Revista hispano-americana (Madrid. 1864) (1866-02-27 00:00:00), página 19

LO QUE ERAN LAS ANTIGUAS CORTES DE CASTILLA. (1)

III.

Facultades constitucionales de las Cortes de Castilla, y manera como las desempeñaron.

Como todas las instituciones políticas, la de las Cortes de Castilla tuvo su origen, su pujanza y su decadencia.

En su comienzo las Cortes fueron lo que esta palabra significa en castellano: fueron un homenaje prestado al rey en su Corte; y es muy frecuente en los tratados de párrafos ó vallas de los reyes moros de Córdoba, Sevilla y Granada, imponerles los soberanos de Castilla la condición de asistir personalmente á sus Cortes.

Los reyes de Castilla reunían éstas para tratar los asuntos graves y generales del Reino, y luego que los dominios privados del rey y las prestaciones feudales, que en su origen constituían el patrimonio de la corona, mermaron y fué necesario recurrir á los impuestos directos para atender á las mayores necesidades del Estado, las Cortes se convocaron con mucha frecuencia, y fué reconocida su autoridad como la única competente para consentir la exacción y cobranza de las contribuciones públicas.

Constituía uno de los fueros y franquezas de Castilla que los reyes no pudieran echar pechos desafuerosados á sus reinos, y fué máxima constitucional de la monarquía no hacer derrama ni imponer tributo sin la prévia aprobación de las Cortes, y la posterior de los ayuntamientos. Este fuero fundamental empezó en el siglo xiii, y se convirtió en una ley escrita, no bajo el reinado de Alfonso XI, como generalmente se ha supuesto, fundándose en la ley de la Nueva Recopilación, omitida intencionalmente en la Novísima, sino en el reinado de su padre Fernando IV.

Así, pues, el más importante de los fueros, y la más transcendental de las atribuciones de las Cortes, consistía en el derecho inconcluso que éstas tenían de consentir toda tributación, directa ó indirecta, y como el que tiene los cordones de la bolsa, posee los cordones del poder, según la gráfica expresión de los ingleses, con ocasión de los servicios pecuniarios que los reyes de Castilla pedían á los procuradores, dirigieron éstos frecuentes y sabias peticiones sobre todos los negocios que concernían al rey del Reino. Por lo mismo, fácil era de presumir que la autoridad de las Cortes había de ganar diariamente terreno; y de tal manera fué así, que cuando el reino de ver el lamentable estado de la Hacienda bajo el reinado de Felipe II, hizo propuesta á éste de darle una cantidad fija, ó sea un presupuesto de ingresos, encargándose los procuradores, y en su nombre la diputación del Reino, de toda la gestión y administración de la Hacienda pública. Si esta propuesta se hubiese admitido, la organización parlamentaria de Castilla se hubiese asimilado á la de Aragón, donde sus diferentes reinos de Cataluña, Aragón y Valencia, recaudaban y distribuían por medio de su Generalidad, Racionales y Procuradores todos los impuestos públicos. Mas aun cuando semejante propuesta no fué admitida por Felipe II, las Cortes de Castilla recaudaban y administraban los impuestos conocidos con el nombre de servicios y millones por medio de la diputación de los reinos, compuesta de tres diputados, y que se renovaba de Cortes á Cortes, y se desempeñaba por riguroso turno por los procuradores de las diferentes ciudades y villas de voto en Cortes.

Así las Cortes de Castilla en este periodo ejercieron en materia de impuestos una autoridad inmanentemente mayor que el actual Congreso de diputados, puesto que se extendía no sólo á votar los tributos, sino á administrarlos y recaudarlos. Esto daba á las Cortes una inmensa autoridad ó influencia.

Pero si fué indiscutida y casi absoluta la autoridad de las Cortes en materias económicas, no lo fué así respecto á las facultades legislativas. El poder legislativo no estuvo jamás en las Cortes; los reyes de Castilla no se desprendieron de expedir ordenamientos y pragmáticas, ni renunciaron á la potestad legislativa. En esto fué conocidamente inferior la autoridad de las Cortes de Castilla á la ejercida por las de Aragón.

Como en Castilla, con motivo de la admisión de la Liturgia romana, se inventó el adagio: Allá van leyes, do quieren reyes, en Aragón existían los dos proverbios siguientes:

—Antes hubo leyes que reyes,
—No la corona hace reyes,
Sino el observar las leyes.

Las Cortes de Castilla, indignadas con razón de ese poder dispensador, cuyo abusivo ejercicio costó la corona á San- tigo II de Inglaterra, pidieron diferentes veces bajo Juan I y Juan II, que las leyes hechas en virtud de peticiones de Cortes no fuesen derogadas sino en Cortes. Resistióse por al- gun tiempo tan justa y atinada petición, pero al fin se otorgó en los últimos años del reinado de Juan II. Pero fué precisamente en esta época y en la de Enrique IV, cuando empeza- ron algunos clérigos á sostener la teoría del derecho divino de los reyes antes desconocida en Castilla, y cuando los reyes mas abusaron del derecho de expedir ordenamientos y pragmati- cas con las exhortantes cláusulas de en virtud del poder abu- sivo, y quiero que valga como si fuese hecha en Cortes. También en esta época, por razón de la mayor prepotencia de los grandes y sus discordias civiles que á ellas siguieron, fué cuando los reyes ejercieron una presión más legítima sobre el nom- bramiento de procuradores, cuando escribieron descarada- mente á sus villas y ciudades, para que eligiesen por procura- dores á las personas designadas en las convocatorias ó cartas particulares de los monarcas, cuando se atribuyeron el derecho de dirimir las discordias en la elección de aquellos, y cuando usaron de la corrupción y de la intimidación en la más vasta escala para reducir á un simulacro el régimen parlamentario y la saludable autoridad de las Cortes; pero todas estas artes y artificios, puestas en juego con singular habilidad y perse- vorancia por los validos y cortesanos de Juan II y Enrique IV, convencen sin el menor género de duda, que muy poderosa debiera ser en el reino la influencia de las Cortes, cuando tan- tas novedades intentaban y tantos recursos ponían en juego para sustituir una opinión facticia y amañada á la que resultaba de la elección libre hecha por las ciudades y villas de voto en Cortes.

Por este tiempo, es decir, desde el siglo xiv, empezó á su- frir una variación fundamental nuestro régimen local. Las discordias, las peleas y matanzas fueron tan frecuentes en las principales villas y ciudades desde fines del siglo xiii y en todo el xiv, que para extinguir esta banda había acudido el gran rey Alfonso XI al peligroso remedio de la institución de los regidores perpetuos, introducido por primera vez, segun mis datos históricos, en la ciudad de Segovia, que tiene por su historiador al erudito Colmenares, como Toledo tuvo á Pisa, Sevilla á Ortiz, Córdoba á Pedrajas, Ávila á Ariz, Murcia á Cascales y Madrid á Dávila y Pinelo.

Eran vastísimos los términos que poseían los pueblos; la ganadería era entonces la riqueza más considerable; las ciu- dades y villas tenían sus milicias y capitanes, y poseían una