Gaceta economista (Revista mensual) (1860-01-01 00:00:00), página 15

famoso argumento de la esterilidad del dinero, reproducido en los siglos posteriores hasta nuestros días, como el más fuerte de cuantos se han presentado contra la usura. Imposible parece que la ecueidad de tantos sabios haya llegado hasta el punto de tomar por lo serio el juego de palabras en que Aristóteles funda su argumentación! Este filósofo distingue en el dinero dos usos: el uno doméstico ó de goce, sirve para la adquisición de los objetos que nos son necesarios; y el otro, comercial ó de lucro, despreciable, porque la ganancia se obtiene contra la naturaleza del dinero, que es sólo verificar cambios y no engendrar una prole (1).

Bentham refuta ingeniosamente este sofisma.— «Si es, dice, contra la naturaleza del dinero engendrar una prole, esto argüirá imposibilidad en obtenerla; pero no se deduce de aquí que sea un mal intentarlo; como nada se deduce en contra de la generación de la imposibilidad de hacer concebir á lo que es estéril.—Si Aristóteles con un dárico hubiese comprado un carnero y dos ovejas, tendría al cabo del año, además del capital, dos ó tres ovejas más, una de las cuales podría representar el interés y las otras la ganancia del comprador.»

En la Legislación Romana ya se fija un máximo al interés: la ley de las doce tablas no permitía cobrar más del uno por ciento al mes, castigando al infractor con la restitución del cuádruplo, cuando el ladrón solamente estaba obligado á devolver el duplo de lo robado. A esta ley aludía Catón al alabar la sabiduría de sus antepasados por señalar doble pena al usurero que al ladrón.

No se crea, sin embargo, que los préstamos se verificaban á tan bajo precio (2). Obligado el proletario á presentarse en todas las guerras equipado á su costa (lo cual se repetía con harta frecuencia en una nación que subsistía del pillaje y conquista de las demás), hipotecaba su pequeña propiedad al opulento patricio, quien regresaba aún más rico con el botín, cuya mayor parte se apropiaba. El soldado más pobre á su regreso, no podía rescatar la finca enajenada, y se consideraba muy feliz cuando su misma persona no quedaba á merced del acreedor. Distingüan tan marcada entre la nobleza, despojando á propios y extraños, y la plebe sufriendo las cargas de la guerra, era demasiado anómala para no originar violentas exacciones entre los patronos y los clientes. En todas las épocas de la república estallaron frecuentes sediciones, acalladas momentáneamente por leyes tribunales que declararon la ley agraria, la abolición de las deudas, la supresión del interés y hasta la del mismo capital; todo fué en vano: los nobles se hacían más exigentes á medida que las leyes redoblaban de rigor, y el mal empeoraba á merced de los mismos remedios que se le aplicaban para su cura, hasta que los mismos agravados cansándose de tan inútiles esfuerzos, renunciaron voluntariamente á las leyes protectoras.

Los filósofos romanos siguieron la senda marcada por sus maestros de la Grecia; pero nunca se cuidaron de que tan bella teoría fuese aplicada en la práctica. Catón, que comparaba la usura al asesinato, y hacia al usurero de condición peor que al ladrón, no se desdenaba de prestar al sesento por ciento; siguiendo su ejemplo otros claros varones, en cuyas obras se consigna el horror que les inspiraban los préstamos con usura.

Poco después se extendió por todo el orbe la doctrina del Cristianismo. Los primeros prosélitos formaron pequeñas asociaciones, viviendo en ellas bajo un régimen muy parecido al de la comunidad: estas asociaciones no eran, sin embargo, obligatorias; la mayor parte de los cristianos vivían independientes, y vemos á San Pablo, á pesar de su misión divina y expresa vocación al apostolado, trabajar para mantenerse durante los penosos años de su predicación.

Las tendencias de la nueva doctrina iban encaminadas á purificar las aspiraciones del hombre, desprendiendo su ánimo de los goces groseros de la tierra, para elevarle á la esperanza de una recompensa celeste; además, estrechando la persecución los lazos de fraternidad que ligaban entre sí á los adoradores del Crucificado, no se curaban estos de adquirir bienes que la confiscación ó el martirio debía arrebatarles tarde ó temprano: todo cuanto tenía relación con los negocios humanos, desparecía ante los intereses más elevados de la religión: pero tan pronto como la sociedad cristiana pudo conseguir alguna estabilidad, promulgó sus leyes, y entre ellas, no echó en olvido las relativas á la usura. Los cánones de los primeros siglos, se muestran bastante tolerantes con ella, prohibiéndola tan sólo á los clérigos, más que por ser cosa ilícita, por incompatible con sus votos de pobreza y de caridad, y haciendo extensiva la prohibición á ocuparse de los demás actos de la vida civil.

Los Santos Padres no imitaron la prudente conducta de los concilios: profundamente versados en las sagradas letras y en las filosofías griega y latina, trajeron á la discusión las preocupaciones de los judíos contra los usureros, reforzadas con argumentos tomados de las ciencias profanas. Clamaban desde el pulpito contra la avaricia y rapacidad de los prestamistas, sin comprender que su celo extremado agravaba la herida en vez de curarla. Con sus apóstrofes violentos, sus comparaciones forzadas del oficio de usurero á los más abyectos de la sociedad, con sus amenazas de condenación eterna, y con el desprecio que vertían á manos llenas sobre las cabezas de los negociantes, alejaban del tráfico á las personas temerosas de Dios, ó celosas de su reputación. Dueña del campo la hez del pueblo, indiferente á los castigos de la otra vida, y á las consideraciones humanas, disfrutaba de un monopolio no disputado, y cobraba en dinero las maldiciones y dictérios que lloraban sobre ella, de todas partes. Hé aquí el retrato del usurero de aquellos tiempos energíamente bosquejado por San Gregorio de Nissa.

«Cuando descubre alguno que posee, llama sobre él las calamidades del cielo que le fuercen á implorar su auxilio; odia á los que viven contentos con su suerte, y tiene por enemigos á cuantos supone sin necesidades. Asiste á las plazas y tribunales en bus-