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Según parece se ha decidido que no. Pero esto ha parecido tan extraño que, por punto general, se ha considerado en Francia como resultado de un error material, y los economistas del vecino imperio han pensado ya en el medio de repararlo en la práctica, mientras se dispone lo necesario para repararlo legislativamente. La cuestión se reduce á que el buque extranjero que cargue por ejemplo en la Martinica ó en Guadalupe para Francia, haga escala en la primera colonia no francesa, que encuentre en su travesía á Europa. No manifestarémos ahora nuestra opinión sobre este expediente; pero, según se puede ver, entra en el cuadro de lo que en términos mercantiles se llama desnacionalización de las mercancías, consecuencia necesaria de los aranceles demasiado rigurosos ó mal combinados.

Completamos estas indicaciones sobre el principal artículo colonial, participando á nuestros lectores que, según las últimas noticias de las Antillas francesas, los azúcares se cotizaban á razón de 46 á 52 francos, según la calidad, por cada 100 kilogramos, en los mercados de la Martinica y Guadalupe. El flete sobre los puertos franceses se cotizaba de 55 á 60 francos la tonelada de 1,000 kilogramos, tipo que se considera moderado.

La producción de ambas Antillas francesas (cuyo comercio y cultivo están en vías de progreso) se eleva á unos 70 millones de kilogramos. La de la Reunión que casi ha triplicado durante los últimos diez años, excede aquella suma. La calidad media del azúcar de las colonias francesas es el tostado que los franceses llaman bonne quatrième. El de la Reunión es generalmente superior.

Independientemente del azúcar, las colonias francesas producen café, maderas tintóreas y aguardiente de caña. La Martinica hace gran comercio de este último. También goza alto crédito esta colonia por sus licores finos y frutas en conserva.

La zafra principal se hace de Febrero á Julio en las Antillas francesas, y de Julio á Enero en la Reunión. Pero en la Martinica y Guadalupe hay siempre un resto de cosecha bastante fuerte, desde fines de Octubre á fines de Noviembre.

Finalmente, es preciso que el comercio no pierda de vista que, á consecuencia del tratamiento favorable que la legislación francesa concede actualmente al azúcar extranjero, los azúcares de
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las tres islas tienen un pedido flojo en los mercados franceses, los cuales generalmente dan la preferencia á los azúcares extranjeros; circunstancia favorable á los compradores, quienes podrán consultar, para el caso, las listas de precios corrientes del Hare, Nantes, Burdeos y Marsella.

Concluyamos diciendo, que los principales artículos de importacion en las colonias francesas son maderas de construccion, hierro labrado, bacalao y salazones, manteca y aceite, harina de trigo, carbon de piedra, y sobre todo el arroz, que es alimento indispensable para los trabajadores indios, quienes hacen de él un considerable consumo. Este artículo goza de un favor particular, pues es admitido casi en franquía en el mercado colonial, al paso que paga un derecho bastante elevado en el mercado de la metrópoli.

San Pedro de la Martinica, Pointe á Pitre en Guadalupe y San Dionisio en la Reunion son plazas muy importantes que ofrecen al comercio marítimo todos los recursos y garantías que suele encontrar en los puertos de Europa.
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DATOS PARA LA HISTORIA

DEL

DESCUBRIMIENTO DE LOS METALES.

II.

Hemos visto á las primeras naciones familiarizadas con el uso de seis metales y esto indica que el arte de fundirlos y trabajarlos debía ser familiar á ciertas gentes, pocas en número, porque hacían de ello un gran misterio. Pero ¿qué se sabe de los aparatos que empleaban? ¿Qué de los medios que ponían en juego para aislar las diferentes sustancias que los minerales contienen? En una palabra: ¿cuál era el estado de la metalurgia en aquella remota época?

Pocos, poquisimos datos tenemos para resolver estas cuestiones: los escasísimos monumentos que encontramos en los distritos en que ha habido en lo antiguo una grande actividad, nos hacen sospechar, que los hornos que empleaban consistían en montones en que se iba colocando el mineral por capas, alternando con leña, la cual encendían y calcinaba primero los minerales, produciéndose después una reducción. Es muy probable que de estos montones pasasen á hoyos practicados en el suelo y á la falda de los montes, con el fin de establecer por medio de aberturas el tiro necesario para quemar el combustible.

En Macedonia, donde se trabajaron minas de plomo en tiempo de Filipo, el padre de Alejandro, se han encontrado grandes montones de escoria en puntos tan altos sobre el nivel de los ríos del país, que debieron emplear fueles movidos por hombres, ó aprovechaban la acción de los vientos reinantes. Dos grandes escoriales que se han beneficiado en la
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costa de Cartagena, y que han venido á ser el cimiento de la importante industria que se ha desarrollado en aquel litoral hace pocos años, vienen á confirmar esta misma idea, por cuanto en algunos de ellos se han hallado hoyos cilíndricos practicados en el piso, cuyas paredes estaban vitrificadas y conservaban aún un orificio, donde indudablemente se aplicaba un aparato soplante más ó menos imperfecto. En las inmediaciones de Mazarrón hemos encontrado también al lado de escorias, probablemente romanas, trozos de cántaros de la misma época y un pedazo de arcilla endurecida con aspecto de haber sufrido el fuego, en la cual había conservados dos agujeros cónico-truncados, convergentes, que tenían el aspecto de dos toberas ó de haber formado parte del costado del alguno de estos hornos antiguos, lo que parece probar que los romanos conocían ya el sistema de fundir con dos toberas.

Conocian también, y los grandes terreros del país lo demuestran, la concentración de los minerales por medio del lavado; explicación plausible á la aparente anomalía que se nota, en Cartagena principalmente, cujos escoriales han dado por término medio más plomo que el que constituye la riqueza media de los minerales de que proceden. No podían dejar en las escorias 13, 17 y hasta 22 por 100 de plomo, si no tuvieran las primeras materias el doble al menos.

En el último siglo se han hecho en Rusia importantes descubrimientos para la historia de la metalurgia antigua de aquel país, según los datos que han suministrado Gmelin, Lepechin y Pallas. Se han encontrado en los límites Sur y Este de los montes Urales numerosas minas y en ellas martillos y cinceles de cobre, como también otros instrumentos del mismo metal, cuyo uso se desconoce hoy. Por la carencia de restos de edificios en los alrededores, se infiere que estas excavaciones fueron hechas por un pueblo nómada, probablemente por los escitas, y no habiéndose hallado en ninguna de ellas herramientas de hierro, debemos concluir, que estas operaciones se llevaron á cabo antes de la conquista de la Sibéria por los tártaros, que subyugaron aquella parte del Asia 150 años antes de la era cristiana. También se han descubierto machos ó mazas de grandes piedras provistas de un mango, una especie de palas de tabla para reunir el oro y bolsas de cuero en que le guardaban sin duda. Los pozos que estaban bien hechos, de forma circular, de unos siete pies de diámetro y algunos de ciento veinte de profundidad: las galerías ó más bien pasadizos que partían de estos pozos, estaban bien ejecutados, pero tan bajos y estrechos, que debieron ser trabajados con la mayor dificultad. Extraídos los minerales, se llevaban al arroyo más inmediato, donde se trituraban y lavaban, operaciones que probablemente se excusaban con los más ricos, que eran fundidos en las minas mismas. En las inme-
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diaciones de algunas de ellas se han encontrado cobre metálico, escorias y herramientas de las empleadas en fundir y afinar.

Y es claro que debían saber afinar el oro, por cuanto se han descubierto tortas de cobre, en que no se han hallado trazas de él, siendo así que los minerales de cobre de aquel distrito han venido siempre asociados con aquel metal.

La fundición se verificaba en pequeños hornos de ladrillo rojo, de que Gmelin encontró un millar próximamente al Este de Siberia. El largo y ancho de estos hornos era dos pies próximamente y tres de altura: estaban provistos de dos orificios en dos lados opuestos, el uno para la introducción de los fueles, el otro para la salida del metal y las escorias. A los alrededores de los hornos se ha visto un gran número de trozos de alfarería y montones de escoria, que suponen que las operaciones adquirieron en cierto período un considerable desarrollo en aquella localidad.

Gmelin halló también en el mismo distrito los restos de varios hornos que habían sido empleados para la extracción de la plata, notando que el plomo con que venía asociada se había desechado dejándole en la escoria, mientras se había extraído cuidadosamente toda la plata. Los medios que pudieran emplearse para este caso particular no se pueden calcular, si bien se sospecha con grandes probabilidades, que recurrían á la copelación de un modo más ó menos análogo al usado hoy. Diodoro nos dice que el oro se purificaba calentándolo y fundiéndole en vasijas de arcilla, mezclándole con una aleación de plomo y estaño y con adición de sal común y salvado de cebada, exponiéndolo todo al fuego durante cinco días consecutivos.

Otro autor antiguo, Hipócrates de Dieta, afirma que el oro se fundía á un fuego moderado con la adición de sal común, nitro y alumbre, y que el mismo procedimiento se empleaba para afinar la plata. Es sin embargo difícil comprender la acción que ejercen estas sustancias, á excepción del nitro, en la purificación de la plata y el oro, y podemos concluir que la acción del aire era el medio principal de oxidación de que se hacía uso (1).

En Inglaterra se trabajaban minas de plata antes de la invasión romana, y debía asimismo conocerse el oro antes de la llegada de César, pues que circulaban ya en el país monedas de este metal. César y Estrabón dicen, que el cobre que obtenían los Bretones era procedente del extranjero, lo cual prueba que el arte de afinarle era ó desconocido ó poco cultivado en aquella remota época, en un país en que tanto ha adelantado después la industria del cobre. El mismo César describe el hierro como un artículo

(1) El nitro de los antiguos era probablemente el carbonato de soda.
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raro, tanto que se usaba como medio de cambio y casi con un valor igual al del oro; un siglo después se hizo un objeto tan común, que en tiempo de Estrabón era ya materia de exportación.

El estaño era en lo antiguo el producto más apreciado de Inglaterra, y aparece aún en aquel tiempo extraído en gran abundancia, tanto que el deseo de entrar en posesión de las minas de este metal y de hacerse independientes del monopolio de los fenicios, indujo á los romanos á visitar la isla. Los antiguos Bretones, antes de la conquista de su país, obtenían el estaño por procedimientos de su invención, pero es probable que sus nuevos moradores les mejorasen. Eran sumamente sencillos: el mineral partido en trozos era colocado en un hoyo en el suelo, cuyos costados estaban cubiertos con piezas de leña; estas al entrar en combustión, reducían el metal que se separaba de la escoria obligándole á correr por un estrecho canal á un recipiente exterior. Muchos de estos hornos toscos se han hallado en varios puntos de Cornwall y otras varias localidades, y en ellos no sólo se descubre el carbón vegetal y las escorias, sino también porciones del metal reducido, que en muchos casos por su larga exposición á las influencias oxidantes, se ha vuelto á convertir en mineral de estaño. Este método, aunque rudó é imperfecto, debió en muchos casos tener un feliz éxito, porque se ve que las escorias no contienen sino una pequeña cantidad de metal.

Por estos y otros datos que resultan reunidos de diferentes partes del mundo, podemos deducir, que aunque el arte de extraer los minerales y trabajar los metales se desarrollase antiguamente en mucho menor escala que en la actualidad, las operaciones de los antiguos metalurgistas tenían un éxito bastante bueno, y á pesar de los toscos aparatos que empleaban, los resultados obtenidos eran generalmente satisfactorios.

El examen de algunos instrumentos cortantes en su uniforme composición, prueba que ponían un gran cuidado en verificar ciertas aleaciones, si bien no le tenían respecto á la liga de las primeras monedas de bronce, por cuanto se advierte que las hay de la misma fecha próximamente y del mismo valor, y sin embargo difieren mucho en las proporciones de los metales de que están constituidas.

En lo que no cabe duda es, en que este arte estaba vinculado en muy pocos y que eran los fundidores objeto del aprecio público. En tiempo de Numa, sucesor de Rómulo, se fundó en Roma una asociación de fundidores de bronce, y esto demuestra que en aquella época se hallaba el arte en un estado floreciente.

Ya hemos indicado que el aislamiento en que vivían las familias debía contribuir mucho para que no se extendieran más estos conocimientos, pero cuando aquellas empezaron á diseminarse y hacer con los metales
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piedad literaria. ¿Y es esto una propiedad? ¿Es el conjunto de trabajos acumulados que identificados con su dueño, adquieren el carácter de perpetuidad y se sujetan á las modificaciones que él quiere imprimirles? ¿Es la propiedad literaria delante de la ley el más comprensivo de los derechos, el que permite usar y abusar, enajenar y trasmitir tanto entre vivos como por última voluntad? ¿Es ni puede ser considerado de otra manera que como un usufructo para el autor y sus descendientes? Y cuando cesa este derecho limitativo del dominio, ¿quién es el que lo tiene completo al venir á descargarse la cosa de aquella servidumbre personal? Es, señores, la sociedad; la sociedad y todos sus individuos los que como editores de la obra pueden extender su libertad sobre una propiedad creada por el autor. La obra es, según la ley, una propiedad por el nombre, y la esfera de derecho de todos los individuos se puede libremente ensanchar sobre ella, ni más ni menos que sobre el agua del mar ó sobre el aire que se agita en la atmósfera.

La propiedad no puede existir sin que el que la disfruta tenga el dominio sobre las cosas que la constituyen; el dominio, el más absoluto de los derechos reales, el que no vacilamos en llamar extension de la libertad de un individuo sobre una cosa, limitando, en cuanto es posible, la de todos los demás. ¿Es este el derecho que sancionan las leyes de propiedad literaria en favor del autor? Examinemos los caracteres distintivos del dominio, derecho en que estriba la propiedad comun, y veremos si, ni remotamente, puede tener lugar con respecto á la literaria tal como se halla garantida por las leyes europeas. Las romanas definieron aquel derecho jus de re pro arbitratu statuendi, nisi bste lex, conventio aut testatoris voluntas. Esta definicion
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un signo de representación para sus cambios, entonces cada país debió estudiar con afán el método de obtenerlos con facilidad y baratura.

Por otra parte, debe tenerse en cuenta que la metalurgia no ha podido menos de seguir los pasos del desarrollo del fuego, que es en los tiempos modernos, con los grandes medios que hay para producir una gran temperatura, el barómetro del progreso de aquella ciencia. No es probable que los pueblos de remota antigüedad comprendieran todo el partido que puede sacarse de esta poderosa palanca de la industria, pues hay naciones en que el descubrimiento ha tomado carta de naturaleza en una época relativamente moderna. En tiempo de Pomponio Mela, Plinio y Plutarco, algunos pueblos ignoraban completamente el medio de producir un gran calor, y cuando Magallanes descubrió las islas Marianas, sus habitantes creyeron que el fuego era un animal que se alimentaba con madera.

III.

Las investigaciones de los Egipcios sobre la verdadera naturaleza del oro, al que miraban no sólo como un metal aparte, sino como el único perfecto, arrastrándoles al deseo febril de convertir en oro los demás metales, abrieron un nuevo y vasto horizonte á las ciencias que sirven de auxiliares á la metalurgia, creando una nueva escuela, que ha sido en nuestros tiempos calificada muchas veces con excesiva dureza. De esta época nace el descubrimiento del mercurio, cuyas propiedades físicas, principalmente su estado líquido y su color argentino, unidas á su volatilidad excesiva y su afinidad por el oro, debieron excitar extraordinariamente la curiosidad de aquellos hombres incansables en su propósito. Nació entonces la filosofía Hermética, que debe su nombre á Hermes, uno de los fundadores.

Pasó esta ciencia de Egipto á Grecia, siendo su portador Demócrito de Abdera, 500 años antes de la era cristiana, dándola el nombre de quimia. Los árabes la añadieron el artículo al y desde aquel tiempo vienen conociéndose con la denominación de alquimia la ciencia de convertir los metales en oro, y alquimistas de los químicos, muchos de ellos eminentes, que seguían aquella escuela.

La guerra de las Cruzadas, que diseminó las familias y estableció nuevos y sólidos vínculos entre pueblos distantes, considerados quizá poco antes como enemigos, sembró por toda Europa fructífera semilla, puramente alquimista y la Mineralogía, la Química, la Docimasia y la Medicina toman un inmenso vuelo, de que participa en gran parte la Metalurgia. Abren los alquimistas por do quier copiosos veneros de ciencia y sus esfuerzos tienden á la investigación de la naturaleza y composi-
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cion íntima de los minerales, marcan en su camino nuevas propiedades, siguen haciendo transformaciones variadas, merced á sus reactivos, y aunque se retiran fatigados sin haber llegado al colmo de sus deseos, dejan abierto un horizonte sin límites á sus nietos, que más tarde habían de orlarse con pátmosos descubrimientos e inconcebibles aplicaciones.

Se ve en efecto coincidir á poco tiempo cierto afán por trabajar las minas: en el siglo x ó quizá antes, dan principio los trabajos de la mina de Rammelsberg, cerca de Goslar en Sajonia: el siglo xi se señala por la explotación de la de Falun, en Suecia, que entra en competencia con las de Rammelsberg, ambas de cobre, las de hulla de Lieja y Newcastle, y en él parece con su gran figura el célebre obispo Alberto el Grande, que antes que nadie indica la composición del cinabrio (deucto-sulfuro de mercurio) y deja en pos de sí conocimientos utilísimos que se recopilan más tarde en su obra De rebus metallicis et mineralibus. Colonia 1341.

En el siglo xiii se trabajan también las minas de Thuringia y otras de no menos importancia en diferentes partes de Alemania y Suecia, que están surtiendo de cobre por espacio de 300 años una gran parte del mundo civilizado. Este mismo siglo se señala por el uso general que se hace en él de la copelación para la extracción del oro y la plata, mencionada ya por Geber en el siglo ix en un manuscrito que titula Summa collectionis complementi rerum nature.

En el siglo xiv las minas de Suecia, Noruega, Silesia y el Hartz, adquieren un gran desarrollo, y en el siguiente Basilio Valentin descubre que el antimonio es un metal nuevo, contradiciendo y echando por tierra la opinión, que venía siguiéndose desde tiempo de Dioscórides, de que era tan sólo una variedad de plomo.

Las primeras aplicaciones de este metal fuéreron á la Medicina. Basilio Valentin las inició, aunque con poco éxito, por lo cual permaneció olvidado hasta que el célebre Paracelso volvió á llamar la atención sobre él y algunos médicos le adoptaron; pero habiendo sido declarado como venenoso por la facultad de París, se prohibió su uso por un decreto del Parlamento de 1566; llevándose tan á rigor esta prohibición, que uno de sus individuos, Julian Paulmier, por haberle quebrantado, fue expulsado de la facultad. A pesar de todo, como la verdad, aunque se la disfraza con trajes más ó menos serios y se la oculte entre las sombras del misterio, aparece un día tal cual es, el antimonio volvió á figurar en la farmacopea en 1637, y por más que se publicó por Guy Patin una lista de las muertes ocasionadas por aquel medicamento, que tituló Martirologio del antimonio, se decidió su empleo por una mayoría de 92 votos contra 40, en la misma facultad, reunida por acuerdo del Parlamento.

Furetiére ha inventado una fábula para deducir la etimología de la pa-
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labra antimoine, con que se conoce á este metal en francés: la descompone en estas dos, anti y moine, que puede traducirse contra-fraile, suponiendo que por haber hecho uso ciertos monjes de preparaciones antimoniales, con el objeto de engordar, habían sido envenenados. Hay además otra opinión, que origina el nombre de dos palabras griegas anti y monos, esto es, contra sólo, lo cual parece explicar la circunstancia de que este metal jamás se encuentra sólo en la naturaleza, sino acompañado de otros varios.

De cualquier modo es un metal que ha debido tener siempre escasísimas aplicaciones y hoy mismo es de un uso muy limitado.

En el mismo siglo xv se descubre una propiedad notable del hierro, que ha contribuido poderosamente á los adelantos de la industria; esto es, la de fundirse formando un carburo, en cuyo estado es fácilmente moldeable, según todas las formas que la imaginación puede concebir cualidad que ha dado á aquel metal aplicaciones sin cuento. Las investigaciones sobre este estado se han seguido con afán y actualmente se ha demostrado por Fremy que el azufre no es agente á la combinación, que ya no es un simple carburo, sino un nitro-carburo de hierro.

Aparece en efecto que en el siglo xv se fija la atención en el carburo, primer producto que se obtiene en los hornos en que se tratan minerales de hierro; pero hay datos para creer que se conocía desde el siglo xiii en los Países Bajos, y que desde 1400 se construían en Alsacia marmitas de fundición. No se sabe si los cañones que se usaban en el siglo xiv eran de fundición, de bronce ó de piezas de hierro forjado unidas por medio de bandas ó círculos del mismo metal; pero parece que los primeros que se fabricaron en Inglaterra lo fueron en 1547, por un tal Owen, que los venía construyendo de bronce mucho tiempo antes.

En este mismo siglo xv se señala otro hecho notabilísimo, que no se acierta á explicar; por Eck de Sulzbach; á saber: el aumento de peso que experimentan los metales al ser calcinados: más tarde Cesalpino descubre que este aumento es debido á una sustancia aérea, que absorben durante la calcinación, y Lavoisier se cubre de inmarcesible gloria señalando al oxígeno como este cuerpo extraño que verifica una verdadera combustión.

IV.

Cuando queremos buscar en los libros antiguos datos para deducir cuál era ya la importancia de la industria metalúrgica hasta la época citada, también escasean de una manera lamentable: Plinio, Aristóteles, Diodoro y algún otro autor arrojan alguna luz, pero vaga, sobre los métodos empleados por los pueblos, que ellos califican de bárbaros y en que parece