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Gaceta economista (Revista mensual) (1862-09-01 00:00:00), página 44

CONFERENCIAS LIBRE-CAMBISTAS.

SI CONVIENE MANTENER LA PROTECCION Á LOS DIFERENTES RAMOS DE LA INDUSTRIA MINERA.—Leccion pronunciada en el Ateneo de Madrid por D. José de Monasterio.

Señores:

Al aceptar el honroso cargo de comentaros un capítulo del libro sobre libertad de comercio, cuyo prólogo abrió con su notoría elocuencia nuestro dignísimo presidente el Excmo. Sr. D. Antonio Alcalá Galiano, y cuyas páginas han ido llenando con no menos gloria y fehacientes datos mis compañeros de Asociacion, contaba más que con mis fuerzas, que son bien escasas, con la índole del auditorio que nos favorece y se presta gustoso, á juzgar por su asidua asistencia, á escuchar la voz de la verdad, en el que corren parejas en armónico consorcio la ilustracion y la benevolencia.

Animábame además otra confianza. En la variedad de objetos que nos hemos repartido, digámoslo así, para pintar el cuadro que ¿mis dignos amigos han bosquejado ya con tanta maestría, me ha tocado á mí pintar el suelo, ó más bien el subsuelo: y decía yo, bien podrá dispensarse una pincelada desaliñada y, permitidme la frase, de brocha gorda, al que pinta el suelo de un
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cuadro de tan variada composicion, con tal que en el fondo resalten gigantescas y esbeltas figuras como vienen resaltando las que mis compañeros han bosquejado ya y se destacarán, no hay duda, las que trazarán después los que me han de seguir.

El epígrafe del capítulo que me toca comentaros esta noche, dice: ¿Conviene la protección á los diferentes ramos de la industria minera?

Esta sola enunciación hace ver que vamos á tratar de una industria que está desde luego protegida; y digo protegida en el sentido en que entienden esta palabra nuestros adversarios, que la han adoptado sin duda por uno de esos quid pro quo tan comunes en nuestro país.

Pero es muy posible que no sepais, ó por lo menos no os hayáis parado á pensar hasta qué punto esta industria está protegida y cuán difícil es que extienda sus copiosos frutos de la manera con que hoy viene favoreciéndola el Estado si ha de llegar á ser un dia lo que verdaderamente debe ser en los pueblos civilizados. Si tenéis la paciencia de escucharme hasta el fin, creo que podré convenceros de que la industria minera de nuestro país es mucho más importante de lo que se cree generalmente, y además de que á pesar de los obstáculos con que viene luchando, es ciertamente fabuloso que haya llegado á la altura á que hoy la encontramos. No me sería tampoco difícil probáros, si lo permitiera el escaso tiempo de que dispongo, que los notables adelantos que esta industria ha ido adquiriendo paso á paso en lo que llevamos de siglo, son debidos exclusivamente á la libertad que se la ha ido concediendo; de tal manera que puede asegurarse que cada átomo de libertad que se la ha dado, ha ido marcando un período de su desarrollo, ha ido ensanchando la esfera de su actividad, ha ido haciéndola más general y más productora de goces y satisfacciones para las diferentes clases de la sociedad.

Figuraos á la industria como un gas que estuviera encerrado en una esfera de cristal, y que este gas estuviera sumamente comprimido y la esfera envuelta por otras cada vez mayores, entre cada dos de las cuales quedase un espacio ó anillo libre en el que se hiciera previamente el vacío. Suponed por un momento que una causa externa cualquiera rompe la esfera interior: el
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gas tiende á salir inmediatamente, porque como se halla comprimido busca mayor espacio donde extenderse apenas halla salida, nuevo campo donde dilatarse; y su tendencia no para allí, sino que trata de romper la nueva capa que le impide el paso y una vez libre este, continúa empujando y rompiendo la segunda, la tercera, la cuarta y la quinta esfera. Todas estas irán participando sucesivamente de este gas, que bañará sus trasparentes paredes, y luchando poco á poco la gran tensión de que está dotado con la resistencia que va encontrando en las nuevas vallas, llega un momento en que rompe la última capa, la última de las esferas, se difunde en la atmósfera y se hace del dominio general. No otra cosa sucede á la industria. Mientras que está comprimida y monopolizada por el Estado, mientras el fisco la ahoga con su pesada mano, no puede desarrollarse, no puede tomar la lozanía que la libertad la brinda. Romped las esferas que la tienen aprisionada, y la industria pasará instantáneamente del dominio de unos pocos al dominio general. (Bien.)

Antes de entrar en materia dispensad á mi quizá excesivo amor á una industria á que he consagrado toda mi vida, que la defienda en este sitio de una inculpación que el vulgo la hace. Generalmente no se tiene idea de lo que es la industria minera en España. ¿Y sabéis por qué? Porque se cree que la minería es sólo patrimonio de unos cuantos, más bien industriosos que industriales, egoistas y embaucadores de oficio, que en una época no lejana inundaron la plaza de Madrid con una gran masa de papel de minas que pudiera llamarse mojado, papel que ha dado, como no podía menos, solemnes chascos, porque como por desgracia es en el hombre innato el deseo de hacerse rico con poco trabajo, hemos creído que cuando se nos ha presentado una muestra con puntos brillantes y una certificación de la Escuela de Minas que acreditaba resultados muy halagüeños, no hemos dudado de la buena fe del vendedor, y creyendo que íbamos á ser unos nuevos Midas, y soñando con los tesoros de Montecristo, sin pararnos á pensar en la procedencia de aquellas muestras, ni en si serían ó no abundantes, ni aún si podría ser problemática la existencia de las minas de que se decía proceder, hemos abierto presurosos nuestras arcas á todos estos mercaderes de esperanzas. ¿Cuál ha sido el resultado? El que todos he-
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mos visto, aunque tarde: ni aquellas minas existían en su mayor parte, ni tampoco su riqueza; y las certificaciones que se presentaban como garantía, eran dadas por muestras que tenían en efecto una riqueza conocida, pero que de ninguna manera procedían de las minas que el vendedor ofreciera al incauto comprador que con tanta facilidad le había entregado sus tesoros, el fruto quizá de muchos años de desvelos. ¡Cosa singular, señores! La persona de negocios que trata de comprar una finca, no se contenta con pedir al vendedor el título de la finca, le pide el título de su quinto abuelo, quizá el de los poseedores de tres siglos; en una palabra, y es muy justo, antes de soltar un cuarto, tiene buen cuidado de ver si el que vende puede vender, porque no quiere encontrarse con el chasco de poseer un día lo que no pudo adquirir legítimamente. Pues á pesar de eso, señores, hemos visto que gentes acomodadas y entendidas, habituadas á negocios, han dado presurosas sus capitales á cualquiera de esos industriosos que con una piedra en la mano han vendido á referirse un cuento de las Mil y una noches.

Consecuencia también de estos descalabros, que no tienen más origen que la imprevisión, hábilmente explotada, ha sido el descrédito, en Madrid principalmente, de la industria minera, y para atajarles ha venido la ley de sociedades mineras, eminentemente protectora, que entre otros vicios de que adolece, tiene el de haber venido tarde, cuando el desengaño ha llegado á penetrar en los ánimos.

¿Y podrán ser jamás motivo justo las ligerezas de unos cuantos para desacreditar una industria en que están cifrados el porvenir y el bienestar de todos los pueblos? No: léjose de considerarlo así, sería injustísimo por demás. No, señores: esa no es la minería de nuestro país: esa es una minería artificial, una minería de papel, es la pseudo-minería.

Dispensadme, os suplico de nuevo esta digresión, y permitidme que defienda á la industria minera desde este sitio, donde á lo que entiendo se habla de ella por primera vez, si bien estoy seguro de que no participais de la falsa creencia, por desgracia bastante extendida, de que es un juego de lotería que no exige ni capital ni inteligencia. No, señores, esto está muy lejos de ser cierto: la minería es una industria que como todas exige capi-
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tal, inteligencia y constancia; y es menester que tengan en cuenta todas las personas que se dedican á este ramo, que no pudiendo vivir sin todas las condiciones que acabo de indicar, no deben esperarse cuantiosos y fabulosos productos mientras se empleen los capitales al azar.

Hecha esta manifestación que creía de todo punto precisa y con lo cual he querido haceros ver que juzgar de la minería del país por lo que ha sucedido en Madrid, sería juzgar del movimiento de Lóndres por el que se observa en Getafe ó Carabanchel, entremos en materia.

Bajo cuatro aspectos diferentes, si bien uno sólo en su esencia, podremos considerar la protección que el Estado presta á la industria minera.

1.º Haciéndose dueño de todas las sustancias combustibles, metalíferas, salinas y piedras preciosas que se prestan á una explotación, ya se encuentren en la superficie, ya en el interior de la tierra. Este es precisamente el artículo 4.º de la ley de minas vigente.

2.º Reservándose para sí algunas minas, para ejercer cierto monopolio y que explota de su cuenta con el dinero del presupuesto, como hoy se dice; es decir, asociándose á los particulares cuyos fondos se le prestan, y á quienes va á hacer competencia con sus mismos productos.

3.º Haciendo concesiones especiales mediante condiciones más ó menos onerosas, como por ejemplo, la de exigir un cánón fijo y otro móvil; esto es, un tanto por ocupación de un terreno que no es suyo, y que se llama derecho de superficie, y otro tanto por 100 por derecho de señorío, de los productos que obtenga el concesionario; además de variadas obligaciones que el minero se ve obligado á aceptar.

4.º Señalando qué clase de productos es objeto del comercio exterior, qué derechos deberán pagar estos á su salida del reino y cuáles pagarán otros que vienen de fuera, como indispensables para dar desarrollo á los elementos productores del país.

Estas son las cuatro fases por medio de las cuales la protección extiende su manto sobre la industria minera; fases que, como he dicho antes, pueden resumirse en una sola. Puesto que el Estado se hace dueño de todo lo que existe descubierto y pue-
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de descubrirse, en lo cual hay algo de lo del pecado original, de que nos hablaba hace pocas noches el Sr. Segovia al ocuparse de los vicios de nuestro sistema arancelario, no es extraño que después imponga todas las condiciones que la ley establece.

Aquí veo yo, señores, algo de aquella fábula que todos hemos aprendido de muchachos, del león, el carnero y la oveja, cuando el primero quiso repartir el ciervo que encontraron en los bosques.

Decía el león: Primam iollo, nominor quia leo.

Yo podía traducir: ¡en primer lugar, me hago dueño de todo porque me llamo Estado!! Decía después, secundam quia sum fortis tribuétis mihi, lo que equivale á decir: ¡puesto que yo me llamo Estado y soy más fuerte que vosotros, yo me reservaré para explotarlas aquellas minas que me parezca, pero me habeis de dar vuestro dinero para con él poderos hacer competencia en la industria que emprendáis. Continuaba el rey de los bosques: Tum, quia plus való me sequetur tertia. Ya que valgo más que vosotros y que puedo más, habeis de trabajar cuando yo quiera y como yo quiera, y me habreis de pagar los impuestos que os imponga. Decía por último el león: Malo adfligetur si quis quartam tetigerit; lo cual podría traducirse: mal lo pasará aquel que intente pasar la frontera sin patente limpia, esto es, sin haber pagado los derechos que como á señor me corresponden, ó quiera introducir productos extraños sin rendir pàrias á la diosa Proteccion. De esta manera, si yo no puedo concluir con el poeta diciendo: Sic tutam praadam sola improvitas abstulit, podría exclamation: sic industriam totam absorbet Protectio.

Bien comprendereis que para desarrollar toda la doctrina que envuelven las cuatro fases con que he considerado que el Estado dispensa su proteccion á la industria minera, no basta ni con mucho el corto espacio de una hora de que disponemos; tenemos pues que renunciar á entrar en el fondo de la cuestion, aplazándola para otra ocasion, y acatando el derecho constituido, hagamos sólo ciertas reflexiones generales, poniendo en parangon á la minería con otras industrias.

Señores: ¿hay motivo razonable para sujetar á la industria minera á ciertas condiciones ridiculas? Pues qué ¿se dispensa una proteccion análoga á las demás industrias? ¿Se exige, por Tomo III.
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pérdida en el cambio, etc., se verá que estas son otras tantas ventajas naturales en favor del productor nacional y aunque todas ellas reunidas son considerables, todavía no son las únicas.

El productor nacional, por sus mejores relaciones en el país, por la ventaja de su proximidad para seguir la variación de las corrientes mercantiles, infórmase con premura y seguridad de la situación respectiva de los mercados del interior, por su cabal conocimiento de los gustos y preferencias de los diversos consumidores nacionales, por la mayor confianza que inspira á sus compatriotas el establecimiento que dirige y sus producciones respecto de otras de procedencia extranjera, y por otras causas que pudieran aún citarse, reúne un conjunto de circunstancias tales, que aprovechadas, por un industrial inteligente y activo, deben darle una superioridad inenciable en el mercado nacional, respecto de sus extranjeros competidores.

Debe tenerse también muy en cuenta que es tendencia general de la especulación moderna la extensión de las transacciones, aunada con la moderación en las ganancias, compensándose así su modicidad relativa por su aumento, y de la propia suerte, en vez de fundar los fabricantes sus beneficios en una producción escasa, pero vendida con una ganancia considerable, deben aspirar á basarla en la baratura de sus productos combinada con la extensión del consumo, que sería su consecuencia necesaria.

Pueden esforzarse aún más las concesiones en favor de las industrias protegidas hasta aquí por el arancel, pues una vez que el Estado, por el espíritu de su legislación económica, ha fomentado la creación de esas industrias,
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ejemplo, al industrial agrícola, que precisamente haya de labrar todos los años tantas fanegas de tierra, que siembre tal cantidad, que tenga tantos ó cuantos operarios ó yuntas, que abra tantos ó cuantos surcos con el arado, como se exige al minero que ha de trabajar precisamente ciento ochenta y tres días durante cada año, y con cuatro operarios por cada pertenencia, so pena de caducidad de todos sus derechos, tenga ó no gana, le tenga ó no cuenta, halle ó no salida pronta para sus productos, esté ó no el mercado en disposición de ofrecerle ventajas? ¿No pueden experimentar sus minas vicisitudes que, sin ánimo de abandonarlas, le obliguen á suspender por un año quizá las labores? ¿Es justo que esté siempre pendiente de la codicia de los denunciadores de oficio? Y por otra parte, al arriero que conduce trigo, lana ó otra mercancía, se le exige una guía que así lo acredite, como se exige al que lleva plomos ó otro cualquier producto de la industria minera, si no quiere pasar por contrabandista, ¿Pues qué, al que tiene una fábrica de paños ó harinas, ó de cualquiera otra manufactura, se le exigen ciertos requisitos, se le reglamenta el modo de trabajar como se reglamenta al minero? ¿Para qué tanta protección para la industria minera? Cada uno sabe mejor que nadie lo que le tiene cuenta; cada uno sabe cuándo ha de trabajar y cuándo ha de presentar sus productos en el mercado, para obtener mayores ventajas. Tratándose de una compañía que ha gastado inmensos capitales para establecer sus trabajos, ¿por qué cuando viene una de esas crisis que es imposible contrarestar, y que hacen bajar el precio de los productos, se la ha de obligar á sostener las mismas labores ó exponerla á perder en un solo día el fruto de muchos años?

No conviene, pues, de ninguna manera protección tan decidida, y me parece de más el que yo continúe esforzándome en dar razones para haceros ver que la protección que se concede á la industria minera es inconveniente, y que es fabuloso que con ella haya llegado al grado de prosperidad en que hoy se encuentra. Pero por si no fuere suficiente lo dicho, me bastará recordar que la ley de 1825, debida al inolvidable D. Fausto Elhuigar, que rompió muchas de las trabas con que hasta entonces venía luchando la minería, ha sido la que abrió las puertas de
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esta industria y la empezó á franquear camino para el desarrollo en que hoy la encontramos. Mucho se ha adelantado desde entonces en esta senda del progreso, lo reconocemos con placer, pero mucho nos queda aún que hacer para completar la obra.

Harémos después una ligera excursión por la costa, si esto no os fatiga demasiado, y vereís, recordando la historia, que en cada uno de los puntos en que la minería florece, su acrecentamiento está siempre identificado con la libertad.

Tal vez me direís, pues qué ¿es de tanta importancia la minería, que sea preciso ocuparnos de ella con tanta asiduidad? A esto podrá yo contestaros, pues qué ¿á los esfuerzos aunados de mineros y metalurgistas no debemos ese raudal de goces de que disfruta la civilización moderna, de qué carecía la primitiva y que sólo se han ido conociendo, á medida que la industria ha ido adelantándose, dándonos mayor cantidad de productos y por consiguiente á mayor baratura? Pues qué ¿desde que abrimos los ojos, no empezamos á tocar resultados de esos esfuerzos aunados de unos y otros? ¿Con qué prepara nuestra madre la primera envoltura que nos cubre? ¿no se ejercita ante todo en manejar la aguja, el dedal y las tijeras, esos tres florones esplendentes de la corona de la mujer laboriosa y que ya de hierro, ya de plata, ya de oro se encuentra en todas partes, desde la choza del proletario hasta el palacio del monarca? ¿quién presta al labriego el arado con que abre los surcos para sembrar en ellos el pan que ha de mitigar nuestro hambre? ¿quién da al leñador el hacha con que desgaja los árboles que han de servir en invierno para calentar nuestros ateridos miembros? ¿quién al general la espada que le conduce á la victoria y á sus huestes las armas con que conquistan ciudades populosas, robando unas veces la libertad á unos pueblos y concediéndosela á otros? ¿de dónde salen esos armoniosos instrumentos que apagan el silbido de la bala homicida, que excita el entusiasmo militar del soldado en el momento del combate, hasta el punto de hacerle olvidar que juega con su vida? ¿de dónde salen esas inmensas bocas de fuego que hoy podemos llamar la última ratio regum, de que están provistos nuestros parques, nuestros arsenales, nuestros buques, nuestras plazas, y de los cuales también nos servimos para romper los muros más fuertes que se oponen á la conquista?
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Acudid tambien á los templos y acudid á la historia y vereis cómo los metales preciosos se escogieron desde los primitivos tiempos para adornar los altares, como para realzar más el brillo de la Divinidad.

En una palabra y para no cansaros más ¿quién de vosotros no ve á todas horas en su casa, en su escritorio, á su lado varios objetos metálicos? Es más: ¿quién no lleva encima una moneda, un anillo, un reloj, un alfiler, una cadena? Todos, absolutamente todos; tended la vista por do quiera y por todas partes vereis algún objeto que, brillante hoy, ha sido un dia una masa informe, una mezcla terrosa oculta en las entrañas de la tierra.

La aduana señores, tambien se aprovecha de los metales para cerrar el cristal que constituye su célebre cuenta-hilos, ese aparato que yo comparo con el jurado inglés, que declara guilty ó no guilty, culpable ó no culpable, á aquel que tiene el poco patriotismo de ir á buscar á tierra extraña lienzo bueno y barato para sus camisas. Y no es este el solo aprovechamiento que hace la aduana de los metales: tambien utiliza el hierro en la aguja con qué el carabinero ensarta, al entrar por las puertas, las cargas de paja, sin duda para ver si la saca tinta en la sangre de aquel célebre gigante, enemigo de la princesa Micomicona, á quien el Ingenioso Hidalgo acuchilló en la venta. (Risas.)

Por todas partes, pues, encontramos objetos de industria minera y por tanto parece justificado el que esta industria merezca una predilección especial. Nosotros nos aprovechamos de los objetos de esta industria, los vemos á cada paso, en todas partes, sin pensar en el sin-número de trasformaciones que han tenido que sufrir antes de ser aplicados al uso y consumo general. Es imposible formarse una idea de los trabajos que para esto se necesitan. Yo no tengo tiempo ni tampoco las dotes necesarias para pintaros, ni aún con pálidos colores, el número de trasformaciones porque vienen pasando esos objetos antes de presentarse en el mercado; pero no quiero sin embargo renunciar á presentaros una idea ligera de las fatigas que tiene que emplear el minero antes de poder ofrecer á sus hermanos el fruto de sus desvelos.

Remontaos un poco á los tiempos primitivos, y comparando los medios con que contaban aquellas generaciones con los que hoy
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tenemos, vereis qué clase de sinsabores, qué clase de penalidades no habrán tenido que sufrir los primeros mineros para conquistar los tesoros que la tierra les ocultaba, y poder llegar al grado de perfección en que hoy encontramos muchas de sus labores, al grado de ensanche en que hoy las vemos, contando como contaban, con tan pocos elementos. Hoy ya es más fácil el laboreo de las minas. Los adelantos modernos nos prestan grandes palancas que entonces no se conocían, y por consiguiente es mucho más hacedero llegar á muchos cientos de metros de profundidad. No hace mucho tiempo que una academia francesa ofrecía un premio al que presentara el mejor aparato para extraer á un kilómetro de profundidad las sustancias enterradas en las entrañas de la tierra. Esto os probará que hoy se cuenta con grandes recursos antes desconocidos.

Pensad que cuando el hombre empieza á escavar el suelo, no tropieza con grandes dificultades, se halla con una ligera capa de tierra vegetal, que puede separar con una azada; pero á pocos pies que se interne en el interior, ya no le basta la azada; para sacar la tierra necesita una vasija donde colocarla y poderla llevar al exterior. Después su persona ya no le basta, necesita de otro hombre que le ayude en la parte exterior, y dentro de poco ya no le bastará uno, sino que le serán necesarios dos ó más, y luego una polea, y más tarde un torno, y andando el tiempo una máquina, de manera que á medida que avance en profundidad, ya no le son suficientes sus propios esfuerzos, y tiene que apelar á la mecánica aplicada, que centuplica sus fuerzas.

No es esta la sola dificultad con que tropieza: á través de esa tierra vegetal y desmoronadiza, se halla con una roca durísima, en la cual no penetra el acero más templado, y entonces tiene que llamar en su auxilio á la pólvora; la pólvora que ha dado un inmenso desarrollo á la industria minera, y que nos hace pensar en el sinnúmero de esfuerzos que tendrían que emplear los primeros pueblos para construir esas espaciosas cuevas que se ven todavía, esos templos majestuosos que se admiran en la India. Verdaderamente no se comprende cómo se compondrían aquellos obreros para cortar y labrar esos grandes sillares, que constituyen las construcciones ciclopeas, que hoy se admiran todavía en el Egipto. La imaginación se asusta, tanto más, cuanto que pe-