Revista hispano-americana (Madrid. 1864) (1866-12-27 00:00:00), página 35

hecho de haberse presentado en su casa con nombre supuesto, le pidió perdón por aquella falta, hija por una parte de un orgullo pueril, y por otra del temor de que haciéndose pública su elevada gerarquía excitase la codicia de algún villano que, seducido por la esperanza de una pingüe recompensa, le delatará á sus enemigos.

—Además, dijo, aunque vos no podíais inspirarme recelo, puesto que me habeis abierto las puertas de vuestra casa, os oculté mi rango para que tratándome de igual á igual disminuyesen en lo posible las molestias que iba á causaros.

Con esta explicación se hubiera dado por satisfecho Peralta en otra ocasión cualquiera; pero la duda había echado en su corazón tan hondas raíces, que le parecieron fútiles las disculpas del conde, y cuanto más fútiles le parecían, más le confirmaban en su funesto error. El joven adivinó en el semblante de Eusebio una parte de lo que pasaba en su alma. Apeló á las escasas pruebas de que podía disponer para demostrarle que en todo lo demás no le había mentido; recordó su herida, la situación en que se hallaba cuando María le encontró en la fuente; y viendo que todos sus esfuerzos eran inútiles para que la funesta venda cayese de los ojos de Eusebio, se ofreció á abandonar en aquel instante su casa.

—Habiéndola deshonrado, ¿para qué la queréis ya? ¿No es esto? exclamó el anciano en el colmo de la indignación. ¿Pensábais que lo lograreis impunemente porque su custodia está ahora encomendada á un pobre viejo y á una mujer que en su debilidad os ayuda? Aunque vuestra conducta es tal que me da derecho á hacer con vos una villanía, yo respeto la santidad de la palabra empeñada, y no os entregué á la justicia como á un malhechor, ni publicaré el secreto que he jurado guardar; pero aún tengo el brazo sobrado firme para defender mi honra, y la defenderé. Pistolas traigo contigo: tomad una, y defendedme.

En vano redobló el conde sus esfuerzos para convencer á Peralta; en vano se resistió tenazmente á aceptar el duelo que le proponía; en vano le pedía un plazo, aunque breve, para demostrarle su propia inocencia y la de su hija; Eusebio, sordo á todo razonamiento, le estrechaba cada vez más; y viendo que no podía obligarle á aceptar la pistola, le llenó de insultos, y hasta le amenazó con azotarle el rostro.

Esta última ofensa turbó la razón del joven hasta el punto de hacerle olvidar las poderosas consideraciones que hasta aquel momento le habían detenido; los ojos se le inyectaron en sangre, y sin darse cuenta de lo que hacía, arrebató la pistola que Eusebio le presentaba; pero no llegó á levantárla para apuntar al pecho del anciano, porque, iluminado de repente por una ráfaga de razón, la tiró al suelo, exclamando:

—Madame si quereis: yo no puedo atentar contra la vida del hombre á quien he debido tan generosa hospitalidad.

Y cruzó los brazos sobre el pecho, aguardando impavido á que Eusebio cumpliera la terrible amenaza de asesinarle si no se defendía.

En el momento de levantar Peralta el arma homicida, se oyó á corta distancia la infernal vocería de unos cuantos hombres que, capitaneados por Antonio Medina, avanzaban hacia aquel sitio. Dos días habían trascurrido desde que el labriego escribió la carta al hermano de María; y como éste no se había apresurado á venir, parecía ya á Antonio que se retardaba demasiado el logro de su venganza.

VI.

Las voces se hacían cada vez más perceptibles, hasta que llegaron á los oídos del conde clara y distintamente estas palabras:

—Por aquí, por aquí... Yo los he visto pasar en esta dirección... El faccioso está con Eusebio Peralta... Acorralémonos como á una fiera... ¡Que no se nos escape!

—¿Qué es esto, Eusebio? ¿Qué farsa indigna es la que conmigo se representa?
—¿Qué quereis decir?...
—Me habeis sacado á este sitio, habeis fingido la pasada historia, me habeis provocado á un duelo para entretener el tiempo y perderme, sin que yo me pudiera quejar, sin que me fuera lícito acusaros de felonía.
—¿Eso pensáis de mí?...
—¿Pues quién les ha revelado á esos hombres mi secreto?
—Quien me ha dicho que no os llamábais D. Juan de Salazar. Yo soy ajeno á esta persecución. La ofensa que de vos he recibido no se lava con una sentencia de los tribunales ó un fallo del consejo de guerra, sino con sangre derramada en buena lid. Al conde de Monte-Umbrio le arrancaré, si puedo, la vida; he prometido amparo al oficial carlista, y se lo dispensaré. Armas tenemos; si no logro convenecer á esa gente, nos defenderemos hasta morir.

El grupo de aldeanos, con el alcalde y Antonio Medina á la cabeza, apenas dio tiempo para que los perseguidos preparasen disimuladamente sus armas. Cuando los tuvieron al alcance de la voz, dijo Antonio señalando al conde:
—Ese es: Eusebio Peralta debe ser cómplice suyo; porque yo le vi en la fuente hablando con María, de quien sospecho que debe ser amante.

El alcalde extendió su bastón de borlas con toda