El Economista español (1886-02-06 00:00:00), página 8

baja en los precios, pues, como dice Newmarch, «la tendencia de todos los descubrimientos científicos y de todos los progresos es en sentido de la baratura».

El comercio conduce directamente al mismo resultado, aunque en determinados países aumente el valor de artículos que antes carecían de mercado, así, por ejemplo, las frutas en Italia valen hoy cuatro veces lo que valían en el decenio que termina en 1860, pero el precio general de la naranja en Europa ha bajado de 11 chelines á 7 por bushel (litros 36,8), es decir, 36 por 100; y la valoración en aduanas de todas las frutas importadas en la Gran Bretaña ha bajado de £ 20 á £ 14 en el mismo período, es decir, una baja de 80 por 100. Las corrientes comerciales, que suprimen las barreras entre naciones, producen efectos precisamente opuestos á los de la guerra, y se encaminan á rebajar el nivel para mutua ventaja de productores y consumidores.

La fuerza del vapor, según hemos visto (en la obra), ejerce prodigiosa influencia en el mismo sentido: como cinco hombres producen hoy la misma suma de trabajo que ocho hombres en 1850, se consigue una economía de 40 por 100 en el trabajo; y como el trabajo constituye próximamente la tercera parte del valor de los géneros fabricados, tenemos en esto una economía de 18 por 100 al fijarse el valor en el mercado.

Las mayores facilidades para el transporte producen también una gran economía. Hemos visto que en 1850 el transporte por tierra de mercancías en Europa costaba seis veces más de lo que cuesta ahora; el transportarlas á una distancia de 100 millas añade 21 por 100 á su coste, mientras hoy el transporte por ferrocarril añade solo 5 por 100 del coste, recorriéndose la misma distancia. Al propio tiempo, el flete marítimo ha bajado á una mitad, de modo que tenemos, en concepto de transporte, otro ahorro de 5 á 10 por 100 en el coste de los géneros para cuando llegan á manos del consumidor.

Otra economía notable resulta del menor coste de producción de las primeras materias; hallamos que desde 1870 la lana ha bajado 20 por 100 y el algodón 42 por 100; y si consideramos que las primeras materias representan otra tercera parte del valor de las mercancías, tenemos aquí suficiente razón para calcular una baja de 7 por 100 en los precios de las telas de lana y de 14 por 100 en el de las telas de algodón.

Las invenciones científicas, inmediatamente aplicables á determinados ramos de la industria, no ejercen menos decisiva influencia. Podemos hoy producir tres toneladas de lingote de hierro (pig-iron) con el mismo gasto de carbón que se llevaban dos toneladas hace treinta años, y podemos vender tres toneladas de acero por menos de lo que una tonelada hubiera costado en aquel tiempo. Una economía de 33 por 100 en toda la extensión de las industrias que emplean el acero y el hierro ha contribuido poderosamente á la baja universal de los precios, que erradamente se está llamando depresión comercial.

La emigración ha venido á influir también en el sentido de abaratar los productos, al emplear en nuevas partes del mundo, y bajo las condiciones más favorables, la energía y las facultades que no hallaban campo para ocuparse en Europa. Si pudiera admitirse suposición tan monstruosa como la de que los 15 millones de emigrantes que se han expatriado entre 1851 y 1884 fueran ahora soldados en los ejércitos europeos, en lugar de prósperos colonizadores en América y en Australia, los precios de la lana y del trigo se hallarían entre 10 y 20 por 100 más altos de lo que están.

Hay otras muchas causas de menor importancia, por ejemplo, los telégrafos eléctricos, la baja en los descuentos de los Bancos, la competencia internacional creciente, los progresos en los métodos para uso del crédito, el empleo generalizado de los cheques, y en una palabra, la economía de tiempo entre el productor y consumidor de los diferentes artículos, que todas convergen en la misma dirección.

Lo maravilloso no es que el nivel de los precios en 1881-84 se halle 15 por 100 más bajo que el de 1861-70, sino que no haya bajado mucho más. Tenemos, sin embargo, razones para esperar una baja lenta, progresiva y persistente durante lo que resta del siglo xix, si la paz de Europa no es gravemente alterada.

Las preocupaciones populares respecto de los precios tienen hondas raíces en las masas, y no debe extrañarnos que en la misma Inglaterra dominen, hasta el punto de que nueve ingleses entre diez consideran los precios bajos como una calamidad y acogerían indudablemente con satisfacción una alza en los mercados, sin preocuparse de las causas que la traerán. No ven que los precios altos son un paraíso para los tonos, donde todo el mundo parece ganar más, pero donde en realidad nadie mejora de situación. Si pudieran volver á los tiempos en que el calico valía 26 peniques la yarda, las plumas de acero un chelín cada una, la lana 4 chelines la libra, el pan de cuatro libras (quartern loaf) una peseta, ¿estaríamos mejor, ó estaríamos peor? El agricultor no tiene derecho á esperar vender el trigo á 100 chelines el quarter (125 pesetas los 200 litros) á menos que se conforme con pagar doble arriendo por su tierra y con renunciar á todas las ventajas que la baja general de precios le ha proporcionado, así como á los demás miembros de la sociedad. No habría entonces periódicos á un penique, telegramas á seis peniques, ni quincalla, instrumentos y máquinas baratos; cada uno necesitaría más renta para sostenerse con el alza de los precios, y nadie sería más rico que hoy.

En los Estados Unidos el nivel de precios es mucho más alto que en la Gran Bretaña: un cochero lleva dos duros por la distancia más corta en Nueva York, ó sea ocho ó diez veces más que el término medio de Europa. Sin embargo, el resultado es el cabo el mismo, y el vivir allí es tan caro, que aun el barrendero de calles, que gana un duro diario, no goza mayor bienestar que si su salario fuera la mitad y rigieran allí los precios de Europa. Un co-