Unión Ibero-Americana (1905-12-01 00:00:00), página 66

Se encuentra allí la palmera productora de cera. Ese vegetal, llamado Ceracylton andicola, produce en la superficie de sus hojas y de todos sus órganos una secreción cerosa que, recogiéndola, puede explotarse como primera materia industrial.

Se encuentran también las especies del género Mauritia, siendo notable la Mauritia vinifera, con cuyos productos feculentos llega á obtenerse un líquido hidro-alcohólico que consumían en América antes del descubrimiento. Sabido es que todos los países, aun los poco avanzados en la civilización, suelen tener una o varias primeras materias productoras de esos líquidos hidro-alcohólicos. Pues bien, en América lo más general era obtener tales bebidas alcohólicas, barrido el fruto de una palmera; ese líquido, siendo desitilable, podía convertirse en bebidas alcohólicas más concentradas, ó consignarse sin destilar, como bebida fermentada. De modo que lo que es hoy parte necesaria la vida, era para América la Mauritia vinifera, antes del descubrimiento.

Otra palmera curiosa de América es la llamada elefante vegetal), debido á que sus semillas contienen un albumen de consistencia cónica, que, tallado en placas, tiene gran parecido con el marfil, y aun puede sustituirlo, solo que no es posible hacer con dicho producto objetos tan grandes como con el marfil verdadero, porque el diámetro que esas semillas alcanzan es de cuatro á seis centímetros cuando más.

También merecen mención las hermosas palmas llama das Sasa.

Otra planta notable, que aunque no propiamente palmecea, pertenece á una familia próxima y es propia de América, es la llamada Carandovica palmata, de cuyas hojas se hacen los sombreros de Panamá, que tanto valor alcanzan en el comercio.

También se distinguen esos bosques de América por la carencia casi absoluta de verdaderas acacias, árboles u otras especies abundan en el Antiguo Mundo y en Australia, y sólo hay una americana, la Acacia demelorum, del Brasil.

Se encuentran asimismo árboles tan famosos como el campeche, de gran poder tintóreo; el de la caoba, cuya madera se utiliza para muchas obras de ebanistería, y los quininos, otras numerosas especies, productoras de la quina, sólo existen en América en cierta parte de los Andes, desde Venezuela al Perú.

Hay además especies arborecentes y arbustivas notables, como mimosas, Pterocarya, Dioszamia, Ceratolazia, helechos arbóreos y tantas otras que cuando se trata de bosques situados en montañas, resultan complejas y variadas, pues á cierta altura aparecen mezcladas en la vegetación correspondiente, ya á los bosques boreales, ya á los australes, porque, como hemos dicho, la altitud equivale á una aproximación hacia los polos, aun tratándose de zonas inmediatas al ecuador.

Desendriéndose ya al hemisferio meridional, encontramos que á los bosques tropicales sucedió otra zona de desertos, estepas y montes bajos, la propia de las flores australes, la cual en América está representada en una extensión enorme. Dominan en ella las gramíneas de varios géneros (Stipa, Pappophorum, Aristida, Melica, etc.), formando el tipo de la vegetación, sobre todo en las Pampas y mezcladas con ellas se encuentran bastantes hierbas pertenecientes á las familias de las compuestas y leguminosas, constituyen do un grave inconveniente la existencia de los mismos cardos silvestres que tanto abundan en la flora estival de nuestras llanuras castellanas, especies que en América no se conocían antes del descubrimiento, pero que las hemos llevado á aquellos campos, habiéndose propagado tanto, que si no se encuentra medio de contrarrestar el gran poder expansivo de estas compuestas, la gran riqueza de pastos propia de estas regiones habría de sufrir un notable deterioramiento.

Entre los arbustos de esa zona puede citarse como notable el mate, con el que se prepara la infusión que constituye una bebida clásica de ciertas comarcas americanas; el mate contiene cafeína, y existe en el Sur del Uruguay, y sobre todo en la Pampa. Arbustos son también de las estepas americanas del Sur varias especies de mimosas que, con el maíz y la Bulnesia retama, forman malezas y roda les abundantes.

En ciertos puntos de la zona á que nos estamos refiriendo se encuentra asimismo algo que recuerda la vegetación de nuestras estepas salinas, principalmente quelonipodiáceas, que es la vegetación característica de los sitios en que ha habido lagos de agua salada, los cuales fueron desecados por las evoluciones geológicas.

La zona de los bosques australes está mucho menos desarrollada que la de los bosques boreales, pudiendo decirse que falta en el antiguo continente por no alcanzar sus tierras latitudes australes suficientes para servir de asiento á esta zona, pues aun el África no pasa en su punta meridional de la zona anterior. Muestren los bosques australianos en la Australia, en su porción más meridional, en la Tasmania y, sobre todo, en el Sur del Chile (Valdivia) y hasta la Tierra del Fuego. Vemos aparecer allí la vegetación que recuerda bastante la de los bosques boreales, pero su abundancia de árboles dicotiledóneos, por sus especies de hayas tan características, y hasta por sus coníferas especiales, al lado de especies de monimiáceas (Persea, Pen nus), magnoliáceas y hasta de compuestas arborecentes, de que carecen los bosques boreales.

Por último, la zona de las praderas antárticas casi no toca á los continentes; pero existe en algunos territorios del Sur de la Tierra del Fuego, prolongándose hacia el Norte por la cadena montañosa en que terminan los Andes, en la Malvinas y, sobre todo, lejos ya de América, en las regiones australes próximas á los casquetes polares. En esta zona la vegetación las plantas son pequeñas, herbáceas casi todas, dominando entre las criptógamas los líquenes y musgos y entre las fanerógamas, ciperáceas y gramináceas, algunas especies de las (Poa flabellata, Hier roehlia magellanica), ranunculáceas y otras, más habitantes á las especies árticas, y algunas umbelliferas y ericáceas, ex clusivas de la flora americana de esta zona. Como la ártica, esta zona es pobre en especies y aún más que aquélla; quizás porque el territorio en que existe es sumamente reducido y acaso también por las condiciones de mayor frío, el hecho es que en esas grandes latitudes que tienen las tierras del Sur la vegetación es mucho más reducida, no sólo en tamaño, sino en especies.

Tenemos con esto una idea, aunque ligera, de la flora americana; y para terminar, hagamos una indicación de las especies vegetales que aquel continente ha suministra do á los demás países y de las que él ha tomado del resto del mundo.

Es difícil reconstruir el cuadro de la agricultura europea antes del descubrimiento de América, y más difícil aún sería formarse una noción exacta de cuál era el estado de la agricultura americana antes de esa misma fecha. Según los datos que ha sido posible averiguar, por lo que se re fiere á tubérculos y rizomas comestibles, se tiene conocimiento de que la agricultura del Antiguo Mundo era pobre; porque los que más se consumen hoy en Europa, y entre los cuales desempeña la patata, son, en gran parte, de origen americano.

Es cierto que se ha correspondido á este obsequio, llevando á otras plantas que, equivocadamente, muchos han tenido por americanas, que son los námes. Sabido es que hoy, ni ya sólo en América, sino en la India y en todos los países indígenas, estos plantas tuberculosas son de gran importancia para la alimentación, porque resultan muy adecuadas para los terrícolas de la América tropical. Pues bien, los námes se difundieron tan rápidamente por América, que los primeros botánicos, que, naturalmente, llegaron años después que los conquistadores, llevando al nuevo continente el propósito de estudiar su flora, al ver el cultivo de los námes tan extendido, creyeron que tales plantas se producían y cultivaban en América antes de la conquista.

El hecho sin embargo, no parece exacto, pues todos están hoy ya conformes en atribuirles un origen africano, ó acaso indio, pero de ninguna manera americano.

Otras plantas vinieron del Nuevo Mundo, que han tenido importancia grande para la alimentación, como, por ejemplo, el maíz. Esta especie ha sido de gran utilidad y se ha generalizado tanto, que hoy está repartido por todas las re giones más ás del globo, en uno y otro hemisferio. Pues bien, esta planta que es incuestionablemente de origen americano, chilena según todas las probabilidades, cons tituye una de las grandes adquisiciones de la flora de aquel continente.

Grande importancia tiene también el maíz, cereal adecuado para los climas húmedos y no excesivamente fríos, que, importado de América, constituye hoy uno de los cereales de mayor producción y consumo en Europa. Verdad es que como compensación les hemos llevado los trigos, y no resulta un mal cambio; porque los americanos usaban muchos productos feculentos, pero de cereales no tenían más que el maíz.

Ya sabemos la importancia que en la actualidad tiene allí el trigo, sobre todo en la América septentrional; hasta el punto de que sólo por medio de los recargos arancela res es como pueden hoy los países de Europa defenderse contra aquella exuberante producción. Pues esa planta, que representa para los americanos una riqueza enorme,