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Gaceta economista (Revista mensual) (1862-10-01 00:00:00), página 60

CORRESPONDENCIA EXTRANJERA(1).

Sr. Director de la Gaceta Economista.

Londres, Agosto de 1862.

Mi estimado amigo: La primera dificultad con que tropieza un español al querer transmitir sus impresiones sobre la capital de Inglaterra, es buscar un punto de comparación para formular un juicio aproximadamente exacto. ¿En qué se parece el Lóndres físico ó moral á cualquiera de nuestras capitales? Absolutamente en nada. Si consideramos el aspecto exterior de la población, este cielo siempre nebuloso, esta atmósfera cargada constantemente de vapores del Támesis y de las fábricas, estas calles largas como una eternidad, alineadas con una geometría inflexible, negras ó pardas como una vista fotográfica: si nos detenemos un momento ante estos parques y squares poblados de frondosos árboles, tapizados de césped, serpenteados por cristalinos arroyuelos, salpicados acá y acullá de vistosas flores, pero siempre tristes, pero siempre sombríos, pero siempre de un tinte melancólico que ni sonríe, ni acaricia las almas meridionales: si tomamos, repito, algunos rasgos de esta fisonomía especial ¿qué mediana pintura puede hacer de ella uno de nosotros acordándose del amable cielo de Madrid, de la pintoresca vega de Granada, de la rica huerta de Valencia, del delicioso llano de Barcelona? Pues pregunto si en lo moral es la cuestión menos peligrosa. ¿Quién ha dado

(1) La circunstancia de haberse recibido esta carta con algún retraso nos impidió publicarla en el número de Setiembre. Dámosla cabida en el presente, considerando que siempre serán de interés las noticias y apreciaciones que contiene. (Nota de la Redaccion.)
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hasta ahora cuenta exacta del carácter de la sociedad inglesa? ¿Fau- cher? ¿Esquiro? ¿Quién de su mecanismo político? ¿Montesquieu? Desconfiemos mucho de los franceses cuando se metan á hablar de las cosas extranjeras, y desconfiemos mucho más cuando se ocupen de sus vecinos; y sino véase lo que han desatinado sobre España Teófilo Gautier, Dumas y el mismo Châteaubriand.

Sobre todo, los franceses tienen la vista siempre fija en su Paris y no hay en el mundo dos cosas más opuestas que Paris y Lóndres. Paris tiene para el extranjero toda clase de facilidades: con dinero se entiende, encuentra V. á la mano cuanto puede necesitar ó halaga sus caprichos: el café, el restaurant, el peluquero, el gabinete de lectura, el almacén de modas, todo parece buscarle á V., brindándole comodidades y anticipándose á sus menores deseos. Lóndres es por el contrario una población concentrada donde hay que ir pescando aquellas cosas, y vencer á veces mil dificultades para dar con ellas. Me coloco por supuesto en el punto de vista del viajero que va á curiosear por una corta temporada; pues para el hombre estudioso, ó para el que fije su residencia en la capital de Inglaterra, ó para el inglés, comprendo que Lóndres pueda tener inmensos atractivos.

Ahora mismo, durante los meses de Exposición, cuando Lóndres se ha convertido en una especie de parador universal ¿qué novedades se han introducido para hacerle al extranjero cómoda y fácil la vida? ¿Se han improvisado muchos hoteles por el estilo de los que pululan en Paris? ¿Se han abierto muchos cafés y restaurants? Todo en esta parte continúa en el mismo estado que antes: fondas á la inglesa, tabernas á la inglesa, boarding-houses ó casas de pupilos completamente montadas á la inglesa: hé aquí lo único que encuentran el ruso y el americano, el francés y el español, el italiano y el turco. Este es indudablemente uno de los rasgos más propios del carácter inglés: imponer sus costumbres, sus gustos y aficiones á las demás gentes, en vez de aceptar lo extranjero cuando menos momentáneamente y á título de hospitalidad. Dígame V.: siendo un hecho que la lengua francesa es la más generalmente hablada y entendida en todas las naciones del mundo; cuando con auxilio de ella puede V. viajar perfectamente por todo el Norte y centro de Europa, por todo el Levante y por América ¿no es una ridiculez que aquí se desprecie, y que fuera de la sociedad elegante y de una pequeña parte del mundo mercantil, apenas se encuentre un inglés que la posea? Vayan ustedes á las tiendas del Strand y de Cheapside constantemente atestadas de compradores de todos países: allí, á tan corta distancia del Royal Exchange que es el mercado más cosmopolita de todos los conocidos, apenas encuentra V. un mancebo que sepa hablar francés.

Pero dejemos este y otros detalles que darían materia para un tomo
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de correspondencias, y digamos algo sobre la Exposición universal de la industria, que es la tercera de estas grandes solemnidades que ve el mundo celebrarse. Ante todas cosas y sin más que recorrer muy de prisa el interior del edificio, se me ocurrió preguntar si la manera como están distribuidos y colocados los efectos en el palacio de Kensington constituye una Exposición, una verdadera Exposición en el sentido económico de la palabra. La misma duda se me ocurrió en 1854 al visitar las galerías de Hyde-Park, y creo que exactamente lo mismo podría decirse del Palacio francés de la industria en 1855. ¿Qué es, qué debe ser una Exposición industrial económicamente considerada? ¿Un mero alarde de los recursos industriales con que cuenta cada país? ¿Un simple museo de novedades para divertir á los curiosos? Nada de esto en mi concepto. Una Exposición es una prueba general de los progresos que han hecho los varios ramos industriales en determinados períodos. Y el progreso en las artes no significa tan sólo perfección, elegancia y novedad: significa, más que todo esto, baratura relativa, es decir, facilidad de poner el producto al alcance de mayor número de consumidores, bajo condiciones de calidad y solidez mejores cada día.

Ahora bien: en la forma que hasta el presente se ha dado á las Exposiciones universales ó nacionales, provinciales ó locales, ¿cumplen con aquel indispensable requisito? Veámoslo en breves palabras.

La Exposición del palacio de Kensington presenta desde luego los objetos clasificados por nacionalidades. Si hay algo enteramente opuesto á los buenos principios económicos, es indudablemente este sistema. ¿Debe la industria sujetarse en algún caso á la idea de nacionalidad? Las leyes naturales en que se funda la libertad de los cambios contestan negativamente. No necesito aducir las pruebas de esta negativa: ahí están los libros destinados á exponer, en toda su pureza, la doctrina libre-cambista; y en ellos se encontrará la palmaria demostración. Pues ¿cómo los ingleses, que figuran hace muchos años tan dignamente al frente de la propaganda libre-cambista, han olvidado una de las más inmediatas consecuencias de su nueva política mercantil? Es evidente que el que venga á visitar la Exposición, no bajo la impresión de las estrechas ideas del viejo nacionalismo sino con las de cosmopolitismo y fraternidad universal que forman el credo de la Economía política, no se preocupará de si la industria ha hecho mayores progresos en un pueblo que en otro, de si los ingleses figuran siempre al frente del movimiento industrial, ó de si por el contrario, comienzan á verse amenazados por la competencia de otros rivales. El criterio del filósofo, del economista, del verdadero filántropo será mucho más ancho, y teniendo su mirada por todas las maravillas del arte humano desplegadas á lo largo de las naves, cruceros y galerías, se propondrá simplemente estos problemas: ¿ha mejorado la humanidad
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en sus condiciones de vida material? ¿Las necesidades primarias pueden ya satisfacerse á costa de menores sacrificios? ¿Las otras necesidades llamadas facticias, con razon ó sin ella, encuentran asimismo medios más expeditos de satisfaccion? ¿Las mejoras realizadas expresan un gigantesco esfuerzo del trabajo humano que sea posible superar en adelante, ó bien hay fuendadas esperanzas de que estamos todavía en los comienzos de una era industrial más próspera y floreciente?

Esto repito, y creo que V. me dará la razon, es el único punto de vista posible y legítimo en las Exposiciones industriales. Lo que se ha hecho hasta ahora ha sido reproducir, en el seno de los palacios industriales, las rivalidades y antipatías propias de los gabinetes y partidos políticos. En una palabra: tal como hasta ahora se han organizado las Exposiciones, incluso la de 1862, lo que salta á la vista de todos; no es la santa idea de la paz, sino un atroz pensamiento de guerra, no la grande ambición de contribuir, en la medida de que cada hombre ó cada pueblo pueda disponer, al mejoramiento universal, sino la pequeña, la raquítica ambición de figurar como potencia industrial, ni más ni menos que en otras regiones existe la ambición, ó mejor dicho, manía, de figurar como potencia predominante en la política. No se diga, pues, que venimos á visitar palacios de la industria: digase, y se hablará con más propiedad, que venimos á visitar el palacio, la casa ó la choza que cada nacion ha querido ó podido construirse en el mundo industrial.

Según tengo entendido, cuando se formó el proyecto de la actual Exposición, hubo quien inició la idea que acabo de indicar, proponiendo, que cuando menos, para dar cierta novedad á aquel grande acontecimiento, se clasificasen los géneros por categorías y no por naciones. Hasta se añade que estuvo la idea á punto de prevalecer, y que su fracaso fué debido exclusivamente á la precipitación con que se hicieron los preparativos. Será verdad ó mentira, pero lo de la precipitación es indudable, y de ella no tuvo ciertamente la culpa Inglaterra, que en todas las cosas tiene dadas pruebas de mesura, sino la rivalidad del gobierno francés. Los imperialistas anglofobos querían arrebatar á la Gran Bretaña el privilegio que, según ellos, se ha arrogado de celebrar las mejores y más frecuentadas Exposiciones universales; y dicho se está que en los celos imperialistas entraba en gran parte la consideracion de las pingües ganancias que proporciona á Londres la afluencia de viajeros y curiosos. Además de esto, no faltan hombres de tan singular candidez que piensan adquirir para su país el renombre de primera potencia industrial, por el simple hecho de dar momentáneamente hospitalidad á las representaciones de todas las industrias del mundo; y sin duda con este propósito, Napoleón III ha pensado en organizar á orillas del Sena esa Exposición universal permanente, de la cual se cuentan anticipadas maravillas.
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Sea como fuere, precipitacion ha habido y no poca. Basta para atestiguarlo el mismo palacio de Kensington. ¿Quién al ver este, más que palacio, caseron, no recuerda aquella elegantísima fábrica de hierro y cristal que mereció en 1857 á José Paxton el título de baronet y lo que vale más que esto, las felicitaciones de todo el mundo? El contraste es más notable estando todavía en pie y á pocas leguas de Londres, en los jardines de Sydenham, la rara, caprichosa y atrevida construcción de Paxton. Sin embargo, dejándonos de cuestiones arquitectónicas, en las cuales me reconozco incompetente, yo me atrevería á adelantar una idea que absuelve hasta cierto punto á los ingleses de lo tosco y mal acondicionado de su palacio de Kensington. ¿A qué construir grandes monumentos para lo que es de suyo mutable y transitorio? Concibo que el antiguo templo, el venerando monasterio y otras fábricas á que consagraban vidas enteras nuestros mayores, se construyeran con grandes condiciones de solidez y bajo una idea artística que simbolizase el pensamiento religioso, social, ó acaso político latente bajo las piedras. Se hacían aquellas construcciones para responder á formas de actividad social inmutables y eternas, según las ideas de la época: la fe, las virtudes evangélicas, el derecho divino, comunicaban á la basílica, al convento ó al palacio algo de su carácter. Pero la industria de suyo tan moviliza, variando según las necesidades de los tiempos, plegándose á ellas ó adelantándose á sus menores caprichos, la industria, eco de las actividades de los pueblos, ¿cómo ni por dónde puede consentir en petrificarse bajo una forma dada? Posadas necesita, que no residencias: dejadla un día más en el sólido palacio que la hayais construido, y este palacio tendrá que derribarse, porque no será ya capaz de contener nuevos aparatos, gigantescos, máquinas de colosales fuerzas, cuya existencia nadie se hubiera atrevido á sospechar. Las salas destinadas en 1862 para las máquinas agrícolas, para el material de ferro-carriles y la carruajería ¿no son por si solas una viva protesta contra la presunción de señalar espacio á las rapidísimas transformaciones industriales? Creo, pues, que bajo este punto de vista, no han andado tan descartados los ingleses habilitando el local de la presente Exposición como lo han habilitado. Por otra parte, cuando el famoso palacio de cristal, este era y debía considerarse como el primero de los objetos expuestos: no ha habido ni ha podido haber la misma pretensión con respecto á Kensington's palace.

Difícil me sería, si no imposible, dar de las maravillas de la Exposición una idea siquiera aproximada. Renuncio á ello de buena gana. Ahí están los catálogos; ahí estarán las Memorias de los comisionados de todos los países. Abrigo la confianza de que en ellas el punto de vista económico no será sacrificado al puramente técnico.
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La superioridad en cantidad y calidad de productos corresponde á Inglaterra; y aunque no fuera por otras causas de todos bien conocidas, la superioridad en cantidad le correspondería por una sencilla circunstancia. De las diez hectáreas de terreno que comprende el palacio de la Exposición, Inglaterra se ha reservado seis. De las cuatro restantes dos han quedado para Francia: las otras dos se han repartido entre los demás países expositores. ¿Quéjarse por consiguiente estos, y con sobrada razón, de falta de local: los más se han visto obligados á hacinar sus productos en vez de colocarlos ordenadamente: algunos, y entre ellos nuestra España, han tenido que retirar una buena parte de los artículos remitidos que el curioso podrá encontrar en los sótanos de la comisaría régia ó en otros sitios peores. La injusticia de este proceder de los ingleses es evidente, y me place dejarlo así consignado ya que, por ser partidarios de ciertas novedades inglesas, se nos califica á menudo de ingleses á todo trance ó por mal nombre de anglomanos.

Sin embargo, y sea esto dicho con perdón de la comisaría española, otras naciones han sabido sacar mejor partido que nosotros de la escasez de local. Nosotros hemos colocado en sitio preferente nuestros artefactos protegidos, olvidando por completo los granos, caldos, minerales y otros productos que patentizan el verdadero carácter de nuestra riqueza. No parece sino que ha habido empeño en hacer lucir los magníficos resultados de nuestra tan recomendada protección industrial; y si este ha sido el intento; cuán frustrado ha salido! Doy de barato (y no es poco dar) que por punto general nuestros fabricantes se han mostrado indiferentes al llamamiento de la comisión inglesa: supongo que muchos de ellos hayan tropezado con dificultades materiales, invencibles si se quiere, para remitir muestras de sus géneros. Aún así ¿en qué se parece á otras notables nuestra Exposición de algodones y sederías? ¿Qué carácter la distingue de lo expuesto por los ingleses, suizos, franceses y alemanes? Lo fino, lo delicado, lo elegante, lo de alta novedad constituye en nuestra industria la excepción: lo basta la regla general. Ya estoy oyendo un aplauso entre los proteccionistas que pretenden precisamente llegar á este resultado; pues uno y otro día están diciendo que lo que le conviene á una nación es obtener por sí misma los artículos indispensables para sus necesidades primarias y generales. Es así, prosiguen, que los géneros bastos responden á este objeto: luego.... no hay que sacar la consecuencia. A lo cual replico yo: la utilidad de un producto para un país ó para una clase determinada de la sociedad ¿consiste en su naturaleza ó en su precio relativo? ¿Qué me importa que tras de tantos afanes y sacrificios, hayamos conseguido en artículos bastos acercarnos á la calidad y perfección de los ingleses, si estamos todavía á tanta distancia de ellos en la cuestión capitalísima del precio? ¿Se comprometen nuestros
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fabricantes á vender las telas ordinarias al mismo precio á que se venden sus similares de Inglaterra? Si dicen que no, como es seguro ¿qué es lo que vamos ganando? Hemos conseguido lo que tantas veces se los ha dicho á aquellos señores en nombre de los principios económicos: hacernos la ilusión de que poseemos una industria nacional sin tener ninguna de las ventajas reales que la industria debe proporcionar. Insisto en esto de ventajas reales: que no lo son ni pueden serlo las que se traducen exclusivamente por los pingües beneficios de las empresas, sino las que se reparten por toda la masa de la población consumidora, incluyendo por supuesto, y ante todas cosas, á las clases operarias.

No creo que las salas y galerías destinadas al Zollverein sirvan de comprobante á las teorías proteccionistas. No se dirá ciertamente que los alemanes hayan prodigado la protección, de veinte años á esta parte: antes por el contrario, los hemos visto, y más recientemente los vemos desde el tratado de comercio con Francia, marchar decididamente por las vías de la libertad económica. Pues contémplense, estúdiense imparcialmente los progresos industriales realizados por el Zollverein en los once años trascurridos desde la primera Exposición universal de 1851: relativamente no los ha hecho mayores la misma Inglaterra. Como variedad, como abundancia, como finura, como novedad, me atrevo á decir que el Zollverein ocupa el segundo puesto en los vastos salones de Kensington. En vano los franceses pretenderán negarlo; porque, si bien Francia se distingue extraordinariamente en artículos de lujo, el Zollverein le lleva la inmensa ventaja de recorrer, con una superioridad marcadísima, toda la escala de las necesidades materiales. En cambio, si el Zollverein ha ganado desde 1831, preciso sería reconocer que Rusia y los Estados Unidos han perdido considerablemente, si no hubiese que tener en cuenta las fatales circunstancias que han pesado sobre la primera de estas potencias en 1855 y 1856, y las que pesan actualmente sobre la segunda.

La idea de agregar una magnífica galería de pinturas á las salas de objetos procedentes de las industrias mecánicas, me ha parecido excelente. Es la sanción práctica de la universalidad y solidaridad del trabajo humano, cuyas diversas categorías han dado lugar á irritantes desigualdades y distinciones por espacio de tantos siglos. Pero han tenido los ingleses una ocurrencia singular, que en nombre de su propia dignidad es de esperar no se repita en lo sucesivo. Consiste esta ocurrencia en haber expuesto todos los cuadros ingleses de alguna nombradía, antiguos y modernos, obligando á los extranjeros á no presentar más que sus lienzos contemporáneos. Puede que esta rareza más que medianamente exclusivista, tenga su explicación. Tanto y tanto se ha acusado de materialistas á los ingleses que, sin duda para lavarse de esta al parecer afrenta, les ha entrado la manía de ser artistas para ostentar á los ojos de los extraños su punto
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de vista espiritualista. Por esto quieren ahora pasar por grandes pintores, asustándonos con una gran masa de cuadros de todas épocas; y si ser pudiera, si fuera posible que no transpirara el secreto, dirían á Europa en el seno de la mayor confianza, que ellos han conseguido arrebatar el cetro del arte á la patria de Rafael y á la de Murillo. Mas ¿qué necesidad tienen los ingleses de esos alardes de vanidad tan extemporánea y sobre todo tan infundada? Los hombres imparciales saben perfectamente que Inglaterra ha sabido, en todos tiempos y sabe también ahora tributar culto á la arte y á las bellas letras; nadie que tenga una mediana erudición, desconoce las ricas joyas de la literatura inglesa; nadie ignora, por ejemplo, que precisamente en Manchester, foco de la industria británica, ha tenido lugar hace pocos años, una Exposición de bellas artes que hubiera hecho honor á la misma Italia.

¿No atestiguan asimismo una buena educación estética, el museo nacional de Trafalgar square, el de acuarelas de Pall Mall y la excelente galería del palacio de Sydenham? Y si de la pintura pasamos á la arquitectura, ¿no están ahí Westminster, el Parlamento, la catedral de San Pablo y una multitud de clubes que son copias exactísimas de los mejores palacios italianos? En gusto musical no hay que decir, pues en ninguna capital de Europa, incluso París, menudean como aquí los conciertos ó festivales, todos escogidos, todos gigantescos, todos dirigidos ó ejecutados por los mejores maestros del mundo. En la actualidad abiertos están y convencidísimos todas las noches los dos teatros italianos de la Reina y Covent Garden, donde la Penco y la Titieni y la Trebelli y Giuglini y Mario y Vialletti lucen los primores de sus privilegiadas gargantas. Y al oírlos se entusiasman de veras, muy de veras los ingleses, y nadie conocería la gravedad británica después de un aria bien cantada ó de un duo ó un terceto perfectamente ejecutados.

No quiero dejarme llevar de la pluma, porque la tela es interminable. Concluiré pues esta carta dando un salto desde los coliseos á la Cámara de los Comunes, donde he tenido el gusto de presenciar una escena de sumo interés para el triunfo de nuestras ideas. Ha sido una lucha parlamentaria entre Palmerston por un lado y Cobden y Disraeli por otro. ¿Unidos Cobden y Disraeli? me dirá V. ¿Cómo han podido avenirse el viejo torismo y el representante del radicalismo moderno? De una manera muy sencilla: coaligándose para derribar á los whigs. El partido whig está desacreditado en la opinión inglesa: las mañas de Palmerston para empeñar á Inglaterra en un porvenir militar, ha acabado de perderle. Todo el mundo se pregunta con Cobden á qué vienen tantos armamentos y tanto voluntario y tantos alardes de genio é inventiva militares. Palmerston ha balbuceado al repetir por la centésima vez sus razones, que pueden reducirse al viejo y gastado aforismo: si vis pacem para bellum. Pero ¿no