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Gaceta economista (Revista mensual) (1862-09-01 00:00:00), página 54

entrando en esas profundas excavaciones y en esos majestuosos templos, se conoce que han debido pasar muchos años antes de poderlos concluir, pues sin conocer la pólvora, el cincel y el pico no podían dar grandes resultados en un día, y por fuerza debió emplearse en ellos largo tiempo.

Ya tenemos al hombre dueño de la pólvora, y esto le facilita un gran campo y le abre un vasto horizonte. No es extraño pues, que no se contente con seguir en la vertical el pozo que ha abierto, y que quiera internarse más y penetrar en el interior de la tierra en sentido horizontal. Al marchar por galerías tortuosas en todas direcciones, á poco que ha avanzado, no sabe en qué dirección marcha, y tiene por tanto que abrir nuevos pozos al exterior, que no sólo le den aire y luz, sino que le manifiesten el camino por donde va, le hagan comprender por donde sale el sol. Todas estas dificultades las ha tocado el hombre, hasta que la brújula ha penetrado en las minas. La brújula, ese instrumento de inestimables ventajas, que ya conocían y empleaban los chinos, según el P. Duchalde, mil cuarenta años antes de Jesucristo, para dirigirse á los continentes, y que así como condujo á los portugueses primero, y á los españoles después, al través de los mares en busca de un nuevo mundo, ha abierto las puertas de un mundo nuevo también en las minas, y cumpliendo el precepto del Génesis, fiat lux, ha servido al minero de antorcha en aquellos intrincados laberintos, y por medio de ella el hombre ha podido penetrar por sus torcidas calles, porque en todas artes y en todas latitudes sabe el minero por medio de la brújula, por donde sale el sol y por donde marcha á su ocasión; de modo que puede decirse que está rodeado de una atmósfera luminosa, sirviéndole la flecha de la aguja como de faro seguro para dirigirse al puerto que busca.

Ya veis cómo poco á poco va venciendo el minero todas las dificultades que se le presentan, y cómo va marchando por un campo lleno de flores. Pero á medida que avanza, nuevos obstáculos vienen á oponerse á su paso. Las aguas, que buscan siempre el nivel más bajo, empiezan por obstruirle primero, y concluyen por cerrarle completamente el camino: ya no le bastan para superar esta dificultad los medios que ordinariamente ha empleado. Se sirve antes de varias vasijas, y entre ellas de zacas de
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cuero (que todavía se ven hoy en algunos establecimientos del Estado), y después las máquinas movidas por fuerza de sangre, de agua ó de vapor, vienen á libertarle de este nuevo enemigo. El inmortal Watt, á quien siempre se recordará con entusiasmo, abre al minero un nuevo campo, y le quita ese cumbre de aguas por medio de sus potentes máquinas, facilitándole el paso y abriéndole un camino, libre al parecer de inconvenientes.

La mecánica, pues, no sólo nos ha proporcionado el desagüe de las minas, sino la extracción en pocas horas de inmensas cantidades de materias, que el hombre por sí solo no podría elevar á la superficie en toda su vida.

Pero, señores. ¿es esto bastante?

¿Puede ya el hombre, ayudado de la pólvora, ayudado de potentes máquinas, seguir sus pesquisas en la corteza terrestre sin que nadie le pare en su camino? Nada de eso; este hombre encuentra en el interior un aire escaso y denso, y la luz que lleva para guiar sus pasos, le roba aún una gran parte del oxígeno que necesita para respirar.

También ha procurado buscar remedio á esto abriendo nuevos pozos á distintos niveles, para que en virtud del desequilibrio de la atmósfera, ocasionado por la diferente densidad del aire, se produzcan ciertas corrientes de aire fresco, que hagan respirable en los subterráneos una atmósfera que antes no lo era. Y cuando estos medios naturales no han bastado, ha acudido á la ventilación artificial: la mecánica ha venido también en su auxilio con grandes y poderosos ventiladores.

Mas por desgracia en algunas minas se desprenden gases metálicos, inflamables, que matan instantáneamente la vida del obrero, ó producen explosiones terribles al contacto de la llama, y como el minero no puede marchar sin luz, de aquí el llevar en la mano el arma suicida, si el inolvidable Davy no hubiera combatido tan victoriosamente con su lámpara de seguridad este formidable enemigo, que diezmaba la población obrera en las minas de carbon de piedra.

Véase, pues, con cuántas dificultades ha tenido que luchar el hombre, y cuántos obstáculos se ha visto precisado á superar. No obstante de que algunos de ellos son verdaderamente gigantescos, los ha ido venciendo: nada se ha opuesto á su paso, que
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no haya conseguido dominar. De tal manera ha triunfado de casi todas las contrariedades, que á pesar de ser una muy principal el trasporte, hoy puede ofrecer á gran distancia del punto de produccion los variados frutos de sus esfuerzos, de sus afanes, de su trabajo.

Ahora bien, señores. Si tenéis en cuenta como os decía no ha mucho, que esos triunfos son de ayer, son de nuestros días, se han ido obteniendo paso á paso y lentamente, debereís naturalmente inferir qué clase de esfuerzos tuvieron que hacer los primeros pueblos para alcanzar el grado de civilización, en que la historia nos les presenta.

Dueño el hombre de los depósitos minerales que en su afán ha descubierto, su primera idea ha sido ofrecer los productos por él obtenidos á sus hermanos, los demás hombres; y como es natural, buscar en mercados extraños aquellos productos de que él carece y necesita. Esta es la ley general del cambio: esto es lo que todo el mundo hace; buscar el producto que no se tiene y dar aquel que se tiene.

Para realizarlo más fácilmente fué preciso inventar medios que facilitaran también el transporte de productos; fué preciso, añadiendo el tiempo, sustituir el antiguo sistema de conducción á lomo de las caballerías y después en carros, con otro sistema de locomoción más expedito y que permitiera trasladar los productos á largas distancias con prontitud y seguridad.

Cabe la gloria á los mineros de haber sido los que engendraron la idea de los ferro-carriles, porque fueron los primeros que ensayaron el sistema de conducción sobre unos listones de madera. Data semejante sistema del año 1676, y se comenzó á practicar en Newcastle con el objeto de evitar el rozamiento de los carros contra el suelo: por medio de los listones de madera se hacía más expedito el transporte de mayor cantidad de productos mineros y en menos tiempo. Más adelante, en 1738, esto es, sesenta años después poco más ó menos, se comprendió que el sistema de los listones de madera era susceptible de mejora y que podía cubrirse ventajosamente con planchas de hierro que aumentasen su duración. Este es verdaderamente el primer ensayo de los ferro-carriles, que tal pueden llamarse los listones forrados con planchas de hierro.
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No es mi propósito, señores, trazar la historia de los ferro-carriles; y por tanto, no debo detenerme en este punto. Sólo os diré que en 1804 se ensayó verdaderamente con grande éxito la primera locomotora; ó mejor dicho, entonces se empleó por primera vez el vapor como fuerza motriz para arrastrar los carruajes de trasporte. Me basta indicaros que en 1829, el inmortal Roberto Stephenson, hijo de un minero llamado Jorge, realizó el gran adelanto en este ramo. Era Jorge minero de profesión y echaba de menos en sus operaciones de mecánica la instrucción teórica, que comprendió valía muchísimo. Así es que dedicaba las noches á componer relojes con el objeto de aumentar su salario y adquirirse los medios necesarios para dar á su hijo la educación científica de que él carecía. Pues bien; Roberto, en 1829, en un concurso en que debían ensayarse los medios de aumentar la celeridad de las comunicaciones entre Liverpool y Manchester consiguió con sus célebres calderas tubulares y con la forma especial que dió á su locomotora El Cohete, aumentar la velocidad hasta treinta millas por hora, siendo así que hasta entonces nunca había pasado de cuatro. De modo que á Roberto Stephenson, que después ha sido uno de los primeros ingenieros de Inglaterra y que recordaba siempre con orgullo ser hijo de un simple minero, se debe el gran desarrollo que tienen los ferro-carriles, porque desde su famoso invento poco se ha adelantado en esta materia: se han hecho algunas innovaciones y mejoras, pero la verdad es que las calderas tubulares siguen siendo la base de la locomoción en todos los ferro-carriles del mundo. El minero, aprovechando ese prodigioso adelanto y los demás elementos de los tiempos modernos, tan diversos por todos conceptos de los elementos de los tiempos antiguos, puede ofrecer hoy sus productos á mayor distancia, llevándolos á los mercados más remotos del globo.

Parecía, señores, que ya no quedaba al hombre nada que hacer, supuesto que progresivamente había ido superando tan grandes obstáculos. Después de haber vencido los inmensos entorpecimientos que os he referido, parece imposible que se pare ante las consideraciones del egoísmo mal entendido de unos cuantos y no prosiga su marcha. Sin embargo, este fenómeno se verifica según vais á ver palpablemente.
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Ese mismo minero, que ha conseguido extraer sus productos del seno de la tierra, sacarlos á la superficie, ofrecerlos en todas partes á sus hermanos, carga sus wagones con ellos y trata de llevarlos á los pueblos distantes, fuera de su país. Guía su locomotora entusiasmado, porque esta locomotora empieza por recorrer vastas campiñas, y el vapor que despide la máquina parece que va sembrando de fecundante germen todo el campo que atraviesa. Salta en seguida, como por ensalmo, caudalosos ríos, por encima de una serie de arcos de triunfo, como al genio levantados y cuando parece que va á estrellarse contra una elevadísima montaña que le cierra la vía, desaparece internándose en su corazón y volviendo á aparecer de nuevo, casi instantáneamente, á algunos kilómetros de distancia, como si sólo hubiera roto una hoja de papel, para continuar después por una frondosa vega, donde escucha los placeres de cien pueblos.

Pero cuando más satisfecho se halla, cuando su corazón está más henchido de placer y de orgullo, porque ve con estos triunfos acercarse el momento en que el mundo constituya una sola familia, la de la humanidad entera; cuando goza de esta hermosa ilusión, el silbido de la locomotora le anuncia que el guardafreno debe echar mano del freno para detener su triunfante marcha. Y entonces, no puede menos de preguntar: ¿Qué hay? ¿Qué ocurre? ¿Qué obstáculos se nos presentan? ¿Es, por ventura, que falta la continuación de la cinta férrea? ¿Es que hay algún abismo á nuestros pies? ¿Quién detiene mi impetuosa carrera? ¿Quién se atreve á luchar con estos caballos, que son el Pegaso de la civilización moderna? (Bien, bien.) ¿Quién? Señores... ¡La Protección, disfrazada de carabineiro! (Risas y aplausos.)

¡Qué contraste tan singular! exclama entonces. Yo, que he salvado tantos contratiempos; yo, que he hecho firmes los terrenos más pantanosos; yo, que he perforado montañas de durísimo porfido; yo, que he atravesado los ríos más caudalosos, con la misma facilidad con que salta un ciervo un pequeño arroyo: ¿me he de detener forzosamente ante esa frágil valla, que llama frontera? ¿No podrá ofrecer al otro lado de ella el pan á mis hermanos que le demandan con afán?—¡Atrás! exclama la protección; antes que todo es el trabajo nacional.—Es que os traigo aquí el alimento de ese trabajo nacional.—No: lo que nos
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traes es un pan negro extranjero; y antes que comerlo, preferimos morirnos de hambre nacional. (Bien.)

Pero, señores, el tiempo pasa, y no quisiera dejaros, sin que me acompañáseis á hacer una rápida excursión por nuestras costas. Quisiera proponeros, para que lo hiciérais con comodidad, un buen medio de locomoción porque va á ser algo largo el viaje y os presentaría de buena gana un yacht de recreo, como tienen los ingleses, si no os fuera sospechoso por su procedencia. De todos modos, sea el que quiera el buque que nos conduzca, procurad seguirme en mi excursión, porque recorriendo los puertos hallareis la verdadera minería, que va á refluir en ellos á la manera que los grandes ríos desaguan en el mar.

Empezarémos el viaje por las costas del Norte y nos detendrémos breves instantes en Santander. Nuestras paradas serán cortas, porque el tiempo es sumamente escaso y no tendremos el suficiente para ver despacio todos los puntos que vamos á recorrer. En Santander se ha creado, de pocos años á esta parte, la industria del zinc: en aquel animado puerto y en algunos inmediatos, como por ejemplo en Suances y San Vicente, se ven con frecuencia buques cargados que llevan calaminas á Amberes y Swansea en cambio de los frutos de aquellos países. También se embarca cobre y hierro, procedentes de Vizcaya; pero el producto más importante de todos, el que ha tomado allí ya carta de naturaleza, es el zinc. Llamo la atención sobre esto, porque no hace muchos años que los belgas, que tienen la llave de esta industria en Europa, tenían en muy poco la de nuestro país y la consideraban de escasa vida e importancia. Después se han visto chasqueados, porque no pasaron muchos años sin que se presentaran en Amberes numerosos buques con calamina; y entonces reconocieron que se habían equivocado y que valía algo la calamina de Santander. También se lleva esta sustancia á Asturias, donde es beneficiada y vendida, arrojando un producto de 300,000 quintales al año. Bien merece la pena, pues, el llamar la atención sobre esta industria. Es de advertir que los industriales del zinc han venido solicitando por mucho tiempo el privilegio de no pagar el 3 por 100 que pagan los demás metales, á excepción del hierro y la última ley de minas les ha
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una vez que las barreras levantadas en su alrededor han sido causa de que perdido el estímulo y á pesar de los muchos años de proteccion que han venido disfrutando, no se encuentran todavía en situacion de igualar á las producciones extranjeras en bondad de fabricacion y baratura de precios, una vez que las ventajas que hemos apuntado, propias de los productores nacionales, á pesar de no ser cortas en número ni de escasa importancia, no bastarán quizás, al menos en el primer período, por el estado de atraso característico de las industrias protegidas, puede llegararse tan sólo gradual y paulatinamente al resultado que la ciencia reclama y el interés público exige.

Por nuestra parte, íntimamente persuadidos de los resultados beneficiosos que habría de proporcionar toda reforma liberal, siempre que fuese bastante eficaz para permitir que siquiera se mostrase la competencia extranjera, y convencidos de que serian parte á precipitar otras reformas radicales, no nos pesaría el que á este primer ensayo se procediese hasta con sobrada cautela.

La ciencia tiene que ser inflexible en los principios que proclama, porque no cabe transaccion posible entre la verdad y el error, entre lo justo y lo injusto; pero la política tiene sus necesidades, existen intereses que por más que su creacion no haya sido de conveniencia pública, se han establecido empero á la sombra de la ley, y no parece leal ni conveniente retirar de improviso la proteccion concedida. Lo que importa por tanto es reconocer el principio del libre-cambio, proclamarlo sin rebozo y encaminarse á su planteamiento con prudencia y energía, señalando de antemano los plazos improrrogables en que han de verificarse las reformas sucesivas que conviertan el arancel á su objeto fiscal, del que nunca debió apartarse.
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otorgado esta gracia por 20 años. Esto es natural: cada santo pide para su ermita, como vulgarmente se dice.

Pasemos á Bilbao. Allí encontrarémos, en aquella bonita ría, muchos buques cargados con hierro de las célebres minas de Somorrostro: este hierro se explota y beneficia en nuestro país, y es buscado, no sólo para las costas de España, sino también para las Landas de Francia; por cierto que los fabricantes españoles se empeñaron en que el hierro pagara un derecho protector de exportación, que empezara por ser más de 100 por 100 de su valor, porque no querían que los pícaros franceses se llevaran este elemento tan necesario para la industria, sino que se quedase todo el hierro en España.

Sigamos nuestra excursión por la costa asturiana y detengámonos en Gijón. En aquel puerto hallarémos los productos más importantes de Asturias, entre ellos, los que proceden de la riquísima cuenca de hulla, que se trasportan por el ferro-carril de Langreo hasta el mismo puerto. La exportación de ese producto asciende á unos 4.300.000 quintales, consumiéndose además dentro del país una cantidad próximamente igual. De suerte, que no es ni con mucho suficiente para satisfacer las necesidades de la industria, que exige una cantidad de seis millones de quintales de este combustible y que exigirá más á medida que reciba mayor desarrollo. Sin embargo, es un elemento de riqueza muy considerable, y por de pronto permite prosperar los varios altos hornos que allí se han montado; alimenta entre ellos los de la fábrica de fundición de Trubia, que el entendido brigadier de artillería Sr. Elorza ha montado á la altura y con los adelantos alcanzados en otros establecimientos de Europa.

Continuemos nuestra marcha y hagamos alto en Avilés para visitar la fábrica de zinc que allí funciona, alimentada por las calaminas de Santander, propia de la compañía Real Asturiana, la primera que tomó la iniciativa de la gran riqueza hullera y que explota las minas de Arnao, que presentan la particularidad de trabajar sobre una capa que se interna en una galería más de 250 metros por bajo del mar á una distancia vertical de más de 100 de su nivel: en esta galería es donde, desafiando todos los peligros y corriendola hasta el fin, trazaron nuestros reyes en Agosto de 1859, con el humo de una vela, sobre el carbon,
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las iniciales de sus augustos nombres, una Y y una F, como recuerdo de su régia visita á un punto en que hasta entonces no había penetrado mujer alguna.

Notable hecho, señores, que viene á colocar á nuestra Reina en una posición excepcional, porque si bien es frecuente que otros soberanos de Europa visiten las profundas excavaciones de las minas, y se esculpan en la roca sus nombres, principalmente en Sajonia, en que el Rey y los Príncipes hacen á menudo estas visitas y en que el traje de minero figura entre las galas de la corte, que se exponen al extranjero como cosa notable, ninguno puede decir como Isabel II, que ha tenido un momento por dosel las embravecidas olas del Océano.

No tenemos tiempo de detenernos en las costas de Galicia; y por consiguiente, habremos de renunciar á ir á ver las minas de estaño de Monterey, donde los fenicios establecieron una de sus colonias, ni las orillas del rio Sil, no obstante de que excita la curiosidad saber que sus arenas arrastran oro. Pasemos, pues, las costas de Galicia: no nos detengamos tampoco en las de Portugal, porque mientras los portugueses no sean nuestros hermanos, mientras no se realice la unión aduanera tan suspirada, no queremos en manera alguna que se nos tache de posar nuestra planta en un país enemigo, extraño al menos.

Crucemos de paso esas costas y dando un vistazo al puerto que tuvo la gloria de ver partir las famosas carabelas que fueron á descubrir el Nuevo Mundo, demos fondo en Huelva, á donde vienen á embarcarse para Swansea y Liverpool cantidades considerables de mineral cobrizo, que constituye hoy uno de los ramos de riqueza de la provincia.

De buen grado os internaria á visitar las célebres minas de Riotinto; pero no podemos penetrar en ellas, porque á pesar de haber estado trabajándolas un señor, muy rico, llamado Estado, aunque con el dinero de los demás, desde 1783; á pesar de haber sacado de ellas pingües productos, tanto que en el decenio de 1849 á 1859 suben á 523,000 arrobas de cobre, que representan un valor de 53 millones de reales; á pesar de todo esto, no ha habido ni tiempo ni dinero para hacer un camino. Y no me atrevo á conduciros en mulo á esas minas porque tendriais que ir oyendo el cencerro; y francamente, no me sabe bien que
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demos una cencerrada al propietario. (Risas y aplausos.) La provincia de Huelva, pues, cuenta con este grande elemento de riqueza, que explota también en grande escala una sociedad que ha querido resucitar con su nombre de Tharsis recuerdos gloriosos de los tiempos en que los fenicios buscaban en Tharsis la gran fuente de riqueza que explotaban en nuestro suelo.

Dejándola ya á un lado, porque vamos muy de prisa, penetremos por el Guadalquivir y hagamos un pequeño alto en la antigua corte de D. Pedro I de Castilla. Allí veremos llegar buques cargados de carbon para el interior, hierro en lingotes para el beneficio del mineral de Riotinto y otras compañías, al cual se hace pagar un bárbaro derecho de protección que ahoga á aquella industria; á la vez que se embarcan plomos de Linares y otros artículos de minería; y si recorremos, de paso siquiera, la ciudad, no renunciemos á visitar un momento las Atarazanas. Ese es el punto donde viene á reunirse todo el mercurio de Almadén, á donde no os llevo porque sería largo y fatigoso conduciros en carreta; pues precisamente el azogue es trasportado en este pesado vehículo, ofreciéndose así combinadas en diabólico consorcio dos cosas enteramente opuestas, á saber: la calma del conductor y la volatilidad de la cosa conducida. ¿Quién había de decir á los alquimistas, que dedicaron el azogue al dios Mercurio, porque la Mitología nos le pinta doblemente alado, en los pies y en el sombrero, quién les había de decir, repito, que aquella sustancia había de conducirse en carretas de bueyes, precisamente en el siglo del vapor y de la electricidad?

Tampoco os quiero llevar á visitar el establecimiento de Linares, que también trabaja el Estado de su cuenta, porque huyo de que me pregunteis en qué consiste que al lado de las minas de este señor, donde se hace el desagüe con zacas de cuero, y donde acaba de estrenarse un malacate de caballerías, se ven otras de particulares servidas por elegantes máquinas de vapor del sistema de Cornwailles. Toda comparación es odiosa y no es ocasión de hacer comentarios.

Salgamos de Sevilla y prosigamos nuestra excursión dirigiendo sólo una mirada hacia la antigua Gades, esa perla de Andalucía, la poética gabiota que mece sus blanquisimas alas sobre las olas del mar, porque no tenemos tiempo de entresacar los