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berá mas adelante. Es una equivocacion el decir que solo los sabios son los que deben dedicarse á hacer los descubrimientos, y á inventar los métodos prácticos, y que para los artesanos basta con que los aprendan por rutina sin conocer los principios, pues jamás trabajará con primor si los ignoran. Y en efecto si solo conocen la rutina no será posible que emprendan trabajo alguno que se separe algun tanto de ella; cuando por el contrario si están impuestos en algun método por general que sea, podrán aplicarlo á cualquiera variedad de casos que se presentare: pero si el artesano no conoce mas que la regla sin saber en que principios se funda, es muy regular que torpemente se equivoque cuando tenga que hacer una aplicacion nueva. Esta desde luego es la primera utilidad que puede sacarse de conocer los principios cientificos. Semejante conocimiento contribuye á que el hombre sea mas diestro, mas hábil y mas dispuesto para buscar medios de ganar su vida, y le proporciona satisfacciones de que el ignorante no puede siquiera formarse una idea.

Otra ventaja hallará el artesano en la instruccion, y será la de tener un arbitrio mas para llegar á ser inventor él mismo en el oficio que ejerce, ó para hacer algun nuevo descubrimiento en las ciencias relativas á su profesion. Son mucho menos que lo que
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se piensa los grandes descubrimientos debidos á la casualidad, ó hechos por hombres ignorantes. Con respecto á la máquina de vapor se cuenta generalmente que encargado un muchacho perezoso de abrir y cerrar una válvula, discurrió ahorrarse este trabajo fijando una clavija en un parage determinado de la máquina, para lograr el efecto con oportunidad por medio del movimiento de la misma máquina. Esto no es imposible; pero no tiene fundamento alguno semejante anécdota. Un descubrimiento de alguna importancia no es muy fácil de hacerse, y pueden citarse poquisimos ejemplos de una casualidad de esta clase. Los descubrimientos se han debido generalmente á personas instruidas, que trabajaron con gran perseverancia en sus investigaciones, y aunque tal vez hicieron por casualidad algun gran descubrimiento, siempre fué de resultas de operaciones científicas, aunque dirigidas á otro objeto.

Las mejoras que Vatt ha hecho en la máquina de vapor son el resultado de largas meditaciones, de reiterados ensayos, y de un conocimiento profundo de los principios de las matemáticas, de la mecánica y de la química. Arkwright teniendo gran disposición para la mecánica, empleó, según asegura, cinco años en la invención de su máquina para hilar; y aunque es cierto que
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carecia de instrucción científica, conocía perfectamente los efectos que debía producir cada parte de dicha máquina, y es muy creible que si hubiera tenido conocimientos más generales, hubiera podido con su ingenio obtener resultados aun más asombrosos. Al talento, y á las largas y repetidas experiencias del célebre químico Sir Humphrey Davy (*) somos deudores de una de las invenciones más importantes de nuestro siglo, cual es la Lámpara de Seguridad. También el nuevo método para refinar el azúcar con una economía extraordinaria se debe igualmente á Eduardo Howard, hermano del duque de Norfolk y uno de los químicos más hábiles de nuestra época. Este método fué el fruto de una larga serie de experimentos, apoyados en principios de la ciencia ya conocidos, y en otros cuyo descubrimiento el mismo Eduardo había hecho antes.

De consiguiente cualquiera que sea la parte que la casualidad pueda tener en los descubrimientos, siempre favorecerá mejor á los que por su aptitud y constancia en hacer observaciones se hallen mejor dispuestos á aprovecharse de la ocasión, pues estos tendrán en su favor más probabilidades que los

(*) Hace pocos meses que ha muerto este célebre químico Ingles.
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ignorantes, y por su mayor proporcion para conocer los defectos de los métodos antiguos, no dejarán que se pierda probabilidad alguna.

Ademas de las dos ventajas principales que acabamos de indicar, el estudio de las ciencias proporciona otra que no es de pasar en silencio. Hablamos de aquellos placeres que causa el estudio por sí mismo con independencia de nuestro interes y de los placeres físicos que pueden disfrutarse en todos los estados y situaciones de la vida, con especialidad por aquellas personas, cuyas rentas les permiten disponer de su tiempo á su arbitrio. Todos los hombres están dotados por su propia naturaleza de la facultad de adquirir conocimientos: una de las propiedades del espíritu es la de gozarse en este estudio, y si muchos no encuentran en él placer alguno, es por su culpa; ó por su mala educacion. En efecto ¿no hay una verdadera satisfaccion en saber cosas que ignoran los demas, y en estar mas instruido que ellos? Pero esta satisfaccion es tambien independiente de la que proporciona la ciencia por sí misma, y de la que experimentamos al satisfacer aquella insaciable curiosidad, que puso en nosotros la Providencia para estimularnos á penetrar los movimientos secretos de este universo en que vivimos, y la natu-
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raleza que nos rodea. Pocas palabras bastarán para probarlo.

Casi todas las lecturas, aun aquellas en que se entretienen los que no conocen las ciencias, no tienen relacion alguna con el interes particular de los mismos lectores. Todos gustan de leer una historia: hay quien se complace en una novela, y algunos se recrean leyendo un cuento de magia; sin embargo nadie puede persuadirse de que semejante lectura acarree la mas mínima utilidad. Solo queda satisfecha la imaginacion, y hay muchos que prefieren pasar, y aun gastar algun dinero en procurarse despues del trabajo, semejante recreo á quedar en la ociosidad, ó á entregarse á alguna diversion puramente fisica. De la misma manera leemos un periodico sin pretender sacar utilidad de su lectura, sino que nos divierte el saber las noticias del dia. Sin duda nos interesa saber lo que puede tener alguna conexion con la prosperidad de nuestra patria; pero en los periodicos leemos tambien con complacencia una infinidad de cosas y hechos que en nada ni directa, ni indirectamente nos tocan. Poco importa averiguar aqui como estas cosas excitian nuestra atencion, y porque nos agrada su lectura: el hecho es cierto y prueba evidentemente que hay una satisfaccion positiva en saber lo que ignoramos; y tanto
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mayor es esta satisfaccion, cuanto mas admirables y sorprendentes son las cosas que aprendemos. Muchas personas hay que prefieren á las historias verdaderas cuentos y novelas disparatadas, y aunque conozcan su inverosimilitud y sus absurdos encuentran un verdadero placer en los afectos que excita en ellos el crédito momentáneo é involuntario que dan á semejantes patrañas. No hay duda de que estas lecturas absorben un tiempo que pudiera emplearse en cosas mas útiles, sin embargo es menos malo emplearlo en ellas que en peligrosos y quizá funestos entretenimientos. Si se encuentra pues un verdadero placer en satisfacer nuestra curiosidad, y en aprender lo que se ignora ¡cuanta satisfaccion no nos deberá proporcionar el estudio de las ciencias naturales! Traigamos á la memoria alguno de los grandes descubrimientos debidos á la mecanica: ¡que asombrosas son las leyes que gobiernan el movimiento de los fluidos! ¿Hay por ventura en esas novelas inverosimiles alguna cosa tan asombrosa como los hechos relativos á la presion del agua, y sobre todo á los de la produccion de una fuerza irresistible por medio de unas pocas libras de agua modificada de cierta manera? ¿Que cosa mas admirable que el peso de una onza equilibrando el de mil libras por medio de unas va-
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rillas de hierro! ¡Que de verdades encontraremos en la óptica! ¿Hay cosa mas sorprendente que la de ver un rayo de luz blanca, que nosotros suponemos de ningun color, componerse realmente de todos los que se conocen? A estos prodigios no ceden los de la química. ¿Quien creerá que el diamante y el carbon son una misma cosa? que el agua contiene como parte mayor de su masa una de las sustancias mas inflamables; que los ácidos, que casi todos pueden disolver los cuerpos mas duros, están compuestos, por medio de su combinacion con otros cuerpos, de la parte vital del aire que respiramos: ¿que la sal es de una naturaleza metálica; que el metal que la compone es líquido como el mercurio, mas ligero que el agua, y se inflama con solo el contacto del aire? Estas cosas seguramente son capaces de excitar la admiracion de todo hombre reflexivo, sin embargo ¡cuán frivolas parecerán si se comparan con las maravillas que nos descubre la astronomia! ¡con esas masas enormes que presentan los cuerpos celestes, con la inmensa distancia que los separa unos de otros, con su número incalculable, y con sus movimientos, cuya velocidad excede los límites de nuestra imaginación!

Ademas del placer de conocer nuevas verdades, proporciona el estudio de la naturaleza otra satisfaccion de un género mas sublime,
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¿Cuál es la de comparar las relaciones íntimas que tienen entre sí objetos que á primera vista parecen enteramente opuestos. A las matemáticas pertenece esta ventaja. Agrada el saber que los tres ángulos de un triángulo, cualquiera que sea su dimensión, y la inclinación recíproca de sus lados, son siempre y de toda necesidad del mismo número de grados cuando se toman juntos; que una figura regular de cualquiera género que sea, colocada sobre el lado mayor de un triángulo rectángulo (esto es que tiene un ángulo recto) es igual á dos figuras del mismo género puestas sobre los otros dos lados, cualquiera que sea la extensión de este triángulo; y que las propiedades de una curva oval son muy semejantes á las de otras curvas que parecen sumamente diferentes, y que consisten en dos líneas curvas de una longitud infinita y cuyas curvaturas están opuestas. Es sin duda de no poca satisfacción saber que la causa (désele el nombre que se quiera) que produce la sensación del calor es la misma que la que determina la fluidez de los cuerpos y aumenta su volumen en todas direcciones; que la electricidad ó la luz que se excita frotando á contrapelo en invierno, y en la obscuridad á un gato es la misma cosa que los relámpagos en las tormentas; que las plantas respiran como nosotros, con la circunstancia
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de ser su respiracion de dia diferente de la de la noche; y que aquella especie de aire que arde por las noches en las calles de las ciudades que se alumbran con gas, es el mismo que hace subir los globos aerostaticos, que llena el polvo fecundador de las plantas, que lo lleva á grandes distancias, perpetuando su especie, y en una palabra que es la causa inmediata de la vegetacion.

No hay cosas que á primera vista se parezcan menos, ni que menos parezcan producidas por una misma causa que la combustion y la respiracion, que la combustion y el orin de los metales, que el orin y un ácido, que la influencia de una planta en el aire en que vegeta por la noche, y la de la respiracion de un animal en el mismo aire en todos tiempos, y en fin que la influencia en este mismo aire, de toda especie de cuerpos que se queman; sin embargo semejantes fenómenos son el resultado de una sola operacion de la naturaleza. Es un hecho incontrovertible que la misma sustancia que hace quemar el fuego, es la que oxida ó cubre de orin los metales, la que forma los ácidos, y la que respiran los animales y las plantas, y en fin estas operaciones tan diferentes á los ojos del ignorante son una misma cosa á los del hombre á quien han ilustrado las ciencias. ¿No sirve por ventura de mucha satisfaccion
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el saber que el producto de la combustion, de la respiracion y de la vegetacion es un aire particular que aloja á los trabajadores en las minas, que sale de la celebre gruta del perro cerca de Nápoles, y que mata algunas veces á los que se descuidan en la fabricacion de la cerveza ó durante la fermentacion del vino? ¿Hay cosa que se parezca menos al trabajo de una gran maquina de vapor que la marcha de una mosca sobre el vidrio de una ventana? Sin embargo estas dos operaciones tienen un mismo principio, á saber, la presion del aire, ni de otro medio se sirve el caballo marino para trepar por las altas montañas de hielo. ¿Hay nada en los cuentos y las novelas que sea capaz de excitar tanto la admiracion, entretener y agradar como esta semejanza extraordinaria entre cosas que á los ojos del hombre vulgar parecen tan diferentes? ¿Puede darse una ocupacion mas agradable que la de ver patentemente, y sin obstaculos ci modo como obra la naturaleza en sus trabajos? ¡Que cosa mas interesante que saber que la misma fuerza que conserva su redondez á la tierra, y la mantiene en su carrera al rededor del sol, se extiende á todos los demas globos que componen el universo, señalando á cada uno su lugar y su movimiento; que la misma fuerza es la que mantiene á la luna en la curva que
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describe al rededor de la tierra, y á esta en la que describe al rededor del sol, del mismo modo que los demas planetas; que esta fuerza es la causa de las mareas, y en fin que una piedra que cae al suelo, solo cae en virtud de esta misma fuerza! El estudio de semejantes fenómenos, y el meditar sobre ellos eleva el ánimo y proporciona infinitos placeres.

Los proporciona igualmente con abundancia la meditación de las verdades experimentales, y el examen de las razones que se fundan en los hechos, comprobados por la observación y la experiencia.

Supongamos á un hombre que pasa la noche en la ociosidad, ó leyendo alguna obra insulsa y de ninguna instrucción, y compararemos el estado de su espíritu al acostarse ó cuando se levanta por la mañana, con el estado en que se hallaría si se hubiese ocupado en meditar algun principio ó en el estudio de verdades que ignoraba, en términos no solo de penetrarlas él mismo, sino tambien de poderlas explicar á los demas. A la verdad semejante comparación nos manifestará la inmensa diferencia que existe entre los recuerdos que deja el tiempo perdido inutilmente y los de la persona que se dedica á perfeccionar sus facultades. En el primer caso aquel hombre se hallará fastidiado y displicente, y en el segundo gozoso y lleno de satisfac-
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cion, y aunque su ociosidad en el primer supuesto no le humille á sus propios ojos, no podrá menos de conocer que nada hizo para ilustrarse; por el contrario, si se entretuvo con el estudio, experimentará una especie de satisfacción interior por haber con sus esfuerzos aumentado sus facultades intelectuales, y haberse colocado en el número de los hombres útiles á la sociedad.

En todos tiempos el estudio de las ciencias se ha considerado como una de las mas nobles y mas agradables ocupaciones del hombre, y han merecido el nombre de filosofos (amantes del saber) los que se han dedicado á semejantes investigaciones. Pero para lograr tan honroso título no es necesario ocuparse exclusivamente en estudiar verdades conocidas, ó en descubrir otras. Casi todos los grandes filosofos han tenido, como la mayor parte de los hombres, que luchar contra las necesidades de la vida; por lo cual una laboriosa actividad en la profesion que el hombre exerce es la primera y principal obligación con que debe cumplir, y esto es lo que constituye la verdadera sabiduría práctica. Sin embargo estas ocupaciones no deben impedir que se emplee en el estudio el tiempo sobrante, pues el que desempeña en cualquiera situacion su tarea diaria, y dedica luego las horas de recreo en perfeccionar su entendimiento, me-
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rece el título de verdadero filósofo, como así mismo el que sin necesidad de trabajar para vivir presiente estas nobles satisfacciones del alma á los groseros placeres de los sentidos.

Una de las mayores satisfacciones que nos proporcionan las ciencias es la de conocer el poder extraordinario de que está dotado el entendimiento humano. Nadie que no las haya estudiado puede formarse una idea justa de las grandes cosas que alcanza el entendimiento, de la inmensa desproporción que existe entre las fuerzas físicas y las del alma, ni de las asombrosas operaciones de que es capaz la unión de unas y otras. Cuando reflexionamos sobre las maravillosas verdades que enseña la astronomía, nos anonadamos en la comparación que nos ofrece la idea de un espacio inmenso, con la pequeña de nuestro globo y de sus habitantes; pero bien presto nos recobramos de nuestra humillación al considerar que una criatura tan ínfima ha sido capaz de comprender el sistema sin límites del universo; de atravesar digamoslo así, un inmensurable espacio, de familiarizarse con las leyes de la naturaleza en una distancia tan enorme que espanta la imaginación; de poder asegurar con la más rigurosa precisión que el sol tiene \(329,630\) veces tanta materia como la tierra, Jupiter 308 veces y 9 10 y Saturno 93 veces y media, lo que una
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libra de materia puede pesar en cada planeta, y en fin (cosa mil veces mas asombrosa) haber podido descubrir las leyes por medio de las cuales está coordinado y sostenido este vasto sistema por espacio de siglos con un orden y una seguridad inalterable.

Nos queda que hablar todavía del mas exquisito de los placeres que proporciona la ciencia. Por medio de ella llegamos á conocer la sabiduría y bondad que ha desplegado el criador en todas sus obras. No dámos un paso sin encontrar rastros de una infinita prevision, y sin convencernos del inmenso saber con que están calculadas todas las cosas para beneficio del hombre: por manera que si nos fuera dado conocer toda la extension de los designios de la providencia, veriamos como cada parte del sistema contribuye á la armonia de un plan de beneficencia sin limites. Además de esta consoladora reflexion tenemos el inefable placer de ver comprobado el inmenso poder y la incomparable sabiduría que de igual modo ha desplegado la misma providencia, tanto en sus obras mas pequeñas, como en los inmensurables globos que ruedan sobre nuestra cabeza. Los placeres que proporciona este estudio son inagotables, y tan variados que jamas llegan á fastidiar; y muy diferentes de los placeres groseros de los sentidos que destruyen la salud, entor-
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pecen el entendimiento y corrompen el corazón, elevan y subliman nuestra naturaleza, y nos hacen mirar las pueriles satisfacciones del orgullo humano, como muy inferiores á los goces del alma y á la práctica de la virtud, que no se reduce á otra cosa mas que á cumplir con nuestras obligaciones en cualquiera estado que nos haya colocado la suerte.

Concluimos diciendo que los placeres de las ciencias contribuyen no solo á hacernos la vida mas agradable, sino tambien á mejorar nuestras costumbres: y que un hombre razonable debe, por motivos tanto de interes como de obligacion, dedicarse á una ocupacion que será para él un medio de practicar la virtud y de encontrar la verdadera felicidad.
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ASTRONOMIA.

REFLEXIONES.

Sobre el Cometa de 1832.

Una gaceta extranjera ha publicado no hace mucho un artículo, en el cual su autor describe circunstanciadamente los desastres físicos que inevitablemente experimentaría la tierra si alguna vez llegase á encontrarse con ella un cometa. Una memoria, que en 1773 leyó Mr. de Lalande en la Real Academia de ciencias de Paris acerca del mismo objeto, causó infinitos males. Hubo un sin numero de abortos, y algunas personas murieron del susto. Habiéndose tambien en el dia difundido una especie de terror pánico no solo en Francia, Italia y Suiza, sino tambien en España por el temor del trastorno que causaria el Cometa, que según una predición que sin fundamento han publicado varios periódicos del Norte, debe aproximarse demasiado á la tierra en 1832, no será inoportuno decir alguna cosa acerca de este particular, indicando unos cuantos errores mas ó menos graves que pudieran infundir desagradables recelos.

El autor del citado artículo para disipar
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los temores que él mismo ha excitado, nos dice que se pueden apostar setenta y cuatro mil contra uno que no se verificará el encuentro del cometa con la tierra. Aquí hay que notar, que admitiendo como lo ha demostrado la observación, que el plan de las orbitas cometarias pueda presentarse á la eclíptica bajo toda clase de ángulos, resulta de cálculos los mas rigurosos, que hay una probabilidad no de setenta y cuatro mil, sino de cuatrocientos cuarenta millones de unidades contra una para el caso de que un cometa entre anualmente en la orbita terrestre; y admitiendo que dos cometas cruzen anualmente el plan de la orbita terrestre la probabilidad es de doscientos veinte millones de unidades contra una que no se verificará semejante encuentro.

Dice en seguida dicho periódico «que en 1775 un cometa pasó entre la tierra y la luna cruzando el area de nuestra orbita sin cortar la eclíptica, hallándose de este modo á veinte mil legnas de distancia del globo.» Ningún cometa conocido ha pasado hasta ahora entre la tierra y su satélite, ni se ha acercado 4,15 veces más cerca de nosotros que la luna. De todos los cometas que se han observado el de 1680 es el que más se aproximó á la tierra, y estaba distante de ella en su mayor proximidad 113,3 ra-
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SEMANARIO

INSTRUCTIVO

DEL DIA 7 DE NOVIEMBRE DE 1829.

INTRODUCCION.

Objeto de las ciencias, y utilidad y placeres que proporcionan.

Para penetrarse bien, dice el célebre inglés Brougham (*) de la utilidad y placeres

(*) Introduccion á la coleccion de tratados especiales de los distintos ramos de las ciencias, redactados bajo los auspicios de una sociedad compuesta de las personas mas distinguidas de Inglaterra y formada con el objeto de infundir en las clases menos acomodadas el gusto de las ciencias útiles, y proporcionarles los medios de adquirirlas. A fines de 1828 tenia esta coleccion al pie de cincuenta mil suscriptores. El abogado Brougham es individuo de la cámara de los comunes, y de la sociedad real de Londres, y uno de los principales promotores de la emancipacion de los Catolicos de Irlanda.
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dios terrestres, esto es, ciento sesenta mil y ochocientas leguas, distancia que es cerca de dos veces la de la tierra á la luna.

Mas adelante dice: «El error de los astrónomos alemanes dinama unicamente de que el cometa de 1832 pasará cerca de la orbita de la tierra, esto es, á una distancia de 13 á 14 mil leguas; por manera que si efectivamente la tierra se hallase en el punto de su orbita que estubiese un momento cerca del cometa pudieran resultar fenómenos desastrosos.» Aquí haremos notar que el punto de la orbita cometaria mas aproximado á la orbita terrestre equivale solo á 4 y dos tercios radios del globo terrestre, esto es, 6684.5 leguas de 2280 tocas; (*) pero el cometa y la tierra no se hallarán á un mismo tiempo en este punto respecto de su orbita, circunstancia muy feliz, pues Lalande ha calculado que si un cometa del tamaño de la tierra se hallase solamente á 13,290 leguas distante de nosotros, tendría la fuerza de atracción necesaria para causar una marea ó una elevación de 2000 tocas en las aguas del mar, y si quedase allí bastante tiempo pudiera sumergir las cuatro partes del mundo. Diremos también que la hipótesis que el autor pre-

(*) Medida que equivale á dos varas castellanas con cortísima diferencia.