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préstamos con descuentos é intereses enormes, y todo esto aumentaba más y más los apuros y dificultades. Mazarino se hacia pagar 23 millones de libras al año, y además disponía con el título de lettres de cachet de todas las cantidades que le convenía invertir en gastos secretos, de que no tenía que dar cuenta. En uno de los grandes conflictos había nombrado ministro de Hacienda al famoso Fouquet, hombre de crédito entre los banqueros, el cual así que sacó al cardenal del apuro, en que se hallaba, sea porque no tuviese capacidad suficiente, ó sea porque no pudiese vencer las dificultades que la disipación del jefe del gobierno y la corte oponían al planteamiento de un sistema de orden y regularidad; ello es que siguió el ejemplo del cardenal, continuó con las ruinosas prácticas establecidas, se dedicó á disfrutar de toda clase de goces y ostentación, compró una famosa quinta que le costó 18 millones de libras, en la cual puso guarnición y hasta artillería, y dió y convió al rey á un cierto, en el cual deslumbró con un lujo oriental hasta la fastuosa corte de Luis XIV.

Llegó en esto la última enfermedad del cardenal, el cual escrúpulizó al ver la enorme fortuna que había allegado en pocos años, pues llegaba á 100 ó 150 millones de libras, es decir, vez y media el total importe del presupuesto de la nación en un año. Era Colbert su secretario particular y merecía toda su confianza, y le aconsejó el medio de desvanecer los escrúpulos y remordimientos. Fué este á hacer cesión al rey de su gran fortuna, lo cual verificó por medio de una exposición ingeniosamente redactada, en la cual manifestaba á S. M. que conociendo que aquel gran caudal era debido más que á sus escasos merecimientos á la excesiva e inagotable munificencia de S. M., creía que ningún uso mejor podía hacer de él que devolverlo como muestra de profundo agradecimiento á la augusta persona á quien lo debía. Colbert entregó esta exposición, el rey contestó, según se había previsto, rehusando la cesión, y declarando que aquella cantidad era premio merecido de los grandes servicios prestados por el cardenal, quien debía disponer de ella en favor de sus herederos. Con esto Mazarino se tranquilizó; recomendó al rey los grandes talentos y la probidad de Colbert, y murió tranquilamente. (Risas.)
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Tal era la situacion de la Francia, cuando, muerto el omnipotente cardenal, y viéndose ya Luis XIV de 23 años, empuñó las riendas del gobierno, declaró que ninguna libranza mayor de 1.000 libras pudiese satisfacerse sin estar firmada por S. M., puso en un calabozo al ministro Fouquet, y nombró para reemplazarle á Colbert.

Era este activo, celoso, inteligente, probo, de gran práctica en los negocios, laborioso, severo y entendido en el estado de los asuntos financieros, como que en su cualidad de secretario particular del cardenal, había tenido ocasión de seguirlos muy de cerca, mereció gran confianza de Luis XIV, y se dedicó con decision y perseverancia á la reforma.

Comenzó por crear una comisión ó tribunal, que formase una liquidación de todos los créditos que aparecían contra el Tesoro. Esta liquidación dió por resultado, que de 500 millones que se reclamaban aparecían 384 de documentos falsos, lo cual no debe sorprendernos, recordando lo que aconteció en nuestra España en tiempo de la guerra civil, con gran parte de las famosas libranzas protestadas. Los reclamantes hubieron de apelar á un indulto, que les fué concedido, obligándose á pagar 25 millones de multa, que el tribunal les imponía. En seguida reincorporó Colbert á la corona los oficios de ella enajenados; centralizó la administración; anuló y reincorporó también algunas posesiones de América que se habían enajenado, como la Martinica y otras por 60.000.000 de libras. Estableció la contabilidad, que antes no existía: exigió fianzas á los recaudadores, y el pago mensual de lo recaudado: abolió una multitud de concesiones, que se habían arrancado al favoritismo de la corte, para recaudar impuestos, y por último, restauró la especie de presupuestos, que había establecido Sully, y consistían en una relación formada á principios de año, de todos los gastos que habían de satisfacerse y los recursos con que para ello se contaba. Después de restablecer así el orden administrativo que había desaparecido por completo, plantéó el sistema protector en toda su pureza, formando un arancel, por el cual se abolían los derechos de salida, y en los de entrada se prohibían ó establecían gravososísimos, para impedir la introducción de toda mercadería que pudiera hacer competencia á la producción nacional; pero aún en esto procedió con
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inteligencia, puesto que al crear estos derechos, abolió otros que existían con desigualdad y para objetos especiales; destruyó aduanas interiores, y simplificó este mismo ramo, de manera que la reforma, defectuosa como era, había de producir mejores resultados que el desorden que antes existía.

Con tales medidas, que sólo fueron neutralizadas por algunas otras odiosas respecto al crédito, cuyas bases desconocía completamente, y por algunas preocupaciones vulgares de que adolecía, pudo restablecer el orden y la regularidad en los ingresos del Tesoro. Añádase además la severidad con que puso coto á muchos despilfarros de la corte, cuyos gastos de ostentación no pudo evitar; pero que al menos logró sujetar á límite y medida y aún á cierta economía en lo posible, pues fué tan grande el prestigio que consiguió para con el orgulloso monarca, que le hizo observaciones tales que no se atreverían á presentarlas hoy á los reyes constitucionales los más atrevidos Parlamentos, según puede verse en las Memorias que aún se conservan.

Obtenida la regularización en los ingresos y gastos del Tesoro, se dedicó al fomento de la marina, á que dió un impulso considerable, de manera que la Francia salió por el momento de la postración en que se hallaba en tiempo de la regencia, y adquirió gran preponderancia en Europa, apropiándose la supremacía que poco antes correspondía á nuestra España.

El brillo deslumbrador de la fastuosa corte de Luis XIV, sus triunfos que influían en los destinos de la Europa, ocultaron el cáncer que devoraba á la Francia, y la miseria y ruina que le fomentaba; y así como el Acta de navegación, medida nueva y producto de la teoría, que entonces estaba en boga, había sido el objeto á que se dirigían todas las miradas y el motivo á que principalmente se atribuyó el fomento de Inglaterra, debido principalmente á las acertadísimas disposiciones que sobre crédito y Bancos adoptó Guillermo III; así ahora no se quiso mirar en Europa en la gran reforma de Colbert, sino el sistema restrictivo de las aduanas, y atribuyéndole exclusivamente aquel relámpago de aparente prosperidad que hacia brillar Luis XIV, y que sólo existía en sus magníficos palacios, todos los gobiernos se apresuraron á porfía á adoptar el sistema aduanero de Colbert, que les parecía universal; que había de producir
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la riqueza y engrandecimiento de las naciones. Pero ¿había algo de verdad en aquella supuesta bienandanza? ¿Había la Francia realmente mejorado de condición, ó era sólo el Tesoro público el que había sido regularizado? Hé aquí una pregunta cuya contestación se encargó de dar un hombre sumamente respetable y veraz, el Mariscal de Vauban. Sabido es que el sistema aduanero, planteado por Colbert, no sólo le sobrevivió, sino que se ha continuado con perseverancia hasta nuestros días. Pues bien: á los diez ó doce años de la muerte de aquel célebre ministro, es decir, en 1698, decía aquel celoso patrício á Luis XIV, en una exposición: «Señor, después de repetidos viajes, de profundos estudios, de numerosos informes, después de haber reunido multitud de datos, he venido á convencerme, de que dividida la Francia en diez grupos, el uno de ellos está dedicado á la mendicidad, porque carece absolutamente de todo recurso con que atender á su subsistencia; de los nueve restantes, los cinco no pueden dar limosna á los pordioseros, porque no tienen sino lo puramente preciso para sostenerse; de los cuatro restantes, los tres se encuentran en situación muy embarazosa, abrumados de deudas y de pleitos, y sólo el último grupo compuesto de unas 400.000 familias, en las cuales se cuenta toda la gente de espada y toga, los grandes propietarios y banqueros, y los que hacen negocios con el Tesoro y reciben los beneficios de V. M., son los en que están concentrados la holgura, el lujo y la magnificencia, y aún de estos mismos, si se exceptuasen los hombres llamados de negocios y los que son objeto de la munificencia real directa ó indirectamente, aquel número había de quedar muy reducido.» Hé aquí un testimonio contemporáneo é indestructible, porque ningún escritor ni hombre de Estado le ha contradicho entonces ni después, y que prueba hasta la evidencia, cuáles habían sido los resultados del famoso proteccionismo á los doce años de su planteamiento, es decir, cuando debían haberse tocado ya maduros y sazonados los frutos que produjera. (Aplausos.) Pero donde con más claridad se demuestran los efectos del sistema protector, es seguramente en nuestra España. Consistía el mecanismo de aquel, ya os lo he recordado antes, en adoptar las más eficaces medidas con el fin de impedir la entrada en cada país de toda mercancía extranjera, y de fa-
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cilitar por todos los medios imaginables la exportacion de las propias. Pero como esta doctrina estaba generalizada por todas partes, resultaba que la importacion encontraba por donde quiera ejércitos y barreras que la combatiesen, mientras la exportacion era favorecida y garantizada por el contrabando, de forma que la realizacion del apetecido aislamiento era sumamente difícil. Pero España parece que habia sido elegida por la Providencia para ofrecer un ejemplo práctico y una democ- tracion evidente de lo absurdo del sistema protector. Con efecto, precisamente al tiempo que este comenzó á plantearse como tal sistema, acabábamos de adquirir, no ya una nacion, sino un hemisferio entero, que fué organizado y dispuesto absoluta y ex- clusivamente por el otro sistema llamado colonial, hijo legítimo del proteccionismo para el desarrollo de aquel. En todo el continente americano que nos pertenecía se prohibió el estableci- miento de extranjeros, el cultivo de cereales, el planteamiento de industrias, se adoptaron, en fin, las más absurdas disposi- ciones por tiránicas y violentas que fueran, para que aquel vasto territorio no pudiera ser otra cosa que un inmenso mercado adonde hubieran de consumirse nuestros productos, y que en cambio, sus habitantes no se pudieran dedicar á otra cosa que á cultivar los preciosos frutos indígenas, como azúcar, cacao, café, tabaco, etc., y á extraer de las ricas entrañas de aquella tierra privilegiada las fabulosas cantidades de metales preciosos que encerraban. La España se reservó la exclusiva del comercio y quiso acaparar toda la plata y el oro, prohibiendo con durísima- mas penas su extraccion del Reino. Hízose más, y fué copiar un rasgo de crueldad de otros países, y así como antes una accion inocente y aún meritoria en sí misma, se había converti- do en un crimen duramente penado; así, ahora, el acto in- humano, el atentado más repugnante que se conoce, fué estimu- lado, premiado y sostenido por el gobierno que hizo marchar á la costa de Africa buques, para que arrancando al hijo de los brazos de la madre, al joven de los brazos del anciano, los hacie- nasen á bordo y los vendiesen en nuestras playas como vil mercadería, para que con un miserable alimento, y obligados por el látigo de un cómitre sin corazon, arrancasen á la tierra aquellos preciados tesoros con que saciar la sórdida codicia de
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nuestros bárbaros progenitores. ¡De manera, que aún cuando el proteccionismo no tuviera otras faltas que la de ser responsable ante la humanidad de los dos grandes escándalos de nuestra época, el contrabando y la trata de negros, merecería por este sólo la execración de las generaciones! ¿Y cuál fué el resultado de tanta tiranía, de tanta inhumanidad, de tales violencias y absurdos? ¿Adelantamos en riqueza y prosperidad? ¡Ah! señores, qué triste desengaño! sucedió precisamente todo lo contrario, á saber: que después de haber traído de América tan considerables cantidades de plata y oro, que un célebre escritor decía que podían haberse empedrado las calles de la gran Sevilla con ladrillos de oro y plata; siendo, cuando el descubrimiento de las Américas, la España la primera nación del mundo por su extensión, por su riqueza, por su poder, por su influencia, por su industria y su comercio, descendimos en dos siglos de sistema protector al último grado de miseria, de decadimiento, de abyección y nulidad, hasta el punto de que á la muerte del fanático Carlos II se disputaran la herencia alrededor de su lecho los embajadores extranjeros, como pudieran hacer los grajos con los restos de un cadáver insepulto!.... (Aplausos.)
Y todavía nos falta considerar lo que puede calificarse de epopeya de la protección: el célebre bloqueo continental.
Queriendo llevar Napoleon I el sistema protector á sus últimas consecuencias, proponiéndose arruinar á la Inglaterra, dejando aislados y sin salida los productos de su industria; y proporcionando á la Francia con la destrucción de su rival, un triunfo completo, y el consumo necesario y exclusivo de sus productos industriales, aprovechó la circunstancia de una medida adoptada por la Inglaterra, exagerando también el Acta de navegación y el derecho de visita, para dar el célebre decreto que produjo en 1806 tal consternación en Europa. Por él se estableció la prohibición de toda mercadería inglesa, cualquiera que fuese su clase; se declaró en estado de bloqueo á las islas británicas, se prohibió el comercio y correspondencia con ellas, se declaró prisionero de guerra á todo súbdito inglés encontrado por las tropas francesas ó las de sus aliados; confiscados, todo almacén, toda mercadería, toda propiedad de cualquier género que fuera perteneciente á un súbdito de Inglaterra, y prohibida
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la entrada en ningun puerto á todo buque que viniera de Inglaterra ó sus colonias, y la confiscacion de buque y carga en caso de falsedad en la declaracion. A consecuencia de órdenes dadas al efecto, fueron quemadas en la plaza pública en Francia, en Bélgica y en Holanda, todas las mercaderías de fabricacion inglesa, por un valor inmenso. Este acto inaudito de vandalismo, que no tiene ejemplo desde la época de la irrupcion de los hinos, dejó consternada á la Europa. En Holanda se pusieron en liquidacion muchas casas, otras quebraron. Otro tanto sucedió en Bélgica, donde se hizo una pesquisa para averiguar las casas que habian introducido géneros ingleses, y los derechos que habian satisfecho por ellos; y descubierto el fraude de muchos años se les obligó á aprontar enormes sumas, por los derechos que habian dejado de pagar y las multas en que habian incurrido. No produjo la medida menores perjuicios en Francia, donde fuéron reducidos á cenizas géneros cuyo precio habian desembolsado, ya en efectivo, ya en letras aceptadas, aquellos en cuyo poder estaban.

De manera, que el golpe asestado á Inglaterra, dañó tanto ó más que á esta á las que con él se intentaba favorecer; y ¿cuál fué el resultado de tamañas atrocidades, atropellamientos, actos de inaudita barbarie? ¿Ganó algo la Francia? ¿Se logró siquiera conseguir el inhumano deseo de arruinar la fabricacion inglesa? Todo lo contrario se verificó, como sucede siempre con las absurdas concepciones proteccionistas. Con efecto, difundido el terror por todas partes, se paralizó por completo la navegacion. Los buques quedaron estacionados en los puertos, y la Inglaterra quedó única y absoluta dominadora de los mares. Ella sola hacia el comercio de las colonias y todo el maritimo, y esta exclusion que de hecho vino á conseguir, produjo la escasez de todos los articulos de general consumo, ya de su fabricacion, ya de produccion ultramarina: esta grandísima escasez originó, como era consiguiente, una extraordinaria carestia. Y la Inglaterra, única abastecedora por medio del contrabando, tanto más general, cuanto mayor y más atendida era por todas partes la necesidad de los objetos, que sólo él proporcionaba; y tanto más productivo, cuanto mayores eran las trabas que se le oponían, consiguió obtener beneficios fabulosos, y reparar en parte los
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perjuicios que de los primeros efectos del bloqueo continental se le habían originado, concluyendo al cabo de algunos años por encontrar en aquel ventajas, hasta el punto de que hecha la paz, hubieron de adoptarse disposiciones para neutralizar los funestos resultados que no podía menos de originar la repentina y general competencia, que la revocación de aquella absurda medida y la consiguiente apertura de los puertos y de la navegación en general había producido.

Hé aquí las consecuencias del famoso bloqueo, que tuvo por algunos años aterrorizada la Europa.

Apartemos la vista de tanto error y tanto vandalismo para entrar en el último estado de la cuestión.

Tercer período. Afortunadamente el error fundamental teórico del sistema de balanza de comercio fué reconocido muy pronto. La Inglaterra que había sido la primera en aceptarle, dándole aplicación práctica, vio nacer en sus dominios al famoso filósofo escocés Smith que tuvo la gloria de derrocarle. Antes que este, la escuela fisiorcrática francesa había dado de una manera concluyente la misma demostración; pero habiendo incurrido en otro error no menos trascendental que aquel, demostrado este á su vez, fué muy en breve abandonado. No así el célebre trabajo del inmortal Smith, que con una profundidad asombrosa, con una exactitud admirable, asentó las bases de la ciencia económica, que al cabo de cerca de un siglo, aceptadas donde quiera, han sido ampliadas y desenvueltas; pero no alteradas en su esencial concepción. Y no lo serán mientras exista la actual organización social, por que tal es el privilegio de la verdad, que siendo única y absoluta en la ciencia, conocida una vez, no puede ser modificada ni alterada en su fundamental asiento.

La teoría del famoso escocés había hecho por todas partes numerosos prosélitos; pero el estado de trastorno producido en todo el mundo á consecuencia de la revolución de 89, hizo imposible su generalización, y mucho más su planteamiento. Las atrocidades del sistema continental, los funestos resultados que había producido en todas las naciones á quienes con él se había intentado favorecer, y los beneficios que había proporcionado á la Inglaterra, á quien por su medio se había procurado arruinar, hicieron volver los ojos con cariño á una teoría humanitaria, que
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condenaba el aislamiento entre las naciones, y ponía de manifiesto los trastornadores efectos del contrabando, hijo primogénito del sistema protector.

Por otra parte la Prusia tenía para abandonar este; otras consideraciones no menos poderosas. En los últimos tratados de la paz de 1815 se le habían adjudicado territorios dentro de los cuales existían incrustados otros que no le pertenecían. La Alemania, compuesta de multitud de pequeños Estados con límites reducidos, experimentaba más que otro país alguno las destructoras consecuencias del sistema protector: á cada paso era preciso detener las mercancías y las primeras materias para su reconocimiento y pago de derechos, lo cual aumentaba su coste de una manera extraordinaria. La Prusia, pues, concibió el proyecto de la formación del famoso Zollverein, ó asociación aduanera, y para dar el ejemplo, comenzó en 1848 por promulgar una ley, aboliendo las prohibiciones y señalando en 10 por 100 el máximo de los derechos protectores. Pero si bien en el fondo estaban conformes todos los Estados, había gran divergencia en cuanto á la forma del planteamiento de la asociación. Los del Norte aceptaban los principios liberales de la Prusia; pero los del Sur, donde más dominaba la industria, exigían altos derechos y prohibiciones. Así es, que al principio se formaron asociaciones parciales e independientes, y quedaron muchos Estados sin pertenecer á ninguna. En tal situación fué cuando el inolvidable List, que había sido libre-cambista radical y hasta político de opiniones extremadas, recibió de sus conciudadanos el encargo de redactar una exposición para la Dieta de Francfort, y procurar la conciliación de las opuestas aspiraciones con el fin de que se consiguiera llevar á cumplido efecto la realización del Zollverein unitario, pues sólo de este modo podían obtenerse en toda su extensión los beneficios que de ella se esperaban. Puso el activo alemán en tortura su ingenio, y por consecuencia de ello hubo de discurrir ese engendro monstruoso que más tarde publicó con el título de Sistema nacional de Economía política, en el cual admitiendo la libertad como fin, y la protección como medio, se acepta un eclecticismo indefinible, contradictorio y sofístico, que sin embargo ha servido para reemplazar durante los últimos años, la única teoría fundamental, aunque falsa, é insoste-
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ría del corso marítimo. No ha muerto el corazón en una época que ha proscrito la tortura para el hombre y reprobado la vivisección del animal: época que ha fundado las cajas de ahorros, las casas-cunas y salas de asilo, las sociedades de socorros mútuos y las colonias agrícolas: época, en fin, que más que ninguna otra se ha preocupado y se está preocupando de lo que interesa exclusivamente al pobre: la vida barata, la reforma del impuesto, la salubridad de las viviendas, el advenimiento á la vida política.

Muy distintas eran las condiciones en que vivían las sociedades antiguas. Si la tendencia de hoy es á que predomine la libertad en la esfera del trabajo —trabajo libre, cambio libre, consumo libre—la tendencia de los tiempos pasados era sustituir á la ley natural organizaciones artificiales del trabajo, en las cuales la riqueza era la excepción y el privilegio, la miseria era la regla general y el derecho comun. Las clases privilegiadas absorbían la tierra y detentaban el capital: el pueblo recogía las migajas de la opulenta mesa del magnate, y comía á la puerta de los conventos la sopa sobrante en la olla del refectorio. Era la caridad en su forma rudimentaria de limosna, una institución social que neutralizaba, bajo las apariencias de la generosidad, los más inícuos despojos legales: se hacia entonces de la necesidad virtud, y unos cuantos hombres protegidos y bien hallados pasaban plaza de desprendidos y generosos, cuando á horas señaladas tiraban por la ventana los restos de una riqueza estérilmente consumida, que en manos del pueblo hubiera sido precioso elemento de bienestar general.

II.

Excusado es decir que los enemigos del industrialismo