Unión Ibero-Americana (1915-03-01 00:00:00), página 16

bre del mismo año, manifestó el deseo de ceder todas las concesiones, trabajos ejecutados, planos, instalaciones, terrenos, edificios y el ferrocarril Panamá-Colón por los 40 millones que ofrecían los Estados Unidos. Las tratativas volvieron a iniciarse y la "Isthmian Canal Commission", en un informe complementario de 20 de enero de 1902 dirigido al Presidente de los Estados Unidos, aconsejaba, dada la mutación de circunstancias, la preferencia por la ruta de Panamá; el Congreso, con todo y la oposición de los sostenedores y accionistas de Nicaragua, aprobó la deliberación de la Comisión, y el 24 de febrero de 1904 el Parlamento americano ratificaba el contrato de venta de la "Compagnie Nouvelle" a su Gobierno, el que entró inmediatamente en posesión del Canal y de la zona.

El 4 de mayo del mismo año se iniciaron los trabajos; entretanto una nueva "Isthmian Canal Commission" había sido nombrada a principios de 1904 y quedaba encargada de la concesión del Canal.

Organizado el servicio técnico y establecidos los depósitos de material y provisión, los primeros cuidados de la Comisión fueron los servicios sanitarios, el resanamiento del Canal, zona tristemente famosa por su insalubridad durante los trabajos de la Compañía francesa.

En este punto los americanos fueron enormemente superiores a los franceses, quienes tropezaron con graves dificultades por la ingenería del Gobierno colombiano.

Las habitaciones malasmas fueron demolidas, las calles pavimentadas, construidos nuevos acueductos. En la zona del Canal, sobre las aguas estancadas, se derramaban continuamente sustancias letales contra las larvas del mosquito; las habitaciones fueron todas provistas de redes metálicas y hasta se organizaron escuadras de individuos para perseguir el venenoso insecto.

Bajo tales exigencias, aplicadas rigurosamente, la fiebre amarilla ha desaparecido por completo del territorio del Canal, y con razón podía escribir en 1907 el Coronel Gorgas, Jefe del servicio sanitario, que de los 6.000 americanos empleados en el corte del Istmo, poquísimo eran los enfermos de fiebre palúdica, y decir también con orgullo que en el año precedente la mortalidad entre los empleados americanos no había pasado del 4 por 1.000. ¡Qué cambio tan grande éste comparado con los 5.000 muertos sobre los 17.000 trabajadores durante los ocho años de labor de la Compañía francesa!

Después de haber ordenado el servicio sanitario, la Compañía se ocupó en establecer un sistema completo de administración y de policía: ha fundado escuelas, promulgado un Código que regulariza todas las cuestiones civiles e instituido un Tribunal.

Quedaban, pues, colocados los fundamentos esenciales de la gigantesca empresa; se necesitaba proceder a la elección del plano definitivo del Canal.

A tal fin, Roosevelt en 1905, reunió una Subcomisión de 13 miembros, entre los cuales figuraban cuatro delegados por los Estados europeos. Esta Subcomisión, a principios del 1906 terminó su labor, calculando un gasto de 247 millones de dólares por un Canal a nivel y de 130 millones por un Canal a exlusas. La gran mayoría le dió el voto favorable a un Canal a nivel; Roosevelt, al contrario, no hizo caso de esa opinión y optó por el Canal a exlusas. El proyecto de Roosevelt, sin embargo, sufrió modificaciones: el Canal fue alargado en ciertos puntos y la amplitud de las exlusas también aumentó, de modo que el presupuesto creció de manera considerable, elevándose a más del doble de la suma fijada.

En 1906 los trabajos se desarrollaron con gran actividad y velocidad. La enorme masa de empleados y trabajadores (42.000) fue organizada militarmente bajo la autoridad suprema e inapelable del Coronel Goethals, Presidente de la Comisión del Canal e Ingeniero en Jefe de los trabajos.

Mucha disciplina se necesitó para el feliz resultado de la empresa; pero nada faltó a aquel ejército humano, entre cuyas filas figuraban honorosamente muchos hijos de España.

Sin embargo, más que una victoria del trabajo humano, el Canal es la victoria, el triunfo de la máquina: centenares de máquinas han excavado aquel terreno, removido mediante explosiones de dinamita. ¡Una sola de esas máquinas alcanzó a excavar en ocho horas 3.634 metros cúbicos de tierra!

Los transportes naturalmente se organizaban a modo de responder a la potencia de las excavadoras; cerca de 150 trenes exportaban diariamente el material extraído, o sea a razón de un tren cada tres minutos.

Hasta las murallas de las exlusas fueron hechas a máquina. Las piedras y el cemento, mezclados y conducidos en carros, eran levantados por grúas gigantescas que depositaban la mezcla entre los ar- mazones en molde.

En diez años de trabajo los norteamericanos han llevado a feliz término la obra colosal, con esfuerzos y constancia pocas veces vistos.

Todavía, a mediados de septiembre del año próximo pasado, un derrumbe en el corte de Culebra hizo temer algún retardo en el cumplimiento de los trabajos.

Afortunadamente el hundimiento, de 80 metros de largo, pudo terraplenarse en tiempo relativamente breve, y el 10 de Octubre, el Presidente Wilson, apretando un botón eléctrico en Washington, a 6.000 kilómetros de distancia hizo saltar el último dique de Gamboa.

Removidos los últimos obstáculos, el Canal de Panamá ha quedado abierto al tránsito de las naves casi a los cuatrocientos años del descubrimiento del Océano Pacífico por Vasco Núñez de Balboa.

El Canal actual.

El Canal de Panamá mide—comprendidas las partes dragadas en el Atlántico y en el Pacífico—50 millas de largo, o sean 80 kilómetros. Su anchura máxima es de 152 metros y la mínima, en el corte de Culebra, es de 91 metros con 50 centímetros.

Las obras principales del Canal son tres:

1.º Un dique enorme en Gatún, que sujeta las aguas del río Chagres y que debe inundar un valle de 40 metros de largo.

2.º Un Canal de nueve millas de largo, o sean 14 kilómetros, y

3.º Dos series de exlusas, tres por cada lado del Canal.

Desde el Atlántico los buques podrán recorrer siete millas hasta Gatún, en donde levantados a la altura del lago artificial de Gatún, 26 metros sobre el nivel del mar, por medio de tres exlusas