Unión Ibero-Americana (1905-12-01 00:00:00), página 67

fué de las primeramente importadas en los territorios americanos por los europeos.

Y lo que ocurre con esa planta, acontece con otras que son base de la producción agrícola en muchos territorios americanos, como son el arroz, la trigo, la caña de azúcar y la papa. El café es una planta arbórea y fué llevada á América por los europeos. En igual caso se encuentra el arroz, que, como elemento para nuestra alimentación, sigue en importancia al trigo, y aun le excede si se considera la cuestión, no sólo para la raza blanca, sino también para las otras razas. El hecho es que, tomando la producción del mundo en su totalidad, está muy por encima del trigo, porque son muchos los pueblos que en Asia, Oceanía y África consumen arroz y que todavía no consumen trigo. Fué bien, esta planta no era conocida en América cuando fue llevada por los europeos. A estos debe también el que las cebadas, ajos, cebollas y melones se produzcan ahora en América.

Por lo que á los frutos se refiere, nosotros hemos traído de América algunos tan estimados como la piña y las ananas, entre los cuales se encuentra la chirimoya; y asimismo hemos importado de aquel continente el pimiento y el tomate, cuyo uso está tan generalizado, que si hoy desaparecieran bruscamente de los cultivos, una gran parte de las fórmulas de la cocina europea quedaría anulada. Pues bien, éstas son plantas de origen americano, pero en cambio, hemos traído allí otros frutos que no son conocidos y que tienen un gran aprecio, como acontece con los naranjos, los almendros, los limoneros, etc., plantas todas ellas orientales, de procedencia asiática. Los mismos plátanos, que son hoy tan característicos de América, lo cual explica que muchos crean que son de aquél país, por la abundancia con que en él se dan, no son americanos, por más que algún historiador, como Prescott, ha incurrido en el error de considerarlos originarios del Nuevo Mundo. Cuando Prescott describe el desembarco de Colón, se deja llevar de la fantasía, y hace aparecer á unos indios que lo reciben, grandes racionadores de frutas, que en realidad fueron llevados por los españoles á principios del siglo XVI, difundiéndose allí rápidamente, porque es una planta que prospera con facilidad. El granado, el olivo, la vid misma, son igualmente plantas, unas de origen europeo, otras asiáticas, que, cultivadas en Europa, se exportaron desde aquí al Nuevo Mundo.

Si nos fijamos en los elementos útiles para la industria, veremos la importancia que para América ha tenido el que se llevará allí la caña de azúcar, oriunda de las orillas del Ganges y que constituye hoy una de las más ricas bases de la vida de las Antillas y otras regiones húmedas del nuevo continente. Antes del desembarco, utilizaban algunos sorgos y plantas que, en la zona boreal, sirven para obtener azúcar; pero plantas de tanta riqueza sacarina como la caña de azúcar y la remolacha no las tenían, y ambas se cultivan hoy allí en gran cantidad. Tampoco conocían el yute ni el lino.

Por lo que se relaciona con las plantas textiles, tenían los americanos algodoneros especiales distintos y quizá superiores á los algodoneros del Antiguo Mundo, sin que en este punto pueda decirse que se haya hecho otro cosa que cambiar las especies de una manera simultánea, con reciproca ventaja para ambos. En este punto se ha mantenido una perfecta igualdad, respecto á quedarse cada cual con lo suyo, pero uno y otro con mayor variedad de especies que las que poseían antes de relacionarse.

La pita y el campeche son plantas industriales que, procedentes de América, han venido á enriquecer el comercio, y de interés grande son asimismo, en este concepto, el tabaco, el cacahuete, también de origen americano.

En cuanto á plantas de aplicación medicinal, América nos ha facilitado materiales de extraordinaria importancia, destacándose en este terreno, los quinas, de inestimable valor por sus cortezas (quinas) y por todos sus derivados. Puede decirse que los remedios para combatir las fiebres en condiciones regulares fueron hasta entonces muy empíricos y, sobre todo, muy poco eficaces; en ese punto el primer material útil como febrífugo son las quinas. Otros materiales de importancia, á igualmente americanos, aunque no de tanto valor como las quinas, son las ipecacuana, las zarzarrapiñas, las ratanias y las jalapas. En cambio, nosotros hemos llevado allí otros plantas menos importantes: la adormidera, por ejemplo, que no existía en América, y que sólo esta en la admira de tener el opio, y con él sus alcaloides insustituibles en la terapéutica. Hemos introducido en el nuevo continente plantas tan valiosas como la belladona, la cicuta, los aloes, el estramonio y el ricino, que no sólo tiene interés medicinal, sino también industrial, por lo que se cultivan en grande en la América meridional.

Hasta en las flores ha habido cambios muy beneficiosos. América nos ha dado especies arbóreas como los castaños de Indias, los magnolias y los tuliperos, especies que son muy apropiadas á la belleza de sus flores.

De allí hemos traído igualmente otras plantas más húmildes, pero también muy estimables, tales como las capuchinas, la hierba luisa, los dondongo, las pasionarias, las fuesias, las dalias y las petunias, entre un gran número de especies ornamentales de flores, muy apreciadas hoy en nuestros jardines, y que si de repente las hubiésemos de suprimir, dejarían estos casi desguarnecidos. Pero también es cierto que hemos llevado igualmente otras bellas flores, porque estos cambios han sido mutuos. Rossa sabía que América, por su clima diverso, sometido á los escenarios de nuestros montes; las rosas cultivadas son plantas especiales de la flora del Viejo Mundo. Especies como la rosa de cien hojas, de Alejandría, de la India, de te, etc., todas esas fueron llevadas de aquí, como asimismo los claveles, tulipanes, geranios, alelúes, gardenias, azaleas y adelfas, que hoy ocupan tan preferente lugar en los jardines americanos, siendo en ellos elementos decorativos de la más alta estima. Se ve, por esto, que ha habido, realmente, un cambio de especies muy considerable.

En todos estos ejemplos que he citado puede decirse que son un milagro moderno, el poder de estas especies; pero al lado de éstas hay algunas otras respecto de las cuales se discute acerca de su verdadera procedencia. Entre ellas figuran dos que son verdaderamente interesantes: el cocotero y la batata.

Hay autores antiguos que afirman que la batata es americana, y entre los autores modernos unos dudan y otros se inclinan á creer que no procede del nuevo continente. No se puede en absoluto fallar todavía el pleito: es aún una cosa muy cuestionable. Se cree que fué llevada á América, pero no por los conquistadores, sino mucho antes de la conquista. ¿Por qué? No se sabe saber. Conocido de todos es que la batata se cultivó en América, en gran extensión, desde tiempo antiquísimo; en el Sur de lo que hoy son los Estados Unidos parece que los europeos la hallaron ya al recorrer por primera vez dichas comarcas. Pero también es cierto que en China se cultiva desde hace lo menos veinte siglos, y desde antes quizás en las islas del Pacífico. Probable es que los malayos, que han sido también grandes navegantes, llevaran repuesto de ellas para su mantenimiento y que los temporales del Pacífico, arrastrando las flotas de las diferentes naciones, que luchaban los contra las costas, llevaran á las Américas la batata.

Respecto del cocotero, ocurre algo parecido. Al principio se creyó que era una especie americana, hasta las investigaciones que se hicieron durante la segunda mitad del siglo XIX; porque mientras no ha habido un conocimiento preciso de la flora de todos los países, no se ha podido ilustrar con una crítica fundada este género de cuestiones. Parece lo más probable que el cocotero sea de origen malayo o indio, pero difundido por el nuevo continente desde tiempos muy remotos. Quizá en América se difundió por sí solo, lo que sería más fácilmente creíble en cuenta que trata de una planta del litoral; no siendo extraño que por las grandes corrientes de los ríos fueran algunos al mar. Y como es un fruto que puede flotar muy bien en las aguas por tiempo casi indefinido, y su endocarpio es muy resistente, no tiene nada de particular que, no una, sino repetidas veces, hayan varado en las playas de todos los países cocoteros y que se hayan difundido por la vía marítima sin intervención de nadie.

De cuanto acabo de manifestar hemos de deducir que, aun cuando varias ó muchas veces los navegantes salidos de las costas de Asia y de Asia pudiesen llegar á las tierras nuevas, no existió antes del desembarcamiento un comercio previo entre los cultivadores americanos y los del Antiguo Mundo. Si alguna especie se cambió entre unos y otros, obra fué de la ciega acción de las fuerzas naturales, que no de intención y de la voluntad humanas. Verdad que esta relación se ha establecido luego con rapidez, porque desde los tiempos de Colón no fué una expedición á América que no llevara dos ó tres especies de semillas, no tanto por prever la transcendencia futura de estas importaciones, como porque sentían el natural temor de no descubrir en las nuevas tierras nuevas ó necesarias especies suficientes para vivir. Por eso las llevaron; no con la intención de dotar pronto á aquel país de especies útiles, sino porque entendían que el ir provistos de ellas podía serles de necesidad.

Como se ve, el desembarco de América ha significado, no un enriquecimiento de Europa y América, sino un enriquecimiento del planeta todo, porque multitud de especies han encontrado áreas y bases más extensas en el