Unión Ibero-Americana (1915-03-01 00:00:00), página 17

ascendentes atravesarán a todo vapor el lago y en línea recta el corte de Culebra; los buques volverán en seguida al nivel del mar por una segunda serie de esclusas descendentes y, después de haber recorrido ocho millas a velocidad normal, llegarán al Océano Pacífico. El pasaje de las dos series de esclusas no exigirán conjuntamente más de tres horas y todo el Canal podrá atravesarse a lo más en doce horas.

El lago artificial tendrá una superficie tan grande, que bien permite imaginar las colosales dimensiones del dique de Gatún, el que debe sujetar una masa tan enorme de agua a la altura de 25 metros.

La altura del dique es de 32 metros y su volumen de más de 18 millones y medio de metros cúbicos. La parte central del dique está formada de una mezcla de arena y arcilla echada de lo alto por medio de procesos hidráulicos.

Esta amalgama se ha endurecido de tal manera que se ha hecho impermeable al agua, aun en presión mayor de la que deberá ejercer.

Una colina pedregosa, que se encontraba en el valle donde se ha construido el dique, se ha comprendido en el dique mismo y en la cumbre de dicha colina se ha establecido el canal de descarga, el que oportunamente regulado por medio de esclusas, servirá para mantener las aguas del lago a la altura deseada.

La fuerza desarrollada por el agua en este Canal será empleada en parte en la producción de la energía eléctrica necesaria para hacer maniobrar las puertas de las esclusas y hacer funcionar las maquinarias del Canal.

En el pasaje de las esclusas, todas dobles de igual tamaño (305 × 34 metros), los vapores serán remolcados por pequeñas locomotoras eléctricas, que correrán sobre rieles construidos en las alturas de las paredes de las esclusas mismas; los vapores no podrán servirse de sus medios de propulsión, y ello, con el objeto de atenuar el peligro de que puedan chocar contra las puertas de las esclusas, por cuanto, dada la enorme cantidad de agua contenida, un accidente semejante podría producir tristes consecuencias.

Con tal de alejar hasta donde sea posible toda la probabilidad de catástrofe, las esclusas están guarnecidas de cadenas transversales, las cuales podrán, mediante sistema hidráulico, ser prontamente levantadas y tendidas frente al buque que amenazase chocar contra las puertas. Se dice, además, que tales cadenas bien pueden hacer retroceder hasta 20 metros a un vapor de 10.000 toneladas y a una velocidad de cuatro millas por hora.

Las puertas terminales son dobles; cada serie de esclusas puede quedar aislada mediante los así llamados "díques de urgencia". Son en realidad puertas de metal levantadas a lo largo de las paredes de las esclusas, pero que en caso de necesidad puede hacérselas girar perpendicularmente hasta el eje de las esclusas y bajárselas después hasta el fondo.

Graves dificultades ha opuesto el corte de Culebra, que mide de 95 a 100 metros de largo; dificultades debidas sobre todo a la calidad del terreno formado en gran parte de capas de tierra movediza como la arena del mar. Por otra parte, con el propósito de reducir la excavación, se ha dado a las orillas una fuerte inclinación y en la parte inferior de la excavación, hasta una altura de 13 metros, las paredes han sido cortadas a tajo; si esto reducía el trabajo en un terreno sólido, jamás podía reducirlo en un terreno friable, ya que aumenta al contrario el peligro de los deslizamientos.

El material extraído por los americanos, comprendidos los 22 millones excavados en su último período por la Compañía francesa, sumará, una vez terminado el Canal, más de 133 millones de metros cúbicos; volumen de tierra que cargada en vagones planos formaría un tren de la longitud de 155.000 kilómetros, o sea cuatro veces la vuelta del mundo.

Consecuencias económicas derivantes de la apertura del Canal de Panamá.

El Canal de Panamá gravará por muchos años sobre el presupuesto de los Estados Unidos; pero si es verdad que la gestión de la nueva vía será de resultados pasivos para el Gobierno, no lo será para la Nación que está destinada a sacar del corte del Istmo grandes ventajas.

Es innegable que el desarrollo dado a la industria y al comercio producirá utilidades tales a los norteamericanos hasta compensarlos con usura del déficit del Canal mismo. Y es también innegable que los Estados Unidos por su posición geográfica tendrán que sentir mayor utilidad de la apertura del Canal; beneficios derivantes sobre todo de la mayor facilidad de comunicación en que vendrán a encontrarse, respecto de toda la costa occidental y de las regiones situadas a Oriente de Singapur, los países de la costa Este de los Estados Unidos.

En nuestros días los Estados Unidos se hallan en condiciones de gran inferioridad respecto de Europa por sus difíciles medios de transporte. Pero la situación cambiará con el funcionamiento del Canal de Panamá.

Las primeras ventajas les vendrán por las fáciles relaciones entre la costa oriental y la occidental de la América del Norte. En los Estados del Este la industria ha podido desarrollarse rápidamente gracias a la enorme producción de carbón; en los Estados del Oeste, al contrario, a pesar de la abundancia de productos agrícolas y minerales, la industria no ha podido florecer por la falta de carbón y por las dificultades de transporte entre una costa y la otra, todo lo cual cuadriplica su valor.

También el comercio ha tenido un desarrollo más escaso, por las distancias de las comunicaciones, de modo que los puertos del Pacífico pueden hoy participar solamente en un 6 por 100 del comercio general de los Estados Unidos, mientras el comercio de los puertos del Atlántico llegará al 83 por 100.

Debe considerarse que actualmente por el estrecho de Magallanes más de 13.000 millas dividen New York de San Francisco y que tal distancia quedará reducida a casi 8.000 millas pasando por el Canal de Panamá.

Para conducir por vía marítima un cargamento de New York a San Francisco se emplean sesenta días, tiempo que, como se ha visto, podrá reducirse a más de la mitad.

Por otra parte, las mercancías por vía terrestre deben atravesar el continente americano en todo su largo (más de 4.000 kilómetros), con tarifas elevadas, de 2 a 4 centavos de dólar por tonelada, si a esto se agregan las condiciones difíciles del ca-