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dido negarme á desempeñar la tarea que me ha cabido en suerte. Sirva pues de excusa al atrevimiento, lo noble, patriótico y desinteresado del fin que nos proponemos, y los que después de esta explicacion insistan en permanecer aquí, sirvanse prestarme su benevolencia, y sobre todo prepararse con una buena dosis de resignacion.

Señores: el tema de que debemos ocuparnos en esta conferencia es Exámen de la proteccion bajo el punto de vista fiscal, y la proteccion considerada bajo el punto de vista fiscal, no es más que la aduana en sí misma. Habrémos pues de recorrer, siquiera sea con gran rapidez, la historia de esta funesta institucion, dividiendo aquella en sus tres fases capitales. 1.ª Desde su origen hasta la época del Renacimiento. 2.ª La propiamente fiscal en los siglos xvii y xvm. Y 3.ª, la novísima y contemporánea. El primer periodo tiene el carácter puramente fiscal; el segundo es el rigoroso y hasta bárbaramente protector; y el tercero ó actual es el de la reforma.

Primera fase. Señores, si queremos encontrar el origen de la aduana, tenemos que remontarnos á aquellos primitivos periodos históricos, en que al través de nebulosas cronologías, pueden apenas distinguirse confusamente los hechos, porque parece que la humanidad, al dar los primeros pasos en el tiempo, no quiso dejar señalada su torpe huella en el espacio. El pueblo fenicio fue quien primero estableció ciertos derechos á la entrada y salida de las mercancías en los puertos de sus numerosas colonias. De los fenicios tomaron sin duda esta práctica los griegos; de los griegos hubieron de copiarla los romanos, y estos la esparcieron por todos los pueblos del mundo conocido y sujeto á su dominacion. Y cuando del fondo de las selvas septentrionales salieron aquellas hordas salvajes, que precipitándose como devastador torrente sobre el ya caduco y corrompido imperio romano, le derrocaron, haciéndole caer roto en mil pedazos, en cada uno de estos apareció la aduana, á la manera que una imagen, por grande que sea, reflejada en un espejo, roto este, se ve repetida, integra y completa en cada uno de los infinitos fragmentos á que quedó reducido.

Con efecto, cada señor feudal estableció su aduana en el límite del territorio del castillo que constituía su dominacion, y
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mezclando con el carácter de portazgo el de aduana, multiplicó aquel funesto establecimiento, hasta que emprendida la reconquista y el establecimiento de la monarquía, á esfuerzos de los reyes, auxiliados por los concejos ó comunes, fuéreron rechazadas las aduanas á los límites de las restablecidas nacionalidades, no sin dejar en los caminos los rastros de portazgos y pontazgos, que se segregaron de aquellas.

Tenemos pues que la aduana ha venido trasmitiéndose por el espacio de veinticinco siglos de unos á otros pueblos, de unas á otras generaciones, habiendo llegado desde los fenicios hasta el tiempo de la monarquía pura. Pero ¿aquella aduana era tal como la conocemos nosotros? Ciertamente que no. El carácter esencial de tal establecimiento en este primer período de su historia es el de pura y exclusivamente fiscal. Dedúcese esto claramente:

1.º de que recaía igual e indistintamente sobre la importación, como sobre la exportación; y 2.º de que los derechos estaban impuestos sobre el número, el peso, la cantidad de las mercancías; de ningún modo sobre su calidad. No hay rastro ni señal alguna de protección de determinadas mercaderías; el objeto de la imposición era sencillamente allegar medios para satisfacer las necesidades públicas. Y al considerar bajo este punto de vista la cuestión, ocurre desde luego una observación digna de ser notada.

Es evidente, señores, que desde el primer origen de la sociedad, desde el momento en que una reunión de familias fijó su domicilio en un punto dado, para vivir como pueblo, hubo de constituirse un Estado, mayor ó menor, con tales ó cuales condiciones de organización conformes al clima, al grado de cultura, y á las demás circunstancias y antecedentes de aquel. Dada esta organización, hubo de surgir inmediatamente la necesidad de reunir fondos satisfechos por todos, para cubrir las necesidades comunes y propias del Estado en general, que no podían obtenerse sino de los mismos que constituían aquel. Parecía, pues, natural, que siendo esta necesidad tan apremiante, tan irrecusable y tan generalmente sentida, hubieran los hombres dedicado desde el principio á discurrir, á encontrar un principio, una base cualquiera de proporcionalidad para conseguir que repartida de la manera más justa y cómodamente posible, la can-
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tidad á que los gastos del Estado ascendieran, entre todos los individuos que formaran parte de él, y satisfecha esta obligación, hubiera quedado cada cual libre y desembarazado para emplear su actividad del modo que más le conviniese; sin que á prettexto de satisfacer la obligación del impuesto, se le interrumpiera y perjudicara de mil maneras en el ejercicio de sus facultades. Pues bien: ¿cómo se explica, siendo este deseo y justa aspiración tan natural y obvia, que el hombre, que en todos los objetos que interesan á su vida y al desarrollo de sus facultades ha hecho tantos y tan prodigiosos adelantamientos; que desde el accidente más sensible hasta el problema más complicado, no ha cesado de inventar, de discurrir, de adelantar; este hombre, que para proporcionarse luz en medio de las tinieblas de la noche, comenzó por la llama de la humosa tea, siguió por la luz escasa de la lámpara, continuó por la bujía y luego por la esperma, y no se detuvo hasta encontrar el secreto de la brillante claridad del gas y de la electricidad; que en la comunicación de sus ideas, habiendo dado principio con el geroglífico, siguió con el alfabeto, continuó con el manuscrito, y no descansó hasta descubrir el medio de reproducir instantáneamente su pensamiento en millares de ejemplares, por medio de la imprenta; que en los medios de traslación y locomoción, habiendo principiado por colocarse en las espaldas del bruto, y luego sobre un vehículo tardo é imperfecto, arrastrado por aquel, siguió después por otro más perfeccionado y cómodo, y luego por la periódica diligencia, y no descansó hasta descubrir la regalada poltrona del cómodo wagon, arrastrado con la rapidez del viento por la imponente locomotiva; que en matemáticas desde los primeros cálculos de Pitágoras, no ha parado hasta las últimas concepciones de Newton y de Leibnitz, y en ciencias desde los cuatro elementos de los griegos, no ha cesado hasta alcanzar los admirables descubrimientos de la química y de la geología moderna: ¿cómo se concibe, digo, que este hombre que en todo cuanto le interesa y afecta su bienestar y el vuelo de su espíritu ha adelantado tanto; en un asunto que tanto le importa, que le afecta y le ha afectado, en todos los siglos, en todos los pueblos, en vez de adelantar haya llegado hasta el siglo xix, con los diezmos de los hebreos, con las aduanas de los fenicios, con el bárbaro
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derecho de consumos de los romanos, con los portazgos de los señores feudales, y con las loterías, el papel sellado, y tantas y tantas extravagancias como inventaron los empíricos arbitristas de los siglos xvi y xviii? ¿Cómo concebir tanto progreso en todo, y tanto retroceso en el impuesto? Porque retroceso es la coexistencia de medios imperfectos y viciosos, que vienen á producir un progreso en el error. (Grandes aplausos.)

Semejante contradiccion sólo puede ser explicada por los principios filosóficos de la Economía política. ¿Sabeis por qué se ha verificado tan extraño fenómeno? Pues esto consiste en que el progreso procede siempre de la accion individual, del impulso de la personalidad humana libre, espontánea, ó impelida por su interés ó por su convencimiento, mientras que en el Estado, que representa la justicia que es eterna, y el sostenimiento del derecho que es inalterable, hay algo de permanente, inmutable, refractario á toda innovacion; y como el impuesto ha sido una de las atribuciones del Estado, y en el Estado no ha tenido parte el individuo hasta nuestros días, por eso el impuesto no ha podido progresar y ha permanecido estacionario á pesar de su imperfeccion y de los gravísimos perjuicios que á la humanidad ha producido. Y no se diga que en la edad media ó en tiempos posteriores ha tenido el individuo participacion en las Cortes, y por consiguiente en la fijacion del impuesto, porque esta es una evidente equivocacion. El individuo como tal, no ha tenido influencia ni representacion propia en el Estado hasta la época novísima. En las antiguas Cortes estaban representados el clero, la nobleza, el estado llano; pero el estado llano no era el individuo particular, sino el delegado del pueblo, del consejo, del ayuntamiento. Hasta el presente siglo no ha sido reconocido el derecho de la personalidad humana como tal; por esto en este siglo se ha tratado y se trata del impuesto; por eso han aparecido y se están discutiendo teorias que propenden á la unidad y á la separacion absoluta del impuesto de toda otra consideracion, á fin de dejar libre y desembarazado al individuo de las trabas, de los perjuicios, de las vejaciones y de las injusticias de que le hacen victimá la actual multiplicidad y organizacion viciosa de la contribucion.

Hecha esta observacion, importante por lo que confirma los
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principios filosófico-económicos que constituyen nuestra escuela, vengamos al examen de la segunda época, es decir, la de los siglos xvii y xviii.

Señores: cuando después de aquella terrible noche de nueve siglos que separa la historia antigua de la moderna, despertó la humanidad del profundo letargo en que el estruendo de las armas y el dominio de la fuerza habían tenido sometido al espíritu, lo primero que hizo este fue estudiar las causas y los fines de las cosas, y luego que hubo sentado las bases fundamentales de la filosofía, quiso investigar y conocer los diferentes fenómenos que constituyen la vida de los pueblos. ¿Qué es la riqueza? ¿Cómo se forma? ¿Cómo se aumenta? ¿Cómo se pierde...? Y como observara que la riqueza consiste en la facilidad de obtener medios con que satisfacer la mayor suma posible de necesidades, de comodidades y de goces de la vida; como se fijara únicamente en que todos estos objetos de satisfacción de la necesidad y la comodidad y el goce, se obtenían con cambio de dinero, sin detenerse á mayor investigación dijo: «luego si el que más dinero tiene más goces y comodidades puede satisfacer, y sin tener dinero no pueden ser obtenidos, la verdadera riqueza es el dinero» y luego elevando la cuestión y llevándola á la esfera del Estado, entonces que se creía (error de que no estamos por cierto muy curados todavía al cabo de tres siglos), que á los gobiernos incumbía el deber de cuidar por sí y ejercer una minuciosa intervención en la manera de hacer la prosperidad y la riqueza de los particulares, dedujo la segunda consecuencia, á saber: «luego si el dinero constituye la riqueza y el gobierno tiene el deber de procurar la del país, el gobierno debe adoptar las disposiciones necesarias para que el dinero existente no pueda salir de su territorio; y que por el contrario, el que existe en los territorios ajenos venga á aumentar el nuestro.» ¡Fúnesto sofisma que ha inundado de lágrimas y sangre la humanidad!

Con efecto, señores, partiendo de tan erróneos principios, cuya falsedad no puedo detenerme á demostrar, pero que ha sido ya puesta en evidencia por alguno de mis dignos compañeros, se adoptó la aduana como el instrumento de realización de tan extraño y perjudicial proyecto. El mecanismo era el siguiente: pro-
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hibicion ó altos derechos á la introduccion de mercancías extranjeras, con el fin de que no se extrajera en cambio de ellas el dinero; abolición de todo derecho á la exportacion, con el objeto de que yendo nuestros productos fácilmente al extranjero, pudiéramos traernos en cambio el dinero que representaba su valor. Pero como esto era repugnante al derecho que todo hombre tiene de comprar y vender donde y cómo más le convenga, se hizo más. Se abusó de la facultad que el Estado tiene de fijar los delitos y las penas; se declaró delito, y delito altamente punible, aquella acción inocente y meritoria de ir á proporcionar la compra donde los objetos que se desean sean mejores y más baratos, y de llevar á la venta las mercaderías allá donde con más facilidad y á más alto precio se vendan. Y no contentos los gobiernos con semejante absurdo e injusticia, hicieron todavía más, y fué crear un ejército numeroso y especial y colocarlo en la frontera, no para defender la independencia del país, sino para rechazar á tiros las mercaderías que quisieran introducir los extranjeros buenas y baratas; puesto que las caras y malas no eran temibles, porque no podían hacer competencia á las propias. Y siguiendo por esta senda de la arbitrariedad y del ridículo, no se detuvieron ante ningún obstáculo, por grande que fuera: inventaron un instrumento que se llama cuentahilos, y dijeron que era delito, no ya introducir una tela de determinada clase, sino la que de una misma calidad tuviera tantos ó cuantos hilos; de manera que presentándose dos hombres en la frontera con unas cuantas piezas de tejidos, se aplicaba el cuentahilos, y si daba 28 por ejemplo, aquel hombre era un ciudadano digno, honrado, recomendable, que debía ir á su domicilio á ejercer su honrosa profesión mercantil, y obtener tal vez la vara de alcalde de su pueblo; pero, si por el contrario, el terrible instrumento acusaba menos de 20 hilos, aquel hombre era un criminal, era justiciable, la mercadería debía ser confiscada, y él sufrir terribles penas, que en alguna época llegaron hasta ser la capital.

¡Así la cuestión inmensa de la moralidad de las acciones humanas, vino á fijarse por los empíricos aduaneros en la exactitud de un cuentahilos! Y esto que os admirará, sin duda, esta anomalía, este absurdo, esta arbitrariedad, existe todavía entre nosotros!!!!
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Pero como Dios ha impreso en el corazón del hombre con caracteres indelebles el sentimiento de la justicia, todas estas penas, todos los ejércitos, todos los códigos y todos los tribunales especiales que al efecto se crearon y que todavía existen y vienen á agravar el presupuesto, no pudieron hacer que la humanidad admitiese como delito lo que miraba como acción inocente, y ¿sabeis cuál fué el resultado de esta contradicción? Pues no fué otro que la creación de un monstruo terrible, monstruo con dos cabezas, una que aparentaba el crimen, otra que representaba la virtud; y este monstruo, fantasma impalpable, invencible, incontrastable, que traspasaba sin dificultad las fronteras en medio del ejército de carabineros, se paseaba orgulloso por todo el país, y penetraba en todas partes, desde la choza del mendigo hasta el palacio del magnate. Este monstruo se llama el contrabando: y era tal su poder y su audacia, que cuando los legisladores en el augusta santuario de las leyes discutían una de esas tiránicas y draconianas en su contra, el contrabando estaba allí, y los legisladores no se desdibujaban de tomarle á bajo precio objetos con que adornar su traje; y cuando aquellos iban al palacio del monarca á presentar aquella ley, el contrabando estaba allí y había tal vez vestido el rico sillón en que se sentaba la augusta persona; ó había hecho primores en la delicada pluma con que estampaba la firma de la sanción..., y es más: cuando el juez después de una sesión larga y fatigosa, acababa de oír la relación de la causa de un infeliz acusado de haber introducido fardos de tabaco, y después de imponerle inexorable la pena señalada por la ley, pasaba á la estancia inmediata á reponerse un momento de tanta laboriosidad y repugnante tarea, y sin quitarse la toga, trataba de solazarse unos cortos instantes, el contrabando estaba allí y le ofrecía un cigarro, con cuyo delicioso perfume no tenía inconveniente de regalarse, sin reparar en que aquel cigarro era tal vez parte del cuerpo del delito de aquel desgraciado á quien acababa de condenar!!! (Estrepitosos aplausos.) Y esto sucede todavía, señores: esto está pasando todos los días; esto es lo que se llama protección. Yo tengo para mí, señores, que cuando nuestros descendientes lean que han existido carabineros y cuentahilos y tribunales especiales y contrabando, han de dudar de la verdad del hecho, y tal
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vez algun biznieto de nuestro respetable amigo el Sr. Alcalá Galiano, se vea citado ante un tribunal, como lo ha sido este señor por el Sr. Orense (D. Casimiro), porque dudo de la existencia del Cid; pues sin duda semejantes absurdos serán mirados por nuestros sucesores como el tributo de las cien doncellas, como los llamados juicios de Dios...

Pero me direís sin duda: ¿cómo es posible que una cosa tan absurda, tan tiránica y sobre todo tan ineficaz, haya existido durante siglos, en todas las naciones de Europa, y siga aún por desgracia entre nosotros? Para contestar á esta observacion, que es muy natural y lógica, permitidme echar una ojeada á las tres grandes naciones que ejercieron la preponderancia al tiempo de establecerse el sistema protector ó de la balanza de comercio, para encontrar en este exámen la contestacion á vuestra duda. Estas naciones eran España, Francia é Inglaterra.

En Inglaterra estaba apoderado del gobierno del país el célebre Cromwell, que había llegado al apogeo de la supremacía gubernamental. Aquel hombre osado y fanático que había tenido poder bastante para que los Comunes hicieran rodar en el cadalso la cabeza de Carlos I, y que luego no le faltó audacia para echarlos del Parlamento, cerrar con llave y poner allí un cartel diciendo esta casa se alquila; este hombre creo yo que pudo elevarse á tanta autoridad, porque á falta de otras condiciones tenía un instinto especial para conocer, para penetrar y asimilarlo lo que formaba el sentimiento más íntimo y más poderoso del pueblo inglés. Inspirado por tal instinto, conoció que el pueblo inglés, con su condición insular, aspiraba con ansia al predominio de los mares, y que se sentía como humillado y rebajado de que, en vez de tan deseada superioridad, no sólo existieran otras naciones, que le eran superiores, sino de que un pueblo cuya inferioridad á él era notoria, pueblo pequeño, de escasa importancia y de pocas condiciones marítimas por su situación, se hubiese convertido á fuerza de perseverancia y actividad en el trágnero mercante de todos los pueblos de Europa, incluso la Inglaterra misma. En vano el Parlamento había dictado alguna medida encaminada á destruir esta preponderancia, porque aquella había sido ineficaz, y Cromwell, en el apogeo de su poder, propuso y obtuvo la famosa Acta de navegación, por
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El contraste sería demasiado absurdo para que tenga siquiera visos de probable. Mírese el industrialismo en su fondo y se comprenderá el verdadero carácter de eso que ha dado en llamarse egoísmo. Desde que el trabajo ha sido proclamado ley general del mundo económico, el título de operario ha debido ser un requisito exigible á todos por la conciencia pública. Trabajador es todo el mundo, ó con sus brazos, ó con su inteligencia ó con su capital; pues, como decía Mirabeau contestando al abate Sièyes, fuera de la categoría de trabajadores no es posible encontrar más que vagos y ladrones. Pero ¿los pobres? ¿Pero los que por efecto de circunstancias independientes de su voluntad, por una crisis duradera ó transitoria, por desgracias personales ó por imposibilidad física ó moral no pueden dedicarse al trabajo? Es verdad que esta categoría existe y que es la desesperación de los hombres consagrados á resolver, según las leyes naturales, el problema de la distribución del trabajo; pero también es verdad que la pobreza y la miseria no deben ser acogidas ni mucho menos amparadas á ojos cerrados cuando la ciencia ha encontrado el medio de reducirlas á una simple excepción, en vez de considerarlas como la regla general. Hé aquí el secreto de la aparente indiferencia que se achaca á las sociedades modernas: el hombre parece menos compasivo, porque averigua más la razón de serlo; y averigua más la razón de serlo, porque sabe á qué precio y merced á qué fatigas debe comprarse la existencia.

No: dirémos con Pelletan, no es verdad que haya decaído el sentimiento, no es verdad que hayan perdido su fuerza el amor al prójimo y el deseo de mejorar su suerte en un siglo que ha abolido la trata de negros, suprimido la esclavitud y borrado del código internacional la pirate-
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la cual se prohibía expresamente todo comercio con Inglaterra á cualquier buque que no fuera inglés, y cuya tripulación no se compusiera de dos terceras partes de ingleses.

Esta disposición, que en rigor no hacía otra cosa que restringir el número de los porteadores de géneros á Inglaterra, establecer un monopolio, y por consiguiente encarecer el flete de las mercaderías, aumentar artificialmente su precio y perjudicar á la industria y al comercio en general, por favorecer á la clase naviera, fué recibida con entusiasmo por los ingleses, cuyo amor propio halagaba, con la esperanza de que la Holanda perdiese la supremacía á que ellos aspiraban. Sobrevinieron en seguida guerras marítimas, por resultado de las cuales la marina de Holanda disminuyó y la inglesa alcanzó aumento, y sin reparar en los perjuicios reales y efectivos que el Acta producía al comercio y á la industria, todo el mundo se contentó con atender al progreso marítimo de la Gran Bretaña, y todos creyeron que al Acta de navegación era debida aquella ventaja, y se apresuraron á remediar el Acta estableciendo derechos diferenciales de bandera, aislando unas naciones de otras, restringiendo por este medio sus comunicaciones, y aumentando con general perjuicio el flete de las mercancías. Otro tanto sucedió con las leyes restrictivas y derechos protectores.

Lo que en Inglaterra había hecho Cromwell, hizo Colbert en Francia; pero para formar un juicio exacto de la administración de este célebre hacendista, es necesario echar sobre ella una mirada investigadora.

Acababa la Francia de salir del turbulento reinado de Luis XIII y de la guerra civil y religiosa de la Liga, cuando María Ana de Austria, regente en la minoría de Luis XIV, había depositado toda su confianza en el primer ministro y favorito el cardenal de Mazarini ó Mazarino, contra quien fué provocada la nueva guerra civil llamada de la Fronda, que sumió á aquella nación en la más espantosa anarquía; hallándose el erario exhausto, impro ductivas las contribuciones, y con espantoso déficit en el Tesoro. Para allegar recursos se vendían los cargos públicos, muchas veces aquellos mismos que estaban encargados de la recaudación hacían contratos onerosísimos cediendo por cierto tiempo en arrendamiento determinados impuestos; se tomaban