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proteccion con su cuerpo la multa que no puede pagar su bolsillo, y otros en una casa correccional, lejos de sus afecciones y de su familia.

Pero entre las cifras curiosas, la mayor de todas quizá que la estadística no puede recoger, es sin duda la de las operaciones felices del contrabando, y de que sólo el precio del seguro pudiera darnos aproximada idea. Cuando esta cifra se considera aún envuelta entre la duda, cuando se piensa en ciertas expediciones felices que es preciso hacer para que los aduaneros sepan apercibirse de ello, no puede menos de mirarse con desprecio y desden las cohortes de verdes carabineros, los artículos del arancel, las aduanas y las prohibiciones, los registros, las zonas y contraregistros. En efecto, no hay ley alguna más á menudo y con más facilidad violada, que las de delitos contra la Hacienda pública. Y es, que las leyes económicas, se cumplen casi fatalmente á despecho del Gobierno, á despecho de la prohibición y del castigo, que son como las leyes de la gravedad y del equilibrio, de la sociedad humana, que en todos tiempos se ejecutan. Puede ponerse la mordaza á la prensa, privar de su autoridad por largos años á una nación altaiva y generosa, embutecerla más tarde para que no conozca la tiranía que sufre, puede vivir el privilegio de castas, de razas de hombres, largos años, pero nada bastará á impedir el cumplimiento más ó menos completo de una ley económica. La Iglesia, el Estado durante siglos enteros, quisieron fijar la tasa del interés del dinero, las armas temporales y las espirituales vinieron á romperse ante el principio económico, que enseñaba que el interés del dinero era el precio del préstamo de un capital cedido durante un tiempo determinado ó indeterminado, y sin comprender quizá, sin darse cuenta de ese precepto, la tasa del interés fué siempre inútil, la ley ridicule, peor que ridicule perjudicial para el que tenía que pedir prestado. Unas notables Cortes derogaron en España semejante legislación, un elogio debemos concederlas por haber hecho desaparecer de las leyes una de las muchas ridiculeces legales que existen en nuestros viejos códigos, pero sólo las debemos elogio por esa causa; las leyes tasando la usura, había muchos años que no existían en la práctica. Una falsa apreciacion y un conocimiento errado, las leyes eco-
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nómicas dieron nacimiento al absurdo sistema de tasar los objetos, y en especial las sustancias alimenticias. En vano se publicaban disposiciones sobre disposiciones, se conminaba con penas; el precio de los objetos subía, se alejaba del mercado á los consumidores en favor de quienes la ley acababa de promulgarse, reclamábanse nuevas medidas represivas; el precio de los objetos en último caso se fijaba por el productor y el consumidor, con arreglo á la ley económica del valor natural, y para que fuese más patente la verdad que acabo de presentaros, entre el aumento de precio se colocaba como obstáculo y como cantidad apreciable y apreciada, la dificultad de vender por cima de cierto precio, y el riesgo que se corría. Las leyes suntuarias se escribieron en muchos países, en ninguno se cumplieron; los gremios y aprendizajes, aunque no fuéron la infracción sólo de una ley económica, sino de otras muchas naturales, jamás sirvieron para cortar el vuelo del genio, ni aún fuéron serio obstáculo en muchos puntos. Las leyes sobre contrabando y defraudación, mientras los derechos sean elevados y las prohibiciones subsistan, correrán la misma suerte que las leyes sobre las tasas, las leyes suntuarias y los gremios, su intracción será diaria, de cada instante pasará desapercibida en unos puntos, altiva y orgullosa en otros, no favorece la luz del día, los almacenes nacionales se abastecerán de objetos extranjeros debidos á la introducción fraudulenta, las compañías de seguros continuarán y se aumentarán, las industrias del país seguirán sin embargo protegidas por la Aduana, porque siempre por descuidada y floja que sea la vigilancia, es un obstáculo, una causa de carestía, un motivo de escasez y por tanto una protección. Entre tanto la frontera que nos une con Portugal será considerada como una amenaza constante, como la puerta falsa de Inglaterra, le dará una importancia que en sí no tiene al árido Peñón de Gibraltar, giron arrancado al rico manto de nuestra patria, que pudiéramos conquistar por una concesión arancelaria, cuya extranjera bandera mantiene erguida y levantada como en aspecto amenazador, preocupaciones proteccionistas, y que una espina clavada no en el pie, como decía uno de nuestros más ilustres reyes, sino en el corazón de nuestra patria. (Aplausos generales.)
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EL AGIO

Y LAS SOCIEDADES DE CRÉDITO.

I.

EL AGIO:

El agio y el crédito constituyen dos fenómenos económicos cuyas funciones en el orden general de la producción, no son por regla general bien conocidas, aun cuando ambos aparezcan siempre que el movimiento mercantil de un pueblo llega a cierto grado de extensión.

Muchos economistas han opinado que el agio, además de improductivo, era en extremo perjudicial, y casi todos han sostenido igualmente la teoría de que el crédito, no creaba riqueza, pero la ley natural económica más poderosa que aquellos errores científicos, haciendo funcionar, tanto al agio como al crédito, se vale de ambos para operar una revolución industrial en la cual las grandes Compañías de Crédito hacen un importantísimo papel. En este concepto, creemos que nuestros lectores verán con gusto algunas de nuestras ideas sobre la materia, que aun cuando no sea esta la primera vez que las expongamos, por lo menos tenemos el derecho de prioridad de su enunciación. Hoy empezaremos por el agio.

Sabido es que la palabra agio significa en su origen el beneficio que los cambiantes de moneda y de efectos de crédito, obtenían con la com-
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pra y venta de aquellos valores. Agio era, y todavía es, el premio que lleva un cambiant por dar moneda de plata en cambio de la de oro y viceversa, por dar moneda nacional en cambio de la extranjera, por cambiar papel de un Banco ó letras á corto por metálico, cuando la diferencia no representa interés ó usura sino simplemente el premio concedido al que nos economiza el trabajo de buscar la clase de monedas ó efectos que nos hacen falta, dando conveniente destino ó colocación á la moneda ó papel de que no es útil desprendernos.

Por extensión y porque la operación es de índole semejante, se ha dado después el nombre de agio á la diferencia que, hecha abstracción del interés del capital, resulta entre el valor presente de un efecto de crédito á otro cualquier producto, y el valor que tendrá en un plazo más ó menos próximo. De aquí que todas las jugadas á plazo que se hacen en la Bolsa y que tienen por objeto ganar una diferencia en el valor del papel de la Deuda pública ó en el de las acciones ó obligaciones de Compañías ó empresas industriales, constituyen verdaderas operaciones de agio. El que compra trigo con objeto de volverlo á vender más tarde y en el mismo mercado á un precio más alto, también hace una operación de agio; el que lo compra para llevarlo á otro punto y allí lo guarda á fin de venderlo cuando suba de precio, á la operación comercial del transporte reúne la operación de agio; el que hace sobre el trigo una compra ó venta á plazo, buscando una diferencia de precio que le proporcione beneficio, especula el agio; y lo mismo sucede aun cuando estas operaciones se hagan sobre otros artículos y aun sobre propiedades; el agio que busca beneficios en la diferencia del valor de un tiempo á otro de los solares ó tierras, es siempre una operación fundada en los mismos principios que la que hace un bolsista vendiendo ó comprando á plazo títulos de la Deuda pública. Hasta aquí, esta explicación del agio no tiene nada de nueva; es la que todos los economistas y comerciantes conocen; pero era necesario exponerla para que sirva de punto fijo de partida á nuestros racioncinos.

Como el agio no añade nada material á los valores sobre que opera, parece á primera vista, que es una operación improductiva y que los beneficios del agiotista, se realizan á costa de disminuir la riqueza que pasa por sus manos. El cambista que al cambiar una moneda de oro de 100 reales entrega 99 y 3/4 en plata, y que al minuto siguiente exige 100 reales y 1/4, también en plata, para volver á dar la misma moneda de oro, parece, repetimos, que en lugar de aumentar la riqueza circulante la ha disminuido en un cuartillo de 1 por 100; pero si tenemos en cuenta el tiempo que han acudido á sus cajas á realizar ambos cambios, evitándoles los muchos pasos que quizás hubieran tenido que dar para adquirir la
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moneda que necesitaban, hallarémos, que en la mayoría de los casos, el gasto del cuartillo de 4 por 100, facilita transacciones que producen un tanto por ciento muy superior al referido quebranto. Y en consecuencia, tendremos que convenir en que el cambista ó agiotista de esta clase en lugar de disminuir la riqueza existente, contribuye poderosamente á su aumento facilitando operaciones muy productivas.

Es que el cambista, con su capital y trabajo, se encarga de hacer exclusivamente una clase de operaciones que hecha por cada comerciante ó individuo en particular, representaría una pérdida de tiempo y de actividad inmensas; es un efecto natural de la ley económica de la división de ocupaciones, base de la ley de los cambios, y que siempre que está bien dirigida, aumenta los productos en cantidad y calidad disminuyendo coste y tiempo necesario para la producción.

Menos clara aparece la cuestión á medida que la operación se complica.

El que compra un terreno con la esperanza de un próximo ensanche de población le facilitará venderlo á los dos años por doble ó triple ó aun décuple precio; el que, sin tener un solo grano de trigo, vende á un plazo de sesenta días 1.000 fanegas á 48 rs., cuando en el mercado y al contado se cotiza á 50, porque presume ó prevé que antes de llegar el plazo podrá comprar á 42 y cubrir su operación, no aparecen á primera vista agentes productores como el cambista puesto por ejemplo: mas si tenemos en cuenta que uno de los trabajos más importantes del hombre, es el de prever la abundancia ó escasez futura de los productos, si reflexionamos que una carestía ó una baja de precios repentina y rápida sobre cualquier artículo suele ocasionar una perturbación más ó menos intensa en el mercado, según sea mayor ó menor la importancia del objeto que encarezca ó abarate, encontrarémos que el agiotista, jugador á plazo, hace uno de los más importantes y productivos trabajos, estudiando los mercados, sus necesidades futuras y fundando sus beneficios en la exactitud con que prevea los acontecimientos. El agiotista de esta manera, comprando cuando cree que un artículo va á encarecer, y vendiendo cuando sus cálculos le demuestran que va á bajar de precio, alrae alternativamente la demanda ó el pedido, estimula el acaparamiento en los tiempos de abundancia para que puedan cubrirse las necesidades de las épocas de escasez, gradúa los movimientos de alza ó baja, evitando que estos sean repentinos y violentos, y poniendo en juego para las compras y ventas cantidades nominales de los artículos sobre que opera muy superiores á las existencias verdaderas, evita que una pequeña y normal oferta ó demanda altere sin razón y de una manera brusca los precios. En las plazas donde hay agiotaje sobre un artículo, lo mismo comprado-
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ahora habia dirigido el gobierno. En ambos casos el resultado seria idéntico.

Y por si se extrañara que demos tanta importancia á la voluntad de los pueblos, les dirémos que esto se funda en el convencimiento que abrigamos de que no debe hacerse ni aun el bien de los pueblos contra su voluntad, cuando este bien lo rechazan, porque llega á aparecer y aun á convertirse en un mal de gravísimas consecuencias, lo que en sí mismo era un bien, consistiendo esto, en que el siglo xix se diferencia más que en nada de sus predecesores en que los pueblos, por medio de la opinion pública, hoy ya bastante ilustrada, pesan de una manera decisiva en la gestion de sus intereses políticos y económicos. Suceede, sí, que á veces se contraria su voluntad por medios puramente artificiales; pero llega el dia en que la opinion se manifiesta con toda su energia, vinien-do á ser entonces una verdad aquello que

El despertar de un pueblo es más terrible,
A medida que el sueño fué más largo.

Como consecuencia natural de lo que llevamos expues-to, nuestra opinion es que debe prescindirse de las dos soluciones radicales; considerar la Union como el ideal á que se podrá llegar en la sucesion de los tiempos, y tal vez sobre la base de conservar ambas nacionalidades, pro-curando para llegar á conseguirlo, y entre tanto que se alcanza tan grandioso resultado, remover sucesiva é incesantemente los obstáculos artificialmente creados por la diferente legislacion, estableciendo para ello las mayores relaciones posibles entre ambos pueblos, medio el más adecuado de facilitar en todo la asimilacion.

Y no debe extrañarse que creamos posible el que se
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res que vendedores, pueden operar con seguridad y confianza, puesto que el agiotaje, graduando las oscilaciones de los precios, establece una corriente sobre la que pueden fundarse cálculos mercantiles, puesto que á cualquier hora y con sólo diferencias de céntimos, que no ocasionan grandes pérdidas ni beneficios, se pueden hacer las compras ó ventas necesarias.

De esta teoría, que como dejamos indicado expusimos por primera vez hace ya bastantes años, y cuya exactitud se descubre con sólo su enunciación, por más que todavía no se ha generalizado entre los economistas, se deduce lógicamente que la perfección del agiotaje y su extensión á toda clase de cambios ha de dar por resultado la desaparición de las grandes crisis llamadas monetarias, crisis que en nuestro concepto debieran denominarse económicas, porque procediendo siempre de desequilibrio entre la oferta y la demanda, entre la producción y el consumo, les cuadra mejor ese nombre genérico. Y en efecto, si por medio de la generalización del agiotaje se consigue limitar el consumo excesivo de las épocas de abundancia para proveer con los sobrantes á las de escasez, si el agiotaje anunciando la baja probable de cada artículo promueve otra limitación en su producción; ó por el contrario, indicando alza, estímula un aumento en esa misma producción, es evidente que se normalizará, que se equilibrará la oferta con el pedido, evitándose así esos cambios bruscos que hacen estallar las grandes crisis.

Hasta hoy estas grandes crisis han procedido casi siempre de períodos de grande escasez ó pérdidas de cosechas, combinadas con un desarrollo anterior del consumo y con un aumento excesivo de demanda de capitales. Nuestra crisis de sociedades anónimas en 1847, coincidió con la mala cosecha de aquel año y el encarecimiento de las subsistencias en toda Europa. Aquella gran crisis preparó las revoluciones que estallaron al año siguiente en Francia, Austria, Hungría, Alemania, Italia y aun en España. La crisis de 1836 fué preparada por la guerra contra Rusia que arruinando la producción de trigo en aquel imperio, promovió una gran demanda de cereales en los Estados Unidos, con ella un aumento repentino de capitales, en consecuencia se multiplicaron las operaciones mercantiles, y cuando al año siguiente las buenas cosechas de Europa, limitaron bruscamente las exportaciones de trigos americanos, paralizándose de repente la corriente circulatoria de los cambios estalló la crisis primero en los mismos Estados Unidos, de allí se trasmitió á la isla de Cuba donde la demanda norte-americana de productos de la isla, disminuyó tanto como antes había aumentado y viéndose después á herir á los comerciantes ingleses, puso en un conflicto general á toda Europa.

Si el agió hubiera estado tan extendido y con la perfección que exigía
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este inmenso comercio, es evidente que los agiotistas previendo una reaccion en el precio de los trigos, para cuando terminara la guerra de Rusia, habrian estimulado la exportacion á precios moderados del grano existente en almacenes, para que la cosecha subsiguiente no hubiera encontrado al mercado pletórico y sin demanda para ella.

Por otra parte, el agiotaje montado en escala elevada, habria tambien previsto que un aumento tan excesivo en el precio de los trigos norteamericanos debia producir un aumento anormal y extraordinario en el sobrante de productos que se capitalizan anualmente, que este aumento á su vez, exagerando el movimiento de la especulacion, deberia dar por resultado una reaccion por exceso de demanda de capitales que volviera á encarecerlos, provocando y contribuyendo á que la crisis se declarase.

Cierto es que para llegar á este refinamiento de prevision, el agiotaje necesita pasar todavía por muchas etapas economicas; que además reclama el auxilio de medios poderosos, colosales y proporcionados á la magnitud de los servicios que debe rendir á un comercio cada vez más extenso y cosmopolita; pero estos medios principian ya á conocerse, tienen por su principal fuerza de accion al crédito y deben reconcentrarse en grandes companias destinadas á desarrollarle. El agio por medio del credito podrá entonces operar en una inmensa escala, tender su vista á mayor distancia, calcular sus operaciones sobre plazos mucho mas largos y ejercer su accion impulsiva ó represiva en cada rama de la produccion á medida que las oscilaciones del consumo lo exijan.

De lo dicho resulta que las funciones productivas del agio en la esfera de la industria humana, le constituyen principalmente en la válvula reguladora, que en combinacion con el credito, debe mantener en equilibrio los productos con los consumos, la oferta con la demanda.

II.

EL CRÉDITO.

En el anterior articulo demostramos que las funciones productivas del agio, elevado á cierto grado de perfeccion y combinado con el credito, consisten en equilibrar la produccion con el consumo, la oferta con la demanda. El agio viene á ser de este modo la válvula reguladora, que se abre gradualmente á medida que crecen las probabilidades de una gran oferta, y que se cierra cuando por el contrario, se presentan sintomas de una creciente demanda. Hoy nos toca hablar de la manera ó forma en que se verifica la combinacion de credito con el agio para dar este resultado.
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Del mismo modo que el agio produce conteniendo ó estimulando la oferta ó negociación de los efectos cambiables, el crédito ejerce sus funciones productivas facilitando la formación y la colocación de los capitales; pero como estas funciones productivas del crédito han sido hasta ahora poco menos que desconocidas por la mayoría de los economistas, del mismo modo que las del agio, deberémos detenernos un poco en su demostración; lo cual, y sea esto dicho de paso, el autor de estas líneas publicó ya en 1847, y hoy no obstante se considera como un descubrimiento reciente del economista inglés Mr. Macleod.

En la producción humana, el hombre produce siempre la forma de la materia, ó variándola de lugar si se trata de producción física; ó bien, si se trata de producción moral, produce cambiando sus ideas por las de otros, ó bien aplicando estas ideas á la adquisición de otras nuevas que nacen de esta serie nunca interrumpida de cambios. Por otra parte, no existe ningún trabajo exclusivamente físico, ó exclusivamente moral, y de aquí que todo acto de producción suponga el concurso y por consiguiente el cambio de servicios entre la producción física y la moral. Así no es de extrañar que el citado Mr. Macleod al descubrir que la ley universal del trabajo es el cambio, haya deducido que la ciencia económica es la ciencia de los cambios. Por nuestra parte, cuando hace diez y seis años expusimos esta misma teoría, precisamente con el objeto de mostrar que el crédito crea riqueza, que es otra de las teorías á que debe su actual celebridad el economista inglés, no por esto concretamos la Economía política al estudio de los cambios, puesto que la ley del cambio de forma ó de lugar, es la ley general del movimiento universal, es la ley de la vida, y en ese caso la Economía política atraería bajo su dominio el examen de todos los fenómenos físicos y morales: en este concepto nuestra definición de la Economía política fué entonces como es hoy: «La ciencia que trata de las leyes naturales á que obedece la acción humana dirigida á producir utilidad, es decir, la ciencia ó filosofía del trabajo,» como modernamente la ha llamado nuestro distinguido amigo D. Laureano Figuerola.

Nuestros lectores nos dispensarán que hayamos hecho esta digresión en el terreno más abstracto de la ciencia; mas para llegar á tratar una cuestión práctica en que los errores pueden ser de gran trascendencia, forzosos es despejar antes de obstáculos el camino.

La precedente teoría nos trae fácilmente á la demostración de la fuerza productiva del crédito. El crédito produce facilitando como queda indicado el movimiento ó cambio de forma y lugar de los capitales, para que de muchas pequeñas cantidades puedan constituirse grandes sumas, para que los grandes ó pequeños capitales ociosos que por desconfianza