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no á otra cosa puedo atribuirla, fué el que cierta tarde y en el salón de conferencias del Congreso, por cierto, á donde él acudía entonces como Diputado y yo como periodista, mucho antes de que mi ilustre jefe y amigo fuese nombrado Director, hubo de retarme á que le demostrase cómo el suministro oficial forzoso que la Administración militar hace á las tropas, podía transformarse de un solo golpe, según defendía yo en uno de mis folletos, en suministro voluntario, sin que ipso facto quedase la Administración cruzada de brazos y sin tener un solo hombre á quien suministrar.

Y aunque lo cierto es que yo no defendía en absoluto el suministro voluntario, especialmente en campaña, contesté á aquella duda como ya había contestado antes á otras personas que me la habían planteado, diciendo que, como no era de suponer que los militares por el hecho de serlo fueran más tontos que los paisanos, parecía lo lógico que siempre que necesitasen alguna cosa para su alimentación, menaje, alojamiento, equipo ó asistencia, procurasen como éstos acudir á adquirirla donde se la diesen mejor y más barata. Y que como la Administración militar, si era tal Administración, se hallaba en condiciones de dar los artículos de subsistencias, utensilio y demás que exigiesen las tropas, superiores en calidad é inferiores extraordinariamente en precio á los de cualquier contratista ó comerciante, no era de presumir que los militares fueran tan enemigos de su bolsillo que pagarán caro y malo, sólo por el placer de no comprar bueno y barato.

No pareció quedar el General muy convencido con esta respuesta, pues objetóme que «si yo hubiera sido alguna vez Jefe de Cuerpo, sabría que las casas de compra, como se llama á la de los contratistas de artículos de rancho, son tan apoyadas por los sargentos primeros y furrieles, que basta esto para que todo suministro que no fuese hecho por ellos quedase desacreditado en seguida.»

Si acaso, añadió el General, lo que podría intentarse primeramente sería atraerse el suministro de las familias de los Jefes y Oficiales de todo el Ejército, y una vez que este suministro se
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hallase arraigado, es cuando se podría conseguir que los mismos Oficiales lo introdujesen en los regimientos.

En fin, concluyó diciéndome con cierta sonrisa que demostraba tener estudiado el asunto y abrigar pretensiones de llegar un día á plantearle: «si algún dia llegó á ser Director de ustedes, hemos de hacer juntos un ensayo, á ver qué tal pega.»

El dia llegó, y llegó con tal oportunidad, que precisamente una de las primeras cosas que tuvo que hacer el General Salamanca al ser nombrado Director, fué plantear, por indicaciones del Ministro de la Guerra, la venta de medicamentos en las farmacias de los hospitales, á todos cuantos Jefes y Oficiales del Ejército lo solicitasen para sí y sus familias.

Era esta una medida propuesta por el mismo General Que- sada siendo General en Jefe del Ejército del Norte, que realizó al ocupar el sillón ministerial y que sostuvo hasta darle fuerza de ley. Y ¡cosa curiosa! la inmensa mayoría de las gentes achacó al General Salamanca la reforma, contra él se desataron los ódios y las censuras de los farmacéuticos civiles, hasta el punto de fundar periódicos para atacarle, contra él asestaron sus tiros los lesionados y sus representantes, contra él se dirigió la campaña que en las Cámaras, en la prensa y en el mismo Ministerio de Hacienda se hizo para derribar ó dificultar la medida, como hubiera sucedido si el Presidente del Consejo de Ministros, Excmo. Sr. D. Antonio Cánovas, no la hubiese tomado bajo su amparo con harto más calor que su sucesor en el cargo D. Práxedes Mateo Sagasta.

Es cierto, certísimo que el General Salamanca la plantcó y desarrolló, la sostuvo y la dió forma con un tesón é interés digno de causa propia, pero no es menos cierto que la idea no era suya, y que si hubiese querido, con exponer sencillamente la verdad de los hechos, se habría librado, cuando menos, de la mitad de los cargos é insultos que entonces se vomitaron contra él.

¿Cómo, pues, el General Salamanca, que de todo tenía menos de corto de lengua, cargó con el sambenito de ser el padre de la criatura?
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La explicación, es sin embargo, bien sencilla: el cargo que desempeñaba el General, era más militar que político; lo que para el Ministro podían ser inculpaciones de cierto orden, para el Director eran simples querellas administrativas; lo que en éste podía pasar como una genialidad ó una exigencia técnica, para aquél se revestía de un aparato político que podía comprometer ó molestar á todo un Ministerio; lo que para el uno era un simple ataque de clase, para el otro podía esgrimirse como arma de oposición y parlamentaria.

La gestión militar del Director cubría la gestión política del Ministro; era hábil que la figura del Consejero de la Corona se desvaneciese detrás de la del funcionario administrativo; el Gobierno amparaba al Jefe de un servicio para no desautorizarle, pero no aparecía como protector de una clase social en perjuicio de otra: satisfacía á la primera consintiendo, y satisfacía á la segunda oyéndola y permitiéndola que protestase.

Había además otra razón íntima: el General Quesada temía la polverada, el ruido y la discusión, porque su carrera y reputación militares estaban hechas, nada tenía que ganar, si mucho que perder, y se perdonaba á sí mismo los aplausos á cambio de ahorrarse las censuras; en cambio, el General Salamanca se cubría de gloria ante los militares, siendo el blanco de aquella cruzada en contra de un beneficio que tan directamente les alcanzaba: mientras más vociferaban los perjudicados, mayor era la adhesión de los favorecidos, y mientras más enemigos se hacía entre los boticarios, más amigos adquiría en el Ejército.

Como ya han muerto los dos Generales de quienes vengo hablando, creo se puede hacer la luz sobre estas cosas.

Lo cierto es que, aprovechando el precio infinamente económico á que el Laboratorio central de medicamentos podía darlos al público, en razón á que los adquiría y elaboraba por grandes partidas con reducidos gastos y sin deseo de lucro, las familias de los Jefes y Oficiales del Ejército, las Depen-
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dencias y los Cuerpos militares, acudieron en tropel á surtirse de las boticas de los Hospitales.

Quedaba, pues, demostrado que los militares no eran tontos de capirote ni abrigaban esas prevenciones ni exclusivos mis con que suelen pintárselos algunos, ni dejaban de acudir voluntariamente á donde les servían bien y barato.

El extraordinario éxito que tuvo el suministro voluntario de medicamentos, la gratitud con que fué acogido por el Ejército, la fabulosa economía que representaba para los compradores, produjo tal eco en la opinión militar y tales plácemes (1) al Director de Administración, que éste no pudo menos de apreciar con su gran golpe de vista la conveniencia de extender á todos los artículos de primera necesidad lo hecho para las medicinas, y decidióse á ensayar por primera vez en España el planteamiento y ejecución de un sistema de suministros militares voluntarios á cargo de la Administración del Ejército.

Tal fué el origen del nuevo servicio cuyo título sirve de epígrafe á estos párrafos. Y aunque forzoso es decir que el General Salamanca le planteará demasiado rápidamente dando lugar con el atropello á que se malograse un tanto, tal fué y es la virtualidad del principio, que resistió y venció las dificultades del momento inicial, anuló las inercias corporativas

(1) Entre estos plácemes había algunos tan significativos, que no puedo resistir el deseo de citar, cuando menos, una carta de cierta autoridad militar, que no nombraré porque ignoro si le sería ahora agradable aparecer tan amigo del General Salamanca como lo era entonces, y al salir á los ojos del público como iniciador privado de un servicio que tan ácros censuras y desdenes ha merecido después, cuya carta dice después de las usuales frases de encabezamiento:

"Siendo notorio en todo el Ejército el interés que se toma usted por mejorar la situación de todos y reciente lo verificado con la botica, no he dudado un momento molestarlo, seguro de que no desatenderá esta indicación, que es el deseo de la oficialidad de esta plaza, que es ensayar (si es posible) que la oficialidad de la guarnición se surta del pan que se hace para el hospital, pues además de ser muchísimo mejor que el mejor que aquí se expende, sale bastante más barato, ventaja que no dejará usted de comprender lo beneficiosa que será para todas las clases, en especialidad á los de numerosa familia.

Como sé su mucha actividad en todo y su gran interés por la familia militar, no he dudado un momento en hacerle esta indicación, que es el deseo de todos, y así lo esperan de su bondad, por lo que le adelantamos las más sinceras gracias."
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y las malevolencias de alguna que otra autoridad militar, y salió avante no obstante la carencia de fondos, la falta de personal, la carencia de locales y lo incierto del ensayo.

Para juzgar del colossal trabajo que sobre los funcionarios administrativos vino á acumular el nuevo servicio, baste decir que en la plaza de Madrid se aumentó en 40.000 kilogramos diarios la elaboración de pan, los cuales fueron elaborados por el mismo número de hombres que antes se reputaban necesarios para hacer 3.000, con la circunstancia agravante de que el nuevo pan de flor exigía por su clase y forma para ser elaborado y expedito, cuádruples tiempo y trabajo que el pan reglamentario ó de tropa.

Así se vió por aquellos días quedarse dormidos al pie de la artesa á obreros endurecidos en el trabajo, pero que no podían resistir tan continua fatiga, ser insuficientes los hornos para tan repetido número de raciones, y verse abrumados los Oficiales con un exceso de fatiga que sólo podían soportar gustosos por servir á sus compañeros del Ejército (1).

(1) La elaboración y expendición del pan para Oficiales de la Factoría de Madrid, fue servicio más complejo de lo que quizá á primera vista parezca.

Existían sólo en dicho establecimiento los hornos y personal necesarios para una no muy crecida elaboración de pan de tropa. Dichos hornos, de modelo antiguo, cortos en número, de escasas proporciones, pues el mayor sólo era de cabida de 100 kilogramos, tenían además el inconveniente de que no eran continuos, es decir, que entre hornada y hornada había que dejar transcurrir un período de tiempo más ó menos largo (40 á 50 minutos por término medio) para que el horno volviese á tomar su temperatura de cocción, lo cual, como se comprenderá, rebajaba extraordinariamente la potencia fabril de los mismos; y así es que, aunque calculados con exceso para el suministro ordinario, en cuanto este suministro se elevó de golpe á 44.000 kilogramos diarios (y 44.000 kilogramos distribuidos en pequeñas piezas de 250 gramos) no era humanamente posible que el personal y material de factorías diese abasto á fabricación tan colossal.

Hubo, pues, que echar mano de los soldados obreros de la Sección-Escuela, y pedir otros agregados á los diferentes cuerpos de la guarnición, instalar hornos de campaña en un solar inmediato y acometer á toda prisa la instalación de dos hornos continuos, que fueron los que puede decirse que salvaron las dificultades del suministro.

Aun así y todo, éste se hizo mal, hasta que ya muy entrado el año 1885 se pudieron hacer las dos hornadas reglamentarias de mañana y tarde; el servicio á domicilio que tanto dejaba que deseas (hasta el punto que muchos consumidores dejaron de tomar el artículo, á causa de la tardanza con que lo recibían) se normalizó también cuando se disminuyó algo la demanda, y se estableció un servicio de carreristas paisanos que llevaban el pan á las casas, regularizando un suministro, que por la precipitación con que el General quiso establecerle sin elementos, estuvo á punto de fracasar por completo.
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Y es que el suministro de víveres era harto más dificultoso que el de medicamentos; no porque el personal administrativo le recibiese con menos amor que el farmacéutico, aunque acaso en algunas partes lo improbo del trabajo impedia que se aceptase á gusto por un personal que ni recibió en compensación aumento de sueldo ni una disminución en el servicio oficial, ni una pequeña ventaja de plantilla; pero aparte de esto, el servicio á cargo de la Administración era más difícil de armonizar:

1.º Porque era más complejo dada la heterogeneidad de artículos sobre que versaba.

2.º Porque era más originado á pérdidas y quebrantos por las naturales mermas y alteración de los artículos.

3.º Porque era más continuo y frecuentado dada la necesidad diaria de todos los consumidores.

4.º Porque era más propenso á quejas y disgustos, que en el farmacéutico no tenían razón de ser.

5.º Porque exigía numerosos locales, bastante amplios para dar cabida á las existencias y más caros que los de las farmacias.

6.º Porque á diferencia de éstas, no se limitaba sólo á exponder, sino á adquirir y elaborar en cada localidad. (El pan había que hacerlo en el mismo sitio y punto en que se expendía.)

7.º Porque las compras no estaban centralizadas como en el Laboratorio central, y de ahí que se hiciesen con cortos beneficios y al fiado.

8.º Porque estaban más regateados los precios que en la farmacia civil, donde las tarifas oficiales anticuadas y anacrónicas dejaban un amplísimo campo para sostener la competencia.

9.º Porque el Laboratorio y las farmacias funcionaban como dependencias oficiales, teniendo á mano cuanto dinero del Estado necesitaban como anticipo, mientras que á las expendedurías no se las asistió con un solo céntimo para su establecimiento.
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10. Porque las farmacias militares sólo tenían en contra á los boticarios civiles, harto aislados y desprestigiados en cuanto se hizo patente la usura con que ejercían su industria, mientras que las expendedurías luchaban con los tenderos de ultramarinos, los tahoneros, los carreristas, los carboneros, los carniceros, los taberneros, los lecheros, los sastres, los zapateros, los detallistas de ropas y todo el mercado al por menor.

11. Porque la fraudificación y el matute daban al comercio civil unas armas poderosas para luchar (sosteniendo la competencia de precios) que la Administración militar no podía utilizar de ninguna manera.

12. Porque la Administración no estaba preparada, como no lo está hoy tampoco, con personal idóneo para la práctica del servicio, ya que limitado el suyo oficial al manejo de muy contado número de artículos, desconocía los demás y tuvo que hacer su aprendizaje.

13. Porque el comercio civil puso en juego toda clase de artes para inutilizar el naciente servicio, «llegando en Madrid, dice el general Salamanca, á comprar á los encargados de las expendedurías.»

14. Porque éstas contaban con un enemigo despreciable en apariencia, pero poderoso en realidad, que las farmacias militares no tenían: es, á saber, la turba de maritornes y asistentes en cuyas manos estaba la confección de las comidas hechas con los artículos comprados y que con la mayor facilidad desacreditaban éstos en calidad y en peso á los ojos de sus respectivos amos, mientras que acreditaban los de cualquier tenducho civil en que recibían propina, rebaja, copa ó aguinaldo que las expendedurías militares no podían dar, y en cuyo tenducho, por la falta de catálogos mensuales de precios, podían faire danser, á son gré, l'anse du panier y á la vez que hacían la compra, encontraban acomodo, conversación y tertulia. Esta resistencia pasiva de los criados retraía á los amos de la compra en los establecimientos militares, porque aunque no á todos se les ocultase la verdad del caso,
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En medio de circunstancias tales, el problema propuesto por Mr. Carnegie es interesantísimo. Mas Mr. Hugues, lejos de coincidir en el punto de vista de Mr. Gladstone, después de hacer justicia á los sentimientos y cualidades del primero, dice: «Pero cuando le contemplo como representante de una clase particular de millonarios, me creo obligado á decir, con el debido respeto á su persona, y sin hacerle, ni remotamente responsable de sus infortunadas circunstancias, que él es un fenómeno anticristiano, una monstruosidad social y un grave peligro político. Según Mr. Gladstone, Mr. Carnegie opina, que los rangos, las clases, en la forma en que existen hoy, son un poder grandemente desmoralizador; y yo digo, que un fabricante de hierro, que es americano y millonario, y producto artificial de leyes como el bill de Mac Kinley, es un poder más desmoralizador todavía. En un país verdaderamente cristiano, esto es, en una comunidad reorganizada sobre una base cristiana, los millonarios serían una imposibilidad económica. Con la creación de sociedades anónimas y la creciente actividad del Estado, ni hacen falta ni tienen razón de ser; son productos artificiales de una organización artificial. Así, pues, todo el razonamiento de Mr. Carnegie descansa sobre un sofisma. No consiste el problema en saber cómo se ha de distribuir esa riqueza sobrante, sino en el modo de evitar que se forme. Extráñase de que Mr. Gladstone cite, sin rectificación ni protesta, las declaraciones de Mister Carnegie, según las cuales se considera el efecto de un proceso normal, de una condición imperativa de la sociedad moderna. Nada de eso: sea libre el comercio y libre la propiedad territorial, establézcase el impuesto progresivo, y se verá libre de esa pesada responsabilidad que le agobia; y si se aumentara la contribución sobre las transmisiones hereditarias, como él mismo indica, vería completada la emancipación de sus hijos.

Cita á seguida, para probar cómo es una quimera el pensar que la riqueza es una bendición, un interesante párrafo del Estudio de Sociología, de Spencer, según el cual, las satis-
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entre tolerar la sisa de la criada y verse bien servido ó lograr una economía, pero á expensas de quedarse diariamente sin comer, la elección no podía ser dudosa.

Además de las causas que acabo de señalar para que el servicio de suministros militares voluntarios, en su parte de víveres, fuese más difícil y complejo que en su parte de medicamentos, hubo también otras que exigen algún mayor detalle. Tales fueron: la forma de plantear el servicio, la manera de hacer las compras, la contabilidad que se estableció en los primeros momentos, y el afán de extender á muchos artículos el suministro.

Hubo error en la forma de plantear el servicio; error que reconoce el General en su Memoria, pero que tiene la generosidad de no imputar á nadie, cuando, en rigor, solo yo fuí el causante; porque el General, con muy buen criterio, quería dar como base para el nuevo suministro la despensa de los hospitales, ya que no se habían llegado á plantear aún los parques de plaza suministradores de todas las dependencias de la misma; y yo logré desgraciadamente convencerle de que hiciese radicar el servicio en las factorías de subsistencias.

Claro es, que para aconsejarle en este sentido, había motivos de fuerza, como eran, entre otros:
1.º La natural repugnancia que debía sopesarse en las familias de los jefes y oficiales para ir á surtirse de comestibles en un hospital de toda clase de enfermedades, sobre todo en época de epidemia, cómo era aquélla.
2.º La falta de personal para hacer el servicio, pues, mientras en las factorías de subsistencias hay siempre obreros, ganado y carruajes, en los hospitales no hay nada de esto.
3.º La circunstancia de ser el pan uno de los artículos suministrables, lo que exigía siempre que la factoría de subsistencias interviniese.
4.º El hecho de hallarse contratados todos los artículos necesarios para los hospitales, lo cual impedía adquirirlos por gestión directa y con gran baratura.
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5.º El número de hospitales, que, por ser más reducido que el de factorías, impedia establecer en mayor número de puntos el servicio.

El General cedió á la fuerza de estas razones y ordenó que las factorías de subsistencias fueran las encargadas del suministro.

Pero lo cierto es que el éxito del servicio se malogró en parte, porque las factorías no estaban preparadas para ciertos acopios y tardaron algún tiempo en orientarse; ni tenían existencias con que ir saliendo del apuro en los primeros momentos, hasta que los ingresos por razón de ventas les permitiesen ir adquiriendo al contado; ni tenían el material imprescindible (básculas, pesos, balanzas, mostradores, anaquelarías, paquetería, cuchillos, medidas), con que el hospital contaba; ni tenían resguardadas las espaldas con un contratista á quien exigir lo que hiciere falta en caso de grandes demandas; ni segura la salida de los artículos que no vendiesen, invirtiéndolos en el suministro oficial; ni poseían locales adecuados para la conservación y almacenaje de las especies; ni personal adiestrado en su reconocimiento, manejo, peso y medida.

El General Salamanca confiesa en la página 75 de su escrito, que se sentía débil para vencer en cuarenta puntos distintos las dificultades de instalación del servicio de suministros militares voluntarios y que, por lo tanto, descargó en los Intendentes de los distritos el cuidado de establecerlos. Así sucedió, en efecto, y justo es reconocer que los Intendentes, en su mayoría, lo hicieron mejor que el General, porque procedieron con más aplomo y no adelantaron un pié sin tener seguro el otro. Pero lo que no fué en costuras fué en bebederos, según dice el refrán; por no aventurarse á compras grandes de artículos cuya venta era incierta, se limitaron á tomar al fiado, sin salir de la localidad, las especies que necesitaban; y este sistema de compras impuesto por la carencia de metálico y por la imposibilidad de saldar con otra responsabilidad que la personal las quiebras ó pérdidas del negocio,
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motivaba el que los artículos adquiridos no saliesen todo lo baratos que hubiesen podido salir, de comprarse al contado, en grandes partidas y en los puntos esencialmente productores de cada artículo.

Recuérdese lo que dije en el cap. IX acerca de las Comisiones de compras y se comprenderá que si ellas se hubiesen instalado con la amplitud en que en un principio se pensó, ellas habrían sido la base más firme del servicio de suministros militares voluntarios y hubieran evitado muchas de las desigualdades y desconciertos que en éstos se notaron.

La contabilidad á que se sujetó el servicio de suministros militares voluntarios, tomada de la oficial por el Secretario D. Joaquín Pera, á quien el General Salamanca encargó la redacción de formularios á que debía someterse, era tan complicada y embarazosa, que bastaba por sí sola para entorpecer y dificultar la libre acción de los jefes y oficiales encargados del servicio. Exigíaseles, por ella, que llevaran separadamente cuenta al pan y de los demás víveres y dentro de cada una de ellas, otras dos de caudales y de artículos: y por si esto no fuera poco, se les pedía además otra quinta cuenta del llamado fondo de recargo, ó sea de la ganancia líquida obtenida en la venta, y otra cuenta general, anual de efectos, todas justificadas debidamente y con el número de copias exigidas para la documentación oficial.

Había pues, cuentas como las de Madrid y Barcelona, que necesitaban una carretilla para su transporte, y para que el lector no crea que exagero al hacer tales afirmaciones, recordaré que ya fuera de la Dirección el General Salamanca, y habiendo tenido necesidad de llevar al Senado con motivo de ciertas alusiones que se le dirigieron, las cuentas y documentación del servicio de suministros militares voluntarios que, como Presidente del Economato militar, conservaba en su archivo privado, necesito dos carros, como por entonces dijeron los periódicos, para hacer el transporte de aquella voluminosa masa de papel.

Con tal sistema contable, tampoco era posible exigir la