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más detenimiento del que la perentoriedad del plazo en que hemos de elevar á V. E. nuestro informe, nos consienten.

Terminamos pues, aquí reiterando á V. E. que esta Corporación se conceptúa muy honrada con la consulta de S. M. y queda muy agradecida á la deferencia del Ministro.

Real Academia de Jurisprudencia y Legislación.—Madrid 21 de Junio de 1898,

Luis María Lorente        Isidro Pérez Oliva
F. de Llanos y Torriglia

Excmo. Sr. Ministro de Gracia y Justicia.
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LOS ESCÁNDALOS DEL PANAMÁ

I

Los sucesos que tuvieron lugar en París, comenzaron por ruidosos debates en las Cámaras, en que se hicieron revelaciones gravísimas contra muchos personajes colocados en las más altas esferas de la política, que fueron seguidas de suplicatorios, procesamientos y prisiones y que no se sabe qué término tendrán; todo eso que se ha publicado con el epígrafe de «los Escándalos del Panamá», es materia de profunda meditación por parte de los hombres pensadores; y debe ser objeto de estudio concienzudo de las clases gobernantes ó directivas, si no quieren perder del todo la poca influencia y prestigio que les quedan en la sociedad actual.

Esos sucesos con todos sus desenvolvimientos ponen de manifiesto el estado social morboso en que se agita la vecina república, nos denuncian desde el sitio más alto y autorizado de Francia una gran perturbación del sentido moral de las clases influyentes en una nación que se precia de ser la más culta y civilizada del mundo, enfermedad que no es privativa de ese pueblo, sino general en la sociedad de estos tiempos, aunque allá pueda estar el foco que invadía á los estados vecinos; enfermedad, no del todo latente, que de ella un síntoma expresivo y peligroso hace tiempo se nota, cual es la tolerancia con los delitos de cierto género, que conduce tal vez involuntariamente á la participación con ellos; enfermedad, que por falta de correctivo ha ido tomando incremento hasta desbordarse de la manera que estamos presenciando
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y que sin una gran energía en todas las voluntades sanas, ha de dar por resultado algo más que una variación política, algo más que un cambio de forma de Gobierno.

No es la publicidad lo que hay que condenar en esos sucesos, porque ésta es condición precisa del sistema político que rige en casi toda Europa y América y porque los grandes crímenes traen siempre escándalo y general alarma en la sociedad, y no por eso han de dejar de averiguararse, perseguirse y castigarse con arreglo á las leyes. Cuando se redacta un Código penal, los hombres eminentes que de ellos se encargan, ya ven el lado repugnante de unos delitos y la parte escandalosa de otros y no por eso dejan de consignar para los unos y los otros la debida sanción penal; porque por consideraciones secundarias no han de establecer la impunidad, que es lo que más alienta al criminal.

Por el contrario, esos delitos que por su índole producen tan gran perturbación y que tienen tal trascendencia, que pueden tocar la sociedad en sus cimientos, deben ser con más celo perseguidos y con más rigor castigados, y cuando en ellos se complican las personas á quienes una nación confía la dirección de sus destinos y la administración de sus intereses, mayor aún ha de ser la severidad que se les aplique; sobre todo cuando ese género de delitos cunde y se repite con notoria frecuencia: separarse de estas máximas fundamentales, por preocupaciones de partido, por no manchar una situación política, por no salpicar de lodo una forma de Gobierno, ó por no poner tan de relieve la contradicción que á primera vista aparece entre tantas instituciones tan halagüeñas, tan ponderadas, así políticas como judiciales y administrativas, y el resultado fatal que nos van dando, sería negar la eficacia y virtualidad de ese aparato que tanto estudio representa y tanta sangre ha costado.

Si después de tan fructuosas predicaciones sobre los derechos de la personalidad humana, de tantas garantías consignadas á la inocencia y las minuciosas precauciones adoptadas contra los poderes antiguos, si después de tantos requisitos,
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hay que establecer excepciones á favor de los poderes modernos, ¿entonces, qué significa ese gran principio de la igualdad ante la ley? ¿Entonces, para qué tanto sacrificio? Habría que abominar de todas esas conquistas, echar un velo sobre todo lo pasado y pensar en otros medios de gobierno.

La República francesa está, pues, atravesando una crisis honda y peligrosa, porque el mal se presenta con caracteres de una intensidad alarmante: la imparcialidad nos obliga á confesar que todo eso puede ocurrir en otro país regido por la monarquía y en esa misma Francia cuando tenía reyes ó emperadores; esto lo dice un monárquico de convicciones, que ve en la monarquía un punto seguro, algo sólido y permanente á donde volver la vista en todas ocasiones y en donde hacerse firmes las naciones para resistir las tempestades que ya se anuncian en los horizontes y que pueden descargar el día menos pensado; pero no es posible negar que en presencia de tan grande inmoralidad, la República francesa se debilita conocidamente, que puede faltar la fe entre los mismos creyentes y feligreses de esa iglesia y que está corriendo inminente peligro de que todo el edificio se derrumbe, porque al fin se va poniendo en claro que las ideas republicanas se predicen á la espartana y luego se practican á la veneciana ó á la florentina.

Sólo puede salvar á la Francia republicana un arranque viril producido por el instinto de conservación, un esfuerzo sobrehumano que se manifieste imponiendo ejemplar castigo á esa hidra de la inmoralidad que por todas partes asoma sus cabezas, para restablecer la calma, restaurar luego los resortes de gobierno, é inspirar confianza. Todo esto nos parece bastante difícil en el estado á que han llegado las cosas; esto dependerá de lo que haya invadido la gangrena, pues tales pueden ser sus progresos, que no haya dejado nada sano, y aunque baste cortar algunos miembros, ¿cómo ha de marchar una República coja, ó manca, ó tuerta?
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II

No queremos prejuzgar la culpabilidad de los diferentes personajes, cuyos nombres andan revueltos en todas esas denuncias y recriminaciones; pero si hemos de examinar los hechos puestos en claro que revisten suma gravedad. Por de pronto vemos que esas Compañías mercantiles ó industriales para realizar grandes empresas, se propinan desde luego, para beneficio industrial, cantidades enormes que hacen las obras excesivamente costosas, que en la cuenta de gastos se consignan todas las partidas que se les antojan á los gerentes ó directores de la Sociedad, aunque sean muy ajenas á las verdaderas y lícitas atenciones de la empresa, que sisando para estos despilfarros, no basta el capital aportado por los accionistas, se acuerda al socorrido recurso de remitir obligaciones con garantía de las obras hechas ó que se fingen hechas, ya esto con perjuicio de los intereses de los accionistas, y por ese camino se va necesariamente á la quiebra de la Sociedad, quedándose sin un cuarto todos los que de buena fe han llevado sus ahorros á esas empresas, cuyos gerentes, banqueros y manipuladores se enriquecen siempre.

Esto parece haber acontecido con esa famosa Sociedad del Canal Interoceánico, á la cual, y en cabeza de Mr. Vysa, concedió la República de Colombia privilegio exclusivo para su construcción y explotación por ley de 18 de Mayo de 1878, y con obligación de dar por terminada la obra en el plazo de doce años, sólo prorrogables por otros seis, y en caso de fuerza mayor. En 1881 quedó constituida la Compañía con un capital de trescientos millones de francos, representado por seiscientas mil acciones de quinientos francos; pues bien, al poco tiempo, en 1882, según parece, ya se apeló al recurso consabido de emitir obligaciones, porque sin duda se habría agotado el capital de la Sociedad, lo cual, aun obrando honradamente los gerentes, significaba que se habían equivoca-
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do todos los cálculos, y dado el primer paso impunemente, se repitieron las emisiones y continuaron hasta 1887, en que ascendió el total de las emisiones á 746 millones de francos, es decir, á más del doble del primer capital que se había calculado necesario para la apertura del canal.

Y no para aquí la audacia de esa Compañía que debía tener perfecto conocimiento de su situación de insolvencia, y que comprendía que su crédito había decaído, y que el público se iba enterando de ello, puesto que ya no se cubrían las emisiones, sino que aún se atreve á solicitar del Gobierno una autorización para emitir obligaciones amortizables con premios hasta la cantidad de 600 millones de francos, y lo que es más asombroso, consigue que se vote la ley autorizando esa fraudulenta emisión, para luego ó al poco tiempo declararse en quiebra y pedir al tribunal civil del Sena la disolución y liquidación de la Sociedad.

Cuando ahora resulta, ateniéndonos á la acusación fiscal, que se han estado malversando y dilapidando los fondos de la Compañía, que se venía hace tiempo estafando á los accionistas y engañando á todo el mundo, causa admiración y sorpresa el que todo ese agio y esos abusos se hayan podido estar verificando durante algunos años por una empresa tan conocida é importante, que afectaba no sólo á los intereses de Francia, sino de todo el mundo, como que se llamaba compañía universal; ¿cómo ha podido suceder esto sin tropiezo alguno en la capital, en presencia de las autoridades, de los Tribunales, de la policía, del Gobierno y de las Cámaras? ¿cómo ha pasado esa ley de 1888 autorizando la emisión con premio? ¿cómo las Cámaras no se han enterado del estado y malos manejos de la Compañía, cuando ya el público le negaba su confianza? ¿cómo ha podido sustraerse ese informe del Ingeniero Valdak Roa Heau, que según parece daba idea de la situación desastrosa de la Compañía? y puesta ya ésta en manos del Tribunal civil ¿cómo ha continuado oculta esa vergonzosa trama hasta que se ha promovido las denuncias del mes de Diciembre? Todo esto sería un misterio
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si no se explicara perfectamente por tantas y tan altas complicidades como se han ido descubriendo, y á la verdad que las grandes defraudaciones, esos robos en grande, que es como deben llamarse, no se verifican sino con la pasividad y aun la connivencia de los funcionarios y organismos que están llamados á precaverlos, perseguirlos y castigarlos, y esto es lo que causa más escándalo, alarma y desconsuelo.

Existe caso en que la prensa, ese instrumento de publicidad, elemento poderoso de civilización, que debe ser guía de la opinión pública, que quiere llamarse el cuarto poder del Estado, no sólo haya servido para ocultar la situación y los manejos de la famosa Compañía, sino que se haya complicado en la estafa, aprovechando una parte del fruto de ella con sus noticias halagüeñas sobre la gestión y estado financiero de aquélla: al decir esto no queremos comprender en la acusación á toda la prensa de París y de los departamentos, pues á pesar de lo que decla un magistrado, según parece, en el juicio oral, de que la prensa es la misma en todas partes, entendemos que no es así en Londres y en Berlín, ni en Madrid, en donde la vemos continuamente denunciando abusos, que más de un disgusto le ocasionan; mas no creemos que la acusación puede generalizarse á toda la prensa francesa, por más que sean muchos los periódicos á quienes se atribuye participación en esta gran trama.

Más triste es aún ver que personajes de buena reputación, á la cual han debido el ocupar tan altos puestos como los de ministros y presidentes de la asamblea legislativa, arrastrados por esa avalancha de la inmoralidad, se vean envueltos en acusaciones tan graves por efecto de ese convencionalismo político, según el cual los fines justifican los medios, sobre todo cuando se trata de fines políticos y de exigencias de partido, ante las cuales sucumben los intereses nacionales y los principios más rudimentarios de la moral. Mr. Floquet, por ejemplo, tenía conocimiento del agio, era sabedor de que se iba á repartir una gran suma de dinero para hacer atmósfera á favor de la emisión de obligaciones
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con premio, nada tomó para sí; pero si pidió que esas liberalidades culpables alcanzaran á la prensa de su color político: es decir, que consideró lícitos esos procedimientos, los dió su visto bueno, los aprovecha para sus fines, cuando por su posición estaba en el deber de impedirlos y promover su castigo.

Lo mismo puede decirse y con más razón de ese ministro, Mr. Rouvier, el amigo de los bolsistas, el que llegó á poner casi á la par la renta francesa, pero que también era sabedor de los manejos corruptores de la Compañía, participó según parece de esos despilfarros, no aprovechándolos para sí, pero sí para sus fines políticos, puesto que confesó que había recibido cantidades de la Compañía para el objeto á que se destinan los fondos secretos, que se habían agotado, y por si había duda de lo ilícito de ese procedimiento, en medio de su acaloramiento el orador por las interrupciones de la Cámara, apostrofó á sus interruptores diciendo: si no fuera por esta conducta mía, muchos de los que dais esas voces no estaríais aquí sentados; con lo cual da una puñalada á esa asamblea que es parte del poder soberano de la República, porque esto quiere decir que se destinaban esos fondos, entre otras cosas, á corromper el cuerpo electoral.

¡Qué cuadro! y cuadro que no queda completo con ese triste episodio, faltan todavía otros de no menos resonancia; no para en eso el escándalo, no basta que se diga que un diputado, Mr. Saugze Rois, miembro de la comisión del proyecto para emitir obligaciones con premio ha recibido cantidades de la Compañía, queda aún otra acusación más grave, y es que el ex ministro Mr. Bagtraut debía recibir seiscientos mil francos por presentar y sacar adelante esa ley de emisión, y que no se le había entregado más que la mitad de esa suma porque la ley no se votó, y como ésta al fin pasó, aquel antecedente puede dar lugar á presunciones y conjeturas desfavorables.

Algunos toques aún se dan á este cuadro de un colorido más sombrío en la defensa de los administradores, pues todo
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eso de la necesidad de sacudirse de los parásitos, la imposibilidad de resistir á las exigencias é imposiciones de la Banca, que eran tales como decirle á un ciudadano la bolsa ó la vida, pueden tener algo de verdad, aun cuando la iniciativa de corrupción proceda de los dichos administradores, sin que tenga mucho valor la réplica del Presidente del Tribunal de que cuando á uno se le pide la bolsa, lo que debe hacer es acudir á la policía, si luego resulta que esa policía estaba en el agio.

Véase, pues, con cuánta razón decimos que estos escándalos del Panamá deben ser objeto de profunda meditación de los hombres pensadores, y materia de estudio preferente por parte de las clases directoras y gobernantes, porque ellos denotan que la marea de la inmoralidad ha subido ya mucho y puede ahogarnos á todos, pues hay motivos sobrados para creer, que esto que ocurre con la compañía del Canal, no es un hecho aislado, y es sólo una muestra de lo que viene pasando hace ya algún tiempo en las esferas de la Banca y de las grandes empresas.

III

Este suceso de fin de siglo, si no se cortan sus causas, ha de traer precisamente muchas y muy perniciosas consecuencias, hasta el punto de detener la marcha de la civilización. Si no se pone pronto remedio á esos procedimientos de la Banca y á las compañías industriales, por los cuales en toda empresa han de entrar tantos factores que significan gastos, y, entre ellos, por lo visto, ese nuevo género de materias, que en tales esferas cobran el barato, las obras magnas, los servicios públicos en grande, han de resultar tan costosas, como ya resultan, que la importancia de los gastos exceda siempre de los beneficios y aun sea superior á las fuerzas de una nación y á las de todas las naciones reunidas, y la consecuencia precisa de ésta, tiene que ser el desistir de ciertas empresas, el no acometer otras, el no atreverse nadie á propo-
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nuestros filósofos del siglo XVI no manejan más pruebas que las derivadas de la Sagrada Escritura. Esta afirmación indica que quienes tal dicen no han leído las obras que critican. Pasarán por la vista un capítulo en cualquiera del tratado de Justicia et jure, de Soto, v. gr.: aquel en que expone el concepto de ley natural, y verán claramente que el juicio de Ahrens es poco o nada conforme con la realidad.

Lo que hay es que nuestros filósofos juristas distinguían por modo perfecto los derechos de la razón y los de la fe; sabían, por lo tanto, que aquélla es instrumento necesario para la adquisición o conocimiento de la ciencia, y en consonancia con esta firme creencia discutieron con argumentos de razón todas las cuestiones que trataron en sus obras, pero de razón sana nunca viciada por alardes de autonomismo. Emplearon, también es cierto, pruebas deducidas de la autoridad de las divinas letras, mas no debe olvidarse que en aquellas cuestiones en las cuales á la evidencia y certeza de la verdad obtenida por la demostración se aunaba la certidumbre manada de los libros sagrados, la ciencia era más perfecta y por lo tanto imposible el error. Cuando la razón humana, dotada de poderosas aunque limitadas fuerzas, llegaba á poseer la verdad, si luego la autoridad divina confirmaba el juicio de aquella potencia, la certeza era absoluta.

El criterio de autoridad, pues, no impedía el empleo del racional, sino le auxiliaba, siendo siempre aquel faro luminoso que indicaba al navegante el puerto seguro.

Este procedimiento estaba en perfecta armonía con las doctrinas filosóficas de nuestros escritores de los siglos XVI y XVII: la fe y la razón, la autoridad divina y la potencia intelectual se juzgaban medios para conocer la verdad y ambas se utilizaban para obtener la posesión de ésta. Ni la fe invadía el círculo de las verdades naturales mas que para proteger su certeza, ni la razón osaba penetrar por sí sola en la esfera de las sobrenaturales. (1)

(1) Porque es cosa cierta que si sus enemigos ahondasen algo en el
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ner la realización de grandes proyectos; porque aun tratándose de gastos reproductivos, es preciso que éstos estén en relación con los beneficios que se han de obtener, y si los unos no guardan la debida proporción con las otras, es seguro el fracaso y no se consigue más que debilitar ó agotar los elementos de producción.

Aun antes de llegar este caso, puede ocurrir, y en plazo no lejano, que la opinión pública escarmentada con tantos desastres, como el del Panamá y otros que no meten tanto ruido, pierda toda su confianza en ese Banco y esas empresas, aunque aparezcan amparadas por nombres muy respetables y aun protegidas por los gobiernos y no quiera arriesgar su dinero por sólo la vista de prospectos halagüeños; en resumen, que el capital de suyo tímido se esconde, se debilita y muere el espíritu de asociación, al cual se debe en este siglo tanto bienestar y tanta acumulación de riqueza y tantos adelantos de la civilización.

De otro orden son las consecuencias que trae el despertigio de tantas personas colocadas en tan altos puestos; porque el público se cerclora de que no son verdaderos merecimientos los que las encumbran, que la audacia y algunas cualidades brillantes, se anteponen á los entendimientos sólidos y á las virtudes tan necesarias para la gobernación de los pueblos y que los esplendores de esas altas jerarquías pueden encubrir muchas miserias; ¿en presencia de estos engaños, qué influencia pueden conservar en la sociedad esas clases directivas, cuya primera capa aparece tan llena de podredumbre?

El descrédito de las personas influye inevitablemente en el prestigio de los puestos que ellas ocupan y cuando los casos se repiten, aquel descrédito alcanza á todo el sistema político que constituyen esas jerarquías; pero es que las denuncias y recriminaciones expuestas al público atacan directamente á todos los organismos, á la asamblea legislativa, al Senado, al Gobierno y algo, tal vez por negligencia, al Tribunal civil del Sena; porque á la verdad, cuando se ve que
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las Cámaras en vez de ser un centinela vigilante de los abusos y la corrupción participa de ellos y aprovecha los agios, cuando se ve que hay un Gobierno que es sabedor de todo ello y no sólo no los persigue y castiga sino que lo aprovecha para sus fines políticos, cuando hay ministros que se prestan á presentar leyes y arrancarlas á las Cámaras en apoyo y mayor desarrollo de la estafa y la dilapidación, ¿qué ha de suceder en cualquier sociedad y más en este siglo del descreimiento y del escepticismo? El aflojamiento de todos los resortes de gobierno, la ausencia de toda disciplina social, el marasmo en los gobernados, la impotencia en los gobernantes y después el caos, quedando la sociedad á merced de las turbas ó al arbitrio del más osado, y gracias, si es alguno capaz y con fortuna.

Hoy unos á otros se acusan y motejan, todos con alguna razón, porque pocos habrá á quienes no remuerda la conciencia por lo menos de estar viendo pasar á sus alrededores con indiferencia procedimientos culpables, y aunque sea vulgar la frase, no deja de ocurrir en estos momentos aquello de que, cuando riñen las comadres salen las verdades. Cuando á raíz de unas elecciones se increpa al Gobierno, porque se vale de medios ilícitos para sacar un cierto número de diputados, los ministros contestan valientemente á la increpación, niegan que hayan pretendido nunca corromper el cuerpo electoral; pero en una discusión acalorada viene ahora á demostrarse que muchos diputados deben su puesto á la corrupción. El abogado de esos administradores que han buscado altas convenencias para hacer el agio y continuar sus dilapidaciones, dice en el juicio, ¿qué extraño es que éstos hayan podido ser engañados por Cornelius Hers, si hay gobierno que da una cruz de la Legión de Honor á ese vividor extranjero y aun le propone para un ascenso en la Orden? Y luego agrega que lo raro es que algún ministro no esté ya en el banco de los acusados. El país que oiga y presencie todo eso, no puede menos de pararse á buscar las causas de tanta vergüenza, no puede menos de pensar que aquí falta algo, que todo ese aparato