Gaceta economista (Revista mensual) (1861-01-01 00:00:00), página 7

Este retroceso recibe la sanción práctica en el Ordenamiento de Alcalá. En él se condena al usurero á perder lo prestado la primera vez, la mitad de sus bienes la segunda, y el resto la tercera; agregando la cláusula bárbara de dar á la ley efecto retroactivo haciéndola extensiva á todos los contratos anteriores á ella, y no ultimados á la fecha de su promulgación. También establece que tres testigos, aunque discordes, causen testimonio contra el usurero; y por último excomulga á cualquiera que extienda carta de contrato estipulándose usura.

A pesar de tan duras penas, la legislación era impotente contra la necesidad; para eludir la ley se inventaron las ventas con pacto de retro, la mochatra, los censos; y se prohibieron las retroventas y la mochatra, sujetándoles los censos á una inquisición empulosa, sin que por eso faltasen otros medios de dejar la ley sin efecto. Desde la época del Ordenamiento de Alcalá, llueven disposiciones encaminadas a extinguir la usura, y esa misma profusión de leyes demuestra su ineficacia. Si las restricciones tuviesen el poder que vulgarmente se les atribuye, indudablemente la usura hubiera desaparecido entonces. Bosquejarémos brevemente la marcha de nuestra legislación durante los siglos xiv y xv.

D. Alfonso X en las Leyes Nuevas prohibe al cristiano prestar con usura, permitiéndolo al moro y judío, con las limitaciones establecidas en el Fuero Real. El Ordenamiento de Alcalá, según dijimos, hace extensiva á todos la prohibición, y con objeto de evitar los fraudes ó usuras simuladas, manda á los escribanos que al extender un testimonio de entrega de dinero pongan sólo las tres cuartas partes; que en las retroventas se rebaje el importe de los alquileres, esquilmos y frutos cobrados por el comprador durante la posesión de la finca; y también perdoná á los cristianos la cuarta parte de las deudas existentes contra ellos, concediéndoles la facultad de pagar en dos plazos las tres partes restantes.

Sin duda no bastaron las prescripciones anteriores, pues en 1567 se prohibe todo contrato con moro ó judío, y manda se pague en las compras siempre al contado; prohibición renovada en 1577 con la cláusula de no ser estimada la confesión de deuda de un cristiano á moro ó judío; multando al deudor en tanto como confesa debe, y en el doble al acreedor.

En 1595 se agrava la pena castigando al cristiano con la pérdida de la mitad de sus bienes, y al judío además con la de la deuda.

Leyes tan rigurosas que servían sólo para elevar el interés, manteniendo vivo el temor al riesgo, cayeron en desuso al poco tiempo por inaplicables, limitándose en 1597 y 1400 á restablecer la legislación del Fuero Real, y prohibir la usura á los cristianos, consintiéndola en los judíos hasta el treinta y tres por ciento.

En 1462, 1476 y 1480 vuelve á estar en vigor la legislación de 1595, declarando también inamovible perpetuamente, al cristiano que dé dinero á usura.

Para demostrar de una vez la ineficacia de los castigos más severos, faltó únicamente aplicar al usurero la pena de muerte; multas, confiscación, infamia, nada escasearon nuestros antepasados para cortar el mal, y en 1534, cansado el Gobierno de tan inútiles esfuerzos, restablece la tasa que fija en un diez por ciento.

Con leyes tan imprudentes, muchas de las cuales conferían explícitamente un monopolio á los judíos, el interés subía de un modo fabuloso. Las demás leyes, prohibiendo la usura hasta á los mismos judíos, tendían indirectamente á producir igual resultado. Sus riquezas eran inmensas, porque sólo ellos, raza avarienta y degradada, se entregaban sin competencia al comercio de capitales, aventurando la pérdida de sus bienes, la infamia legal, el desprecio de las gentes honradas, el saqueo y hasta el asesinato á que de tiempo en tiempo se lanzaba el pueblo contra los judíos. Tantos riesgos y tan amargos sinsabores, eran compensados con una enormísima ganancia, y hé aquí cómo las leyes contra el préstamo, vinieron, agravando el daño, á legitimar al fin el odio y aversión indelebles hasta nuestros días contra el nombre de usurero.

Italia seguía una marcha enteramente opuesta: á pesar de los rayos lanzados de tiempo en tiempo desde la cátedra de San Pedro, la fuerza del progreso era más poderosa que las excomuniones; dueña del comercio del mundo entero, procuraba desprenderse de las trabas que embarazaban el tráfico; sus banqueros, los más ricos de la Europa, trataban con los reyes de igual á igual, y se esparcieron por todas las naciones, bajo el nombre de Lombardos, Florentinos y Genoveses, haciendo una ruda competencia á los judíos.

Entretanto en el terreno especulativo hacia muchos proselitos la doctrina del lucro cesante y daño emergente; en las Universidades más célebres, y entre ellas las de Alcalá y Salamanca, se sostenían tesis favorables á la usura. Bartolomé de Medina, profesor de la última, enseñaba que la usura, además de representar el seguro, significaba la venta de un lucro incierto mayor por otro cierto menor; lo mismo sostiene Francisco Toledo; y por último Luis López dice que el dinero en manos del negociante vale más de lo que representa, añadiendo contra la teoría Aristotélica, ser por sí fructífero. A los anteriores agregamos el muy conocido doctor Navarro, quien se ocupó extensamente de la materia, y Alfonso Tostado que interpretó con suma levedad algunos textos del antiguo Testamento relativos á la usura. Si todos ellos no se declararon abiertamente sus partidarios, acaso por no chocar contra la Iglesia, las leyes y las preocupaciones admitieron un número tan grande de casos en que era lícito cobrar interés, que sin temor de exagerar podemos decir formaban la regla general. Ni por ser ensus opiniones menos radicales debemos privarles de los grandes elogios á que se hicieron dignos por su valor en sostener una causa tan peligrosa e impopular.

Esta racional doctrina, apoyada por tan preclaros varones, hubiera llegado á obtener el asentimiento unánime, si la reforma religiosa del siglo xvi no hubiese paralizado en nuestra patria la marcha progresiva hacia una libertad por la cual suspiraba todo el comercio: pero antes de continuar con la historia creemos oportuno retroceder para exponer algunos casos en que era lícito cobrar interés; especialmente la teoría del lucro cesante y del daño