La Producción nacional (Madrid) (1877-01-20 00:00:00), página 4

de las gramíneas, entre las que podemos citar la paja de trigo, arroz y algunas variedades de caña; las raíces de algunos tubérculos, como las patatas; el bagazo que dejan las zanahorias y remolachas después de prensadas; la epidermis ó corteza de algunos troncos ó ramas, como las de morera, sauce, tilo, etc., y la médula de muchas especies vegetales, son también celulosa, más o menos saturada ó recubierta de sustancias extrañas, que las artes pueden reparar en todo ó en parte, quedando aquélla en disposición de aplicarse á la fabricación de cuerdas, tejidos, pasta de papel, etc., etc.

Por último, el tejido leñoso y duro que forma, por decirlo así, la parte ósea de los árboles, está compuesto igualmente de celulosa que, según la naturaleza y la edad del vegetal, se encuentra más o menos inyectada o impregnada de diferentes materias incrustantes, muchas de ellas procedentes del reino mineral, y de sustancias resinosas, colorantes, emolientes, medicinales, sacarinas y amiláceas, que prestan al árbol propiedades diferentes. Si por los medios que hoy nos ofrece la química, sacásemos de estos troncos ó maderas todas las sustancias extrañas á la celulosa ó nos concretásemos á distribuirlas ó transformarlas, podríamos obtener aquélla, en algunos casos, en un estado de pureza semejante al que se nos presenta en las fibras del lino, del cáñamo, del algodón y de otras hebras análogas.

La celulosa pura es blanca y se halla formada por doce partes de carbono, diez partes de hidrógeno y otras diez de oxígeno.

Dicha sustancia es insoluble en el agua, en el éter y en los aceites de cualquier clase que sean. Las disoluciones alcalinas (líbiles, ó los ácidos minerales diluidos, no tienen acción alguna sobre la celulosa. El ácido sulfúrico concentrado la convierte primeramente en almidón, luego en una materia gomosa llamada destrina, y más tarde en glucosa, nombre dado al azúcar procedente de la uva y otros frutos, y conocido también con el distintivo de azúcar cristalizable, para diferenciarle del que se extrae de la caña, remolacha y sorgo, que tiene la propiedad de cristalizarse en pequeños prismas.

El ácido nítrico concentrado ataca también la celulosa y la trasforma en la sustancia explosiva conocida con el nombre de algodón pólvora, producto que á su vez se emplea para la fabricación del colodión, preparado químico de grande aplicación en la fotografía y en la farmacia.

El uso de la celulosa es, por tanto, muy extenso y depende del estado en que se obtiene y de la materia de que procede. La alimentación, la cordelería, los hilos de coser, los tejidos, la fabricación artificial de los productos citados en los anteriores párrafos, la obtención de las sustancias químicas que de ellos pueden derivarse, la confección de multitud de objetos que las artes y la industria presentan, encuentran en la producción de aquella materia el elemento más importante de su trabajo ó la razón más plausible de su favorable empleo.

Y sin embargo, la aplicación más importante que la celulosa recibe en la actualidad, es la fabricación del papel, cuyas clases y condiciones varían, según la naturaleza del vegetal que la ha producido y el procedimiento seguido en su obtención.

Hasta el siglo VII no se conocía otro papel que el procedente de las hojas del papiro, fabricado solamente por los egipcios; pero cuando los árabes invadieron toda el África desaparecieron la industria y el empleo de aquel papel. Entonces se vio por vez primera en Europa, traído por el comercio, el papel hecho de algodón, que los chinos habían inventado en remotos siglos, y la escasez que de dicho artículo se sentía, hizo extender bien pronto su uso por las naciones civilizadas. Cabe á Valencia la gloria de haber sido, en el siglo XI, cuando los moros roturaban sus campos, la inventora del papel de hilo, cuyos resultados en la práctica de la escritura fueron tan excelentes desde el primer momento, que su confección se propagó con rapidez en el país, y algo más tarde en el extranjero, donde ha ido recibiendo, en el transcurso de los años, muchos y muy notables adelantos. El papel de algodón cayó entonces en olvido, y solamente cuando el creciente consumo de aquel artículo por un lado, y la falta de suficiente cantidad de trapos viejos de hilo por otro, obligaron á recurrir á nuevos materiales que satisficieran las demandas de la industria papelera, volvióse otra vez al empleo del algodón, si bien destinándole á la fabricación de clases más inferiores.

Desde aquella remota fecha, el consumo del papel ha crecido de una manera portentosa en todas las naciones del mundo civilizado.

La escritura ordinaria, el dibujo, la estampación, la impresión de libros, la publicación de periódicos, la fabricación de cartones, la confección de cajas, y la de mil y mil artículos que cada día nos presenta la industria manufacturera, el empaquetado y embalaje de multitud de objetos que el comercio nos ofrece á cada instante, obligan á levantar unas tras otras nuevas fábricas de papel, dotadas de los más recientes perfeccionamientos, que se acomodan en cada caso á la naturaleza de la materia que ha de proporcionar la celulosa, ó á la calidad del producto que deseamos obtener y el empleo que hemos de darle.

Pero los desechos de tejidos y los trapos viejos de fibras vegetales, que hasta hace poco sirvieron exclusivamente para la fabricación del papel, no abundan hoy en cantidad suficiente á cubrir los pedidos de las fábricas, y ha sido preciso que otra vez la mecánica, ayudada por la química, venga en auxilio de aquella industria, con la explotación de otros materiales y sustancias antes no aprovechados, los cuales, tratados en cada caso del modo más conveniente y adecuado, facilitan ya en cantidades respetables y á precios económicos, la indispensable celulosa, materia primera y única para la obtención del papel.

Por ello, pues, en el extranjero, la industria de que nos ocupamos ha visto transformar casi por completo el reducido material antes empleado, introduciendo en su ejercicio la maquinaria más extensa, perfecta y extraordinaria que se conoce, y ha modificado los procedimientos de trabajo, sirviéndose de nuevas sustancias y de otras operaciones para tratarlas y aprovecharlas. La paja de las gramíneas, las hojas del maíz, el esparto, la madera misma, los desechos de algunas fabricaciones, como las de la caña de azúcar, etc., han servido como materia prima para la fabricación del papel, ya empleando sola y exclusivamente para dicho objeto la celulosa que de aquellas sustancias se desprende, ya mezclándolas con otras pastas procedentes del hilo ó algodón, según la clase y calidad del papel que se desea fabricar.

Para terminar, expliquemos de un modo general el procedimiento más comúnmente empleado en la extracción de celulosa, procedimiento que puede variar algún tanto en sus detalles, según la naturaleza y condiciones de la materia primera y clase de la pasta que seha de obtener.

Los vegetales que se trata de aprovechar son reducidos primeramente á dimensiones adecuadas á la especie de trabajo que hayan de sufrir; así es que se machacan, se triturán ó se desmenuzan en aparatos á propósito para cada caso. En muchas ocasiones, y en fábricas más recien-