La Producción nacional (Madrid) (1876-07-01 00:00:00), página 11

LOS AGENTES NATURALES.

Tenían costumbre de decir los primeros pensadores, que tres elementos distintos concurren á la producción; la tierra, el trabajo del hombre y el capital, que no es otra cosa que el fruto acumulado de un trabajo prestado anteriormente.

Pero esta nomenclatura ha parecido estrecha y mezquina, al menos con relación á la primera palabra de que se compone, porque parece deducirse de ella que la tierra, propiamente dicha, es el único poder que se asocia á nuestros trabajos, lo cual se halla muy distante de ser verdad.

El hombre encuentra agentes que le secunden en la naturaleza que le rodea. El mar le provee espontáneamente de una multitud de productos que sólo tiene el trabajo de recoger. El aire, el viento, las corrientes de agua, la electricidad, y en general todas las potencias del mundo físico, le prestan una fuerza de la que se sirve útilmente en la larga serie de sus operaciones industriales.

Ha sido, pues, necesario sustituir la palabra tierra con otras expresiones generales, que fuesen aplicables á todos los elementos de la naturaleza, cuyo auxilio no es indispensable en nuestras empresas. Por eso la frase de agentes naturales, ha prevalecido y tomado carta de admisión en todos los países del globo.

Los agentes naturales son de muchas clases.

Los unos, como la tierra cultivable y las minas, producen á la vez la materia y el taller de la producción, y constituyen la base misma sobre que se ejerce la industria. A la tierra, á las minas y á las canteras, es preciso agregar el mar, los lagos y los ríos, como focos productivos de pescados y mariscos. Los otros no son más que simples agentes auxiliares, que secundan los esfuerzos del hombre, sea natural ó forzadamente, ó ya domados y vencidos para el efecto. Tales son, por ejemplo, el calor del sol, que desarrolla y madura los vegetales; las lluvias que los fecundizan; las corrientes de agua que impulsan el movimiento á los aparatos hidráulicos; el viento que hincha las velas de los barcos y hace girar las aspas de los molinos; los ríos, los lagos y los mares considerados como vías navegables; la gravedad de los cuerpos; la electricidad; la fuerza de contracción ó de expansión de los metales y, por último, todas las fuerzas naturales de que el hombre puede servirse.

La industria humana no se ha visto nunca privada de los agentes naturales, sin los que nada hubiera podido producir. Pero el número de los que la secundan en sus obras va creciendo á medida que se extienden los conocimientos y que se multiplican los medios de acción.

Cada día que pasa se ejercita el ingenio más y más en dominar los poderes de la naturaleza y hacerlos trabajar en provecho propio, y cada día marca la fecha de un nuevo triunfo. No hay descubrimiento en las ciencias y en las artes industriales que no tenga por objeto colocar bajo el dominio del hombre algún poder ignorado, ó sacar mejor partido de alguno ya conocido. La invención de Daguerre obligó á los rayos luminosos á grabar sobre una placa la imagen de los objetos exteriores con una exactitud maravillosa, y á la que nunca hubiera podido llegar el lápiz ó el pincel del más hábil de los artistas. La electricidad, ese poder tan misterioso y tan rebelde hasta hace poco tiempo, nos sirve hoy á través de considerables distancias como un medio instantáneo de correspondencia. El admirable descubrimiento de la máquina de vapor, no es otra cosa que un agente de incalculable poder, encadenado al servicio del hombre. El número y clase de los agentes crece cada vez más, y esta es una de las fases más brillantes y que mejor revelan el progreso de la humanidad, que marcha sin detenerse un punto en su camino, empujada por las corrientes de la civilización.

Este genio de progreso se manifiesta en varias direcciones á la vez. Si cada instante se descubren nuevos tesoros en el fondo de las montañas, la extensión de la tierra productiva se aumenta, ya por la rotación de terrenos incultos, ó ya por la desecación de pantanos. Al propio tiempo los navegantes descubren nuevos mares, exploran mejor la superficie, y sondan con exactitud los abismos, sin que los lagos se libren tampoco de las infatigables investigaciones de la ciencia. Los ríos modifican su curso, se angostan en su lecho librándose, gracias á los trabajos de los ingenieros, de los obstáculos que embarazaban su curso, y se convierten en perfectos canales de navegación. La fuerza de la gravitación, de que apenas podía servirse en su origen la industria, y que en muchos casos le servía de estorbo, es hoy uno de los elementos más eficaces de la ciencia. Todo ha sido paulatinamente descubierto, modificado, y puesto á contribución para ayudar al hombre en sus obras; y esta es una de las principales causas de la fecundidad relativa de la industria moderna, comparada con la de otros tiempos y otras edades. «Analizad los progresos industriales, dice J. B. Say, y vereís que todo se reduce á sacar mejor partido de las fuerzas y de las cosas que la naturaleza pone á disposición del hombre.»

Entre los agentes naturales de la industria, hay unos susceptibles de apropiación, y otros que no lo son. Las tierras de labor y las minas corresponden á la primera clase; pero el mar, que es productivo como la tierra, aunque no en el mismo grado, puesto que dá peces, cereales, perlas, sales marinas, etc., etc.; la mar, repetimos, no es susceptible de convertirse en propiedad determinada, á no ser en las simosidades de una pequeña bahía, ó en algunos puntos muy marcados del litoral.

Una caída de agua, considerada como la fuerza motriz de un artefacto, puede apropiarse; y vemos, en efecto, que la mayor parte de los saltos de agua son propiedades de los particulares en los países donde impera la civilización. Pero al viento que desempeña, poco máis ó máis, las mismas funciones, no le sucede lo propio, y son muy raros y excepcionales los casos en que puede decirse que se enajena en cantidad determinada.

El servicio de los agentes que no pueden apropiarse es siempre gratuito, en concepto de que cada cual puede hacer uso de ellos según le convenga, sin pagar renta á persona alguna, con la única restricción de pagar los gastos que le origine. Por el contrario, el de los elementos apropiados va siempre acompañado del pago que se hace al dueño de ellos, como es consiguiente tratándose del disfrute de una fuerza productiva cualquiera, adquirida por un propietario en cambio de un precio determinado.

Si la presta ó la alquila, se hará pagar el préstamo ó el alquiler; si la explota por sí mismo para vender los productos, se hará pagar éstos á un precio más subido que el ordinario de la producción.

Consideradas las cosas bajo este punto de vista, se cree que es un mal la apropiación de los agentes naturales; pero reflexionando un poco, desaparece la primera impresión. Si es verdad que el hombre que se apropiá un elemento productivo, suministrado por la naturaleza, se hace pagar el uso de él, es necesario tener en cuenta que está en su propio interés aumentar el bien de que disfruta cuando puede hacerlo por sus desvelos y sus afanes. Hay muchos agentes que se prestan espontáneamente á la explotación; pero la mayor parte requieren que la ciencia los amolde á sus exigencias, por medios muy dispensados las más veces. Y ¿qué persona no se impondrá con gusto esos desembolsos, si está segura de recoger el fruto?

La apropiación de esos agentes es precisa casi siempre, porque sin esa circunstancia no serían para todos de tan común utilidad.

Copiamos, para concluir, las palabras del distinguido escritor á quien hemos citado anteriormente:

«Si los instrumentos suministrados por la naturaleza fuesen propiedades determinadas, el uso de ellos no sería gratuito. El dueño del viento nos lo prestaría á precio exorbitante; los transportes marítimos serían costososísimos, y más caros los productos como consecuencia de ello.

Y por otro lado, si los elementos susceptibles de convertirse en propiedad no fuesen, como por ejemplo la tierra, nadie se atrevería á cultivarla por temor de no gozar del fruto de las labores. Por ningún precio tendríamos á nuestro alcance los dones de la tierra, y la carestía sería entonces excesiva. Más vale, pues, pagar indirectamente la renta que el arrendador satisfacé al propietario, que no vernos privados