El Semanario murciano (1881-05-08 00:00:00), página 2

gusano: De otra manera nuestras tres mariposas podrían con su prodigiosa multiplicación abaratar la seda en los mercados españoles.

TOMAS MUSEROS.

PRODUCTOS DE LOS NARANJALES.

III. (1)

Otro de los productos que suministran las auranciáceas, con especial los limoneros ágrios, es el ácido cítrico, que tanta estimación alcanza en el mercado.

Dicho ácido abunda, como es sabido en el pericarpio de los limones, en su parte pulposa, siendo entre todos los orgánicos el más á propósito para preparar bebidas refrescantes, y aun cuando está muy lejos de ofrecer el aroma grato del zumo del limón, puede reemplazarle ventajosamente en ciertas épocas del año en que estos frutos escasean, así como en aquellos países donde los limones, alcanzan elevado precio.

Por otra parte, este ácido tiene, como después veremos, multitud de usos industriales, para los que no serviría el zumo natural de los limones; y si también consideramos que bajo tal forma se lo venden a 4 pesos, volvemos el principio activo de los limones, el cuerpo de mayor estima- ción, nos habremos dado cuenta de la importancia de una industria casi abandonada en nuestro país, no obstante contar, como contamos, con la materia prima á más bajo precio que ninguna otra nación de Europa.

El procedimiento seguido para extraer el ácido cítrico no ofrece la menor dificultad; y tanto por esta causa, cuanto por el corto y sencillo movilario que exige, puede considerarse como una industria agrícola que, bien dirigida, podría rendir pingües ganancias á nuestros pro- pietarios del Mediodía y Levante.

Se reduce á tomar los limones, bergamotas, toronjas, etc., y ponerlos en un recipiente de cortezas (que se utilizará para extraer la cencusa), y separadas las semillas 6 pipas, se despechuran con el auxilio de dos cilindros horizonta- les colocados en el fondo de una tolva, los que giran tangencialmente con movimientos encontrados. Esta pulpa, en unión del zumo escurrido, se recibe en cubas; de aquí se toma con un cucharón, colocándolo dentro de sacos de te- la, los que á su vez se ponen sobre la platina de una prensa formando el cargo con las precauciones convenientes para que no se desforme, ni se pierda zumo; procedien- do acto continuo á efectuar la prensión.

El líquido opaco así obtenido está compuesto principal- mente de una gran cantidad de agua, ácido cítrico, algo de ácido málico y de azúcar, alúmina, mucilago y prin- cipios extractivos, que se dejan por fermentación, en lo cual se ha de exportarlos á las haciendas templadas y al contacto del aire dentro de cubas de madera. El movi- miento intestinal no tarda en aparecer, depositándose multitud de sustancias sólidas, hasta quedar transparente y limpio. Entonces se decanta para separar las heces. Hay industriales que lo clarifican hirviéndolo después de adi- cionar claras de huevo batidas, en cuyo caso terminan por una filtración á través de mangas de tela; pero este método resulta algo mas caro.

De todos modos, una vez brillante y defecado el mosto, se le neutraliza con creta ó mármol en polvo hasta que cesa toda efervescencia. Al final de la operación se le adiciona una pequeña cantidad de azúcar, de tal manera que el líquido no enrojezca el papel, sino de tornasol, pues de otro modo perderíamos parte del ácido cítrico, que quedaría bajo la forma de citrato ácido soluble. El neutro se precipita totalmente, y entonces se recoje sobre unos lienzos, donde se lava con agua caliente hasta que estas salen incoloras e insípidas.

En la práctica suele emplearse una parte de creta para neutralizar 16 de zumo, más 6 méns, según la mayor ó menor acidez de este.

El citrato cálcico bien lavado se descompone por el ácido sulfúrico (aceite de vitriolo) diluido en seis veces su peso de agua, y la cantidad del ácido concentrado que se emplee deberá ser próximamente la misma que la de la creta-gastada en neutralizar el zumo.

La operación se efectúa dentro de vasijas de plomo, agitando bien de vez en cuando durante ocho ó diez días. Póñase en este caso sulfato de calcio insoluble; quedan- do libre y disuelto en el agua el ácido cítrico. Entonces deja el ácido reposar para que sedimente el sulfato cálcico, de- cantando y colando hasta que se clare por un lienzo. El sedi- mento se lava repetidas veces para separar las últimas porciones de ácido, y estas aguas se reúnen, después de colocadas por el mismo lienzo, con las restantes.

Acto continuo se concentran por el calor hasta que marquen unos 25° Beaumé, con lo cual se consigue pre- cipitar las últimas porciones de sulfato cálcico que siempre llevan en disolución. Se cuele nuevamente el líquido y se procede á una segunda evaporación al baño de María, hasta que acuse 40 del mismo aréometro. Entonces se vierte en recipientes cristalizadores colocados en estufas calentadas á 50°, donde mediante el reposo cristaliza el ácido cítrico.

Obtenido de este modo, está muy lejos de ser puro, pues posee 4 á 6 de cierto color, encierra pequeñas porcio- nes de sales de cal. Se purifica disolviendo los cristales y tratando el líquido por el carbon animal (carbon que necesita estar también depurado por el ácido clorohidrí- co), concentrando y cristalizando nuevamente. Las aguas madre pueden dar por evaporación nuevos cristales; pero si á causa de su viscosidad se negaran á cristalizar, en- tonces será preciso tratarlas por la creta, recoger el ci- trato de cal y descomponerle por el ácido sulfúrico con las mismas precauciones aconsejadas para el tratamiento del zumo natural.

El eminente químico industrial Federico Kuhlmann hace tiempo propuso sustituir la creta por el carbón animal, para neutralizar el zumo del limón, sustancia que produce mejores resultados primero porque el citrato de varita formado es menos soluble que el de cal; segundo, porque el descomponerle por el ácido sulfúrico, el sulfato básico que se origina es también menos soluble; que el de cal, no quedando ni la más ligera dosis de él en disolución, como acontece con esta última sal; tercero, porque el ácido cítrico cristaliza mejor, y cuarto, porque resulta mucho más puro.

Por término medio, 200 limones de tamaño regular producen 4,5 litros de zumo; y 100 kilos de éste, 5 kg de ácido cristalizado.

En las cercanías de Mesina (Italia) extraen el zumo de limones, operación que comienza en Diciembre y termina en Marzo; por ser esta la época en que encerrarnos mayor número de ácido, después de clarificado por fermentación lo expiden en toneladas á Inglaterra y Fran- cia, donde preparan el ácido cítrico.

Este zumo puede conservarse perfectamente adicionán- dole un 10 por 100 de buen espíritu de vino, que preci- pita la alúmina y el mucilago, impidiendo su alteración. Así conservado, se destina á la preparación de excelentes limonadas.

Por lo demás, entre los diferentes empleos del ácido- cítrico podemos recordar los siguientes: primero, en la preparación de limonadas refrescantes, batiendo dos gramos para dos litros de agua; segundo, en la de polvos refrescantes formados de 50 gramos de azúcar y 16 de ácido, aromatizando el todo con algunas gotas de esencia.