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de partida A, el eclipse de aquel satélite se ve como al principio, cada 42 horas, 28 minutos y 36 segundos.

Es decir, para mayor claridad: figuraos que en vez de esas 42 horas, 28 minutos y 36 segundos que el satélite invierte en dar una vuelta á Júpiter, figuraos, repito, que fueran 24 horas justas, porque de este modo entenderéis mejor el resultado de esta observación.

Cuando la Tierra está en A (punto el más próximo de Júpiter), el satélite se hunde en la sombra á las 12 de la noche en punto. Sigue la Tierra su revolución, y en las noches sucesivas se percibe el fenómeno á las 12 y 1 segundo, á las 12 y 2, á las 12 y 10, etc., etc., y cuando la Tierra llega al punto más lejano de Júpiter, ó sea á C, el fenómeno se ve á las 12 y 986 segundos.

Siguiendo la Tierra su curso, vuelve á acercarse á Júpiter, y á medida que se acerca, el fenómeno se observa á las 12 y 900, á las 12 y 800, etcétera, etc., y va disminuyendo cada noche el retraso hasta que llega de nuevo al punto A, y el eclipse del satélite se ve como al principio, á las 12 en punto.

Es, pues, evidente que esos 986 segundos que hay de diferencia en la observación del fenómeno cuando la Tierra está en A y en C, es el tiempo que la luz invierte en recorrer la distancia que separa esos dos puntos.

Ahora bien, esa distancia de A C es conocida, pues si os fijáis en la figura veréis que es la distancia de la Tierra al Sol A B, mas la del Sol á la Tierra B C, ó sea el doble de la distancia de la Tierra al Sol. Esta última está perfectamente determinada por cálculos que no son de este momento y está valuada en 148 millones de kilómetros, y como la distancia A C es doble, resultan 296 millones de kilómetros. En este recorrido, como habéis visto, invierte la luz 986 segundos. Por tanto, para obtener la velocidad de la luz por segundo no hay más que dividir los kilómetros por los segundos. Es una operación sencillísima que todos vosotros podréis hacer.

296'000.000 kilómetros / 986 segundos.

El cociente que obtengáis será lo que corre la luz en un segundo. Esa velocidad es como dije, y podéis ver, de unos 300.000 kilómetros, que equivalen á 57.000 leguas.

Y para concluir con esto, y aunque creo habréis visto bien el fundamento científico de este problema, hay todavía una razón de experiencia que cimentará más y más vuestra fe científica, y es, que en esas distancias, en el conocimiento de esas velocidades, sombras de los astros y demás elementos de cálculo, se funda la predicción de los eclipses, y bien sabéis vosotros con qué precisión tan matemática se anuncian esos fenómenos celestes. Con años de antelación se dice el día, la hora, el
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minuto y el segundo en que ocurrirá el eclipse, y así sucede. ¿Por qué? Porque todos estos cálculos son rigurosamente exactos.

Y con esto damos fin a esta especie de procnio y entramos de lleno en el estudio de la acción de la luz sobre los seres vivos, objeto fundamental de esta Conferencia.

Desde luego llamo vuestra atención sobre un hecho histórico que es para mí muy elocuente, y es el que sigue: Desde los tiempos más remotos registrase en la historia de todas las religiones más primitivas, algo común á todas ellas, el culto al Sol; como si esto fuera la expresión instintiva de todos los pueblos, reconociendo en el astro del día el mamantial eterno de la fecundidad y de la vida. Aún hoy existen en el centro del Asia millones de seres que adoran al Sol como padre de todos sus dioses.

Esto es muy significativo. No parece sino que los pueblos que están más cerca de la Naturaleza sienten con más intensidad los beneficios del astro solar, y esos pueblos han creído ver en tal astro un Dios bienhechor que, al derramar su luz sobre la tierra, surgen con ella el movimiento, la organización y la vida, y hasta presienten que sin esa luz la Naturaleza entera sería un cadáver; de aquí el horror que se apodera del salvaje ante un eclipse solar.

Y esto ha dicho el instinto de los pueblos en aquellas remotas edades en que nada se sabía de cosa alguna. Mas, por singular coincidencia, la Ciencia viene hoy á afirmar aquello mismo. Ya el gran Lavoisier resumió la ciencia de su tiempo en la siguiente frase: «La organización y la vida sólo se agitan en la superficie de la Tierra, es decir, en los lugares expuestos á la luz».

Y en efecto, señores: estudiando la acción de la luz en todos los seres vivos y ascendiendo en la escala de éstos desde el vegetal hasta el hombre, resultan plenamente comprobados una porción de hechos que confirman á un tiempo las previsiones del instinto en el salvaje y las conclusiones categóricas de la ciencia.

Y para que esto llegue bien á vuestro ánimo, ordenaré la exposición de esos hechos, porque el orden influye mucho en la formación de las ideas. Comenzaremos por el reino vegetal; seguiremos con el reino animal; hablaremos después de la acción de la luz sobre el hombre, y sacaremos, en fin, aplicaciones de estas enseñanzas como resultado útil de la Conferencia.

REINO VEGETAL

En los seres del mundo vegetal realizase una función llamada función clorófila, en virtud de la cual y por la influencia de los rayos luminosos, los vegetales descomponen un gas que hay en la atmósfera y que se llama ácido carbónico (compuesto de carbono y oxígeno). Al descomponerse ese ácido, el carbono se lo apropián las plantas para formar sus tejidos y dejan libre el oxígeno.
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Tiene capitalísima importancia esta función clorofila en la vida de todos los seres. En efecto, ese ácido carbónico, que los vegetales descomponen en presencia de la luz, es un gas que el hombre y todos los animales arrojan á la atmósfera con la respiración; ese gas que se forma en el seno del organismo, como escorias de nuestra máquina, siendo nocivo para nuestra sangre, y de la misma manera que eliminamos la orina y otros productos excrementicios, así eliminamos el ácido carbónico.

Ahora bien: ese ácido carbónico, nocivo á nuestra sangre, los vegetales lo toman, y al beso de la luz lo descomponen: el carbono se lo quedan y el oxígeno lo dejan libre; el oxígeno, es decir, el gas vivificante, el que nos da calor, aliento y vida.

De suerte, que las plantas, mediante la luz, purifican el aire viciado por la respiración del hombre y los animales; ó en otra forma, el oxígeno gastado por la respiración de los animales es restituido á la atmósfera por las plantas; mediante la luz, son fabricadoras del oxígeno. Privada la Naturaleza de este hermoso agente luminoso, las plantas no producirían oxígeno, que es el elemento fundamental de todos los seres vivos.

Por otra parte, esta descomposición del ácido carbónico de la atmósfera representa una cantidad de trabajo que corresponde exactamente á lo que en química se llama un equivalente mecánico de luz; es decir, que todo ese trabajo que la luz pone para descomponer el ácido carbónico (puesto que fuerza y trabajo se necesita para separar dos cosas perfectamente unidas), ese trabajo, repito, no es perdido; mediante él, el carbono, producto de esa descomposición, se acumula en el vegetal, forma sus leñas, y esas leñas, al arder, en virtud del equivalente mecánico de luz, devuelven exactamente la luz que las formó. De este modo se explica la formación de la hulla, el carbón de piedra, que no es otra cosa que el trabajo del Sol acumulando el carbono en los vegetales de otras edades, cuyos bosques quedaron sepultados por trastornos geológicos y pasaron al estado fósil.

Á través de esas edades, ese carbón de piedra, cumpliendo la ley del equivalente mecánico, vuelve otra vez la cantidad de luz que recibió en aquellos remotos tiempos.

Sobre este punto vale la pena que os entretenáis un minuto leyendo un párrafo de Echegaray, de este preclaro ingenio que ha sabido vestir las arideces de la Ciencia con las mejores galas de nuestra hermosa lengua. Echegaray, hablando de los orígenes de la hulla, dice así:

«Es una historia antiguísima; fué un drama antidiuviano, un mallandado amor de dos seres que los rayos solares separaron con rara crueldad y ensañamiento. Vibra el Sol entonces, como hoy vibra; sus vibraciones corrieron por el espacio en forma de luz y filtráronse sus rayos por las espesas selvas de aquellas edades primitivas. Flotaba por entre sus ramajes densos y obscuros el ácido carbónico, estrecha unión de dos
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atrae la luz, el artista se supedita á las condiciones y límites que se le imponen para la manifestación de su estado de alma, emocional primero, representativo después (entendiendo el primero y el después en sentido lógico más que cronológico). Plástica la manifestación, rebasa los confines de la individualidad, estimula ó provoca estados emocionales análogos, simpatía espontánea ó contagio simpático, resonancia social del sentimiento primitivo, que produce en el que lo ha iniciado impulso retroactivo que vigoriza y refuerza su propia tendencia dentro de la convivencia social.

«Cuando contemplo la belleza quisiera ser dos», decía el poeta, y con él dice, y si no lo siente, el que es artista, que su anhelo mayor es el proselitismo. Tal expansión de la propia personalidad engendra el impulso expresivo que justifica la universalidad del arte, comenzando por ser la inspiración lo más personal que se concibe, y concluyendo por personificar lo impersonal. Así, por su universalidad, por su fuerza de coacción, se impone hasta á los que no quieren aceptarlo (la música amansa las fieras) el arte, que con su carácter autotético (de fin propio) ha podido ser definido por Kant «finalidad sin fin», paradoja que envuelve una gran verdad.

Sugestivas son las consecuencias que se infieren de las indicaciones apuntadas. Ellas justifican que el monólogo que implica la inspiración se convierte en un diálogo con todo lo que vive; ellas ponen de manifiesto que la obra de arte, lo más íntimo y personal en su creación, es eco sonoro de una significación sociológica, de un estado de alma asimilado y vivido por varios; y, finalmente, ellas evidencian que los llamados factores psicológicos del arte gravitan hacia los factores sociológicos, y que el hilo de oro que engarzan los unos con los otros es la síntesis primordial é irreductible de los primeros con los segundos.

En cuanto el arte perdura, al menos en aquellas de sus más geniales creaciones, hasta el punto de que nos nutrimos de su primitiva inspiración, según lo revela la influencia de lo legendario en el arte; en cuanto el tormento de lo ideal fustiga al espíritu más concentrado hacia una universalidad que le subyuga, pues los propios místicos, en el poema íntimo que viven en sus soledades, conversan con lo divino, sobrentendiendo que así conversan con todo el universo; es pueril negar el
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seres: el oxígeno y el carbono, que por ministeriosa afinidad y átomo por átomo se abrazaban y confundían; mas la vibración de las hondas luminosas cayó sobre ellos, los sacudió, los agitó tanto y tan bien y con tan cruel afán, que al fin los lazos se rompieron y dilataron sus distancias intermoleculares y alla se fué perdido por los aires el oxígeno a enriquecer la atmósfera y prisionero cayó el carbono en la celdilla vegetal como en microscópica cárcel.

»El vegetal murió, las celdillas se hundieron en terrenos tortuosos; cárceles y prisioneros, bajando lentamente á mayores profundidades, llegaron á ser fósiles, y pasaron siglos y siglos sobre estas tragedias de amores inorgánicos.

»Pero un día el minero sacó aquel carbón del fondo de una montaña, el maquinista lo trajo á un hogar, entró por su rejilla una corriente de aire con aquel oxígeno de la pasada historia, y al encontrarse de nuevo ambos amantes, el oxígeno y el carbono, con tal ansia se precipitaron y se unieron, que otra tanta fuerza que consumió el Sol en separarlos, desarrollaron ellos en su repentino choque.

»De este choque surgió de nuevo la luz, el calor del hogar, la fuerza expansiva del vapor, y la potencia, en fin, de toda la industria moderna».

Ahora bien: esa influencia de la luz sobre los vegetales, por medio de la cual se descompone el ácido carbónico, se debe á una acción química muy energética que tiene la luz solar; acción química que debéis conocer, porque ella os dará la clave para explicaros luego muchos fenómenos fisiológicos de que hablaremos.

Se hacen varios experimentos para demostrarla: en la oscuridad se prepara una mezcla de dos gases: el cloro y el hidrógeno; esa mezcla, mientras está en la oscuridad, permanece tranquila, inalterable; pero se saca á la luz y viene un estallido y se combinan estrepitosamente aquellos dos cuerpos formando el cloruro de hidrógeno.

Otro hecho, que revela la energía química del Sol, sirve de fundamento á la fotografía, y es la descomposición de las sales de plata por la acción de la luz.

El cloruro de plata (como decíamos antes del ácido carbónico) se descompone también al beso de la luz, precipitándose la plata en manchas negras.

No es caso de detenernos á explicar en detalle el arte de la fotografía. Su fundamento científico ya lo conocéis. Es la acción química de la luz solar sobre las sales de plata. Una placa preparada con dichas sales se pone en el fondo de una cámara delante del objeto que se quiere retratar; los puntos más claros del objeto, los que dan más luz, marcarán en la imagen que hay en el fondo de la cámara un punto más obscuro, porque la plata se precipitará más intensamente donde hay más luz.

En cambio, los puntos más oscuros del objeto quedan más claros en
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la imagen. De aquí el llamarse negativa esta primera placa de la fotografía, pues lo claro del objeto sale obscuro y lo obscuro claro.

Y queda con esto suficientemente demostrada la acción química del Sol.

Y sigamos adelante. En virtud de esa acción química, y mediante la función clorofílica de que hemos hablado, los vegetales producen el color verde, que es el dominante en sus hojas y tallos tiernos. Las plantas que no tienen luz se quedan pálidas, y así veís que los jardineros y huertanos, sin saber nada de química biológica, cuando desean blanquear ciertas plantas, no hacen otra cosa que privarlas de luz, envolviendo en la tierra los cardos, atando las lechugas, etc., etc.; y al efecto, en todas las partes de la planta que queda en la oscuridad se suspende la formación de clorofila, constituyendo esa blanqueura una verdadera anemia del vegetal. Nada de esto sabe el campesino, pero blanquea plantas conforme á los dictados de la Ciencia.

Bien es verdad que los hortelanos no hacen esto con las verduras sólo para que queden blancas, sino para que sean más tiernas, y ahora veáis cómo es esto también un efecto de la luz.

La dureza de los vegetales está en razón directa de la cantidad de luz que los baña. Las plantas que se crían en la oscuridad son blandas, fofas, y por esto, para que resulten más tiernas, envuelven á los cardos en la tierra y atan las lechugas, etc.

Como contraprueba de esto mismo, las leñas fuertes, las maderas compactas, las que mejor sirven para la calefacción, todas ellas proceden de regiones muy bañadas de luz. El calor que esas leñas dan al arder procede del carbono que se ha acumulado en ellas, y ya he dicho repetidas veces que la fijación del carbono en el mundo vegetal es obra de la luz.

Otro hecho muy interesante. El color y el perfume de las flores es tanto más intenso cuanto más viva es la luz que les baña. En las regiones donde la luz brilla son las flores brillantes, y en los países brumosos son pálidas y de colores apagados.

Por eso observaréis que en las mesetas y en las cimas de los montes donde no abunda el bosque alto, la flor es muy intensa de aroma y de color.

Así habréis oído decir que la sierra de Mariola se distingue por lo aromático de su vegetación, y al efecto, sus plantas se exportan á muchos mercados por esa rica cualidad. Yo he visitado esa sierra y he podido comprobar cuanto llevo dicho. En aquellas cumbres escasea la vegetación alta, y por tanto, las pequeñas labiadas, las violáceas, ericáceas y variadísimas compuestas que forman su rica flora, se bañan todas en plena luz por aquellas alturas.

En cambio, esa misma flora, bajándola á los valles, y á pesar del cultivo intenso, se atenúan sus cualidades de aroma y de color, por-
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que en el fondo de los valles hay siempre brumas que empañan la luz.

Y lo mismo que decimos de las flores podemos repetir de los frutos. Su perfume y su sabor dependen de principios ricos en carbono, y éste á su vez depende de la cantidad de luz. Todos sabéis por experiencia que la fruta de secano, es decir, de las tierras altas donde el Sol no halla obstáculo para inundar los campos, la fruta allí es más sabrosa, y tanto más cuanto más alta es la región de que procede.

Y vamos á otro hecho.

Hay una función muy interesante de los vegetales que se llama heliotropismo, que es la propiedad que tienen muchos de ellos de ejecutar determinados movimientos por la influencia del Sol. Todos sabéis la tendencia que tienen las plantas á buscar la luz, y algunas de ellas, como las amapolas, los ranúnculos y otras, cambian sus flores de posición en el transcurso del día, dirigiéndose por la mañana al Oriente y por la tarde al Poniente, permaneciendo rectas durante la noche.

Esta misma función de heliotropismo explica un hecho que he observado muchas veces en mis excursiones y que vosotros podéis comprobar. Dos bosques de pinos de la misma especie y ambos en la misma región, pero uno de ellos, por haberse hecho cortas, está muy claro y el otro muy espeso. Pues bien; en el bosque claro los pinos son bajos, copudos y con el tronco más ó menos deformado. En cambio, los del bosque espeso son altos, puntiagudos, con el tallo muy recto. ¿Por qué esta diferencia? Porque en el bosque espeso se estiran y ablan los pinos buscando el Sol.

Estudiando la acción de la luz sobre las plantas se han hecho experimentos muy curiosos. Así, por ejemplo, sabéis que las hojas de todos los vegetales tienen la cara lisa mirando hacia la luz, hacia arriba. Pues bien; la rama de un árbol se la encorva violentamente de modo que mire hacia bajo la cara superior de sus hojas; esta rama no puede volver á su primera posición, y entonces sus pedúnculos, los rabitos de las hojas se retuercen sobre sí mismos, y con esta torsión giran las hojas hasta ponerse en la posición más favorable á sus funciones, esto es, el anverso hacia arriba, hacia la luz.

Otra experiencia de Meyen que he tenido ocasión de comprobar. En un sitio obscuro y hondo se ponen unas cuantas patatas y se hace entrar un rayo de luz por una parte lateral; los tallos que echan las patatas van directamente hacia la pequeña abertura por donde la luz viene. El tallo intenta desde luego el camino más corto, que es la recta que va de la patata al orificio, pero si éste está lejos y el tallo no es bastante fuerte para sostenerse transversal en el aire, cae al suelo y se arrastra hasta la pared más próxima, por la que sube directamente á la abertura.

Se ha hecho esta experiencia en otra forma. Dos aberturas á la luz, una mayor que otra; los tallos se dirigen todos al agujero mas grande, al que da mayor haz de luz.

Con todo lo expuesto hasta aquí, queda probado que el color de las
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hojas en las plantas, la dureza de sus maderas, el brillo y aroma de las flores y hasta el sabor de los frutos, son al fin transformaciones de la materia vegetal producidas por el Sol. Y á esto podemos agregar que los movimientos más delicados de los vegetales son también impulsos provocados por por las vibraciones luminosas.

Por consiguiente, es la luz una energía, un elemento esencial para la nutrición y la vida de las plantas, y como sin éstas la vida animal es imposible, podemos concluir de este primer estudio, que la luz es absolutamente necesaria á la vida general de todos los seres.

Veamos ahora si el estudio del mundo animal confirma estas inducciones.

REINO ANIMAL.

Se han comprobado plenamente los siguientes hechos:

1.º Entre los animales más sencillos hay unos sumamente pequeños, microscópicos, que se llaman infusorios y que se obtienen fácilmente y en abundancia. Basta para ello que en un vaso de agua se deje á macerar un poco de sustancia vegetal, unas hojas, y estos restos de vegetal, al descomponerse, llenan toda el agua de infusión. Pues bien; el agua de este vaso, donde pululan millones de esos pequeños seres, se vierte en una cubeta, y sobre ésta se proyecta un rayo de luz solar descompuesto en sus siete colores, es decir, el espectro, y se ve que todos los infusorios se reúnen en masa compacta en el color verde, huyendo todos del color violeta.

2.º Huxley y otros naturalistas han repetido esta experiencia con las hormigas. Sobre una colonia de estos insectos se proyecta el espectro, y todos ellos huyen del color violeta y van á reunirse en el color verde.

Todo esto se explica por la acción química intensa de la luz violeta que ofende á esos pequeños seres y van al color verde, cuya energía química es menor.

Acordaos de este hecho, porque ya veréis luego qué importancia práctica se ha sacado de esta enseñanza.

3.º Para ver la influencia de la luz en el desarrollo de los embriones, Edwards hizo en el Sena los siguientes experimentos: En dos vasos de cristal, uno opaco y otro transparente, llenos ambos de agua, colocó huevos de rana. En el transparente todos los huevos se desarrollan, y en el obscuro, en el que no atraviesa la luz, no se desarrolla ningún huevo. De sus muchas experiencias, solamente en una logró que de doce huevos se desarrollaran dos en el vaso obscuro, pero resultaron tan entecos y raquíticos, que á poco murieron.

4.º Moleschott ha estudiado también la influencia de la luz en el desarrollo de las ranas y hacia varias experiencias. A unas ranas las privaba de la vista, las cuales recibían la luz sólo por la piel. Otras reci-