Unión Ibero-Americana (1892-05-01 00:00:00), página 5

En Octubre de 1500 ó principios de 1501, fué como primer piloto en la escuadra de Rodrigo de Bastidas, que visitó la costa de Tierra Firme, el golfo de Urubá, el puerto de los Escribanos, en el istmo de Panamá, y otros puntos importantes.

Las Casas dice que era el mejor piloto de aquel tiempo.

Por Abril de 1503 fué nombrado Alguacil mayor de Urubá, confirmándole en este empleo el 17 de Junio de 1508.

Ya en la primera de estas fechas se le comisionó para pasar á Lisboa con objeto de investigar lo que hubiere de cierto sobre un viaje de cuatro navíos portugueses á los países descubiertos por Rodrigo de Bastidas.

Se le confió el mando de una escuadra de cuatro navíos, con la que efectuó un reconocimiento por la costa y golfo de Urubá. De la expedición trajo 491.708 maravedís para el Tesoro, y recibió en premio una renta vitalicia de 50.000.

En 1507 se le dió el mando de dos carabelas para vigilar la costa desde el cabo de San Vicente á Cádiz y proteger la vuelta de América de los buques españoles. Poco después recibió orden de marchar á Tierra Firme con aquellos barcos, llamados la Huelva y la Pinta.

En 1509 salió para la Española en busca de Ojeda. Fletó por su cuenta tres buques con 200 hombres, y puso la flota á disposición de aquél, yendo como su lugarteniente en la expedición á Cartagena de Indias.

El 19 de Noviembre asaltaron un pueblo llamado Calamar, derrotando á los indios. Pocos días después, como estuviesen los españoles diseminados, los atacaron los naturales, concluyendo casi con ellos. Juan de la Cosa recogió algunos castellanos y se hizo fuerte en la puerta de un templo en que peleaba Ojeda, que pudo salvarse.

Nuestro heroico piloto, después de ver morir á todos los suyos, cayó atravesado por muchas flechas empozonzadas.

Al poco tiempo regresaron Ojeda y Nicuesa á aquel lugar, hallando el cadáver de La Cosa atado á un árbol, hinchado y desfiguradísimo á causa del veneno de las saetas (1).

«Así concluyó la vida del valeroso capitán y sabio navegante, con la más gloriosa suerte que un soldado podía apetecer, dejando im-

preso su nombre en los anales históricos de la conquista de las Indias, donde brillará siempre con inextinguible esplendor.»

«No fué, ciertamente, insensible la Corona á tan grande pérdida.....»

«Así es que en 1511, al conceder mercedes diversas á los pobladores, mandaron que no se tocase en los indios de Nicuesa ni de La Cosa, y por Real cédula expedida á 2 de Abril del mismo año, ordenaron al Tesorero de la Casa de Contratación de las Indias entregase á la viuda de Juan de la Cosa 45.000 maravedís, para ayuda del casamiento de su hija mayor; cantidad cuyo pago consta en documentos oficiales, así como los salarios devengados por el capitán, que, según datos auténticos, gozaba el salario de 40.500 maravedís anuales» (1).

Hasta aquí el hombre.

Veamos ahora la importancia del mapa de Juan de la Cosa, el mérito de su obra maestra, extractando el juicio que de ella hace el señor Fernandez Duro, grande autoridad en la materia.

Ni la carta existente en el monasterio de Viladestes, fechada en 1413; ni el Atlas catalan del siglo XV—el más antiguo que se conoce—publicado en París por M. J. A. Buchon; ni los mapas hidrográficos que componen un atlante ó colección de 10 formada por Andrés Bianco en 1436, existentes en la biblioteca de San Marcos de Venecia; ni el mapa de Fra Mauro (1459); ni el de Juan Ruyschio—citado por Humbold;—ni el del «cosmógrafo catalan Jaime Ferrer (1494 ó 95); «ninguno de estos antiguos documentos llega en exactitud ni en extensión de tierras descubiertas y situadas á la carta de Juan de la Cosa, que desde su hallazgo eclipsó á los anteriores, conquistando el primer puesto en la historia de la cartografía universal.»

«Este celebrísimo trabajo de tan ilustre marino se conservaba en España, de donde fue robado por los franceses en la guerra de la Independencia, y tal vez robado después en Francia hasta venir á parar en 1832 á manos de un prendero, á quien se le compró por una cortísima cantidad el Baron de Valkenaer...»
A la muerte de éste, ocurrida en 1852, se pusieron en venta sus libros y papeles, y entre ellos el mapa de Juan de la Cosa, que fué disputado por varias bibliotecas, y que compró,

(1) El P. Fr. Pedro Simon.—Primera noticia histórica de las conquistas de Tierra Firme.—describe al pormenor tan lamentable suceso.

(1) Leguina, lib. cit.