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»ruiseñor como en España, que era la mayor dulzura del mundo... árboles de inmensa elevación con hojas tan reverdecidas y brillantes cual suelen estar en España en el mes de Mayo;» y al lado de estos cuadros de naturaleza idílica, tan llenos de frescura y de primaveral encanto, ¡qué vigor de colorido en el cuadro de la tempestad sembrado de reminiscencias bíblicas que se contiene en la admirable carta sobre el cuarto viaje, escrita desde Jamaica en 7 de Julio de 1503!: «Ojos nunca vieron la mar tan alta, fea y hecha espuma...; allí me detenía en aquella mar fecha sangre, herviendo como caldera por gran fuego. El cielo jamás fué visto tan espantoso: un día con la noche ardió como forno, y así echaba la llama con los rayos, que todos creíamos que me habían de fundir los navíos...»

Pero no sólo por rasgos y efusiones poéticas se recomiendan estos escritos de Colón; no sólo se admira en ellos la espontánea elocuencia de un alma inculta, á quien grandes cosas dicen grandes palabras, levantándola por el poder de la emoción sincera á alturas superiores á toda retórica, sino que el hombre entero, con su mezcla de debilidad y soberbia, de amargura desalentada y de sobrenatural esperanza, con el presentimiento grandioso de su misión histórica, con la iluminación súbita de su gloria, con el terror religioso que le penetra y embarga al ver descorado y patente el misterio de los mares; con sus fantasías místicas en que el oro de Paria y la conquista de Jerusalén, las perlas y las especerías de Levante y la conversión de los súbditos del Gran Kan forman tan abigarrado y prestigioso conjunto, sólo en las letras de Colón está, y ninguno de sus historiadores, salvo acaso el cura de los Palacios, que parece haberle conocido muy de cerca, nos da de ello idea ni trasunto aproximado. Para penetrar en el alma de Colón, que no era ciertamente un santo, pero sí un iluminado, en quien el fervor de la acción nacía de la propia intensidad con que vivió vida espiritual é interna, no hay documento psicológico tan adecuado como el relato de la visión que tuvo en la costa de Veragua:

«Cansado me dormecí gimiendo: una voz muy piadosa ó diciendo: «Oh estulto y tardo á creer y á servir á tu Dios ¡Dios de todos! ¿Qué hizo él más por Moisés ó por David su
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siervo? Desque naciste, siempre él tuvo de ti muy grande cargo. Cuando te vido en edad de que él fué contento, maravillosamente hizo sonar tu nombre en la tierra. Las Indias, que son parte del mundo tan ricas, te las dió por tuyas: tú las repartiste adonde te plugo, y te dió poder para ello. De los ataques de la mar océana que estaban cerrados con cadenas tan fuertes, te dió las llaves, y fuiste obedecido en tantas tierras, y de los cristianos cobraste tan honrada fama... No temas, confía: todas estas tribulaciones están escritas en piedra de mármol, y no sin causa.

»Las palabras de los grandes hombres tienen siempre maravillosa eficacia sugestiva, y cierta virtud que pudiéramos decir prolífica. Sin ser Colón hombre de ciencia, propiamente dicho, aunque sí mirabilmente plático y docto en las cosas de mar, contienen las cartas y diarios de sus navegaciones indicaciones científicas del más alto precio, que Humboldt comenta y pone á toda luz con su genial perspicacia, deduciendo de tal análisis que las facultades intelectuales no valían en Colón menos que la energía y firmeza de su voluntad. En medio de cierto desorden é incoherencia de ideas, y de algunos sueños y desvaríos, medio cosmográficos, medio teológicos, que á sus propios contemporáneos debían parecerse, á juzgar por la blanda ironía con que habla de ellos el nada candoroso Pedro Mártir, hay en los escritos de Colón numerosas observaciones exactas y entonces nuevas de Geografía física, de Astronomía náutica, y aun de Zoología y Botánica, á pesar de que él se manifiesta del todo extraño al tecnicismo de los naturalistas, y no nombra, ni menos clasifica, pero sí describe tan exactamente por sus caracteres exteriores los animales y las plantas, que ha sido tarea fácil el identificar la mayor parte de las especies que reconoció en sus viajes.

»El notable descubrimiento de las variaciones magnéticas, unido á ciertas consideraciones generales, de que apenas hay otro ejemplo entonces sobre la física del globo, ya en lo relativo á la inflexión de las líneas isotermas y á la distribución del calor según la influencia de la longitud, ya sobre la acumulación de plantas marinas, ya sobre la dirección de las corrientes, y sobre la especial configuración geológica de las Antillas,
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le hizo entrever la ley de conexión de ciertos fenómenos por él observados, con una lucidez todavía más digna de admiración si eran tan endebles sus conocimientos matemáticos como da á entender Humboldt, y no podía aplicar á los resultados de la observación el poderoso elemento del cálculo, que, por otra parte, estaba en la infancia. Sólo así se explica, aun tenido en cuenta el influjo de su imaginación aventurera y de la erudición pedantesca de su tiempo, que mezclase con intuiciones de tanto aprecio hipótesis tan extravagantes como la de la situación del Paraíso terrenal en la costa de Paria, y la de la figura de la tierra como teta de mujer y una pelota redonda. Nada de esto es obstáculo para que Humboldt le conceda el mérito de haber sentado algunas de las bases de la física terrestre, así como reconoce en nuestro padre Costa la gloria de haberla constituido y organizado en forma de ciencia.

«Por todas razones, pues; por el interés científico, por el interés literario, por el interés moral, las cartas de Colón son su primera y su mejor historia, aunque naturalmente nada nos digan de su vida anterior á los descubrimientos, ni siquiera los abarquen en su integridad. La falta se suple, aunque sólo en parte, con otros documentos análogos, pero de distinta pluma, entre los cuales basta recordar la relación del segundo viaje enviada á la ciudad de Sevilla por el médico y alquimista Diego Alvarez Chanca, y la cabeza del testamento del heroico y fidelísimo Diego Méndez, que en una canoa llevó de la Jamaica á la Española la relación del cuarto viaje, y que en servicio de su señor el Almirante gastó cuanto tenía, lo cual no le impidió fundar un mayorazgo con los diez únicos libros que poseía, es á saber: una Ética de Aristóteles, un Josefo, una Electra de Sófocles, traducida por Hernán Pérez de Oliva, un Opúsculo de Eneas Silvio y cinco tratados de Erasmo. ¡Extraña Biblioteca para un marinero de tal temple!»
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IV

ETIMOLOGÍA DE LA PALABRA «AMÉRICA»

A las tremendas injusticias de que, según se colige del breve relato anterior, fué víctima Colón, hay que agregar la de que no lleva su nombre la parte del mundo por él descubierta; pues prescindiendo del descubrimiento de los escandinavos, ya indicado (del que en el siglo XV no se conservaba el menor recuerdo), Colón es el verdadero descubridor de América. El aforismo á Castilla y á León, Nuevo Mundo dió Colón, declara un hecho real y cierto, verídico, que nadie niega hoy. ¿Por qué, pues, no lleva América el nombre de Colón, como es común que lleven muchas regiones el de sus descubridores?

El esclarecimiento de esta cuestión se debe al célebre viajero y naturalista Alejandro de Humboldt, y creemos del caso referir el resultado tan curioso de sus investigaciones.

El año 1490 llegó á Sevilla un florentino, llamado Amerigo Vespucio (1), hombre instruido en Física, Astronomía, Náutica y Geografía, entrando en la casa comercial de su compatriota Berardi, que en 1493 adelantó el dinero necesario para el segundo viaje de Colón á las Antillas. Muerto Berardi en 1495, Vespucio quedó como representante de dicha casa, y en tal concepto fué encargado de los preparativos para el tercer viaje del célebre genovés, á quien conocía intimamente. El éxito de las expediciones de éste avivó el deseo de Vespucio de conocer las nuevas tierras, y abandonando el comercio tomó parte en el primer viaje del almirante Alonso de Ojeda (1499) á

(1) Véase su retrato á la derecha, y en la parte superior de la figura I.a., Celebres descubridores marítimos.
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la costa de Surinam (Guayana), regresando á Cádiz el año 1500. Atraído por las promesas del rey Manuel, Vespucio emprendió desde Lisboa otros dos viajes al Nuevo Mundo (1500 á 1504), explorando, entre otras, gran parte de la costa del Brasil; y después, en virtud de una recomendación de Colón, entró en 1505 al servicio de Fernando de Aragón, siendo nombrado piloto mayor, y murió en Sevilla el año 1512.

Las cartas que escribió á varias personas de rango (especialmente florentinas), y que se publicaron en Florencia poco después de su muerte, son sus únicos escritos auténticos; y sólo al celo excesivo de sus amigos, entre los cuales contaba al rey René II de Lorena, hombre apasionado por los descubrimientos geográficos, unido á la carencia de escritos de Colón, debió Vespucio una honra que él mismo no pretendió nunca. Ya en el año 1504 había aparecido en Italia una descripción en la que Vespucio no tuvo la menor parte, pero en que su nombre se asociaba al descubrimiento del Nuevo Mundo; y el libro intitulado Quatuor navigationes tampoco es suyo, y sí sólo un extracto mal hecho de un diario que nunca llegó á publicarse. En 1507 apareció el libro anónimo: Mondo nuovo e paesi nuovamente ritrovati, da Alberigo Vespuzio florentino, debido al cosmógrafo veneciano Zorzi, que se tradujo seguidamente en latín, y mas tarde (1516) en alemán y francés. Pero la idea de llamar al Nuevo Mundo América, ó sea la tierra de Amerigo, se debe en realidad al entusiasmo de un tal Martin Waldseemüller, de Freiburgo (Baden), á la sazón librero en Saint-Dié (Lorena), según se desprende del libro que dió á luz en 1507, bajo el título: Cosmographiae introductio, etc., insuper quatuor Americi Vespuccii navigationes, y que llamó extraordinariamente la atención, reimprimiéndose en los años 1509, 1535 y 1554. La proposición del librero halló favorable acogida: en los años 1520 á 22 se publicaron varios mapas y obras geográficas, en los que figuraba el nuevo continente con el nombre de América; todos los hombres de ciencia lo adoptaron, y acabaron por conformarse con él los españoles.

Hasta aquí Humboldt, quien afirma que «si la América no lleva el nombre de Colón, débese á la casualidad, pero no al fraude ni á la intriga»; aserto en el cual conforman cuantos con
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juicio sano é imparcial se ocupan de este asunto, todos los cuales están contestes en afirmar que Vespucio no cometió intencionalmente con Colón esta usurpación, calificada por Henri Chartrin como «el fraude más gigantesco que registra la Historia». Como quiera que sea, fué éste un nuevo y terrible infortunio, una injusticia tremenda para Colón.

Se ha tratado de explicar de otro modo, acudiendo á la etimología, el hecho de que el Nuevo Mundo no lleve el nombre de su verdadero descubridor. Según las nuevas y eruditas disquisiciones etimológicas de Mr. Marcou, el nombre de «América» puede provenir de America, Amerrica ó Americ, denominación de una cadena de montañas de Nicaragua. M. Luis Navarre ha dado á conocer en La Petite République Française la tesis sostenida por Mr. Pinart ante la Sociedad Geográfica de Paris, que deriva la apelación de «América», de una ciudad caribe floreciente y célebre en tiempos de la conquista, llamada Ameracapana; mas no parece que tenga fundamento sólido la opinión de M. Pinart, en cuanto que la ciudad á que se refiere no es ni puede ser históricamente otra que el antiguo pueblo de la costa de Cumaná (Venezuela), conocido desde la conquista con el nombre de Maracapana, y el país á que servía de centro no se llamaba Améraca, ni tampoco tenían semejante nombre los indios comarcanos, que se denominaban chirigotos, según, apoyándose en datos y razones de peso, afirma Julio Febres Cordero (1). Hay, pues, que prescindir de estas disquisiciones etimológicas, y reconociendo que Vespucio nunca pensó en dar su nombre al Nuevo Continente, ni en privar á Colón de tal gloria, convenir en que de él proviene la designación con que es conocido el Nuevo Mundo, ó más bien de las cartas geográficas que de él trazó Vespucio; de aquí que se diese en llamar tierras, de Américo (es decir, tierras descritas y dibujadas por Américo) á las

(1) JULIO FEBRES CORDERO, redactor de El Lápiz (Mérida de Venezuela), V. sus opúsculos: Apoteosis de Colón, 1892, y El nombre de América, 1892; de las eruditas y razonadas noticias que contienen entresacamos las que preceden y algunas otras de las que más adelante damos acerca de los nombres con que se designa y se ha pretendido designar á América.
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descubiertas por Colón. De Américo Vespucio se origina, pues, el nombre de América (1).

A pesar de haber sido reconocida y condenada por todos, la impostura ha prevalecido; el hábito ha tenido más fuerza que la razón. Hasta en nuestra misma España, que, agradecida y justa, como dice Baralt, se resistió á prestarle asentimiento, no ha podido hacerse prevalecer ni aún el nombre de Islas Occidentales con que desde los tiempos de Colón se nombraba á la América oficialmente y en las cédulas de los Reyes (2). Además de con estos nombres, se designa la tierra americana con el de Nuevo Mundo, como en contraposición al Viejo ya conocido, y se le ha designado ó pretendido designar con otros varios, como, por ejemplo, los de: Tierra Firme, que es como se llamó al Continente descubierto por Colón en 1498, para distinguirlo de las islas primeramente conocidas; Tierra Santa ó de Gracia, denominación que diera al nuevo Continente Colón, y que después propuso Fray Bartolomé de las Casas, quien, en honor al descubridor, propuso también para América el nombre de Columbia; Colonia ó Colombiana, que propuso Solórzano (3); Segunda España ó Segunda Castilla, que Fr. Pedro Simón propuso al Consejo de Castilla; Colonia, por Pedro Salazar de Mendoza, y algunos otros.

(1) SALAZAR DE MENDOZA (Pedro), BARALT, IRVING, SPENCER, BALBI, WORCESTER, LAROUSSE y tantos otros, comparten con HUMBOLDT la opinión de que el nombre de América proviene del de Vespucio, al que, en general, hacen la justicia de creer que no trató de usurpar á Colón la gloria de que llevarse su nombre el Mundo por él descubierto.

(2) Cuando Colón arribó á las islas Bahama ó Lucayas (ya hemos dicho que todo hace creer que fué á la de Guanahani) creyó haber llegado á la India, y de este error se originó el nombre de Indias Occidentales con que acabamos de ver se ha designado á la América, y con el que todavía se designa el gran archipiélago que se extiende entre la península de la Florida y la costa septentrional de la América del Sur, que comprende dichas islas Bahama ó Lucayos, las Grandes Antillas (Cuba, Puerto Rico, Jamaica y Haití, esta última dividida en dos repúblicas, una con ese nombre y otra con el de Santo Domingo), las Pequeñas Antillas ó islas Caribes ó de Barlovento (Guadalupe, Dominica, Martinica, etc.) e Islas de Sotavento (Margarita ó Nueva España, Venezuela y Curaçao).

(3) Este autor cita, en su Política Indiana, seis nombres más que
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EL DESCUBRIMIENTO DEL NUEVO MUNDO

Indudablemente existieron comunicaciones desde muy antiguo entre el Nuevo y el Viejo Continente, á través de las llanuras que circundan el polo Norte. El reno y otros representantes de la fauna son comunes á ambos hemisferios, y los esquimales de origen mogólico ó turánico van errando alrededor de todo el circuito de las latitudes árticas. Resumiendo las opiniones de Malte Brun, Humboldt y otros escritores, dice Tocqueville, en su obra clásica De la Démocratie en Amérique (tomo I, pág. 34): «Se encontraron algunos puntos de semejanza entre la conformación física, el lenguaje y las costumbres de los indios de la América septentrional, y las de los Tungusí, Manciú, Mogoles, Tártaros y otras tribus nómadas asiáticas. La proximidad de éstas al estrecho de Behring hace probable la hipótesis de que en época remota poblaran el deshabitado continente americano; pero la ciencia no ha llegado todavía á una conclusión irrefutable sobre el particular.»

Groenlandia é Islandia, esta última más americana que europea por su situación geográfica, fueron ocupadas desde el siglo IX por colonos escandinavos que habían visitado también el continente americano (1). Pero América era

(1) Según los geógrafos, por el año 982 visitó y colonizó la Groenlandia el islandés Erik Rauda; la misma región parece que era conocida en 876 por otro islandés llamado Gunnbjörn. Los descendientes de Erik Rauda colonizaron la costa Oriental (Labrador y región del San Lorenzo) del Canadá en los siglos XI á XVI; de Terranova se afirma que fué descubierta por el islandés Bjarné, por el año 1000.
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Los nombres en que más se ha insistido, y los que menos han prosperado, son los que, como algunos de los ya mentados, se derivan del de Colón, á saber: Colombia, ideado por Miranda, que Bolívar acogió cuando se creó la República que formaron Venezuela y Nueva Granada, y más tarde el Ecuador, y que propusieron para toda la América varios tratadistas (1); Colonasia, que en 1888 propuso á la Sociedad Geográfica Española D. Arturo Baldasano y Topete; Colonaria, ideado recientemente en Nueva York; Colónida, que, en sentir de algunos, es más adecuado y menos confuso que el de Colombia, y, por último, Colonisabela, compuesto de los nombres de Colón é Isabel la Católica. Todos estos apelativos se han discutido, principalmente en la América latina, con ocasión de los preparativos del Centenario que ahora se celebra, á propósito del cual la generación presente anhela por vindicar para Colón el honor que sus contemporáneos le negaron: ¡vano empeño! A pesar de la razón que asiste á los que lo abrigan y de lo gallardo y noble de sus propósitos, las tierras descubiertas por el insigne genovés serán ya siempre conocidas con el nombre de América; lo que hay (y sirva esto para amenguar algo la injusticia que el hecho revela) que al pronunciar ese nombre nadie recuerda ni recordará á Vespucio, y todos tenemos y tendremos presente al inmortal Colón.

también implican injusticia para Colón, á saber: Islas Atlántidas, en memoria de la Atlántida de Platón; Francia Antártica, ideado por algún francés; Orbe Carolino, en honor de Carlos V; Ferisáblica, en el de los Reyes Católicos Fernando é Isabel; Pizarrinas, en el de Pizarro, y Tierra de Santa Cruz.

(1) El nombre de Colombia lo conserva la República correspondiente al país de los mencionados, que antes se denominó Nueva Granada. Además de á esta, ha dado la familia de Colón nombre á otra nación americana, á Santo Domingo, que se puso á la primer metrópoli del Nuevo Mundo por D. Bartolomé Colón, en memoria de su padre D. Domingo.
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V

DESAGRAVIOS Á COLÓN

Las palabras que acabamos de estampar muestran que sobre los errores e injusticias de los hombres quedan flotantes la verdad y la justicia: América no lleva el nombre de Colón, pero este nombre honorable se viene á los labios instintivamente y surge con espontaneidad en todas las conversaciones, lecturas y escritos en que de América se trata.

Y no es éste el único desagravio que la posteridad ha hecho al insigne y animoso navegante, descubridor del Nuevo Mundo. Aparte de que nadie le niega ya éste tan glorioso título, que le reconoce hasta la crítica despiadada de algunos eruditos rebuscones que se han dado ahora á desenterrar papeles que suponen poco lisonjeros para Colón; aparte de esto, decimos, y como natural consecuencia de ello, todos los países se esfuerzan á porfía en honrar la memoria del ilustre genovés, del que son una verdadera apoteosis las fiestas que en conmemoración del descubrimiento de América se han celebrado en el mes de Agosto último, se están celebrando en el presente y se celebrarán más adelante en toda España, en Italia y en el Nuevo Mundo; este brillantísimo homenaje tributado al cumplirse la cuarta centuria de hecho tan portentoso, es la glorificación más solemne del nombre de Colón, y constituye prueba tan palmaria como elocuente, de que la verdad y la justicia se imponen al cabo á los pueblos, los cuales concluyen siempre por reconocer sus ingratiudes y desagradar á los varones que han sido blanco de ellas, levantando altares á su memoria y colocando sobre sus sienes laureles de inmarcesible gloria: esos al-
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tares son para Colón los monumentos que en el Viejo como en el Nuevo Mundo se le han erigido de algunos años á esta parte, se le están erigiendo y se proyectan erigir para conmemorar su nombre; y los laureles se hallan representados en los relatos de sus portentosos hechos que á diario se consignan en periódicos y libros y por las alabanzas sin cuento que en ellos se le prodigan (1). Italia, la América latina y España, proyectan declarar fiesta nacional el 12 de Octubre, día memorable y fausto por muchos conceptos, en que Colón pisó por vez primera tierra americana é inauguró el descubrimiento y la conquista para la civilización del Nuevo Mundo (2).

Lo que más ha de contribuir á perpetuar en la memoria de las generaciones venideras el nombre de Colón, son los monumentos á que acabamos de aludir; á la vez que son uno de los signos más adecuados y expresivos del reconocimiento y el amor de los pueblos hacia sus hijos preclaros y los bienhechores de la humanidad, responden en el caso presente al deseo tan loable y legítimo de reparar una gran injusticia y compensar incalificables agravios. La patria de Colón, Génova, ha sido de las primeras poblaciones en cumplir este deber de gratitud y justicia, erigiendo al descubridor del Nuevo Mundo el bello monumento que representa la fig. 10.a. Madrid y Barcelona han seguido su ejemplo, erigiéndole los dos no menos

(1) Antes de que se pensara en las fiestas del Centenario se había escrito muchísimo en Europa y América respecto de Colón, dando margen á una riquísima literatura, considerablemente aumentada ahora con los innumerables libros, folletos y artículos que con ocasión de dichas fiestas se han publicado y se preparan. Suponemos que el Gobierno pensarán en que de todos esos trabajos figuren ejemplares en la hermosa Biblioteca colombina, de Sevilla.

(2) La Gaceta de Madrid del domingo 26 de Septiembre próximo pasado, publica un Real decreto, expedido el 23 por la Presidencia del Consejo de Ministros, por cuyo artículo único "se declara día de fiesta nacional el 12 de Octubre del presente año, en que se celebra el aniversario del descubrimiento de América." En la exposición de motivos se consigna que Italia y casi todas las naciones de América se han adherido en principio á la idea de declarar fiesta nacional perpetua el 12 de Octubre, lo que sin duda resolverán en su día en nuestro país la Corona y las Cortes, en cuanto que la resolución es materia de ley.
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FIG. 10.—MONUMENTO DE CRISTOBAL COLÓN, EN GÉNOVA.
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Fig. 11.—MONUMENTO CONMEMORATIVO DEL DESCUBRIMIENTO DE AMÉRICA EN LA RÁBIDA (Palos-Huelva).