El Eco de la producción (1880-08-01 00:00:00), página 8

paña (si se exceptúa Cataluña cuando era regida por sus leyes especiales), no existió nunca la protección arancelaria propiamente dicha, ni se intentó siquiera establecerla hasta el último tercio del siglo xviii, en que por primera vez se dictaron disposiciones generales, encaminadas á fomentar la industria y el comercio, y cuyos efectos, aunque fugaces y pasajeros, revelaron muy luego la excelencia del sistema. Posteriormente, las vicisitudes políticas, las guerras y demás calamidades por que pasó nuestra nación, extremando los apuros de la Hacienda pública, hicieron prevalecer las antiguas exacciones fiscales y los arbitrios empíricos sobre las medidas protectoras; y cuando las Cortes de 1820 aprobaron el plan general de Aduanas, que el Gobierno de Fernando VII había venido preparando desde 1816, pecaron por exceso de proteccionismo, de tal suerte que, si aquel Arancel, en que se contaban cerca de 700 prohibiciones, hubiera subsistido, sus efectos habrían sido contraproducentes y opuestos á los fines patrióticos que se propusieron sus autores. Más templado ó menos prohibicionista, el Arancel de 1825 tampoco respondía á las verdaderas necesidades del país en aquel tiempo, ni llenaba las condiciones propias de un buen sistema proteccionista, prescin- diendo de que aquellas mismas leyes, dictadas por espíritu de protección, quedaban muchas veces anuladas por los permisos á empresas particulares y por el establecimiento de puertos francos, que, en el fondo, no eran otra cosa sino concesiones para hacer el contrabando con Real privilegio.

Se comprende bien que aquel régimen prohibicionista, contraproducente en muchos casos, ineficaz en otros, y sólo favorable en contadas excepciones, suscitase viva oposición desde los albores de la tercera época constitucional; pero esta oposición se presentó, ya desde el principio, sistemática y sañuda, con tendencias á pasar de extremo á extremo en sus soluciones; y de aquí que ni la reforma arancelaria de 1841, ni la de 1849, ni las que han seguido después, correspondiesen por completo á sus fines, ni á lo que exigía el desarrollo de la riqueza nacional. Cierto es que los aranceles de 1849 obedecían á principios proteccionistas: no hay más que ver sus bases para reconocerlo así. También es evidente que nunca fué tan rápida y visible la prosperidad general del país como bajo el régimen de aquellos Aranceles; pero el espíritu librecambista, que desde entonces ha dominado siempre en las regiones oficiales, ni permitió que la obra fuese perfecta, ni dejó de conspirar después contra su estabilidad; resultando de este antagonismo de los dos principios en lucha las frecuentes modificaciones arancelarias, que ya en un sentido, ya en otro, se introducían por órdenes y decretos; lo cual, unido á los privilegios y exenciones otorgados por leyes especiales á las empresas de obras públicas, no podía menos de producir á la larga un sistema híbrido, sin unidad de pensamiento, y perjudicial, por lo tanto, al conjunto de los intereses generales.

La reforma de 1869 no mejoró esta situación: librecambista en sus bases y en sus tendencias, adoptó transitoriamente las fórmulas proteccionistas en la distribución de los derechos arancelarios; pero estableciendo á la vez