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sador; pero me he ofrecido á venir al «Centro» á saludar á los socios, como prueba de agradecimiento.

Yo hubiera querido estar sentado entre el público, departiendo con él en amigable conversación y no dirigiros, como hago ahora, la palabra desde este sillón, porque no vengo preparado para ninguna conferencia. Pero, meditando sobre qué tema podría disertar, me han venido á la memoria las notables discusiones que se verificaron en el Ateneo de Madrid, el pasado invierno, acerca del tema de gran trascendencia: «Oligarquía y Caciquismo».

Como voy teniendo edad, salgo poco de noche, y eso fué causa de que asistiera solamente á dos sesiones. En ellas se me ocurrió algo que decir, si hubiera intervenido en el debate, y lo que entonces pensé, me servirá de base para deciros cuatro palabras, en tono familiar.

Creo que los remedios para combatir los males del país no pueden venir sólo de arriba, sino que es preciso que se forme una compacta masa de opinión. Porque los Gobiernos no son, después de todo, más que una consecuencia de la opinión pública, y si el público se ilustra y aprende á conocer lo que le conviene y á ejercitar sus derechos, sabrá imponerse á los oligarcas, combatir á los caciques, constituir mejores Gobiernos y hacer que marchen por los caminos que derechamente conducen á la redención. Hay, pues, que trabajar para que se forme esta masa de opinión, no sólo en ideas, sino también en las energías, formando el carácter, que es quizás lo que más falta nos hace.

La oligarquía y el caciquismo no son más que manifestaciones de un grave mal social, y éste á su vez procede de una enfermedad que padece, hace muchos años, el pueblo español. Nuestro pueblo está enfermo de debilidad: debilidad física, debilidad intelectual y debilidad moral. Come poco, se instruye menos, y apenas si se educa, en el amplio y verdadero sentido de esta palabra.

Un catedrático católico dijo, que para nuestra redención se necesitaban silabeo y catecismo, y un ateneísta, creo que el perseverante é ilustrado iniciador de aquellas discusiones,
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el Sr. Costa, añadió, con grande acierto, pan. Yo creo lo mismo, y sin discutir la propiedad de los términos, los acepto, y á ellos he de referirme en esta conversación, que no es, como he dicho, una verdadera conferencia.

PAN

Esta es la primera palanca para levantar al país. Ya se entiende que ahora tomo la palabra pan, en su sentido material y extenso: la alimentación. El pueblo español está débil físicamente, porque come poco y mal, vive en habitaciones pequeñas y malas, sin aire y sin sol, y, por tanto, sin verdadero aseo, sobre todo en las grandes ciudades. Tampoco viste bien, en el sentido higiénico, aunque á veces vista con sobrado lujo, dándose el caso, con frecuencia, particularmente en la clase media, de que al lujo se sacrifique el alimento y el verdadero bienestar. Hay, como ya se ha dicho, quien tiene alfombras en la sala y se nutre sólo con un puñado de garbanzos. Al Sr. Salillas, que tanto y tan bien se ocupa de estas cosas, le oí decir, hace años, que nuestra decantada sobriedad era miseria, la cual había tal vez hecho que disminuyera nuestra capacidad vital. En la primera parte de su interesante libro titulado Hampa, explica perfectamente algunas de las causas de nuestra decadencia.

La primera cuestión que, por consiguiente, hay que resolver es la del pan, la de la alimentación. Yo soy maestro, y como tal, alguien creerá que soy de los que ponen la enseñanza por delante de todo. No: lo primero es la alimentación, porque antes que nada es el vivir vida sana y robusta. Sin ésta, no hay inteligencia ni voluntad, y menos energía.

Para resolver la cuestión del pan, lo primero que hay que procurar es la abolición de la contribución de consumos, que va contra la higiene, contra la salud y la fuerza, porque encarece todas las sustancias alimenticias, provoca la sofisticación y la adulteración de las mismas y ocasiona envenenamientos más ó menos activos, que traen el raquitismo y otras enfermedades, y á la postre la muerte.
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Mas hay que hablar claro y poner los puntos sobre las ies. La abolición de los consumos ha de hacerse sin sustituirlos con otro impuesto, porque pagamos demasiado. El pueblo español no puede ya con la enorme carga que le abruma. Lo que debe hacerse es entrar en los presupuestos con una hacha bien afilada, sostenida por un brazo robusto y manejada por una mano firme, para cortar ramas inútiles y caducas, haciendo muchas y severas economías, que compensen lo que por aquel concepto se recauda. La contribución de consumos ha sido valientemente combatida por injusta, por inequitativa, por cara de recaudar, por odiosa y por contraria á la vida. Pues bien: en nombre de ésta pido, yo, su desaparición, y su desaparición absoluta. Qué no quede para el Estado ni para el Municipio. Como subsista en alguna forma, no producirá los buenos resultados que la supresión radical daría, y, además, la veremos retoñar más ó menos pronto.

Otra de las causas de nuestra debilidad física, al propio tiempo que de debilidad moral, es la mala vida. Sin penetrar en lo interno, ni decir nada de lo vicioso, hablando sólo de lo exterior, de lo que todo el mundo ve, bien se puede decir que la conducta, en general, no es buena. Somos, en primer lugar, muy dados á hacer nuestros trabajos rápidamente, de un tirón, para tener el gusto de entregarnos, luego, á un largo descanso, cuando valdría más, para nuestra salud y hasta para la bondad de la obra misma, que la hiciéramos de un modo regular, tomando cada día una labor medida con arreglo á nuestras fuerzas y alternándola con el descanso que aconseja el buen sentido, aun sin necesidad de conocer la higiene.

Por otra parte, la afición á trasnochar, á hacer de la noche día, unas veces para trabajar y la mayor parte para holgar, para entregarse á diversiones no siempre honrosas, propia de los países meridionales, se lleva, en España, á los últimos extremos. No es ya Madrid solo, capital que se distingue entre todas las de Europa por ser la más trasnochadora, la culpable, en este punto, sino que el mal ejemplo cunde y se extiende por todas partes, llegando hasta las más pequeñas poblaciones, donde la gente moza, sobre todo, se complace en
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pasar en los Casinos y los cafés, cuando no en las tabernas, las horas necesarias para un descanso reparador.

El conferenciante se extiende, con este motivo, en atinadas consideraciones y ejemplos para demostrar lo pernicioso de este género de vida contrario á la salud, á la moral y á los intereses materiales de cada individuo, y, en general á los de la sociedad toda, asegurando, conforme al dicho de un mora-lista americano, que si los hombres se acostumbrasen á dejar el lecho al apuntar el día, á comenzar sus faenas al salir el sol, á concluirlas al ponerse y á no tomar de la noche más que las primeras horas y únicamente las precisas, con sólo lo que se ahorraría en luz artificial, se podrían aliviar todas las miserias de la humanidad.

SILABEO

Vale tanto como decir: instrucción. El orador se congarta del movimiento que hay ahora, en favor de la primera enseñanza, por más que cree que no está bien orientado. Cita el caso de la docta corporación de Valencia, que promovió un gran mitín para pedir la enseñanza gratuita y obligatoria, sin considerar que, la primera, está establecida en España, desde el plan de 1838, y aun puede decirse que en nuestro país se ha dado siempre gratuitamente la instrucción popular á los que no pueden pagarla; y en cuanto á la obligación, está también establecida desde la ley de 1857, la cual, en su art. 8.º, impone una multa de 2 hasta 20 reales á los padres, tutores ó encargados que descuiden dicha obligación. Y es tal la ignorancia en este punto, como en otros muchos que se refieren á la enseñanza, que el Presidente del Consejo de Ministros de entonces escribió al presidente de dicha corporación, animándolo á continuar, sin darse cuenta de que lo que aquellos señores pedían, estaba ya en la ley. Lo que hay es que no se ha realizado en la práctica, porque no puede realizarse.

Las cosas, no basta decretarlas. Es preciso ponerlas en
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condiciones de que se realicen. En 1883, un Ministro, seguramente bien intencionado, pero desconocedor de la realidad, dictó, en 23 de Febrero, un Real Decreto tan bien pensado, que si bastara para hacer una reforma, el decretarla desde la Gaceta, seguramente que todos los niños y niñas de España hubieran concurrido, desde aquel día, á la Escuela. Desgraciadamente no fué así, y por eso y por otras causas, tenemos de once á doce millones de analfabetos.

Faltan Escuelas; y muchas de las que tenemos son tan malas, que más valiera que no existieran, porque por lo menos, los niños no se envenenarian con el aire infecto que respiran, durante tres horas por la mañana y otras tantas por la tarde, sumergidos en una atmósfera insana, saturada de ácido carbónico y de materias orgánicas mil veces peores.

Si todos los niños que tienen la edad escolar concurrieran á las Escuelas, habría que despedir á la mitad, porque no cabrían en ellas. Los que quieran la enseñanza obligatoria, deben pedir antes muchos y buenos establecimientos, y al propio tiempo muchos y buenos Maestros, pagados puntual y decorosamente. Todo el mundo sabe que de los 27 millones de pesetas que, poco más ó menos, importa la primera enseñanza, se deben más de 8. ¡Cómo es posible tener así buena enseñanza! Añádase, que no pocos de los sueldos son tan miserios, que da vergüenza el citarlos. En efecto; tenemos Maestros cuyo sueldo no pasa de 125 pesetas anuales, y fíjao bien, que digo que no pasa, porque los hay que cobran solamente 80, 90 y 100 pesetas.

También en este punto andamos tan desorientados, que, hace unos tres años, aquel mismo Ministro que puso tanto empeño en hacer la enseñanza obligatoria, decretó una reforma de las Escuelas Normales, creando varias plazas de Profesoras Supernumerarias, dotadas con el haber de 72 céntimos de peseta diarios, y tened en cuenta que el cargo de Supernumeraria es mucho más penoso que el de Catedrático, porque éste no ha de explicar más que su asignatura, mientras que aquélla ha de estar dispuesta á explicarlas todas. ¿No desespera esto? ¿No es un colmo, como vulgarmente se dice?
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ra querido obrar con verdadera lealtad, si hubiera querido aportar á la solución del problema informes serios, habría podido precisar, señalar numéricamente la cuantía de esas importantes sumas que pone como espantajo para asustar al Sr. Ministro de Hacienda.

Averigüe La Época á cuánto asciende el aumento que ha tenido la deuda de enseñanza durante los últimos diez años. Divida ese importe por diez, y verá que el déficit anual no representa una suma tan importante como se pudiera creer.

La intervención directa y verdaderamente interesada de la Hacienda en la recaudación de los fondos de enseñanza haría que el déficit anual fuese aun menor, quedando muy reducida la cantidad que se ha de buscar, bien por medio de un pequeño recargo á los Ayuntamientos que tienen ingresos crecidos, bien mediante una partida especial consignada en el presupuesto del Estado.

Apreciando las cosas con el criterio de La Época, parecerá una una enormidad pretender que el Estado gaste unos cuantos miles de duros para que en España pueda haber Escuelas y Maestros.

Pero contra ese criterio de La Época se alza el espíritu general del país, la voluntad de la nación, que quiere ser un pueblo culto. Ponga La Época oído atento á las manifestaciones del sentimiento público, y en la prensa toda, en el libro y en el periódico, en las arengas populares, en los discursos académicos, hallará repetidos en mil formas diversas el sentimiento y el concepto de un valor decisivo de la educación, de la Escuela, en la vida y en el progreso de la patria.

La Época se encontrará casi sola, con su tendencia al retroceso, con su apego inexplicable á un estado de cosas qué es una enorme inmoralidad y un signo de barbarie.

Añade el diario madrileño que si el Estado se encarga de pagar la Instrucción pública, deberá también encargarse de la Higiene pública, de la Beneficencia, de las subsistencias. Pero el Estado, que paga la segunda enseñanza, ¿se ha visto por eso obligado á pagar la Beneficencia provincial? Dice
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Ó que no se creen Profesores, ó si se crean, que se paguen bien, conforme á la función que desempeñan.

La generalidad ha creído encontrar el remedio á estos males, encargándose el Estado del pago de los Maestros. Yo creo que si algunos Municipios no están al corriente de las atenciones de la primera enseñanza, no toda la culpa es suya. Certo es que algunos Ayuntamientos gastan en festejos mucho dinero, pero la mayoría, si no pagan es porque no pueden; porque el Estado les chupa sus rentas sin compasión, estrujándolos, exprimiéndolos, puede decirse así, como se estruja un limón, y luego les dice, ahora, levantad todas vuestras cargas, pagad vuestra higiene, vuestro alumbrado, vuestra beneficencia, etc., etc., que es como si se atara á un hombre de pies y manos y luego se le dijese, ¡anda!

Por otra parte, yo nunca he sido partidario de que las atenciones de la primera enseñanza pasen al Estado, primero por cuestión de principios, segundo porque arrancando funciones, todos los días, á los Municipios, jamás aprenderán á regirse por sí mismos; y tercero, porque creo que el Estado pagará también mal. Podría citar varios ejemplos en comprobación de esta verdad. Sin embargo, hace mucho tiempo que ya no lucho por esta idea, porque, he de decirlo con franqueza, tengo enfrente á casi todos mis amigos políticos y á la mayoría de los Maestros. Reconozco igualmente, sin dificultad, que al punto á que hemos llegado, las circunstancias imponen aquella medida, la cual además facilitaría otras tres muy importantes. 1.ª El hacer desaparecer los míseros sueldos que hoy tienen miles de Maestros, procurando que por lo menos tuviera, cada uno, el jornal de un bracero, es decir, dos pesetas diarias. 2.ª Lo que los franceses llaman l'avancement sur place, á saber, el ascenso de los Profesores sin necesidad de cambiar de Escuela, concediéndoles un aumento de sueldo por trienios, quinquenios ó en otra forma: así se evitaría el trasiego de los Maestros, causa fecunda de males para éstos y aun más para la enseñanza. Y 3.ª La instauración de las Escuelas graduadas, en todos los pueblos donde hay dos ó más, y aun en aquellos que tienen una sola con Auxiliar legal.
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Además, existe una gran desproporción entre lo que corresponde pagar á los pueblos pequeños y á las grandes ciudades, pues en los primeros las atenciones de la enseñanza se llevan un 8, un 10 y hasta un 30 por 100 de sus gastos, mientras que en los segundos sólo alcanzan un tanto por ciento muy bajo. Los pueblos pequeños pagan 8 y 10 pesetas por habitante, mientras que los grandes no pagan más que 1,95. Este punto fué perfectamente tratado en la Asamblea de Productores de Zaragoza, por el Sr. Marqués de Palomares de Duero.

El problema no se resolverá bien sino yendo á las Cortes y hablando claro y fuerte. ¿Se quiere que España sea un pueblo que marche á la par con los demás pueblos civilizados y no sea el postrero? Pues es preciso gastar todo el dinero necesario, poniendo en el presupuesto las cantidades precisas para ayudar á los pueblos que no pueden cubrir todas sus atenciones relativas á la primera enseñanza. Si no se quiere hacer esto, renunciemos á todas nuestras pretensiones y separémonos del concierto europeo.

A pesar de que pido un aumento en el presupuesto de primera enseñanza, y aun á riesgo de que se diga que sólo pido para mi ermita, he de declarar que no participo de la opinión de los que proclaman que se necesita un gran presupuesto para regenerar toda nuestra enseñanza. Pongamos los puntos sobre las ies, como antes he dicho también. Creo que, en efecto, no puede hacerse mucho con lo que hoy se gasta en la enseñanza superior y en la secundaria; pero creo que tampoco se haría gran cosa si, de repente, se aumentaran muchos millones, porque, antes que nada, es preciso mejorar el Profesorado para que sepa y quiera gastar bien el dinero. Hay que tener en cuenta que somos un país pobre, que los impuestos nos agobian al punto de haberse encarecido la vida en tales términos, que el mantenerla, va siendo imposible, estando abocados á una grave cuestión social, que pone espanto en el ánimo más esforzado. No puede, pues, pedirse á ese pobre país una peseta más; al contrario, hay que reducir lo que hoy paga, como ya he dicho, suprimiendo la contribución de con-
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sumos. Debemos, pues, mirar con gran detenimiento lo que se gasta.

Hay generalmente en el Profesorado un clamor grande por encontrar exigüas las consignaciones para material de los establecimientos superiores de enseñanza. Sin negar que en algunos sean realmente reducidas, aseguro que en la mayor parte es suficiente; lo que hay es que no se suele emplear bien, y en algunos quizá con poca probidad. Hay más: con no ser abundante el material de enseñanza, no faltan establecimientos en que ni siquiera se utiliza, porque los Profesores prefieren explicar cómodamente una lección teórica, desde el estrado, á trabajar prácticamente con los instrumentos, y lo que aún valdría más, haciendo trabajar á sus discípulos. Claro está que en esto como en todo, hay honrosas excepciones, siendo excusado añadir, que dentro del Profesorado, se encuentran muchas personas dignísimas.

El conferenciante citó varios casos para probar cuán indiscretamente suele emplearse el dinero consignado para material, que llamaron extraordinariamente la atención.

Es preciso, pues, añadió, para remediar esas y otras irregularidades, que los Ministros del ramo legislen sí, pero que, sobre todo, gobiernen, impulsen, vigilen y hagan que todo el mundo cumpla con su deber. Es preciso, para que la enseñanza no sea un mito, primero crear un Profesorado que trabaje con entusiasmo y amor, y después duplicar ó triplicar las Escuelas, procurando que reúnan cuantas condiciones aconseja la higiene.

No quiero dejar este punto de la enseñanza, sin antes recordaros las innumerables fiestas que se hacen, durante el curso. El pasado sólo hubo unos 130 días de clase, y esto bajo el supuesto de que el Profesor haya concurrido á ella todos los días. ¿Cómo, pues, puede salir instruida una juventud que sólo recibe 130 lecciones al año, malgastando en la holganza la mayor parte del tiempo? La mayoría de los padres de estudiantes no tienen en cuenta esto, sino que, al contrario, esperan y desean las vacaciones para ahorrarse el gasto de la casa de huéspedes. Yo recomiendo á esos padres
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mal aconsejados que abandonen esa conducta. Si no pueden con los gastos que el estudio de una carrera ocasiona, que hagan á sus hijos aprender un oficio cualquiera, porque, seguramente, sacarán así más provecho.

EL CATECISMO

Voy ahora á hablaros del Catecismo. Parece este asunto delicado, difícil de tratar, porque no poseemos aún el espíritu de tolerancia á que nos obligan las modernas corrientes y aun el mismo Catecismo. Hablaré de este punto, no como un hombre del siglo xx, sino como un hombre del siglo xix, del siglo que, para mí, empezó con la Revolución Francesa y terminó con la Exposición Universal de París de 1889; del siglo que abolió la esclavitud, que proclamó los derechos del hombre, que emancipó á los católicos de Irlanda, que hizo la unidad de Italia, que descubrió el fonógrafo y el teléfono y dió un impulso colosal á los ferrocarriles y desarrolló de un modo portentoso la electricidad; que resucitó la gloriosa Grecia, que ha libertado las naciones oprimidas y que, en fin, hizo caer los últimos restos del feudalismo. Hablaré como un hombre que tiene sentido jurídico, que ama, con intenso amor, la libertad, y que en todo lo que se relaciona con el espíritu y toca á la conciencia, procura elevarse por encima de las luchas de los partidos y las pequeñeces de las banderías.

No discutiré, pues, la cuestión de la enseñanza religiosa. No trataré de los graves problemas que ella entraña, ni siquiera me permitiré discutir si, supuesta su necesidad, ha de ser la familia, el Estado ó cada una de las congregaciones religiosas quien ha de darla. Acepto las cosas como están, y pregunto: si llevamos siglos de enseñanza religiosa y de Catecismo, ¿cómo hemos llegado al estado deplorable de sentido moral que todos lamentamos, lo mismo los de la derecha que los de la izquierda y los del centro? Por consiguiente, si este estado es cierto, y yo así lo creo, es urgente que cambiamos de rumbo.

Aquí entra el conferenciante en una serie de razonamientos para demostrar sus afirmaciones. Encuentra que la ense-
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fianza religiosa, tal como se da en los Institutos, Escuelas Normales y primarias, es, por lo menos, deficiente. Es una enseñanza puramente de memoria, formalista, externa, sin que penetre rara vez en el fondo, en el corazón de los que bien pueden llamarse catecúmenos, aunque ya estén bautizados. Se la acompaña generalmente de una Historia Sagrada compuesta de cuentos y anécdotas sin sentido educativo, cuando no contraproducente. Hay, pues, que cambiar de procedimiento: que la instrucción religiosa sea para educar religiosamente; que las verdades de orden superior penetren en el alma, se sientan y llenen el espíritu para unirlo, como dice un eminente filósofo español, religiosamente con Dios y, mediante el amor de Dios, con todos los demás seres.

Y lo dicho de la Religión, lo afirma el S.: Sardá con mayor empeño, de la moral. Es preciso que no sea sólo enseñanza de preceptos, sino enseñanza viva, intensa, que de tal manera encarne en el ser, que éste no sepa vivir sin acomodarse á ella; así como el hombre pulcro dice, permitidme lo material y vulgar de la comparación, no se siente bien, no está tranquilo y á gusto en el desaseo, así también el hombre educado moralmente no puede vivir en calma y en sosiego, si se siente manchado con las impurezas de la falta. En una palabra, hay que educar á los jóvenes para que sean hombres rectos, de tal modo, que vivan conforme á sus ideas, para que no se dé el triste espectáculo, hoy tan frecuente en nuestra sociedad, de que el pensamiento vaya por un lado y la vida por otro muy distinto. Para esto es necesario que los profesores pongan en este asunto toda su alma, que no se preocupen de enseñar sino de educar que es muy otra cosa, y si no se sienten con calor y fe viva para este que es un verdadero apostolado, que lo dejen. De otro modo no podrán decir que son hombres de conciencia.

He dicho que me enorgullecía de ser hijo del siglo xix. El siglo xx ha empezado mal. Es preciso reconocerlo; y, sin embargo, tiene dos grandes problemas que resolver: el social y el de la dignificación de la mujer, lo que se llama el feminis-