Revista hispano-americana (Madrid. 1864) (1867-03-12 00:00:00), página 13

nidad y de la civilización, eran para nosotros un arcano. Algunos nombres e indicaciones contenidas en los libros sagrados, algunas ligeras noticias de historiadores griegos y latinos, y breves relatos de viajeros, no siempre verídicos y bien informados, constituían todos nuestros conocimientos acerca de los famosos y dilatados imperios de Ninive y Babilonia, de la historia y costumbres de la China, de la religión y filosofía de los indios, cuyo saber profundo maravillaba á la docta Grecia del tiempo de Alejandro; del origen y propagación del mahometismo. Más aún: las civilizaciones tan brillantes como transitorias de Bagdad y de Córdoba, más cercanas á nuestros tiempos, y de las cuales conservaban los pueblos modernos recuerdos y tradiciones, sólo eran conocidas por ligeros e imperfectos ensayos, si bien bastantes para revelar toda la importancia de tal estudio, insuficientes para darnos justa idea del valor verdadero del genio semítico, y señalar el lugar que debía corresponderle en el cuadro general de la civilización del mundo.

Inmenso es el paso que en breve tiempo han dado los conocimientos humanos en esta materia, y tal y tan rápido el progreso que en ella se advierte, que á pesar de las múltiples dificultades que sin cesar se ofrecen, tal vez no se encuentre muy lejano el día en que veamos disipadas las tinieblas de la remota antigüedad, cuya historia se enriquece de continuo con nuevos e importantes descubrimientos, y en que las obras científicas y literarias de los ingenios que florecieron bajo el mando de Omeeyas y Abassidas nos sean tan familiares como las refinadas producciones de Grecia y Roma. Todas las nociones que sobre estas materias corrian autorizadas no há muchos lustros, depuradas y analizadas por la moderna crítica y enriquecidas con datos inesperados, han sufrido tan completa y radical transformación y presentan cada dia tan variadas fases, que no sólo puede considerarse como erróneo e insuficiente cuanto de tiempo antiguo ha venido tradicionalmente y sin maduro examen afirmando, sino que á cada momento se abren á la crítica extensos y más claros horizontes.

A dos ciencias, nunca la una, notablemente extendida y depurada la otra, se deben tan considerables adelantos: la lengüística y la arqueología. Ya en los pasados siglos previeron algunos espíritus sagaces los importantes resultados que podrían obtenerse para la historia del estudio comparativo de los idiomas; pero encerrados en un estrecho círculo, preocupados con la idea de que el hebreo era la primitiva lengua del género humano, y esforzándose por reducir todos los restantes á meras derivaciones de aquella raíz, los resultados conseguidos, partiendo de esta base errónea y establecida á priori con poco criterio, fueron de escaso interés. La arqueología por su parte, limitada casi exclusivamente al examen y estudio de los monumentos griegos y romanos, apenas osaba extenderse á sombras y no muy exactas indicaciones sobre las misteriosas antigüedades egipcias.

El renacimiento, que tanto y tan grandes resultados produjo en la esfera de la literatura y del arte, apartó considerablemente la atención de los eruditos de la senda de los estudios orientales, que les inspiraban profundo y mal justificado desdén, y otra causa política de grave trascendencia contribuía á mantener á los pueblos occidentales en la más profunda ignorancia con respecto á las razas asiáticas, mientras que todo lo referente á griegos y romanos era estudiado, comentado y analizado hasta la saciedad. Apoderados los turcos del imperio bizantino, no sólo se esparcieron por Occidente multitud de sabios que inspiraron y mantuvieron la afición al estudio de la antigüedad clásica, sino que las vías comerciales que ponían en contacto á los europeos con las costas asiáticas, quedaron completamente cerradas, obligando á los pueblos germánicos y latinos á mirar por su propia defensa, rechazando primeramente al formidable invasor, y buscando después nuevos medios de comunicación con el Oriente. Los descubrimientos de los portugueses y la navegación al rededor del cabo de Buena Esperanza, liberaron al comercio de la vergonzosa esclavitud á que las conquistas de los turcos parecían condenarle, y abrieron á la industria, al espíritu de investigación y al celo religioso de los pueblos cristianos, caminos hasta entonces desconocidos. Las vías de comunicación entre el Oriente y el Occidente, que de tiempo antiguo mantenían la actividad de las repúblicas italianas, fueron sustituidas por la nueva ruta á través del Océano Atlántico y el mar de las Indias, y el genio emprendedor de los europeos no se contentó durante los siglos xvi y xvii con el trasporte de las producciones orientales, sino que intentó y consiguió frecuentemente la conquista de los países que tan ricas y preciosas producciones ofrecían. Poco importaba á la mayoría de los mercaderes que ejercían esta dominación, el estudio del estado intelectual de los pueblos que avasallaban; pero rara vez dejaban de ir acompañados por hombres á quienes impulsaban diferentes y más nobles instintos, y entre ellos merecen preferente lugar los misioneros, á quienes debe la ciencia una muy considerable parte de su caudal en materias orientales. Los misioneros católicos, y sobre todo los hombres doctos de la Compañía de Jesús, fueron los primeros que aprendieron las lenguas indígenas, que escribieron gramáticas y diccionarios, y que tradujeron obras europeas en idiomas asiáticos. El Colegio