Gaceta economista (Periódico semanal) (1862-04-21 00:00:00), página 7

El Sr. Presidente. El Sr. Secretario se servirá leer el tema que va á ser objeto del debate.

Leído por el Sr. Secretario, decía así:

«Si la crisis que está atravesando la industria algodonera puede ser razón para que se aplace en nuestro país la reforma arancelaria.»

El Sr. Presidente. Tiene la palabra el Sr. Silvela.

El Sr. Silvela (D. Luis). Es la primera vez, señor, que tengo la honra de presentarme ante vosotros para dirigirles la palabra y tercerar, en estas contiendas, aunque mi corazón haya seguido con afán, desde el principio, los adelantos de esta Asociación, aunque en mi ánimo haya compartido siempre su pensamiento. Yo soy libre-cambista. Si por acaso entre esta inmensa concurrencia se encuentra como por casualidad algún proteccionista, alguno de esos que llevan la estadística del alza y baja del libre-cambio, que saque su libro de memorias y apunte sin reparo un número más en la cuenta corriente de los libre-cambistas. Y si el defender una idea con desinterés, con ardor y juvenil entusiasmo, no puede menos de despertar vuestras simpatías, seguro estoy de que, cualquiera que sean los errores que yo cometa, no ha de faltar a mis pobres palabras el poderoso apoyo de nuestra benevolencia, única protección que yo pido, única protección que no se da á un hombre que defiende la protección que exalte al que la da y al que la recibe, porque es voluntaria. (Muestras de aprobación.)

Y ciertamente señores, que es grave e importante la cuestión en que voy á hacer mis primeras armas y que hoy se ha traído al debate; si es que debate puede llamarse cuando nosotros hablamos solos, porque nuestros ilustrados adversarios envueltos en un silencio que ellos podrán calificar de elocente, que cada uno podrá calificar como mejor le parezca; me han hecho comprender en estas ocasiones la profunda verdad del adagio, «cuando uno no quiere, des no disputan.» Era de esperar, pues, que hoy siguiesen la conducta que en otros tiempos observaron y vinieran á discutir con nosotros, que respondieran al reto; y á la invitación que se les ha hecho, porque la cuestión que hoy se trata se refiere á uno de los puntos más importantes no sólo bajo el punto de vista de la protección en general, sino para los intereses limitados que ellos defienden con particular empeño, para los llamados intereses de Cataluña.

No es la cuestión de cereales la que puede tener grave importancia entre nosotros cuando nuestras fértiles campinas de Castilla, Andalucía y la Mancha pueden proporcionar suficientes raíces á nuestro consumo y aún dejar abundantes sobrantes, y si alguna vez se teme que esto no suceda, es porque sobre los cereales pesa como sobre todo la pesada maza de la protección; no es la cuestión del heno, no es ninguna otra de mucho menor importancia: la cuestión de trascendencia, la cuestión en la que han defendido los proteccionistas palmo á palmo sus ideas, la que han llamado vital, la que por todas partes y á todos los colores se llama la cuestión del algodón.

Echad señores una mirada alrededor vuestro y áún en este estrecho recinto yo os desafío á que seáis ájenos que no encuentren un error, una extravagancia proteccionista y aun en un pedazo de algodón favorecido. (Aplausos.) De algodón son las telas que el honrado obrero visto, de algodón la blusa que le protege del frío, de algodón el pañuelo con que enjuaga el sudor de su frente, de algodón la trama de vuestros trajes, de algodón las puntillas y blondas imitadas que pueden satisfacer una vanidad femenina, de algodón las sábanas bajo las que se cubre el enfermo en el hospital, y hasta de algodón es la media del quinqué que alumbra las habitaciones del sabio y las hojas del libro donde se lía su vista.

El consumo es grande, el mercado es inmenso, á todos los abraza y comprende, pero precisamente deja más lleno al débil que al fuerte, al necesitado que al rico y á aquellos hablan de ser por consiguiente más gravosas y sensibles las trabas y prohibiciones del arancel. Pero ¡qué tentación, qué interés tan fuerte para los fabricantes para hacer á ese mercado nacional, para llamarle mercado suyo, como los romanos llamanabae mare nostrum al mar Mediterráneo cuando ellos solos le podían surcar con sus galeras! Y hoy con efecto los protegidos pueden decir que es suyo el mercado, que son suyos los consumidores y el consumo.

La naturaleza al escribir sobre la frente del hombre comerás el pan con el sudor de tu rostro, imprimió con caracteres indelebles la santa ley del trabajo y la ley de solidaridad, pero al citarle la tierra para sus necesidades le dio el mundo lleno de objetos para satisfacerlas y el universo por mercado. A estas dos grandes ideas y principios se opone la escuela proteccionista con la doctrina del mercado nacional, á esta alianza de pueblos, de tierras y fronteras haciendo los estados á la vieja, escandalosa y errónea el mercado, atribuyendo á los consumidores que acuden á otros donde lo encontrarían con más abundancia y baratura, arrogándose la facultad de decir: «un número de productores somos los únicos que tenemos el derecho de vestirnos y daros de comer.» Hé aquí porqué decía yo hace poco que podrán sostener con razón los protegidos, que eran suyos los consumidores, puesto que el arancel sanciona el derecho del productor sobre el consumidor.

Pero esto que es absurdo siempre, inadmisible en todos los terrenos, se hace más irritante y gravoso cuando se aplica al algodón, por que es el objeto predilecto y mimado del arancel bajo cualquiera forma, en cualquier estado que se presente á nuestras puertas, ó por mejor decir, los productores de algodón, los que de él viven y en él fundan su industria son los mimados y predilectos del arancel. Y todo lo monstruoso, todo lo repugnante y ridículo de semejantes tratos se ha presentado más de bulto á mis oídos al recorrer el año pasado Barcelona, esa ciudad favorecida del cielo y del gobierno español, esa ciudad rodeada de frondosos jardines, de mirto y azucenas y de barreras arancelarias, esa ciudad colocada en el más bello, el más poético pero el más agitado de los mares, esa ciudad que vive en gran parte del algodón. En su puerto, donde ondean las banderas de todas las naciones, donde se hablan todas las lenguas de Europa, en uno de sus muelles estaban apiladas una inmensa mole de fardos de algodón. Encima de ellos, bajo una pequeña tienda improvisada estaba sentado, mejor diré recostado como un monarca sobre su trono, un hombre fumando con toda la calma, con toda la tranquilidad, con toda la perfección de un protegido de la ley. (Risas.) Sobre aquellos fardos se desplegaba efectivamente el pabellón nacional, símbolo de nuestro orgullo, recuerdo de todas nuestras glorias pasadas, emblema de nuestras esperanzas y deseos, que no podemos ver cuando estamos en país extranjero sin que nuestro corazón palpite, porque nos trae á la memoria nuestra patria, pero por entonces se presentaba con el emblema de un protegido, con un arancel especial, de derecho especial, con el derecho diferencial de bandera. Los ojos de aquel hombre se dirigían con desden y menoscabo hacia el mar azulado que se perdía á confundirse en el Oriente con el cielo, y se fijaban en una fragata inglesa que se alejaba á toda la fuerza de vapor. Aquella fragata contendría quizá, ó panuelos estampados, ó muselinas, quizá algodones hilados superiores del número 40, ó una docena de objetos que están, no protegidos sino absolutamente prohibidos por el arancel especial que los aleja de nuestros puertos como si estuvieran apesadumbrados. Porque es preciso que se sepa, aunque creo que ya lo habréis oído en este sitio, pero es necesario repetirlo muchas veces, que para el algodón existe además de un arancel especial, otro enteramente prohibido, y bastaría que existiese una prohibición como esa para que nosotros fundados en las mismas razones de nuestros adversarios, pidiésemos siempre y en todo tiempo y circunstancias una reforma pronta y radical que haga la dignidad de nuestra patria reclamar. Tal vez en aquellos momentos estaban los fabricantes de tejidos de mezcla escribiendo la exposición al gobierno pidiendo la modificación del arancel en sentido liberal, suplicando que se permitiese la entrada de algunos hilados superiores al número 40, que la Industria nacional no podía proporcionar. Aquella fragata los contenía, serían buenos y baratos, con otros objetos que podría cubrir la desnudez del pobre de los rigores de la intemperie; lo que se necesitaba ó se pedía estaba á nuestras puertas, no había sino abrir la mano, dos ó tres vueltas de hélice hubieran bastado para proporcionarlo con abundancia. Era sin embargo precio reducirlo porque era altísimo, apoyándose en la prohibición legal, impuesta y estorbando la entrada.

Esto es monstruosamente absurdo, esta reclama una reforma radical, con tanto más motivo, señores, cuanto que los mismos á quienes la protección aprovecha, para quienes se sostiene, han pedido en esta materia que no sea tan dura é inexorable y tiránico los aranceles.

Ellos mismos han tenido que gritar al gobierno, no tanto cariño, no tanto amor, no tanta protección que nos haga. (Bien, bien.) Esto es más elocuente que cuanto pudieran decir juntos todos los librecambistas; ellos, los protegidos, han dicho: la protección es absurda, es monstruosa, la protección que no favorece la flauta alta y mala la industria de muchos, y nosotros pudieramos decir: lo mismo que en ese ramo pasa en todos; la protección no protege, mata: no protege sino la necesidad y la escasez.

Con orgullo nacional ó provincial hiciéronme luego reconocer una de las mejores fábricas de percals situada en las inmediaciones de Barcelona, y al ver aquella colección de ruedas dentadas y aquellos crisoles y válvulas que por la protección se movían, aquellas extensas máquinas todas protegidas, no pude reavivar de pensar que alguno de sus tornillos era obra mía ó se había hecho á costa de mis parientes ó de mis amigos, que otra parte se había hecho á costa de los consumidores nacionales, y no pude explicarme por qué siendo esto un hecho innegable, teniendo mucha parte en aquella fábrica, la explotaba uno solo para su provecho propio. Y al bajar después á los vastos salones donde los percals salían en largas y pintadas cintas destinadas á cubrir las necesidades nacionales y al recordar los fuertes derechos que aumentaban en provecho de algunos, su presión no pudo sino obligarme al protegido fabricante morirriendo al abrazo consumidor una pulgada de cada vara y una libra de cada pieza. Cuando con tales pesos se hacía salazón á la materia de la fábrica un magnífico coche tirado por dos magníficos caballos; era el dueño que llegaba; una mujer con un niño en los brazos se acercó y se vergonzosa á pedir una limosna: al mirarla no pudo menos de llamar mi atención que el vestido de aquella infeliz era enteramente idéntico al percál que yo acababa de ver en el almacén: evidentemente habría sido comprado en la misma fábrica y gracias á la protección á un precio superior al natural, y no puede menos de decir para mí mismo, hé ahí el protector que pide limosna al protegido. Y no se me tache de exagerado y socialista, todo el que consume lo que produce una industria protegida, la protege, porque paga algo más que el precio natural del objeto. No es el gobierno el que fomenta la industria nacional, no es el arancel