Gaceta economista (Periódico semanal) (1862-12-15 00:00:00), página 2

La Italia del siglo xv, que dio el primer modelo de esa clase de instituciones, había comprendido de otra manera la asistencia pública. Desde 1450 á 1490 se establecieron muchas casas de préstamos en Perusa, Savona, Mántua y Florencia, sobre la base del préstamo gratuito. En nombre de ese principio el Monte de Piedad de Padua hizo cerrar en 1491 doce bancos de judíos que ejercían en dicha ciudad una usura escandalosa.

Después algunos frailes franciscanos fundaron muchos establecimientos de préstamos al 5 y al 6 por 100. Esas moderadas condiciones participaban hasta cierto punto del préstamo gratuito en aquella época de que nos separan más de tres siglos. No es este lugar oportuno para trazar la historia de los Montes de Piedad de Francia y otros países. Fuera de que ese trabajo no cabe en el cuadro de un compendio cuyo principal mérito consiste en la utilidad práctica de ciertas observaciones, esa rosada se encuentra en otras partes muy completa, así científica como históricamente. Particularmente se puede leer con provecho en el Diccionario de Economía política el artículo relativo á este asunto por M. Horacio Say, autor del dictámen presentado en 1850 al Consejo de Estado, sobre el proyecto de ley que sirvió de base á la de 24 de Junio de 1851.

Esta ley, al respetar el principio de irretroactividad, ha inaugurado un sistema que contiene alguna novedad para las casas de préstamo, completamente independientes de las administraciones hospitalarias. Eso establecimientos y los que en adelante se funden, quedan declarados de utilidad pública. El consejo de administración es, por consiguiente, de nombramiento del gobierno, que en el decreto de autorización fija su manera de ser y las condiciones de su gestión. El Monte de Piedad, en lugar de depender por su fondo de operaciones de la caja de los hospicios, en la que debe ingresar todo lo que constituya beneficio, tiene una dotación que se compone: 1.º de los bienes muebles e inmuebles afectos á su fundación y los que puedan pertenecerle por donación ó legado; 2.º de los beneficios y sobrantes realizados á fin de año y capitalizados hasta cierta cantidad; 3.º de las subvenciones con que el jefe del Estado, del departamento ó del municipio, puedan aumentar dicha dotación.

Sólo que (y en esto la institución moderna difiere considerablemente de todo lo que atañe á las administraciones hospitalarias) estas no pueden aprovecharse de los ingresos sobrantes sino cuando el Monte de Piedad esté en posición, cubiertos sus gastos, de bajar al 5 por 100 el interés de sus préstamos. Así desaparece en gran parte el abuso de un circulo verdaderamente vicioso que en el régimen anterior consiste en aumentar de día en día la miseria pública bajo el espeso pretexto de alimentar el fondo de la caja de pobres.

La ley de 1851 no ha alcanzado completamente el objeto elevado y verdaderamente superior de todas las instituciones de caridad; pero determina en efecto un progreso real.

Es, empero, lamentable, que el Monte de Piedad de París, cuyo movimiento representa una masa de préstamos muy superior á la de todos los demás establecimientos de su mismo género, se encuentre colocado, mercéd á ciertos principios, fuera del nuevo sistema de legislación. Es llevar muy lejos el respeto á la irretroactividad el sustituir á la acción del legislador un monopolio constituido en nombre de la utilidad y el interés público. Por idéntico motivo todo lo que beneficia y creo ser efecto del poder público, debería caer bajo su jurisdicción.

Descendiendo al fondo de las cosas, es fácil hacer ver á qué exceso de escrupulosos se obedece en este asunto.

El Monte de Piedad es principalmente un banco de socorros abierto á la indigencia. En los casos de grande apuro, todo el mundo encuentra allí condiciones mejores que en las demás partes, y el dinero, que á no ser así, habría que pagar á un interés oneroso. Consultemos las cartas-patentes de 1777, creando el Monte de Piedad de París; y el preámbulo, no sólo nos dejará dudar, como vamos á ver, sino que nos demostrará cuánto se aleja hoy la institución del objeto para que fué fundada.

«Este medio, dice, nos ha parecido el más á propósito para poner coto á los desórdenes que la usura ha introducido y que con harta frecuencia han causado la ruina de muchas familias. Habiendo mandado que se nos diere cuenta de las muchas Memorias y de los proyectos presentados á este efecto, hemos creído deber reclamar los que sólo ofrecieran especulaciones de hacienda y nos hemos fijado en un plan formado únicamente con miras benéficas y dignas de la confianza pública, pues asegura socorros en dinero poco onerosos á los que toman prestado por carecer de otros recursos.»

Véase cómo toda operación financiera permanece extranjera al objeto que se buscaba, objeto que consistía únicamente en proteger á gran número de familias contra las exigencias de la usura, y á asegurar-les «socorros de dinero, poco onerosos.» El máximo del interés se fijó de antemano, y no debía exceder de dos dineros por libra cada mes, ó sea un poco más de 8 por 100 al año, interés de lo más médico para aquella época. La declaración añade al final, á manera de corolario, «que el beneficio que resulte del establecimiento, se aplique por completo al alivio de los pobres y al mejoramiento de las casas de caridad;» pero lo que es fundamental en la mente del legislador, es la necesidad de sustituir la indigencia á las duras leyes del préstamo y auxiliarla con «anticipos poco onerosos,» y se manifiesta el deseo de dotar á los aquellos de tan útiles establecimientos, á ejemplo de Italia y de las provincias de Flandes, Hainaut, Cambriés y Artois.

Eso sentido, ¡habrá cosa más lógica y más racional que reconducir los Montes de Piedad, y muy particularmente el de Paris, al objeto de su institución de que se separan? Si las cartas-patentes de 1777 entregaron un medio natural de aumentar la renta de los hospicios, esa mira es completamente secundaria, y el objeto es el que dominó. Sobre todo, es menester que bajo pretexto de dotar profusamente el asilo de los pobres, no se corra el peligro de aumentarlos.

La economía de la ley de 1851 está, pues, en perfecta consonancia con las miras de otro tiempo. En nombre de la utilidad pública se instituyeron casas de préstamos favorecidas con el monopolio á fin de proporcionar el socorro menos oneroso que fuese posible á los desgraciados; en nombre del interés general, de la humanidad y de la razón, debe el poder público imponer estrecha obligación á todas las fundaciones antiguas y modernas de ejercer, en vez del préstamo usurario, el crédito que debe ser un socorro y no una asistencia mortal. Antes que especulación financiera, el Monte de Piedad es un banco al alcance de las necesidades y apuros de la miseria: no fué creado para explotar al indigente, sino para asistirle con generosidad. Esto es tan cierto, que su pensamiento originario fué, no nos cansaremos de repetirlo, el préstamo gratuito, especie de operación que tendiendo á lo absoluto, estuvo á pique de carecer de potencia y de alcance.

Lo que importa, pues, es que el Monte de Piedad vuelva á entrar dentro del círculo trazado por la nueva ley, en nombre de los principios cuya influencia no decae nunca.

El fondo de dotación aumentaría lo mismo que en otra parte con los beneficios que excedieran del 5 por 100 y la administración de los hospicios no se aprovecharía sino de los excedentes cuando el interés general de los préstamos no fuese superior á dicho límite. Esto es tanto más importante cuanto el capital es el asiento de operaciones, cuya masa representa con exceso, como ya hemos dicho, lo que se hace en los departamentos. El mal es pues de los más intensos.

Por lo demás, sería fácil, utilizando en beneficio de las casas de préstamos el todo ó parte de los fondos remitidos á las Cajas de ahorros, moderar las condiciones de esta clase de socorros. Se dice que en Metz se han obtenido resultados muy felices á consecuencia de esta combinación según lo hizo observar M. de Mortemar, en su dictámen sobre la ley de 1851. Si la masa de préstamos no excede de 50 millones anuales, es evidente que habrá en el fondo móvil de las Cajas de ahorros, un recurso más que suficiente. Lo cierto es que mientras en Francia el interés medio sale á 18 por 100, en Roma, Venecia y Piemonte no pasa de 5 y 6 por 100, cuando no es gratuito, como en Barcelona.

En París, donde estuvo largo tiempo restringido el número de oficinas auxiliares, lo cual obligaba á apelar al recurso oneroso de la comisión, su número llegó en último lugar á 17, lo cual procede en 19 establecimientos el beneficio del préstamo directo. Eso es una ventaja incontestable; pero el interés del préstamo no deja de resultar á 9 1/2 por 100, incluso el derecho de tasación, lo cual constituye una asistencia deplorable para la clase indigente. ¿Cuántas familias corren á una ruina casi cierta, por haber aceptado, aun á precio inferior, las