdades luminosas: España ha sido muy inhábil, muy torpemente gobernada y guiada en los siglos anteriores (salvo contadas excepciones); por errores comunes y generales de casi todos se ha solidó tomare el rábano por las hojas, se han confundido las apariencias con las realidades—¡torpeza de vista!,—se han seguido frecuente y perseverantemente caminos viciados y tortuosos; y—entre todos—(echando por vías erróneas), hemos estropeado un país que tiene la fortuna de contar con muy hermosas condiciones nativas de raza, haciendo de él un ser deformé y enfermo que queda casi inutilizado (por el larguísimo aletargamiento) para marchar con regularidad acorde y en compañía de los pueblos europeos y cultos, sus hermanos. Y esa mala obra no dimana (en su raíz, en general, y no teniendo aquí en cuenta más que
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los aspectos fundamentales de mayor bulto), no dimana—digo—más que de haber equivocado (olvidando ó menospreciando los mejores dictados de la más sana y sabia Filosofía) los senderos que en la vida se ofrecen; pudiendo tomar los buenos, hemos tomado los malos; hemos vuelto la espalda á los senderos que llevan derechamente al campo esplendoroso de la buena, moderna y redentora civilización, que no persigue más que la mayor cultura, la mayor felicidad posible del número más grande que sea dable.

Esa equivocación, ese error, lo han padecido—juntamente—los ojos políticos, las mentes gubernamentales y los ojos pedagógicos, las mentes magisteriales. Buena falta hace que en eso se fijen los conspicuos, para que lleguen á reconocer que es preciso, que es muy urgente, un cambio enorme, muy radical, en la política menuda; que se necesita una saneante mejora también en la alta política; que apremia mucho y se impone introducir una sabia política pedagógica, teniendo—en su base y en su centro—una pedagogía política, sapiente y redentora, de altas ideas y de procedimientos escolares meritísimos.

Entre todos hemos estropeado á la Patria, y entre todos debemos acudir á restaurarla y ponerla en salvamento: tal es nuestro deber sacrosanto.

Esa tarea será, tal vez, muy difícil, por el tiempo malbaratado y la cuantía de los quebrantos; pero no es imposible como haya clara luz y decidida voluntad.

Acaba de proclamarse por un conservador meritorio y modernista—el Sr. Sanz Escartín,—y lo ha sido siempre y antes por muchos pensadores, que «España no está muerta, que está sólo dormida», lo cual no significa enteramente lo mismo, sino algo muy diferente. Pues bien; ya sabéis el sencillo remedio: despertadla, avivadla, alegradla, consoladla, vigorizadla, nutridla e iluminadla... y ella despertará pronto, cobrará nueva vida, adquirirá muchas fuerzas, salud nueva y gozadora y llegará á ser otra vez grande, como ya lo fué.

Los resultados (una vez comenzada la curación) no sólo nos confortarán muy en breve, sino que en seguida también nos asombrarán sus fulgidos destellos; mas ya se sabe que estos prontos históricos son en una nacionalidad cosa de varios años.
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Como nota grandemente amplificadora y comprensiva, he de advertir que la anterior parte de exordio está hecha hace ya varios meses; y, en estos momentos en que escribo los renglones actuales (Mayo de 1903), hay que recoger y utilizar las ricas enseñanzas que en las mensualidades recientes han brotado del fértil terruño nacional y nos han sorprendido á todos, incluso á los que veníamos siendo más optimistas. Podemos ya poner dos observaciones que pudieran parecer contradictorias, y que tal vez no son sino convergentes y correlativas.

1.º Habló mi querido amigo el Sr. Costa, en uno de sus discursos admirables, de que ya no debía tratarse de regenerar la Patria, sino de crearla, porque se nos escapa de entre las manos; así urge el acudir con el único remedio. Tiene razón desde sus puntos de vista. Pocos elementos subsistentes serán aprovechables; la mayor parte de aportaciones y de ayudas habrán de ser muy nuevas; sólo así podremos abrigar la esperanza de ver algún día—en realidad—la «España nueva». Y como hay, según yo creo, una grande similitud entre el estado de la Patria y la situación de nuestra enseñanza, de nuestra educación, de nuestras Escuelas primarias (públicas y privadas), por eso tengo que dar una vez más un grito de alerta. Señores gobernantes: ¡Ojo! Si queréis restaurar la nación, restaurad todas las Escuelas españolas. No permitáis que quede ni una sola Escuela de esas paralíticas (porque se mueven muy mal), atiborradas de maldita rutina, amodorrradas por un cultivo memorista y de absurda intelectualidad, llenas de mal ambiente y de un olvido criminal de cuanto bueno existe en la moderna Pedagogía.

2.ª Hay que hacer alguna rectificación respecto de cómo aparece la Patria. Según los hechos recientes, existen tres Españas, ó hay, dentro de España, tres clases de gentes generales, tres estados diferentes de posiciones sociales muy significativos y bien marcados: la España vieja, la neutra y la nueva.

La vieja (la que tira para atrás), ya muy bien conocida y juzgada por el cerebro público como inútil, y más que como inútil como dañina, esa pronto desaparecerá (por ley natural), bien porque se extinga ó porque la extingan. La neutra, muy grande, muy indecisa, con asomos y esbozos de querer despertar, pensar en serio y obrar con firmeza. Y la nueva, ya en
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para proseguirlo, para hacer su trabajo, fuesen á esperar á que se les acercase el educador y les dijese al oído las verdades que llevarse embotelladas, y con su dedo de viejo tembloroso ó de joven impaciente, siempre enorme, groseramente tosco, les marcase las líneas de desenvolvimiento que habían de seguir.

Desde el primer día en que aparece aquello que ha de ir evolucionando hasta llegar á ser un joven, un hombre, lleva en sí un principio (ó muchos principios) de unificación, en virtud del cual elige irreflexiva y hasta inconscientemente, entre cuanto á él llega, aquello que le sirve; y se lo apropiá, y lo elabora, y llega á crear formas mentales precisas, y á constituir moldes en que, lo que viene después, se vacía. Las ideas fundamentales, los sentimientos, la dirección entera de la vida, se sustraen en lo más íntimo á la acción de los educadores. La organización mental, como la contextura del sistema nervioso, como la forma exterior del cuerpo, está determinada, le es dada al educador: se podrá entorpecer su funcionamiento; pero se producirá entonces la atrofia; la ruptura del equilibrio que la vida normal necesita; la suspensión del proceso evolutivo ó la muerte.

El Sr. Manjón mira sólo á lo exterior; mira á lo que sale afuera, sin reparar en lo que pasa dentro del discípulo, cuando las obras y los actos nuestros se han de considerar como exteriorización de lo que sucede en nuestro interior, sin lo cual no pueden ser valorados con exactitud. En educación, más que saber lo que el niño hace y dice, importa casi siempre saber cómo, y por qué y para qué lo hace.

El principio de unificación mental está dentro del individuo, por una parte, y en la acción misma de las cosas, por otra. Cuando la educación sabe llegar á lo hondo, las contradicciones se resuelven espontáneamente, por las propias fuerzas mentales, y á su debido tiempo. Cuando la obra es superficial, la contradicción apenas se siente; para que haya contradicción entre las ideas, tiene que haber antes ideas; y la obra pedagógica superficial ayuda poco á crearlas.

La primera parte de la evolución mental del niño se hace fuera ó casi fuera de la influencia educadora. Cuando el educador llega, lo esencial está ya puesto. Si algo hubiera digno de producir asombro, sería la enorme labor unificadora que el niño efectúa espontáneamente. Él se lo crea todo, él interpreta
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función, muy luminosa, muy madura y hasta con señales inequívocas de florecimiento.

Esa es la España de hoy; esos sus aspectos; esos sus elementos componentes con aspiraciones y miras contrapuestas.

¿Quiénes deberán gobernar á todos los españoles? Es indudable: los nuestros. Son los únicos que pueden salvar y redimir al resto; ellos, por su valía y por su número respetable y luminoso, podrán, deberán ser directores, no deben ser dirigidos; les incumbe el puesto de trabajo, de responsabilidad y de gloria.

Y vamos á otra cuestión.

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Ha llegado, pues, el día de bajar la tara y el apuntamiento. No faltará algún observador que—entre receioso y satisfecho—diga: «De modo que aquel Sr. Polo, tan idealista, tan soñador y tan utópico (como le suponíamos ó le creíamos) ¿se mueve, al fin y al cabo, en el áspero terruño de la dura realidad, donde todos ((según él)) nos sentimos atraídos como por misterioso y potente imán?».

—Pues, sí, señor interruptor y crítico; así es, y aquí estoy; pero bueno será sostener—como nota filosófica—que el hombre oscila siempre, vacilante, entre la atracción magnética ó eléctrica de dos focos poténtísimos y, al parecer, contradictorios, pero que, real y sustancialmente, son convergentes y unitivos: el MATERIALISMO y el IDEALISMO. Afirma también (porque lo sé), que, á veces y á ratos, el uno impera en sus ocasiones y el otro impera en las suyas. Sostengo, asimismo, que yo—al revés de la turba-multa de predicadores y propagandistas,—no empiezo por ahí, sino que por ahí acabó. ¿Por qué?—Pues porque entiendo (así me lo aconseja mi cerebro, que reputo por despierto) que, antes debe pedirse la reforma de la obra antigua y mala, que la reforma de los sueldos, puesto que, quedando subsistente la obra antigua, envejecida, rutinaria, memorista, embrutecedora y decadente, no debieran pedirse—porque no se merecían—los nuevos sueldos, las nuevas leyes y los nuevos prestigios, dignos de los nuevos trabajadores, tan meritorios y laboriosos que, si bien humildes (en el sano concepto del vocablo), son también enérgicos y altivos cuando
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realizan su magna y moderna labor, tan preconizada, tan llena de quilates, tan racional, tan redentora.

II

Cuando yo hablé, hace unos meses, en una calle pública, con un distinguido compañero, y le indiqué que me proponía pedir este año, en una campaña nacional, nuevos sueldos, nuevas leyes y nuevos prestigios para los Maestros públicos á los gobernantes españoles, me interrumpió—como objetando con cariño y con quinqué:
— ¿Y nuevos Maestros?
— Indudablemente que hacen falta; pero yo me abstengo de hablar de eso con detalles, porque es muy delicado, porque eso se halla implícito y, para mayor abundamiento de razones: porque ya existen bastantes y de méritos extraordinarios — pues no los ha hecho nadie, sino que se han hecho ellos á sí mismos— por evolución; — y, siguiendo esos en sus funciones públicas y sacrosantas (alentándolos con una mejora de sueldos); colocándolos, además, en puestos adecuados, brillantes y oportunos, aumentaría en seguida el número de los entusiastas y de los redimibles, pasando al número de los ya redimidos, y entrando en las filas militantes de los redentores. Y, luego, cuando ya sea un hecho eso de las nuevas leyes (aplicadas al ambiente del país, al fomento del presupuesto de Instrucción pública, á las Normales y á los Inspectores), de los nuevos sueldos y de los nuevos prestigios, ¿qué va á resultar de todo eso sino la certeza de que, cada vez, irán siendo mejores los nuevos Maestros que saldrán ó brotarán del suelo nacional?; llegarán á ser superiorísimos, si se cumplen los augurios y vaticiones atribuidos recientemente al Rey.
Y si á los nuevos Maestros, acuñados en fábricas españolas y completados por luces y moldes españoles, se les quiere dar un baño de cultura superior y de orientación elevada y amplia en centros extranjeros, miel sobre hojuelas; pero lo nacional es lo primero, como cimentación sólida.

***

Tiene suma importancia el hacer bien, con inteligencia, verdad, prudencia y justicia, la valuación de la obra escolar.
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distinguiendo hábilmente—en juicio comparativo—las máculas de la antigua y los méritos de la moderna.

El apreciar tocante á la calidad de una obra cualquiera es siempre difícil, importante, delicado y meritorio. Pues todo eso sube de punto cuando se aplica á la obra superficial que los Maestros deben realizar en su misión educativa y docente en sus Escuelas y con sus alumnos.

Bien sea real —como lo es— ó bien fuera fingida ó imaginada, no habría camino más firme para proceder á la valuación de la obra escolar, para juzgar respecto de la calidad de esas labores, que convocar á los practicantes inteligentes y entusiastas para celebrar unas cuantas reuniones.

Planteada la cuestión, y puntualizados los términos generales, hubo unanimidad en acordar que las Escuelas del nuevo régimen, en comparación con las antiguas (aun muy en función en casi todas ó en la mayoría de las Escuelas actuales), exceden muy notablemente en calidad. ¿En cuánto? Aquí está uno de los quidés, y aquí es donde nacieron las divergencias entre los amadores de la Escuela nueva. Los prudentes, los remisos, los menos ilusionados, los más tranquilos, transigentes y positivistas, sostenían que, por lo menos, se calculará en tres los aventajamientos.

Llegaron muchos al cuatro, y algunos, muy vehementes, cantaron las excelencias de las nuevas Escuelas hasta llegar á proclamarlas cinco y aun seis veces mejores que las antiguas. Todo eran loores á lo nuevo y acerbas censuras á lo viejo. Llegóse hasta maldecir y abominar del pasado rutinario y bochornoso, juzgándolo, no ya sólo torpe, sino hasta criminal. Y así hubiera sido—en verdad y en serio,—si se lograra probar de modo fehaciente, que aquel modo de proceder era consciente y querido con mala intención.

Y entonces yo, viendo aquellos acaloramientos, que impedían é imposibilitaban la discusión y el acuerdo, intervine y aconsejé: «Amigos queridos, distinguidos cofrades: Cesad en vuestras exageraciones; ceded en vuestros impulsos; sed prudentes y prácticos. ¿No osciláis entre tres y seis? Pues juntadlos y veréis que hacen nueve; partid al nueve por la mitad y notaréis que salen cuatro y medio; suprimid ese medio para curaros de alguna insolencia ó exageración, que aun pueda quedar, y podréis todos (unos ascendiendo un poco de sus
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cálculos demasiado prudentes y modestos, y otros aflojando bastante de sus aspiraciones ilusas), podréis todos quedar firmemente acordes y unánimes, proclamando esto: «los resultados de la obra escolar moderna son cuatro veces mejores que los de la antigua».

Por si aun hay alguien que lo dude, atienda á los siguientes razonamientos:

Sólo con tumbar y hundir la rutina embrutecedora, limpiando esas Escuelas desdichadas y librándolas de esa porquería pedagógica, ya se duplica la calidad.

Si á esto se añade la substitución de los métodos, procedimientos y prácticas memoristas, por lo moderno, esto es, por los métodos activos y de intuición, por los procedimientos racionales y socráticos de la época actual, y por las finas prácticas que conducen á la provocación y al sugerimiento de la propia indagación y el personal descubrimiento, entonces ya se triplican las ventajas.

Y ¿por qué no han de cuadruplicarse, cuando quedan tantas consideraciones finísimas y de rico precio como son éstas: el mérito de la gradación escolar, la introducción de los posibles y loables trabajos manuales, el cambio de material fijo, el advenimiento de nuevos libros que se están preparando y que serán el regocijo y la redención de niños y Maestros?, etc., etc.

Siendo, pues, los resultados cuatro veces mejores, pudiera el Magisterio descubridor (á título de avisado, de ambicioso y modernista) pedir un sueldo cuatro veces mayor; así, brillaría la Lógica, y la Aritmética estallaría, poniendo muchas pesetas en el bolsillo y muchas ilusiones en la fantasía; pero ¡cuidado con las prisas, que suelen ser causantes de muchos fracasos!

Seamos prudentes; y, dejando para un porvenir venturoso y lejano (que con toda mi alma deseo y vaticino para mi nación), vayamos á sentar los cimientos de ese porvenir; y, por eso, teniendo muy en cuenta el actual estado del Tesoro y aun las desventajas del ambiente popular, debemos limitarnos al duplo como suprema aspiración, y eso gradualmente, y dentro de un horizonte de un siglo por lo menos.

Por todo lo cual, y á fuer de discretos, ya verán los circunstantes y sabrán los lectores cuánto pedimos al Estado español en los momentos presentes.

Se había mucho de reconocer que la regeneración de España