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que se disputan el honor de ser su cuna, que algunos suponen fué la isla de Córcega; pero lo más probable es que naciera en Génova, y parece que, muy joven aún, acompañó en las Cruzadas á su pariente Dominico Colón, temido Almirante al servicio de la República de Génova. En 1470 le mandó su padre á Pavía para que estudiara Cosmografía y Astronomía náutica. Poco después volvió á la navegación, á la que era grandemente aficionado, siendo indudable que desde 1470 á 1483 realizó varios y largos viajes marítimos. Después de un viaje á Islandia, se encontraba en Lisboa, adonde llegó en 1470, y donde casó con doña Felisa Munhiz Perestrello, la cual murió al dar á luz su hijo Diego. Entre 1482 y 1484 hizo Colón un gran viaje á Guinea, y algunos otros á Puerto Santo (isla en que permaneció una temporada) y á Madera, encontrando ocasión de confirmarse, como ya queda apuntado, en su presunción acerca de la existencia de un continente occidental.

El astrónomo Toscanelli había ya declarado posible el paso á las Indias por la vía occidental; Colón entró en correspondencia con él, recibiendo algunos mapas. A poco solicitó para sus viajes de exploración (en los que venía pensando desde 1474) el apoyo de D. Juan II, rey de su patria adoptiva, Portugal, pero sin resultado alguno, como tampoco lo obtuvo la proposición que en 1485 hizo en igual sentido á la República de Génova, su patria. A principios de 1486 aparece Colón por vez primera en España, pidiendo pan y agua para su hijo en el convento de la Rábida, cerca de Moguer (Huelva), cuyo guardián, Fr. Juan Pérez, le acoge benévolamente, y enterado de su grandioso proyecto, le pone en comunicación, primero con el duque de Medina Sidonia, que no le dispensó la buena acogida que el insigne navegante deseaba, y después con el de Medinaceli, quien le dió cartas para la reina Isabel, que á la sazón se hallaba en Córdoba, en donde se le presentó Colón. La Reina sometió el proyecto á una junta de sabios, presidida por Fr. Hernando de Talavera, la que desechó el pensamiento, acaso por culpa del mismo Colón, que anduvo poco explícito. Después de este fracaso, Colón dió á conocer su proyecto á varios personajes, por mediación de los cuales fué nuevamente recibido por los Reyes, que se hallaban en Salamanca, en
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cuyo convento de Dominicos fueron sometidos sus proyectos, por Fr. Diego de Deza, á otra junta de sabios, que los dió por practicables y los aprobó.

Alentado con esto, Colón siguió á la corte, que por entonces se ocupaba en la conquista de Granada, asistiendo al sitio de Málaga y peleando con bizarría contra los moros en el de Baza. En 1488 recibió ofrecimientos del rey de Portugal, que no aceptó, y en el año siguiente del de Inglaterra, Enrique VII. Habiéndole hecho saber los Reyes Católicos que hasta que concluyeran la guerra no podían tratar con él de sus proyectos, desesperó de encontrar en España el apoyo que buscaba, y como por aquellos días recibiese una carta favorable del rey de Francia, decidió marchar á París. Encaminóse, al efecto, al convento de la Rábida para rogar al padre guardián que atendiese durante su ausencia á sus hijos Fernando y Diego, y Fr. Juan Pérez le retuvo, y pasando á la corte de Santa Fe, logró convencer á la Reina en favor de Colón, quien asimismo pasó á Santa Fe, en donde después de la toma de Granada, á que asistió, y de no pocas contrariedades, se firmó al cabo, á 17 de Abril de 1492, un tratado concediendo á Colón el empleo de Almirante, gobernador y virrey de las tierras que descubriese, etc., etc., asegurándole el décimo de todos los beneficios, y disponiendo fuesen exclusivos de Castilla los gastos de las expediciones, en las que al principio casi sólo los castellanos tomaban parte. En 12 de Mayo par-

FIG. 8.ª—LA CARABELA «SANTA MARÍA» DE COLÓN, SEGÚN UN GRABADO DE LA ÉPOCA.
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tió, pues, Colón de Granada para Palos (Huelva) con el intento de preparar la expedición, para la que contaba con dos naves que los Reyes le proporcionaron y otra que le facilitaron los tres hermanos Pinzones, á cuya activa cooperación debióse que en la mañana del día 3 de Agosto de dicho año de 1492 pudiera zarpar Colón de Palos, tomando la dirección S. O., con la diminuta escuadra compuesta de las tres carabelas, Santa Marta (figura 8.a), Pinta y Niña (1), arribando el 12 de Agosto á Gomera, una de las islas Canarias, asistiendo el 24 del mismo mes á una erupción del pico de Tenerife, y prosiguiendo el 6 de Septiembre su viaje hacia el ignoto Occidente.

Después de tres semanas de navegación sin ver jamás tierra, parte de la tripulación perdió la paciencia y se amotinó; la desviación de la aguja magnética (2) y el encuentro de bancos de hierbas flotantes (mar de los Sargazos), habían aterrorizado á los ignorantes marinos, mientras que á Colón, por el contrario, le infundían nuevos ánimos para proseguir. Convenido de haber encontrado signos evidentes de la proximidad

(1) La nao Santa María, cuyo diseño ofrecemos en la fig. 8.a, es la que llevaba las insignias del Almirante, y en la que, por lo tanto, iba Colón. La Pinta iba mandada por Martín Alonso Pinzón, y la Niña por Vicente Yáñez Pinzón. Dicha nao ha sido reproducida en el arsenal de la Carraca por cuenta de nuestro Gobierno, y con ella se han inaugurado las fiestas del cuarto Centenario del descubrimiento de América, simulando la salida del puerto de Palos, el 3 de Agosto, acto que ha revestido gran solemnidad y ha sido honrado con la presencia de las escuadras de casi todas las naciones de Europa y América.—Para las mismas fiestas, y por cuenta del Gobierno de los Estados Unidos, se están reproduciendo en Barcelona las carabelas Pinta y Niña, que con la Santa María habrán de ir á Chicago para la celebración del Centenario en los Estados Unidos.

(2) Esta desviación de la aguja magnética la notó Colón, con terrorífico asombro, á la media noche del 13 de Septiembre de 1492; la desviación consistía en que la aguja no señalaba con precisión el Norte, como entonces se creía, sino que se inclinaba medio punto, ó sea próximamente seis grados al Noroeste. Colón inventó una teoría para salir del grave apuro en que el fenómeno le colocaba, y con ella dió lugar á estudios muy útiles para la navegación, y, en último término, al descubrimiento de la teoría del polo magnético y al trazado del primer mapa de las variaciones magnéticas.
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de tierra, cambió, sin embargo, el 7 de Octubre, la dirección de su ruta hacia el SO., mientras que, de haber continuado el curso directo al O., habría llegado inmediatamente á la costa de la América Septentrional. A las diez de la noche del 11 de Octubre, Colón hizo observar á su confidente Pedro Gutiérrez ciertas luces movedizas en el horizonte, y á las dos de la madrugada del 12, un marinero de la Pinta, que iba delante, un tal Rodríguez Bermejo, descubrió el primero la playa iluminada por la luna, dando, mediante un cañonazo, la señal de tierra. Entrada la mañana, Colón, con la espada desnuda en una mano y la bandera de Castilla en la otra, saltó á tierra delante de todos, tomando posesión de la costa, á que dió el nombre de San Salvador. No se puede afirmar con seguridad en cuál de las islas del Archipiélago de Bahama fué en la que desembarcó; según los resultados de las últimas indagaciones, parece que debió ser en la que los indígenas llamaban Guanahani (hoy Cat Island, ó isla del Gato). En vista de la aserción de éstos, de que hacia el Sur se encontraba el país del oro, Colón dirigió la proa en esta dirección, y después de ver las islas que denominó Santa María de la Concepción, Fernandina (hoy Exuma) é Isabela, descubrió el 28 de Octubre la isla de Cuba y el 6 de Diciembre la de Haití, donde fundó el puerto de la Navidad, primera colonia de europeos en el Nuevo Mundo; pero habiendo perdido una carabela y estando averiadas las otras dos, decidió llevar él mismo á España la noticia de los grandes descubrimientos que había hecho.

Después de haber dejado en aquellos países 39 voluntarios, emprendió el viaje de regreso el 16 de Enero de 1493; al segundo día de navegación encontró la carabela extraviada, y después fué sorprendido por una tempestad tan furiosa, que se creyó perdido y escribió la relación de sus descubrimientos en un pergamo que, encerrado en una botella, arrojó al mar. El 15 de Marzo entró, por último, en Palos, al son de las campanas, y de aquí se dirigió á Barcelona, donde hizo su entrada triunfal, y sentado al lado del trono del rey Fernando, relató todas las peripecias de su viaje (1).

(1) Con motivo de este primer viaje, dijeron los Reyes Católicos á Colón: «Una de las principales cosas por que esto (dicho viaje) nos
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Nombrado Grande de España, volvió á partir Colón de Cádiz el 25 de Septiembre de 1493 con una escuadra de 17 buques, grandes y pequeños, y 1.500 hombres de tripulación. El 3 de Noviembre descubrió la isla Dominica, después la Guadalupe, la Antigua y con otras varias Puerto Rico, llegando el 22 de Noviembre á Haití, donde no encontró ya los voluntarios que había dejado, y que habían perecido en lucha con los indígenas. Construyó en sitio apropiado una ciudad fortificada, á la que dió el nombre de La Isabela, en honor á la Reina, y partió en busca de nuevos descubrimientos. Después de un viaje de cinco meses, visitó la Jamaica, Puerto Rico y otras varias islas, y á la vuelta encontró á su hermano Bartolomé, que había llevado víveres y otros objetos á la colonia.

Los compañeros de Colón se habían amotinado de nuevo, pues creyendo encontrar en el Nuevo Mundo riquezas sin límite, sólo habían hallado molestias y desengaños. Para vengarse de Colón, inventaron mil calumnias, y pintaron á la Corte con los colores más oscuros el país descubierto y las cualidades de su Virrey, quien, para confundir á sus enemigos, creyó conveniente depositar á los pies de los soberanos tesoros preciosos, é hizo recoger, no sin violencia, todo el oro que poseían los indígenas.

Entretanto llegó un tal D. Juan Aguado, enemigo personal de Colón, nombrado comisario para indagar lo que hubiera de cierto en aquellas acusaciones; pero el Virrey no consintió semejante fiscalización en el país en que imperaba, eligió por lugarteniente á su hermano Bartolomé y partió para España el 10 de Marzo de 1496 con 225 españoles (entre ellos el mismo Aguado), y 30 indígenas, llegando á España el 11 de Junio, y confundiéndolo á sus adversarios con su presencia, y más aún con los tesoros del Nuevo Mundo.

El 30 de Mayo de 1498 salió para su tercer viaje del puerto de Sanlúcar de Barrameda, con una tropa compuesta en parte de prisioneros libertados á este fin. Envió tres de sus bu-

ha placido tanto, es por ser inventada, principiada é habida por vuestra mano, trabajo é industria.» Y en otra parte: «Gran cosa ha sido este negocio vuestro, y conocemos que habéis sabido en ello más que nunca se pensó que pudiera saber ninguno de los nacidos.»
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ques á Haití, y siguió con los restantes en dirección al SO., en busca de nuevos descubrimientos. El 31 de Julio descubrió la isla de la Trinidad y el 1.º de Agosto la costa del continente (Tierra Firme); luego hizo rumbo al N., realizando nuevos descubrimientos, y entró en una isla rica en perlas, á la que puso por nombre Margarita, regresando después á Haití.

Los colonos transportados por su orden de la mencionada ciudad La Isabela á la nueva de Santo Domingo, en la costa occidental de la isla, se hallaban en gran efervescencia por no haber correspondido la realidad á sus sueños de riquezas fabulosas. Para calmar esta efervescencia y suplir la falta de brazos, Colón distribuyó entre aquellos colonos terrenos é indígenas, cuyo sistema, adoptado desde entonces en todas las colonias, trajo en gran parte consigo la desaparición de los aborígenes.

Los enemigos de Colón asediaban entretanto á los reyes Isabel y Fernando con sus acusaciones, principalmente la de que trataba de hacerse independiente. Por último, tuvo que ceder la misma Isabel á las instancias de su marido, ya ganado, y durante el mes de Junio de 1500 fué enviado á Haití D. Francisco Bobadilla, con plenos poderes para someter á juicio al Virrey. Apenas llegó Bobadilla (23 de Agosto), hizo prender á Colón y á sus dos hermanos, enviándolos á España, Llegado á Cádiz el 25 de Noviembre de 1500, fué llamado Colón á la corte, donde fácilmente logró justificarse, de suerte que fué reintegrado en sus títulos y dignidades. Pero entretanto, fué enviado á Haití como gobernador D. Nicolás de Ovando y Lares, y Colón se convenció, al cabo de dos años, de que no tenía ya favor en la corte. Sin embargo, no renunció á dar fin á su empresa, y en la creencia de que la tierra firme ó continente que había visto era el Asia, consideraba indudable que había de encontrarse á través de un presunto canal la nueva vía para las Indias Orientales, de donde acababa de regresar por entonces precisamente una escuadra portuguesa, rodeando el África y cargada con ricos tesoros.

Por último, en 9 de Mayo de 1502, emprendió Colón su cuarto viaje (1), partiendo de Cádiz acompañado de su her-

(1) Sobre los cuatro viajes de Colón se han publicado estos días varios trabajos escritos y gráficos, que los dan á conocer, ilustrán-
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mano Bartolomé y de su hijo Fernando (fruto natural de sus amores con doña Beatriz Enríquez de Córdoba el año 1488), y con cuatro carabelas tripuladas por 150 hombres, llegando el 25 de Junio á las aguas de Santo Domingo, donde solicitó en vano del gobernador Ovando permiso para entrar en el puerto, con objeto de reparar sus carabelas y ponerse á cubierto de una tempestad que él había anunciado al gobernador, que destruyó por completo otros 18 buques, en que iban Bobadilla, Roldán y otros, con gran cantidad de oro, y que él había sabido esquivar durante la noche, salvando á las personas que llevaba consigo. Siguió Colón su viaje hacia el Oeste, buscando un paso desde el cabo Gracias á Dios, á lo largo de la costa de la América Central, hasta llegar cerca de la punta de San Blas, en el istmo de Panamá, que fué el límite alcanzado por él en 26 de Noviembre de 1502. Pero aquí perdió dos buques, y los otros dos naufragaron también á la vista de Jamaica, salvándose milagrosamente con sus compañeros de viaje el 14 de Junio de 1503. Formó entonces el proyecto de obtener de los indígenas algunas canoas, con las cuales pudiera llegar á Haití, acompañado de dos de sus más diestros y experimentados marineros. Pero el resto de la tropa se rebeló contra él, amenazándole e influyendo en el ánimo de los indígenas para que se negaran á suministrarle víveres. Parecía inevitable una catástrofe general; pero Colón, cuyo valor crecía ante el peligro, recurrió á una estratagema, prediciendo un eclipse total de luna (29 de Febrero de 1504), lo cual llenó de admiración á los indígenas, quienes le tomaron por un ser sobrenatural, y se postraron ante él suplicándole que aplacase la ira de los dioses. Entretanto aquellos dos bravos compañeros de Colón habían llegado á Haití, de donde consiguieron dos naves, en las cuales pudo partir finalmente Colón de Jamaica el 28 de Junio de 1504, y después de tocar en Santo Domingo (13 de Agosto), las disensiones de los suyos le obligaron

dolos con datos debidos á prolijas investigaciones; datos que hemos tenido presentes para este artículo, en el que, por su índole, no nos ha sido posible ni siquiera consignar todos los descubrimientos de Colón.
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en 12 de Septiembre á partir para España, adonde llegó al fin el 7 de Noviembre del mismo año: de Sanlúcar, adonde arribó enfermo, se trasladó á Sevilla.

La reina Isabel murió el 26 del mismo mes, sin poder ver nuevamente á Colón; pero suplicó al morir á su esposo Fernando, que cumpliese sus promesas.

Quedando sin efecto alguno esta súplica y sus propias solicitudes, Colón, agobiado por sus padecimientos morales y físicos, falleció en Valladolid el 20 de Mayo de 1506, encargando en sus últimos momentos que fueran enterradas con él las cadenas forjadas por la envidia de sus rivales y por la ingratitude de los Reyes. Sus restos fueron depositados en el convento de franciscanos de dicha ciudad; pero parece que no estaban destinados al eterno reposo, pues en el año 1513 se trasladaron á la cartuja de Santa María de las Cuevas, en Sevilla; en 1536 se llevaron, con las de su hijo Diego, á Santo Domingo, colocándose en la Catedral, y en 1795, en virtud del tratado de Basilea, merced al cual España tuvo que ceder aquella posesión á Francia, los huesos del gran genovés se trasladaron á la Catedral de la Habana.

Como remate de estas notas biográficas, creemos oportuno, por vía de curiosidad, dar á conocer á nuestros lectores el facsímile de la firma de Colón (fig. 9.a), tal como se encuentra al pie de una carta fechada en Sevilla el 21 de de Marzo de 1502, y dirigida al embajador Micer Nicolo Oderigo, de la cual se publicó en 1824 un facsímile completo en el periódico inglés, titulado Variedades ó Mensajero de Londres. Insertamos, para mejor inteligencia del lector, la nota en que el editor de dicho periódico explica las cifras que contiene la firma.

*La última palabra de esta cifra, es claro que significa Cristobal, aunque muestra el poco saber latino de su autor. La X y la p son las dos primeras letras con que Christo se escribe en griego. El editor genovés explica, á mi parecer con bastante probabilidad, lo demás de la cifra de esta manera. Según el testimonio de Fernando Colón, su padre acostumbraba probar la pluma, escribiendo: Jesus cum Maria sit nobis in via. Cuando fué elevado á la dignidad de Almirante, mudó su firma, y probablemente la cifra. Pero es de creer que,
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FIG. 1.º—CÉLEBRES DESCUBRIDORES MARÍTIMOS
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no obstante, dejase en ella alguna invocación devota del mismo género. Su mal latín é ignorancia de ortografía, dan mucha probabilidad á la suposición de que la S de arriba es Salvete: la X y la S de encima, Christus; la M y la A María, y la Y y la S Josefus.»

Fig. 9.a—FACSIMILE DE LA FIRMA DE COLÓN
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III

COLÓN ESCRITOR

Nada más oportuno, tratándose de un cariñoso recuerdo á la memoria de Colón, que transcribir los bellísimos párrafos que siguen, en los que, con novedad notoria y datos muy curiosos, se considera al insigne descubridor de América como escritor y hombre de ciencia. El notable artículo á que esos párrafos corresponden, ha aparecido en la importante Revista El Centenario, firmado por un escritor de universal y merecida fama, asaz competente en materias de erudición y crítica, cual es el Sr. D. Marcelino Menéndez Pelayo, á quien felicitamos por su interesantísimo trabajo.

He aquí los párrafos á que nos referimos:

«Fué Colón el primer historiador de sus viajes, y ¡ojalá se hubiese conservado cuanto escribió sobre ellos! Pero la fatalidad, que parece haber perseguido los primitivos monumentos de la historia americana, nos ha privado de ellos, y así ni poseemos, más que en extracto hecho por fray Bartolomé de Las Casas, el inestimable diario de su primera navegación, ni parece la carta que sobre ella escribió á Toscanelli, y que por la condición del sujeto debía ser más extensa que las dirigidas á Santángel y al tesorero Rafael Sánchez; ni hay relación suya del segundo viaje, aunque Las Casas parece haberla tenido en su poder; y, finalmente, ha perecido, y esto es más doloroso que todo, «aquella escritura en forma de los comentarios de Julio César,» en que el Almirante había ido consignando día por día las ocurrencias de sus tres primeros viajes, según se infie-
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re de carta suya al Papa, en Febrero de 1502, libro que aún existía en 1554, puesto que entonces se dió privilegio para imprimirle á su nieto D. Luis Colón, el famoso polígamio que, más cuidadoso de mujeres que de libros, no volvió á acordarse de tal privilegio, y dejó perecer en el olvido aquel monumento de la gloria de su abuelo, contentándose con llevar á Italia y vender ó facilitar á Alonso de Ulloa el manuscrito de las Historias de su tío D. Fernando.

»Quedan reducidos, pues, los escritos de Colón, prescindiendo de cartas familiares, memoriales y otros escritos breves, de índole no literaria, á las tres relaciones del primer viaje (que en rigor se reducen á dos) y á las del tercero y cuarto, con más el libro de Las profecías, que, en la parte que pertenece á Colón, nos inicia más que otro alguno en las intimidades de su alma. De los escritos puramente cosmográficos en que había recogido los indicios de tierras nuevas y las conjeturas que dedujo de la lección de los antiguos, queda algún rastro en los primeros capítulos de la biografía que escribió su hijo.

»Con tales materiales reconstruyó Humboldt lo que pudieramos decir la historia literaria del Almirante, no menos que la historia de sus ideas científicas: trabajo apenas retocado después y que ocupa buena parte del Examen crítico de la Geografía del Nuevo Continente. Nadie como Humboldt ha acertado á encarecer el canto poético de algunas páginas de Colón; el profundo sentimiento de la majestad de la naturaleza que animaba al gran navegante, la nobleza y sencillez de expresión con que describe aquel «viaje nuevo al nuevo cielo y mundo que fasta entonces estaba en occulto». Pondera Humboldt, y no se harta de ponderar, así en el libro citado como en el Cosmos, la energía y la gracia con que la vieja lengua castellana se presta á estas inauditas descripciones de la fisonomía característica de las plantas, de la espesura impenetrable de los bosques, de las carboledas y frescuras y el agua claraísima, y las aves y amenidad que le parecía no quisiera salir de allí. La hermosura de las tierras que vieron, ninguna comparación tienen con la campiña de Córdoba: estaban todos los árboles verdes y llenos de fruta, y las yerbas todas floridas y muy altas: los aires eran como en Abril en Castilla; cantaba el