Unión Ibero-Americana (1906-01-01 00:00:00), página 91

tania, que fue descubierta en 1777 por Ruiz en esa misma región. Y, por último, el alimento del pobre, la patata, que tiene su origen igualmente americano en el siglo XVI, en la cordillera de los Andes, donde se extendió mucho después del descubrimiento de América. Desde allí se llevó á Italia, á España y más tarde á Francia, hasta que en 1552 la señala Gomara entre las producciones del Perú, llamándolas papas, con cuyo nombre se conoce en Andalucía todavía, conservando este nombre desde la época de su descubrimiento, es decir, que ha sido transmitido á través de las generaciones; así, que el nombre de Parmentier, á quien la ciudad de Moscú le dedicó en 1846 una estatua, es el de un consumado propagandista de la patata como defensor de este tubérculo, al extremo que le ofreció un ramo de flores de aquel vegetal á Luis XVI, consignándose en la historia que este monarca se las puso en la casaca, ostentándolas en las grandes recepciones, dando con esto á entender su amor á las clases democráticas, aunque desgraciadamente de nada le sirvió después esta manifestación, para evitar el triste fin de aquel desgraciado monarca. Todo esto demuestra que Parmentier no sólo fué propagandista de esa sustancia, sino defensor de ella, aunque tuvo sus innumerables enemigos, como lo ha sido siempre á los dos grandes descubridores, mientras que somos sabemos que aun hoy mismo sucede con la vacuna. Así que no es de extrañar que de la patata se dijera también que era creadora de enfermedades y que producía la lepra. Para destruir esas creencias erróneas, tuvo necesidad Parmentier de ser uno de sus defensores, y en tal concepto le corresponde la gloria de haber sido su propagandista, siquiera no sea el verdadero descubridor de ese tubérculo, que es el alimento del pueblo y que constituye una de las bases de la alimentación general, y que su desaparición acarrearía crisis económicas y perturbaciones graves de orden público.

Se dan también ejemplos de verdadera importancia que la ciencia y la humanidad deben al país americano los llamados bálsamos del Perú y de Tolú, mencionados por vez primera por el ilustre médico y botánico sevillano del siglo XVI, Nicolás Monardes, que es una de las grandes figuras de la España científica de esa centuria, y continuado después su estudio por Humboldt, Bompard, Ruiz, Perel, Kuntz, etc., por cuyo motivo no debe omitirse en este momento el consignar tan valiosa conquista.

Estos son algunos grandes y notables ejemplos, algunos de esos medicamentos que deben el mundo entero y la ciencia al continente americano, recordemos también de una manera breve algunas de las expediciones científicas realizadas por españoles á América, de cuyas expediciones han resultado trabajos de verdadera importancia y provecho para la humanidad. Estas expediciones pueden clasificarse del modo siguiente:

En el siglo XVI tuvieron lugar tres expediciones, pero sin carácter ampliamente científico. No así en el XVII, en que ya revisitaron las que hubo un verdadero carácter, y finalmente, en el siglo XIX tuvo lugar otra de bastante importancia. Del siglo XVI han sido en realidad tres las principales expediciones de españoles á América, que debe consignar la ciencia en sus páginas de una manera indudable.

En primer lugar tenemos la de Francisco Hernández, médico de Felipe II, que fué comisionado en 1570 á Nueva España para estudiar la aplicación de los productos de la naturaleza que allí existieran. Escribió 15 tomos acerca de la historia natural, tal como la comprendía él y con el atractivo científico que se tuvo en aquella época, cuya obra no se publicó porque pareció muy costosa y quedó archivada en la Biblioteca del Escorial.

Acercá de dicha obra han escrito trabajos importantes muchos sabios españoles; pero lo más notable que hay respecto á la misma son las investigaciones de D. Miguel Colmeiro, botánico distinguidísimo, desgraciadamente perdido para la ciencia hace poco años.

Después de Francisco Hernández, ó mejor dicho, en esa misma época, tenemos á Gonzalo Fernández de Oviedo, maestro que fué á América también en el primer tercio del siglo XVI. A él Prime, que escribió una historia de las Indias dividida en 50 tomos, en donde da á conocer de una manera exacta las producciones americanas.

Lo más notable de los trabajos de este sabio es que hace la descripción importante de muchos cuerpos y que además puede calificarsele de viajero atrevidísimo, pues atraviesó doce veces el Océano, lo cual en aquella época podía calificarse de maravilloso, por las dificultades extraordinarias que ofrecían las vías de comunicación marítimas, tan ex- puestas y difíciles.

También de aquella centuria es D. Alvaro Alonso Barba, cura de San Bernardo de Potosí, que era natural de la villa de Lepé, provincia de Huelva. Este hombre notable partió á América á hilo trabajos profundos sobre metalurgia, de los cuales es resultado una rarísima obra que he tenido que consultar en varias ocasiones; es un tratado del arte de los metales, curiosísimo, que enseña el beneficio del oro y de la plata por medio del azogue.

Fué Alonso Barba un hombre que se adelantó á su tiempo, porque dio á la publicidad una porción de conocimientos, que después la ciencia ha consagrado.

En esa misma obra cita á los principales sabios de su época, consignando procedimientos científicos que hasta entonces se ignoraban. El interés del libro está juzgado con decir que se tradujo á los principales idiomas: al francés, al inglés y al alemán; que se concebrió como un verdadero monumento de la ciencia del siglo XVII y se hizo tanto más de notar cuanto que su autor era un sacerdote dedicado á estudios muy distintos de las ciencias físico-químicas; sin embargo, no desmereció en nada en el desempeño de su sagrado ministerio, pues fué, á la par de un cura verdaderamente ejemplar, el modelo del químico notable de aquella época: el de tal modo que puede considerarse como uno de las glorias de la España del siglo XVII y del siglo XVIII.

En el siglo XVIII no se consigna ningún otro viajero español-americano que pueda decirse que ha pasado su nombre á la Historia por sus hechos; pero en el siglo XVIII tenemos en primer término, en tiempo de Felipe V, á los marinos D. Antonio Ulloa y D. Jorge Juan, que fueron designados para medir un arco de meridiano y que hicieron trabajos notabilísimos respecto al descubrimiento de varias sustancias, ocupándose también de los árboles que producen la quina, acompañándolos en estos estudios el botánico francés La Condamine, que hizo una investigación notable acerca de dicho medicamento. Todo esto dio lugar á que Linneo, el coloso de la ciencia botánica, diese al género de plantas productor de la quina el nombre de Cinchona en tributo y en consideración á la aristocrática señora que había sido, por su posición social, causa ó motivo por el que se propagara esa sustancia y que se conocería del modo que hoy se conoce.

Posteriormente á D. Antonio de Ulloa y D. Jorge Juan, al final del siglo XVIII y en 1777, tenemos la expedición científica al Pacífico y Chile, dirigiendo la cual estaba don Hipólito Ruiz, uno de los sabios españoles que, por su modestia y mérito, indudablemente debe consignarse su nombre de una manera indeleble.

Hace algunos años tuve ocasión de publicar la biografía de este sabio botánico, que precisamente á la familia suya la unían vínculos de amistad grande con la mía, y con tal motivo conocer algunos documentos referentes al particular, de cuyo trabajo voy á tener el honor de leer algunos párrafos, donde se consignan varios datos principales de la expedición sobre realizada por españoles á América en el siglo XVIII, y en razón de que indudablemente debe insistirse en su crónica, por ser glorias españolas de excepcional importancia.

El año 1777, cuando á la sazón contaba Ruiz veintitrés años, decretó Carlos III que se formase una comisión científica, con objeto de proceder al examen de las producciones naturales de la América meridional, en la seguridad de que había en el mundo del inmortal Colón no poco que investigar y conocer, encerrándose multitud de secretos que habían de producir al revestirse gran satisfacción y tener inmensa trascendencia en varias partes de los conocimientos humanos. En este acto de interés se realizó este viaje, y Ruiz fué designado, á pesar de sus juveniles años, para dirigir tan honrosa peregrinación y emprender tan alto cometido.

En efecto; la idea de ir á la espléndida región americana, en pos de lo que la naturaleza ha prodigado á manos llenas en tan vasto continente, no podía ser más oportuna ni más digna de aplauso. Por otra parte, la elección para tan difícil empresa en un joven apenas salido de la adolescencia habla, sin duda alguna, de su juventud aventurera. Además, la idea de un objetivo que á la vista de la presentación, la fastuosa vegetación que bajo aquellos encendidos horizontes se ofreciera, no podía menos de ser poderoso estímulo al talento analítico y observador de que había dado hartas pruebas, á su temprana edad. La brillante manera con que llevó á cabo su cometido fué la mejor sanción del acierto con que fijó el Gobierno su pensamiento en tan idónea persona.

Visitar la fastuosa región americana con objeto científico no podía ser más de su agrado, ni constituir más bello ideal de sus aspiraciones y ventura. Aquellos bosques vírgenes, aquellos árboles, cuyas altas copas se pierden en lo invisible; aquellas flores, cuyos vivos colores y grato aroma denuncian la fertilísima tierra en que brotan, no po-