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primeras edades históricas del globo, han dado á los ya creados otras formas que les hacen aparecer como distintos, los han combinado de muy variadas maneras, les han hecho aplicables á mil usos, que ni aún soñados habían sido; y de este cómulo de cambios y alteraciones ha surgido un germen de goces materiales para todas las clases de la sociedad, que va progresivamente desarrollándose y parece caminar á lo infinito, presentándolas en lontananza un horizonte de flores, aunque no exento de espinas: pues es bien frecuente que la semilla del bien se tuerza y nazcan de ella frutos aviesos. En prueba de ello, basta pensar que los adelantos modernos han dado por resultado, á la par que medios sin cuento para que el hombre satisfaga sus más caprichosas aspiraciones, medios también eficaces y activos para destruir su existencia.

Objetos hay entre los que todos los días manejamos, que eran enteramente desconocidos, al menos en sus aplicaciones, en los primeros y aún en los últimos siglos históricos; pero se ven otros, que desde que hay tradición en la sociedad, vienen llamando la atención de los hombres, ya por sus cualidades físicas más visibles, ya porque viéndolos fítiles, se les destinó desde luego á diferentes usos: no es extraño pues que la historia de su descubrimiento se pierda en la noche de los tiempos, ni menos que desde las primeras edades se les haya rendido un culto especial.

La naturaleza, en su vastísima y variada producción, nos ofrece en uno de sus tres reinos ciertos cuerpos, á que llamamos metales, que gozan de propiedades especiales y que figuran entre los objetos que el hombre busca con afán desde la más remota antigüedad: su color, su brillo, su peso notable, son tres cualidades distintivas y asaz diferenciales, para confundirlas con las demás sustancias del mundo inorgánico. Así es que se atribuyó su origen á la divinidad, y las naciones gentílicas creyeron que cada uno de ellos era el destello de uno de sus dioses: el oro se atribuyó á Febo, la plata á Diana, el cobre á Venus, el hierro á Marte, el estaño á Júpiter, el plomo á Saturno y más tarde el mercurio á Mercurio. Y esta misma clasificación viene á indicar, que eran ya siete desde muy antiguo los metales conocidos, y aún que eran notorias sus principales propiedades, por cuanto hay analogía entre las que la ciencia ha venido á reconocer después, con los atributos y caracteres que la mitología señalaba á aquellas divinidades.

En efecto, el color indefinible del oro y su chispeante brillo adquirido por un sencillo pulimento, comparable sólo á la luciente cabellera del rey de los astros, de que parece aquel desprendido; el aspecto blanco azulado de la plata metálica, tan análoga al brillante disco de la hermana de Apolo; la facilidad con que el cobre se alea con otros metales,
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que corre paridad con las cualidades de la libidinosa Vénus, ó la historia que nos cuenta la fábula de ciertas redes de bronce suertísimas y de mallas invisibles, que por consejo de Apolo y por vengar su despecho forjó Vulcano para sorprender á su infiel esposa en los brazos de Marte en la isla de Lemnos; las armas de guerra construidas de hierro, como elementos de conquista, simbolizadas en Marte por una lanza, un dardo ó una espada; el vigor y dureza que comunica el estaño al cobre en sus aleaciones, símil del valor y pujanza del altivo Júpiter Tonante ó quizá la comparación del hermoso color semi-argentino de aquel metal con el de la bella Europa, hija de Agenor, rey de Fenicia, con quien se solaza en el monte Creta á la sombra de unos plátanos aquel afortunado soberano del Olimpo, en extremo valedorso; la aplicación que según todos los indicios se hizo desde luego del plomo para que sirviera de vehículo á la extracción de la plata, presentándola después limpia y con todos sus caracteres, en armonía con lo que nos refiere la fábula de Saturno, que después de haberse tragado varios hijos varones y algunas piedras en vuelta en pañales, con que Cibeles logró burlar más de una vez la voracidad de su esposo, los arrojó vivos y sanos, por haberle administrado cierto brevaje la diosa Metis, entendida en medicina; y por último la excesiva volatilidad del mercurio y su afinidad por los metales nobles, corriendo parejas con la agilidad del dios Mensajero, doblemente alado en pies y sombrero, apegado á los bienes agenos ó robador de oficio: son otros tantos testimonios de que al dedicar cada uno de los metales, entonces conocidos, á una divinidad, se había encontrado una marcada analogía entre las propiedades reales de aquellos con las mitológicas creadas por la fantasía, como atributo de los dioses.

Siete han sido pues los metales con que se han familiarizado desde luego los hombres; pero al querer indagar cuál es la época precisa de su descubrimiento y su influencia progresiva en los adelantos de las artes, sólo se entra en un laberinto oscurísimo, sin sacar de él sino conjeturas por relación. A juzgar por la importancia que hoy les damos, debemos deducir que han debido siempre tenerla, y esto se comprueba con que al abrir las páginas del gran libro escrito por el primer legislador del mundo, el inmortal Moisés, ya nos hablan de seis de aquellos, como de objetos de valor y dignos de conservarse. Al tratarse de la purificación y limpieza de los despojos de los madianitas, dice: «Hareis pasar por el fuego y quedarán limpios únicamente el oro y la plata, el bronce, el hierro, el estaño y el plomo, materiales todos que pueden sufrir el fuego.»

Esta cita nos demuestra: 1.º, que ya se miraban en tiempo de Moisés estos objetos con una especial predilección, y eran por consiguiente de un uso frecuente y continuo; 2.º, que el arte de fundir los metales había
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llegado á aquella época á un estado notable de perfeccion, por más que nada sepamos de los métodos de que se valieran, aunque es de inferir, tanto por las escasas noticias que nos suministran los libros sagrados, como por otros datos confusos e incompletos, tomados de diversos autores, que diferían poco de los empleados en la actualidad.

En medio de la oscuridad en que viene envuelto el descubrimiento progresivo de los metales, arroja cierta luz el pensar, que aquellos que la naturaleza nos presenta en el estado virgen, y por lo mismo con sus caracteres más distintivos y palpables, debieron ser los primeros que ocuparan la atención de los hombres. Así es un hecho reconocido por todos, que el oro debe figurar á la cabeza en la escala; pero no se crea que ha sido en todos tiempos el blanco de los deseos de la humanidad, ni se le ha considerado siempre como la llave que abre todas las puertas de la vida, como el símbolo de la riqueza individual y colectiva, como el tirano del cambio, según hoy se le llama por algunos economistas, mal avenidos con que por oro se cambien los demás objetos, sin pensar que no satisface por sí sólo las necesidades que satisfacen cumplidamente otros artículos cambiables, como por ejemplo, la de vestir que satisface el paño, la de comer que satisface el pan, etc. De muy antiguo nos personifica la fábula en el rey Midas, que el oro por sí sólo puede labrar la desgracia de un individuo que no contara para subvenir á sus necesidades más que con él. No es este el motivo de colocar al oro á la cabeza de los descubrimientos, sino precisamente porque es un metal que se ostenta desde luego en su cuna con su hermoso color, su brillo, su ductilidad, su peso, con todas las propiedades en fin, que hacen de él un objeto codiciado por sus infinitas aplicaciones: las rocas en que viene encerrado, las arenas de ciertos ríos con que se asocia, como para lavarse mejor y presentarse más brillante, nos suministran este metal, que adquirió desde luego el título de precioso, con toda su pureza. Natural era pues que chocara desde luego y sobre él se fijaran las primeras miradas.

Así es que el mismo Moisés nos dice, que el pectoral del gran pontífice Aaron estaba adornado de varias piedras preciosas, y entre ellas había dos montadas en oro, sobre las cuales se hallaba grabado el nombre de las doce tribus. El Eterno había dicho al mismo Moisés: «Recibirás el oro, la plata y el bronce». Job habla del oro de Ophir.

Estos datos prueban que el oro era bien conocido en los tiempos antiguos, y también se sabe que estaba reservado para los ornamentos sagrados y la joyería. Todo el mundo conoce la historia del becerro de oro, reducido á polvo por Moisés. Eliezer regaló á Rebeca pendientes y anillos de oro. Los israelitas robaron á los egipcios, antes de huir, un gran
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en la aplicacion de su doctrina panteista á la organizacion social. En cuanto á Proudhon, flauta francesa destinada á trasmitirnos las armonias de Ruge y Max Stirner, apenas si ha conseguido sacar entre nosotros un discípulo perfecto: muchos hemos leído aquella crítica más hábil y sofística que sólida y sabiamente razonada; otros la habrán dejado, doliéndoles ver tanta riqueza de inteligencia al servicio de ideas tan pobres como la constitución de los valores y el banco del pueblo; todos admiramos la talla de aquel ingenio, nadie se ha decidido á quemarle incienso.

Lo que de las teorías socialistas, decimos del drama y de la novela. Con escasas excepciones, también de fuera nos vinieron esos instrumentos de propaganda. Más activos, más seductores, más populares que la alta metafísica y las huecas fórmulas de una extraviada filosofía, han recorrido nuestros teatros, han paseado los salones, han aparecido en las aldeas, dejando algunas gotas de veneno en el fondo de doradas copas. Pero la afición á la literatura socialista, verdadero frenesi de otros tiempos allende el Pirineo, ha sido, de la parte de acá, una simple moda prontamente abandonada: la familia y la propiedad han salido incólumes de esos grandes suicidios morales, que otros pueblos, por desdicha suya, tuvieron que expiar con terribles escarmientos.

Sirviéronnos estos mismos de algun fruto, para detenernos enmedio de una corriente peligrosa, y precavernos del espantoso naufragio en que aquellos pueblos vieron perder sus mejores libertades. ¡Cuánto y cuánto hemos llegado á aprender de la revolución francesa de 1848! Todas las modernas teorías socialistas encontraron allí dilatado campo en que espaciarse: el genio novelero y tan prodi-
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número de vasos de oro y de plata; en el desierto hicieron ofrenda de sus joyas de oro, sus brazaletes, sus zarcillos, sus collares y sus vasos. El arca de la alianza estaba rodeada de una corona de oro, la mesa de los panes tenía una orla de oro, el candelabro de los siete brazos era de oro; etc., etc.

Los egipcios por su parte explotaban desde tiempos remotos las pajillas de oro que llevaban las arenas del Nilo; atribuían el descubrimiento de este metal á uno de sus primeros monarcas Helios: Atheneo y San Gregorio Nacianceno dan á este río el epíteto de Crysorrosas (que arrasa tra oro). Cerca de Alejandría se encontraba la villa de Canope, cuyo nombre significa suelo de oro, tierra de oro. El oro nativo provenía también de la Nubia.

Omitimos el presentar nuevas citas, para hacer ver que desde los tiempos antiguos el oro era conocido y aplicado á usos análogos á que se le destina hoy; si bien verémos dentro de poco, no tenía en aquella época la importancia que después ha adquirido, principalmente desde que se hizo signo general de representación en los cambios.

Después del oro, los metales que figuran con un puesto probable en el orden de su descubrimiento, son la plata y el cobre, porque ambos vienen también al estado nativo y son fáciles de reconocer y trabajar.

Aunque por algunos pasajes de la Escritura parece deducirse que los primeros judíos conocieron la plata, en Egipto es sin embargo donde se encuentran las trazas más antiguas de su empleo. Los griegos atribuían su descubrimiento á Erichtonio, hijo de Vulcano, á quien los egipcios miraban como una de sus primeras divinidades, y como descubridor del fuego. La copa de José en la corte de Faraón era de plata; los israelitas, al dejar el Egipto, llevaron los vasos de plata que habían tomado prestados; el tabernáculo tenía algunas columnas sobre basas de plata y de bronce y con capiteles de oro y plata. La plata en tiempo de los reyes, era tan común como las piedras, y viene sirviendo desde el siglo xiii para la fabricación de las monedas.

Se ve claramente que la plata no era menos familiar que el oro en los tiempos antiguos, y se descubre cierto afán instintivo por utilizar estos dos metales, de aplicaciones inmensas en la sociedad actual.

Lo que es notable, que en los pasajes antes citados se haga mención siempre del bronce y nunca del cobre; esto es, se emplea siempre la palabra airáin, que se traduce por bronce, y que según todas las probabilidades era la aleación que hoy conocemos con el nombre de latón, obtenida directamente de la fusión de una piedra, á que los griegos llamaban orichalcita y los latinos aes montanum que no es otra cosa que
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una asociacion de dos carbonatos de cobre y zinc, mezcla fácil de fundir y que da por resultado el latón ó cobre amarillo. «El bronce se obtiene por la efusión de una piedra», dice Job.

Más tarde se conocían dos clases de bronce, el gran bronce y el pequeño bronce, sobre todo, en su aplicación al arte monetario, como luego veremos, sin duda porque en la composición del primero entraba el estaño, pues este metal era ya conocido y de gran valor en la guerra de Troya. Homero nos dice, que formaba parte de la armadura de Agamenón y el escudo de Aquiles.

Y en efecto, aunque el estaño ni se presenta al estado nativo, ni en grandes masas, debió chocar por su gran peso y fusibilidad de sus minerales, ser muy luego un objeto codiciado, cuando la experiencia hizo ver que las armas que se construían con bronce, de que aquel formaba parte, adquirían una gran dureza.

No es extraño, pues, que el bronce, tal como hoy lo entendemos, ó sea la aleación de cobre y estaño, exento pocas veces de zinc y plomo, haya venido prestando grandes servicios desde muy antiguo en el arte de la guerra á que se le aplicó, mucho antes que se hiciera uso del hierro.

Plutarco nos dice que cuando Cimon, el hijo de Milciades, hizo trasladar los restos de Teseo desde la isla de Scyros á Atenas, encontró enterradas con él una espada de bronce y un asta de lanza de la misma composición.

Conocidos son aquellos versos de Lucrecio:

Arma antiqua manus, ungues, dentesque fuerunt
Et lapides, et item silvarum fragmina rami,
Et flammae, atque ignes, postquam sunt cognita primum
Posterius ferri vis est arisque reperta.
Sed prius arisique erat quam ferri cognitus usus.

Hesiodo nos dice, «que en las edades remotas la tierra era trabajada con bronce, porque aún no se había descubierto el hierro».

Los Etrurios estaban familiarizados con el cobre, y parece que cuando se marcaron los límites de su ciudad, «se verificó con una reja de arado de bronce».

Otras muchas autoridades pudieran citarse en prueba de estos asertos; pero bastará indicar que en los sepulcros de los escandinavos en Dinamarca, que son de la más remota antigüedad, se han encontrado espadas, dagas, cuchillos y otros objetos de industria, que se conservan en el Museo de Copenhague, al lado de herramientas de pedernal parecidas en su forma á nuestras espadas, cuñas, cinceles, martillos y cuchi-
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llos, que fueron indudablemente, á juzgar por lo tosco de su hechura y por la materia de que están compuestos, los primeros útiles de silo que empleó la industria humana para los diferentes usos á que fueron destinados. También se han hallado espadas, dagas y cuchillos, cuya hoja es de oro y la punta de hierro, y otros de cobre con la punta de hierro, notándose siempre una gran profusión de cobre y oro, á la par que una notable parsimonia en el empleo del hierro, viniendo á probarse, que en aquel remoto y desconocido período, el cobre y el oro eran más abundantes y de menos valor que el hierro, entre un pueblo hoy olvidado, que construía estos útiles.

De hierro se construyeron las monedas más antiguas que se conocen, y Aquiles ofreció como un gran premio una bota de hierro al vencedor en la lucha, con motivo de los juegos que se celebraron en honor de su íntimo amigo Patroclo, muerto por Héctor en la guerra de Troya.

Alejandro no desdeñó, tres siglos antes de la era cristiana, un presente de 40 libras de acero incio, que le ofreció Poro.

Aunque todos los autores que han escrito sobre este asunto, están contestes en asegurar que el cobre y el bronce se emplearon en la construcción de instrumentos cortantes antes que el hierro, sería muy difícil determinar á qué época y en qué nación se generalizó primero el uso de este metal. Y sin embargo, sabemos que era conocido en los primeros períodos de la historia, por cuanto nos hablan de él varios personajes de los libros de Moisés. Que se usaba para la construcción de armas en tiempo de Job (próximamente 1400 años antes de la era cristiana), se deduce por la siguiente cita: «huirá de la espada de hierro, y será atra- vesado por la flecha de acero».

El Génesis nos dice también, que Túbal Cain trabajaba el hierro y el bronce, y si tenemos en cuenta que su padre nació 3030 años antes de nuestra era, y que los egipcios conocían aquel metal más de 2000 años antes de Jesucristo, vendrémos en conocimiento de su remota antigüedad.

Og, rey de Bascan, tenía una caña de hierro. «Tu calzado será de hierro y de bronce», dice el Deuteronomio. Los dactylos del monte Ida pretendían haber enseñado á los hombres el arte de trabajar el hierro, eran sacerdotes de Cibeles, y habitaban los unos la Frigia, y los otros la isla de Creta. Prometeo tenía forjas en la Escitia, y de aquí viene probablemente la fábula que le atribuye el haber robado al cielo el fuego cuando burlado Júpiter por el amante de Minerva, privó á la tierra de luz.

Los egipcios parece que habían inventado y practicado el temple del hierro más de cinco siglos antes de Moisés; en su época Minos introdujo entre los griegos el arte de forjarle.
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En tiempo de Herodoto debió hacerse ya un uso general del hierro, como lo prueba el que al leer su intérprete la inscripción de una de las pirámides de Egipto, con relación á las cantidades invertidas en raíces, cebollas y ajos para los obreros ocupados en su construcción, hizo la reflexión, de que si fuera cierto, ¡cuánto más se habría pagado por los útiles de hierro y el pan!

Más increíble parecería aún que estas gigantescas obras se hubieran llevado á cabo sin el auxilio del acero, tanto para cuadrar y dar forma á las piedras, como para grabar los geroglíficos tan comunes en estas primeras muestras de la arquitectura egipcia. No son menos admirables los grandes sepulcros excavados en la roca en el Asia menor, las piedras y sillares de las infinitas construcciones ciclopeas, las sumptuosas cuevas y templos subterráneos de la India, abiertas en durísimo pórfido, y por último, las colosales pagodas, que vienen siendo la admiración del mundo hace tantos siglos; monumentos todos de gran interés, y que á la vez que revelan la infancia del arte de la arquitectura y de la escultura, nos indican que no podía erigirse sin el auxilio de innumerables brazos é instrumentos bien templados para cortar el granito y el pórfido. Sirvan de ejemplo entre otras que pudiéramos citar, la sumptuosa gruta Elefántina, abierta en una isla cerca de Bombay, visitada por Diego de Couto en la expedición de los portugueses á la India, cuyo nombre trae su origen de una roca de pórfido que domina el puerto, en la que se conserva aún tallado un elefante con un tigre á la espalda, con gran sencillez pero con extraña perfección.

Si reconocemos, pues, que se emplearon útiles de hierro en la construcción de estos admirables y gigantescos monumentos, debemos suponer que este metal estaba en uso en tiempo de aquellos reyes que conquistaron el Egipto y ocuparon el trono de Faraón durante alguna parte del intervalo que medió entre el nacimiento de Abraham y el cautiverio de José.

Pasando ya á época más reciente, encontramos también oscuridad acerca de la en que empezaron los romanos á emplear el hierro para sus armas de guerra; se sabe sólo que en tiempo de Augusto se trabajaban en grande escala las minas de los Alpes Nóricos, y que producían sus minerales hierro de primera calidad. Este se aplicaba á la construcción de las mejores espadas, y se hablaba del Noricus ensis como podemos hoy decir una hoja de Toledo ó de Andrés Ferrara. En el tiempo en que Plinio escribió su Historia Naturalis, el hierro era universalmente empleado, no sólo para hojas de espada, sino en los diferentes instrumentos cortantes que se usan en la vida doméstica; así es que no sólo describe el metal y los medios de forjarle, sino que también indica la dificul-
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tad de templarle para hacerle adquirir el grado necesario de dureza.

«Con el hierro, dice, el hombre cava la tierra, planta los árboles, poda sus huertos, prepara sus vinos, edifica sus casas, corta las piedras, etc.; pero también le sirve para la guerra y para cometer atrocidades y villanías.»

Cuando se piensa un poco en las dificultades con que la industria de la civilización moderna ha tenido que luchar para obtener el hierro á precio tan bajo, que haya venido á ser un objeto que así se encuentra en la choza del proletario más humilde como en los palacios de los soberanos, pasma el considerar cómo las antiguas naciones lograron vencer otras análogas, hasta aislar el metal de una materia terrosa que se presenta las menos veces con aspecto metálico, sin caracteres ni propiedades exteriores que pudieran servirles de guía para deducir el gran partido que podía sacarse de ella. No es extraño, pues, que reine una gran de oscuridad sobre la historia del descubrimiento del hierro y de sus primeras aplicaciones, por remotas que las encontremos y que hayamos visto anticiparse al cobre en ellas, porque su extracción es más fácil y los minerales presentan, ya que no siempre el carácter nativo, un cierto aspecto que puede abrir mejor camino para deducir que encierran un cuerpo metálico.

Conviene, sin embargo, no perder de vista que pudiera también haber ocurrido que alguna nación llevara mucho tiempo de aplicar el hierro, y otra ni aún tuviera noticia de este invento: en las primeras edades los hombres vivían aislados, no se comunicaban ni sus ideas ni sus inventos con la celeridad con que hoy corre una noticia de un extremo á otro del globo, dejando por todos los puntos por donde pasa algún germen de su semilla buena ó mala, productiva ó destructora. Entonces no había más medios de comunicarse que los de conquista, y no es razonable suponer que un ejército conquistador, al entrar en un territorio, tuviera facilidad de adquirir las artes de la nación subyugada; y por consiguiente, aunque encontraría las armas de sus enemigos superiores á las suyas, pudieron muy bien ignorar el medio de trabajarlas, permaneciendo así por mucho tiempo el secreto en manos de los primeros descubridores.

Según Diódoro, los dáctilos, habitantes del monte Ida, en la Frigia, fueron los primeros poseedores del secreto de la fabricación del hierro, habiéndoles revelado su existencia (1432 años antes de Jesucristo) el incendio de ciertos bosques cuyo suelo estaba constituido por minerales de hierro.

Pero por más que cada nación atribuya en sus tradiciones el origen de este metal á un personaje, los hebreos á Túbal Cain, los griegos á Vulcano, que es probable sea la misma entidad, aunque con distinto nom-