La Producción nacional (Madrid) (1876-08-26 00:00:00), página 2

El origen de esta benéfica planta parece ser el Oriente, donde se propagaba por medio de semientes arrojadas á la tierra por la mano del hombre ó por la naturaleza misma; pero el modo más fácil de multiplicarla es la plantación de vástagos ó retoños. Se cultiva hasta los 40 grados de latitud. Empero su clima más favorable es la zona tórrida. Sus tallos, de una á una y media pulgada de diámetro, se levantan á la altura de 8 á 12 pies; sus nudos están separados por un intervalo de 3 á 4 pulgadas, y sus hojas lisas y apuntadas, tienen de 3 á 4 pies de longitud y son de poco más de una pulgada de ancho. El tallo no florece hasta que la planta tiene un año poco más ó menos de edad.

Entre las variedades de la caña de azúcar cuéntanse la traída del Asia, y que, siguiendo la trasmigración de la cultura, pasó á las Antillas por conducto del Brasil; la de Otahití, introducida por Bongainville y Bligh, y la violeta, conocida con el nombre de caña de Batavia. De estas tres clases, considerándose como la más robusta y jugosa de todas la segunda, que sustituyó gradualmente en la India la primitiva indígena de aquellas vastas regiones. La caña de Otahití es más precoz, según los hombres de ciencia, que la criolla, pues está lista para la zafra á los once meses, mientras que las otras necesitan catorce ó quince. Su cosecha se verifica generalmente en los meses de Febrero, Marzo, Abril y Mayo. Por lo regular se cortan al año las tres cuartas partes de las cañas, algunas veces las cuatro quintas partes, y en ocasiones, aunque raras, hasta su totalidad.

La caída de sus hojas inferiores, el color amarillento y dorado del tallo, y el aumento de la distancia que media entre los nudos, son indicaciones seguras de que ha llegado á su período de madurez. Este momento es sumamente crítico y es menester aprovecharlo. La caña demasiado madura produce poco azúcar; cortada prematuramente, la que dá es acuosa y poco dulce. Ni las diversas partes de la caña ni toda la plantación maduran al mismo tiempo. Esto es lo que hace que su recolección dure, por regla general, entre dos y tres meses del año.

La sola presión de un molino, compuesto de tres cilindros verticales ó horizontales, basta para extraer su jugo. La producción de azúcar, sin incluir las mieles, calcúlase en un 8 por 100 del peso de la caña, siendo la densidad media del guarapo 10° b. En los grandes ingenios sirve de motor el vapor, y se emplean las máquinas perfeccionadas europeas extractoras del azúcar de remolacha; en los pequeños suelen usar como motor el agua, el viento y los animales. Para evitar la fermentación sólo se corta diariamente la caña que puede trabajarse. Su jugo es opaco, verdoso, tiene el olor de la caña, y su peso específico es de 1080 á 1040.

La melaza no cristalizable sirve para hacer el rom, espíritu alcoholístico de 20 á 24 grados de fuerza. En Guadalupe y la Martinica el rendimiento de la melaza sube á 40, en la Guyana y Barbán á 60 por 100.

Inglaterra recibe anualmente una cantidad extraordinaria de melaza cristalizable para alimentar sus grandes y numerosas fábricas de refino, lo mismo de Cuba, Filipinas, el Brasil y demás puntos productores extranjeros, que de Jamaica y otras de sus propias colonias. En el Clyde (Escocia) hay quince ó veinte de ellas que refinan la enorme cantidad de 200 á 300 toneladas diarias. En Londres, Bristol y otros puntos del Reino-Unido hay también refinos, de tal magnitud, que podrían sin grande esfuerzo, unidas á las de Escocia, refinar las 600.000 toneladas de azúcar de remolacha que producen anualmente Francia y Alemania, en adición á las 500 ó 600.000 que refina de caña. El valor de sus importacio-

nes de azúcar en 1874 excedió de 100 millones de duros.

Inglaterra es, sin exageración, el país que consume, con mucho, la mayor cantidad de azúcar en el mundo. A principios del siglo actual, en que su precio y sus derechos de importación eran enormes en aquel país, sus existencias en depósito se elevaban con frecuencia á 40 y 50 millones de kilogramos. Los comerciantes de este artículo en Inglaterra propia y Escocia son hoy sumamente poderosos, y ocupan el mismo rango en su comercio que los que tratan en algodón, té, vinos, cereales, lana y maderas de construcción. Los numerosos cargamentos de melaza que baja nuestro hermoso pabellón envía la perla de las Antillas á órdenes á Queenstown y Falmouth, se refinan generalmente en Greenock y se consumen, disueltos en mares de té, en los condados interiores de Escocia y los del centro de Inglaterra. El lector podrá formarse una idea de su consumo allí, calculando la cantidad prodigiosa que se necesita para endulzar 400 millones de libras de té, fabricar 40 ó 50 millones de galones de cerveza, confecionar millones de kilogramos de dulces y hacer los increíbles millones de puddings que se sirven á la mesa de los ingleses en el discurso de cada año.

El descubrimiento del azúcar es muy dudoso y se pierde en la noche remota de los tiempos pasados. Teofrasto parece que hizo mención de ella tres siglos antes de Jesucristo. Lo mismo hacen Plinio y Dioscórides en el primer siglo de la era cristiana. En el séptimo siglo era aún poco conocida, á juicio por lo que dicen Pablo de Egipto y otros autores contemporáneos.

La misma incertidumbre reina sobre los países de origen de esta maravillosa planta; pero la generalidad de los botánicos se inclinan á creer que es, como dejamos dicho, oriunda del Este del Asia. Creció el Sur de China, en el archipiélago indico, y en los reinos de Siam y de la Cochinchina. De allí pasó probablemente al Indostán, á la Arabia, á las partes de Asia y África que costean el Mediterráneo, á la Etiopía y á la Nubia.

Su uso entre los orientales se desarrolló sin embargo lentamente. Su comercio de la China á la India, al Golfo Pérsico y al Mar Rojo, era muy difícil y se verificaba por medio de lentas caravanas hasta el litoral del Mediterráneo. Andando el tiempo, los sarracenos, de quienes se ha escrito aquello de

Vinieron los sarracenos
Y nos molieron á palos,
Porque Dios premia los malos
Cuando son más que los buenos;

los sarracanos, decimos, se apoderaron en el siglo ix de las islas de Rodas, Chipre, Creta y Sicilia, e introdujeron en ellas la caña de azúcar, cuyo cultivo les era á la sazón bastante familiar. Su aclimatación en los reinos de Valencia, Granada y Murcia, se debió sin duda á su conquista de España. Sus plantaciones y cultivo tenían todavía importancia á fines del siglo xvii, y nunca hubiera decaído sin la insana y desastrosa medida que privó á este desdichado país de tan sabia, industriosa y activa raza.

Por la misma época los negociantes venecianos se surtían de azúcar de Sicilia, que la fabricaba más barata que los egipcios y los bengalenses visitados por Marco Polo.

¡Extraños designios de la Providencia! ¿Quién habría de decir que los que fueron á rescatar el sepulcro de Jesucristo del cautiverio mahometano habían de contribuir á propagar el gusto por el azúcar en todos los países del Occidente de Europa? El hecho es sin embargo indudable. Las cruzadas los pusieron en relación con los del Oriente, y la actividad de los navíos venecianos se aprovecharon al momento