El Economista (Madrid. 1886) (1886-08-22 00:00:00), página 8

tos en acción, aumentase el número de dragas y trabajadores en mayor proporción que hasta el presente, porque jamás se ha presentado ante la ciencia de los ingenieros un problema más complicado que la perforación del Canal de Panamá, que es preciso construir en un país extranjero, cuyo Gobierno es débil y que ofrece pocas garantías de estabilidad, en una de las regiones más malsanas del globo, donde los terremotos son frecuentes, bajo un sol de fuego que solo pueden resistir los trabajadores acclimatados en los trópicos, y á donde es preciso llevar de lejos los instrumentos para los talleres de reparación, las herramientas todas y hasta las casas que sirven de abrigo á los trabajadores. El país no suministra mas que el terreno por donde ha de cruzar el canal.

Ese trabajo, añade el Sr. Bigelow, por la enormidad inevitable de su precio, y por la grandeza de sus resultados materiales, no tiene comparación en la historia de sus grandes obras humanas; depende, por tanto, de multitud de condiciones inciertas é imposibles de prever, y los cálculos de los ingenieros más hábiles y experimentados no pueden pasar de ser meras conjeturas. Sólo se puede ir siguiendo las lecciones de la experiencia, y la obra queda fuera del alcance de todo cálculo.

La compañía está luchando con cuatro grandes problemas á cual más importantes: dominar el curso del río Chagres, haciéndolo cambiar de dirección; romper los Andes en Culebra, defender la sección del canal que sobre la costa muy baja del Pacífico tiene que avanzar cuatro millas en el mar para evitar las obstrucciones que ocasionaría la formación de bancos de arena, y en fin proporcionarse la suma de trabajos necesario á precios razonables.

El río Chagres, en la estación lluviosa, suele tener crecidas que se elevan 12 ó 15 metros y á veces mucho más sobre la vaguada; sería por tanto muy expuesto que el canal existiese al lado de tan terrible vecino; una sola inundación bastaría para llenarlo de tarquín y para destruir gran parte de los trabajos. Para evitar ese gravísimo inconveniente, se estudian dos planes: el primero consiste en practicar á lo largo del río una serie de canales de derivación, que sirvan para hacer cambiar el curso llevando las aguas directamente al mar; el segundo, en contener toda la masa de agua con una gigantesca presa más arriba del punto en que el río Chagres se aproxima al canal. Ese punto es Gamboa, donde el Chagres corre por un valle encajonado entre colinas. Construyendo una formidable presa de 1.200 metros de longitud, 430 de espesor y 45 de altura, se formaría un recipiente de gran capacidad, en el que las aguas de las avenidas del Chagres quedarían 10 metros más abajo que la altura de la presa. En las colinas en que se apoyaría ésta se practicarían túneles á diferentes alturas y canales de derivación que llevaran poco á poco al mar tan gran masa de aguas, hasta que el túnel más bajo sirviese de lecho normal al río, que al otro lado de la colina se convertiría en un riachuelo inofensivo.

El ingeniero jefe, Sr. Boyer, estudia los dos sistemas, siendo probable se decida por el de la presa, que parece el más seguro, y cuya construcción se facilitará con los mismos materiales extraídos del canal. Sobre la practicabilidad del trabajo no existe la menor duda, porque lo mismo se construye un dique ó presa de proporciones pequeñas, que uno de una milla de largo, de gran espesor y altura.

A 55 kilómetros de Colón se tropieza con los Andes, que interceptan el paso del canal con la montaña llamada Culebra, la que hay que cortar extrayendo de esta enorme masa 20 millones de metros cúbicos de materiales á la profundidad máxima de 322 pies. Ese es un trabajo gigantesco, pero no imposible de hacer. Los empresarios están comprometidos por su contrato á terminar la obra el 1.º de Julio de 1889. Las excavadoras poderosas de que disponen concluirán por extraer mensualmente los 610.000 metros cúbicos calculados para la terminación de la obra en la fecha indicada. Ese trabajo se paga á ocho francos cada metro cúbico, y según va, no cabe la menor duda que quedará terminado en 1889.

Los trabajos del canal apenas han comenzado en la parte del Pacífico, donde serán difíciles y pesados; allí hay que abrir el canal en los arenales y terrenos fangosos de la embocadura del Río Grande. La dificultad principal consiste en las condiciones del lugar, que es excesivamente malsano, pero desde el punto de vista técnico no hay dificultades.

La cuestión del trabajo se ha resuelto como en Suez, empleando máquinas en vez del trabajo de los hombres, que sólo se usan como auxiliares de aquellos operarios gigantescos. Hoy, que hay varias excavadoras poderosas en acción, se ve en Panamá lo que en Suez, producir el trabajo mecánico una extracción mensual de dos millones de metros cúbicos, mientras que la de millares de operarios sólo llega á 10.000 metros cúbicos. Entre las excavadoras de Panamá hay algunas que arrancan hasta 20 metros cúbicos por minuto, y con tan poderosos elementos, no es posible dudar que los trabajos avancen rápidamente.

En cuanto á los trabajadores, los negros de las Antillas y de la Luisiana resisten perfectamente el clima del Istmo, así como los chinos, que hasta ahora son poco numerosos. Los jornales varían