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Así lo vienen comprendiendo los gobiernos más ilustrados que han ido repudiando sucesivamente de sus aranceles el principio protector, y dando en ellos de cada vez mayor cabida al principio contrario de la libertad de las transacciones mercantiles. El ejemplo que diera la Inglaterra al convertirse definitivamente su gobierno en 1846 á las buenas doctrinas económicas no era todavía decisivo, porque las preocupaciones, apoyadas en verdad en los precedentes de la anterior legislación económica de aquel país y el recelo de su preponderancia, hicieron que la opinión pública en el continente atribuyera aquel cambio liberal á una evolución que la artera Albion ejecutaba en provecho propio y exclusivo, con la mira de dar mayor ensanche y afirmar en más sólidos cimientos su reconocida superioridad industrial. Quedaba además la Francia, nación grande y poderosa, de índole más expansiva, cuya administración es citada con encomio universal, y que aún continuaba en sus aranceles las tradiciones proteccionistas; pero desde el paso decisivo que acaba de dar hacia la libertad comercial desapareció el grande ejemplo práctico que abonaba en Europa el mantenimiento de aquel decadente sistema.

Se ha comprendido al fin, y cuenta que para templar nuestras aspiraciones de progreso rápido é indefinido conviene notar la lentitud con que á través de los siglos germinan los principios más evidentes hasta que llegan á tomar asiento en la legislación de los pueblos, se ha comprendido al fin que, en vez de excitar artificialmente la producción por medio de primas impuestas á la comunidad consumidora en provecho de una categoría dada de productores, conviene por el contrario aumentar los consumos, y á este fin favorecer todo lo que tienda á fomentar.
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los y á proporcionar á la comunidad abundancia de productos y economía en los precios. Nada llena mejor este objeto como la libre apertura de los mercados de tráfico mercantil, y para que la industria sea un elemento de riqueza y de poder en el Estado, para que merezca el honroso dictado de nacional, se hace preciso que los fabricantes no consientan que sus compatriotas se vean mejor surtidos por los extraños, y que rivalicen en perfección y baratura con los productos exóticos á favor de las ventajas naturales que su situación les proporciona; porque de otra suerte, si los productos de las fábricas del país son menos perfectos y más caros, si para obtenerlos aún en esas condiciones se aleja por medio de los derechos protectores del arancel sus similares de industria extranjera, que el consumidor nacional pudiera proporcionarse cambiando por ellos menos cantidad proporcional de trabajo y logrando un ahorro que redundaría forzosamente en provecho de otros productores nacionales, sea por su consumo inmediato, sea por su acción en la formación de nuevos capitales, la industria en tales condiciones, no hay que dudarlo, es causa de empobrecimiento de la nación y remora de su prosperidad.

El régimen de la libertad, que consigo trae la competencia universal, no cuadra en verdad á los que contaran con una suerte tranquila á la sombra de la protección legislativa; pero si bien tiene los inconvenientes de todo lo que estimula y aviva la responsabilidad humana, es en extremo fecundo en bienes de todo linaje y la condición misma de toda existencia terrenal. No hay en efecto destino alguno humano, no hay dirección en que se ejercite la actividad del espíritu, en que la responsabilidad, el estímulo, la libre competencia no sea la ley del progreso, y
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la falta de estas circunstancias causa segura de decadencia y postracion. Cuando todos los conatos de la civilización moderna convergen hacia un fin comun, el de ilustrar y moralizar, y como condicion precisa el mejorar la vida material de las clases populares; cuando el mercader, el artesano, el obrero, hasta el peón, sin más capital que sus brazos robustos, sufren la rigorosa pero benéfica e inevitable ley de la competencia libre ¿sería honroso para una categoría de productores, precisamente la que dispone de cuantiosos capitales y cuenta con los recursos de la inteligencia, de sustraerse por medio de una excepción á su favor, impuesta á sus conciudadanos, á esta ley suprema del trabajo, á este derecho común de su código?

Por fortuna hallanse dispuestas las cosas de tal manera que á pesar de la independencia de las esferas en que giran la utilidad y la justicia, y por más que el privilegio haya podido surtir temporalmente en otras épocas algunos efectos útiles, no cabe más alianza fecunda y duradera que entre la justicia y la libertad, que son en esta materia, por decirlo así, las dos fases de un mismo principio.

La experiencia lo ha confirmado palmariamente en otros países. Llega la temida prueba, y se encuentran recursos inesperados, fuerzas que no se sospecharan, y como todas las pruebas con nobleza sufridas, alientan y vigorizan á la par, alcanzando en último resultado los mismos productores antes privilegiados un empleo más ventajoso de sus capitales y de su inteligencia en medio de la prosperidad general.

Y si bien se observa, ¿qué otra cosa es hoy la industria sino un vasto y movedizo campo en que no es dado descanso alguno, que por la incesante amplitud de sus horizontes obliga á marchar siempre adelante, so pena de quedar-
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se rezagado cual viandante solitario y abandonado? Un procedimiento reemplaza á otro procedimiento, una máquina suple á otra máquina, una invencion anula los beneficios que empezara á reportar otra reciente aún, y los caminos de hierro transformando y agrandando los centros de produccion y modificando los medios de existencia de millares de seres para renovarlos con multiplicadas creces, son como la palanca impulsora de este movimiento, y á su vez serán reemplazados por un instrumento más perfeccionado y potente. En apariencia todo es confusion y desorden, trastornos y quebrantos, y el ánimo pusilánime, al contemplar este cuadro, sintiera vacilar su fe en los destinos de la humanidad; pero del seno de este hervor fecundo, condicion misma del progreso, surgen de continuo inventos que mejoran nuestra vida social, se acrece la riqueza, se atesoran nuevos conocimientos, se fomenta y difunde el bienestar, y la humanidad se adelanta al misterioso porvenir de sus destinos providenciales.

IV.

Solamente la circunstancia de constar el arancel español de más de mil y doscientos artículos demuestra claramente que no nos hemos unido aún á ese movimiento de reformas económicas de la época moderna, que en los demás países ha venido modificando gradual y sucesivamente los derechos de aduana y limitando su número á los realmente productivos.

Esa multitud de articulos que ocupan las páginas de los aranceles proteccionistas, y que á primera vista parece debiera hacerlos tan productivos, no son más que el largo catálogo de las mercaderías que no pueden importarse; pues es seguro que si el derecho impuesto no surtiera este
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efecto, bien pronto las reclamaciones de los productores nacionales de sus similares, como la práctica nos lo enseña todos los días, lograrian que se alzara convenientemente.

No hay en efecto diferencia alguna en cuanto al principio entre la prohibicion y el derecho protector, pues este último, al menos en todo lo que logra impedir las introducciones del extranjero, obra como un verdadero derecho prohibitivo, y por tanto lejos de que la muchedumbre de derechos protectores que contenga un arancel indique que el erario ha de recaudar pingües rendimientos, sucede por lo contrario que estos son escasos, y con más verdad pudiera afirmarse que los productos de un arancel están en razon inversa de los artículos que cuenta.

Es sabido que los gobiernos, á título de contribucion para los servicios del Estado, pueden imponer derechos de introduccion á la importacion de mercaderías del extranjero, sin que por esto sufran el más mínimo quebranto las doctrinas libre-cambistas, pues aparte de que las divergencias de opinion sólo versarian en cuanto á la conveniencia de la contribucion, la mayor y más sana parte de los economistas consideran las aduanas como un excelente instrumento fiscal muy propio para proporcionar cuantiosos ingresos al Estado, y sólo aspiran á reducirlo á este objeto genuino suyo despojándole de toda mira de proteccion ó privilegio hácía una categoría dada de productores. Y en atencion á la situacion económica en que se encuentran aquellos Estados que aún conservan el régimen proteccionista, y al aumento incesante de las cargas públicas, debe contarse más todavía que en los progresos de la opinion pública en las exigencias del fisco, para el triunfo definitivo de los buenos principios en materia de aranceles de aduanas.
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Las diferencias que median entre los derechos protectores y fiscales son en efecto radicales. Los primeros poco ó nada producen, pues su objeto se llena tanto mejor cuanto más eficazmente se aleja al producto similar extranjero, al paso que por el contrario, establecido un derecho meramente fiscal, los aumentos del erario están en relación directa con la importancia de las transacciones y su crecimiento. Además, y aún dado caso que los ingresos fuesen iguales, la circunstancia de que el derecho protector recae sobre los consumidores todos, en beneficio de un corto número de productores, mientras que siendo el derecho únicamente fiscal, si bien lo paga la comunidad, como en el primer caso, no es sin compensación alguna, pues su producto se invierte por el Estado en provecho común, esta sola circunstancia establece un antagonismo radical entre los dos principios.

El desarrollo portentoso de la industria moderna, la importancia que por su causa han alcanzado las clases medias, y los problemas candentes que han surgido en nuestra agitada sociedad sobre las relaciones que han de regir el capital y el trabajo, son causas que explican y legitiman la importancia adquirida por la industria fabril y la parte principal que la ha cabido en las meditaciones de los estadistas y economistas, quedando un tanto desatendidas y menospreciadas las útiles y pacíficas labores agrícolas.

Es sin embargo la agricultura la primera de las industrias de una nación. Por la cuantía é importancia de sus producciones, por el inmenso número de sus trabajadores, no reconoce rival. El interés agrícola es el interés general y nacional por excelencia. No consiente, en verdad, la extensión de operaciones á que se presta la industria moderna; pero una industria universal que por el ámbito todo
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del territorio difunde el bienestar y crea una raza sóbria, morigerada, principal sosten de la seguridad e independencia nacional, es de muy subido precio.

Los capitales agrícolas se hallan diseminados por la inmensidad del territorio, pero es tal su cuantía, que una corta suma que se aplicase anualmente por cada fanega de tierra á su mejora aumentaría considerablemente el capital nacional y fomentaría la formación de otros nuevos capitales, aumentando el ahorro anual de la nación en el que cabe parte muy principal á la producción agrícola.

No conserva esta ya el carácter empírico de los pasados tiempos, que también ha participado de los progresos de la civilización, y cuenta hoy como la primera de las artes y la más compleja y difícil de las ciencias. Tiene también sus métodos científicos, sus inventos portentosos y sus obras magistrales, que en nada ceden á los de la industria fabril; y bien pueden llamarse verdaderos talleres industriales, hasta por las crecidas ganancias que rinden, los establos que encierran animales de esas razas perfeccionadas, creadas por la perseverancia anglo-sajona, y las haciendas en las que con acertada dirección se emplean cuantiosos capitales.

Y es que si bien el capital de compra en la adquisición de fincas agrícolas ofrece escasos rendimientos, no así el capital de explotación y de mejora, que invertido convenientemente proporciona utilidades considerables y que pueden equipararse con las que se obtienen en las industrias más lucrativas. Buena prueba de ello es el que en los países en que la agricultura ha recibido notable desarrollo, á las puertas de las ciudades industriales, en que tan fácil y lucrativo empleo encontrarían los capitales dispo-
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nibles, es precisamente donde más afluyen á las empresas agrícolas.

En otros conceptos se hace también muy estimable la agricultura, y es uno de los más preciosos e importantes la influencia que ejerce hasta en el régimen de la nación. A las costumbres morales de las clases más influyentes y opulentas de la nación inglesa debe atribuirse en gran parte la prosperidad agrícola y comercial de aquel reino, y sobre todo, esa constitución robusta de la libertad británica, que no le es dado alcanzar en otros climas, y merced á la cual, mientras la anarquía y el despotismo asolaban alternativamente el continente, ha podido la Inglaterra continuar hasta nuestros días, sin interrupción alguna, en progresiva prosperidad.

No quiere esto decir que las naciones sean exclusivamente agrícolas, pues ni lo creemos factible, ni lo consideramos conveniente, aún para la misma nación española, que es sin duda alguna esencialmente agrícola. Creemos que la industria y el comercio guardan estrecha relación con la agricultura, que nacen y crecen como ella fecundados por la paz y la libertad; y aun cuando fuera posible la existencia de una nación exclusivamente rural, su mismo desarrollo traería consigo el establecimiento de la industria fabril, así como no puede extenderse la industria manufacturera sin influir á su vez en el desarrollo de la agricultura.

Una nación, que reúne, como España, vasto territorio, población considerable, larga extensión de costas, abundantes minerales, gran variedad de suelos, climas y cultivos, en el mero hecho de gozar de los beneficios de la paz no puede menos de ser á la vez agrícola, industrial y comercial.
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Lo que importa pues es no alterar la índole de la nación, perturbando su aptitud propia; que entonces por el curso natural de las cosas los capitales buscarían los empleos más ventajosos, y la actividad nacional se manifestaría en los diversos órdenes de producción del modo más provechoso y fecundo al fomento de nuestra riqueza y prosperidad. Cuando por el contrario asume la ley la dirección del trabajo nacional y establece distintas condiciones para determinadas categorías de productores, si bien no puede hacerse que una industria, que á no estar protegida por el arancel ofrecería quebrantos, sea beneficiosa á la nación, en cambio los resultados individuales pueden alterarse y convertirse la perdida en beneficio por medio de una contribución impuesta á la generalidad de los consumidores.

Por manera que la acción del Estado se reduce á una organización artificial del trabajo, por la cual se le brinda con ventajas á seguir determinada dirección y se procura á toda costa con distintos elementos de producción imitar el régimen industrial de otras naciones, empleando todos los conatos en crear prematuramente un gran desarrollo fabril; y para esto se alejan los capitales y se desalienta la actividad de los nacionales en perjuicio de la agricultura, que en España debiera ser precisamente la base de nuestro desarrollo industrial; pues como no es dado al Estado aumentar en virtud de ley alguna el capital nacional en un solo centavo, resulta necesariamente que los capitales no pueden afluir hacia la dirección que se les señala legislativamente, sin abandonar otras direcciones que aconsejara la naturaleza de las cosas.

Para comprender que el sistema protector tiene que ser forzosamente contrario á los intereses agrícolas, basta considerar que la protección no puede ser universal, en cuyo
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caso sólo fuera una decepcion universal, porque nadie estaria protegido, y por tanto la condicion indeclinable de existencia del sistema es la de proteger únicamente cierto orden de productores. Mal pudieran ser estos los agricultores que representan la mayoría de la nacion y forman su industria más importante; y así se concibe cómo por el curso natural de las cosas habian de protegerse únicamente ciertas formas del trabajo que, como las industrias manufactureras, pueden presentar resultados muy aparentes y concentrados, y que sólo un corto número de productores alcanzaria los favores de la ley, que no era dado extender á una industria de la magnitud é importancia de la agricultura.

Falta por tanto el sistema protector á su objeto reconocido, en cuanto á la primera de las industrias. Es su primer resultado el desalentar la produccion agricola, no sólo por la absorcion de los capitales que retira de este empleo, sino que como el objeto declarado y manifiesto del sistema protector es el de disminuir cuanto sea dable la importacion de mercaderias del extranjero, especialmente de las manufacturadas, no puede conseguirse este objeto sin que al mismo tiempo sufran una disminucion equivalente los productos agrícolas, tales como vinos, aceites, frutos, etc., con que hubiéramos pagado al extranjero las compras que el arancel no nos permite verificar. Se objetará tal vez que á estas compras puede atenderse por los productos nacionales; pero aparte de la diferencia que siempre resultaria en la abundancia de surtido y bondad de fabricacion, sucede con el sistema indicado que el labrador vende las primeras materias en el mercado interior al precio que fija la competencia libre, pero las vuelve á adquirir ya manufacturadas al precio del monopolio que
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establece el arancel, lo cual no se compadece seguramente con las leyes de justicia y libertad que deben presidir en los cambios entre naturales de un mismo país.

Además las naciones extranjeras, á su vez por vía de represalias, recargan con fuertes derechos nuestras producciones, y como no pueden hacerlo en las de nuestras fábricas, que sólo aspiran al abastecimiento del mercado interior de la Península, sucede que los frutos de nuestro suelo, que son los que forman la mayor parte de nuestros artículos de exportacion, llevan el peso de los favores legislativos concedidos á la industria fabril, y se paraliza el desarrollo que experimentaran de lograrse su introduccion en los reinos extranjeros á favor de derechos módi- cos de arancel.

Examinemos ahora, siquiera brevemente, la proteccion que nuestro arancel vigente dispensa á la agricultura española.

En primer lugar todo lo que fertiliza la tierra y fomenta su fecundidad está escrupulosamente anotado en el arancel con su correspondiente derecho de importacion, no fuera que los extranjeros, en mengua de la proverbial fertilidad de nuestra España, osaran introducir algunos abonos. El guano, la palomina, el abono líquido, las heces de linaza, la cal, el yeso, hasta el hollejo de la uva, pagan derechos de introduccion. Las máquinas, con destino á la produccion agrícola, pagan derechos de arancel, que con arreglo á la ley vigente de 17 de Julio de 1849 pueden ascender hasta el 14 por 100 de su valor, por lo que la agricultura, para la reforma y mejora de su material, no goza de la franquicia de derechos que suele concederse, no sólo á las grandes empresas de utilidad pública, sino á otras meramente urbanas.
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Podrian citarse otros artículos que parecen en cambio favorables á la agricultura, como son los que gravan con un derecho de importacion los frutos, vinos, lanas, aceites y las carnes, hortalizas y demás comestibles de toda clase; pero estos derechos cuando no son inútiles son dañosos, porque además de las consideraciones generales ya aducidas, limitan asimismo las transacciones agrícolas. La agricultura, con efecto, es una industria tan vasta que sucede con frecuencia que un mismo artículo de producción agrícola origina diferentes corrientes de importación y exportación. Tomemos por ejemplo, entre otros varios que pudieran citarse, el ramo de ganados. Estando reconocido que el ganado es la base del edificio agrícola, la legislación arancelaria, para hallarse en este punto conforme con el interés público, debiera consentir su introducción en franquicia de derechos, y los que tiene señalado nuestro arancel á la importación de toda clase de ganados son una traba más impuesta al desarrollo de nuestra agricultura. Es además muy común el que una comarca ó región encuentre beneficios en la importación de otras provincias de un ganado en circunstancias dadas, exportándolo á otras distintas en otras diferentes, como sucede en las regiones en que se dedican los labradores á la industria de cebar ganados. En otras ocasiones una comarca es importadora de razas de trabajo y exportadora de razas de carnicería, y á las veces acontece lo contrario. Todos estos trueques fecundos que tienen lugar dentro del territorio de una nación, con gran provecho mútuo de los contratantes y fomento de las diversas aptitudes agrícolas de sus regiones, se extenderían también allende las fronteras si no les sirvieran de obstáculo insuperable las aduanas, cuando estas se hallan regidas por el
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GACETA

ECONOMISTA.

REVISTA

ECONOMICO-POLITICA.

TOMO III.

JULIO A DICIEMBRE.—1862.

MADRID.
REDACCION Y ADMINISTRACION, RARQUILLO 4 Y 6 PRAL.
1862.
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principio de que deben restringirse los cambios con el extranjero; lográndose tan sólo de esta suerte que los ryanos, á quienes se coloca en una situacion excepcional por este sistema, saben salir de ella á favor del fraude que reemplaza en las fronteras el comercio licito que pudiera hacerse en ellas.

Cabalmente en este ramo de produccion agricola nos suministra la Francia un ejemplo concluyente de la bondad del regimen liberal en materias arancelarias y de cuán infundados son los temores que, explotados por los proteccionistas, retrasan el establecimiento de estos principios. Por una ley de la Restauracion se dejó un derecho de arancel de 50 francos por cabeza de ganado vacuno cebado, y se establecieron en esta proporcion otros derechos igualmente subidos sobre las demás clases de ganados. En 1853 se reemplazaron estos derechos por otros puramente nominales que señalaban 25 céntimos por cada ternero, 1 franco por cada vaca y 3 francos por cada buey. La importacion, que hasta entonces habia sido muy escasa, tomó un vuelo rápido, y cuando anteriormente á 1853 no llegaban las cabezas mayores de ganado vacuno importadas á 15.000, en 1854 pasaban de 85.000, y en 1855 llegaron á 116.000; esto sin contar un aumento proporcional en el número de cabezas menores de ganado vacuno y en las de ganado lanar y de cerda. Pues bien: el precio de la carne lejos de haber declinado, tanto en los puntos de produccion como en los de consumo, ha venido subiendo progresivamente en los años citados, por lo que resulta que las importaciones redundaron hasta en provecho de los mismos productores, y contrariamente á los tristísimos vaticinios que con motivo de la reforma citada de 1853 hacian como de costumbre los proteccionistas con-