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vadido por el rebosamiento de la vegetación, pero se le adivinaba cuando de repente entre dos troncos se distinguía á sus pies y á su nivel, enderezándose del fondo del precipicio una copa de árbol mónstruo, parecido á los que por encima de nuestras cabezas se entrelazaban en bóveda imponente. Y éste era verdaderamente una hondura en el centro del seno maternal de la naturaleza, esta marcha sobre la línea del encuentro de las raíces con las copas, del principio con el fin. Una asombrosa supervitalidad hiere en él. Ella oprime el pecho y ahoga el pensamiento en los anillos minotaúricos de su fuerza ciega y salvaje. Los lúgubres incensarios de la humedad, humeando en nubarrones azulados en el fondo de las aberturas y cavidades excavadas por la putrefacción, los resplandores lívidos destilados aquí y allí al través de los festones caprichosos de la bóveda vegetal, los montones de hojas secas removidas de una manera siniestra por el hormigüeo de los reptiles y otras sabandijas, los copos de los musgos húmedos lucientes con un brillo empañado sobre el fondo oscuro y áspero de los hoyos, la lluvia verde de las lianas, todo respira un misterio extraño y hostil para el hombre.

La naturaleza no viene aquí á su encuentro sonriendo, gozosa como una amiga, complaciente como una buena reina que suprime su majestuosidad para no intimidar á sus súbditos, hermosa como una fuente de inspiración, divina como una potencia regeneradora, sino que marcha sobre él, sombría, inflexible, orgullosa, impenetrable, pareciendo gritarle con voz siniestra: ¡Vete! ¡Vete!

He comprendido también cómo un alpinista acostumbrado á trepar sobre alturas descubiertas, su objeto siempre presente ante sus ojos, buscaría en vano impresiones y sentimientos montañeses sobre los cerros de las cumbres africanas.

Sin duda aquí y allí se lucha, solamente que allí es la destreza, aquí es la perseverancia y la circunspección las que triunfan; allí la vista mide el peligro, aquí debe adivinarlo; allí es un caleidoscopio de paisajes, los efectos maravillosos de la luz y de las líneas, las sorpresas de la perspectiva; aquí.
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es la monotonía sin límites de una potencia inalterable en su dirección; allí á cada paso se abren horizontes más extensos, cada gota de sudor está refrescada por un viento más puro; aquí son solamente los esfuerzos físicos y el tiempo que os dicen que vos subís. ¡Excelsior!

Allí el hombre se hace pájaro, aquí llega á ser topo. Allí es una noble gimnástica de cuerpo y de espíritu, aquí un trabajo en las minas, un trabajo sombrío y duro.

Nuestro guía Tiodo, perteneciente á la casta aristocrática de los Bouboukous, casta sometida á una infinidad de prescripciones rituales semejantes á las del Talmud, por su espíritu minucioso, había traído sus dos mujeres, no por razón de ternura particular, sino para que le preparasen sus comidas en el camino, pues en cuanto á él, no sólo le está prohibido el ocuparse personalmente de este cuidado, cuanto que no puede ni aun tocar á un manjar cocido en una marmita extraña, tanto más en la de un blanco.

Estas encantadoras personas, viendo que después de dos horas de una marcha penosa yo empezaba á desfallecer, quisieron venir en mi ayuda, y tomándome entre ellas, una por delante y otra por detrás, se pusieron á manifestar sus buenas intenciones de una manera bien dolorosa, pinchándome, sacudiéndome, embadurnándome con n'tola que yo les di las gracias lo más pronto posible, llevando como recuerdo de su celo magulladuras y contusiones sobre los hombros y las caderas.

Un poco antes de ponerse el sol, cuyos rayos oblicuos y sangrientos se introducían al través de los troncos, cambiando en rubies las hojas transparentes de los helechos, oímos el ruido de una corriente de agua rápida.

Este era el anuncio del río Koté, cerca del cual debíamos hacer nuestro campamento. Bien pronto apareció, lanzándose como de la boca de un monstruo súbitamente abierta, de una rambla estrecha y profunda que cavaba el seno de la colina cortándola transversalmente. Estábamos justamente en disposición de bajar á aquella rambla cuando el crouman
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Tat, que iba delante con el barómetro, se desvió súbitamente, y con una voz sepulcral que le era peculiar, pronunció solamente: «¡Mami, look! ¡señora, mirad!» sin tomarse el trabajo de explicaciones más amplias. Yo me detuve, y levantando los ojos me puse á buscar el objeto que quería designarme de una manera tan vaga. Es verdad que por encima de mi cabeza se dirigía otro río tomado entre las dos líneas cortadas del bosque bravo partido por el barranco, corría la banda rosada de un cielo puro; es verdad que las hojas duras y sombrías de los arbustos y el destello caprichoso de las lianas se destacaban con un efecto maravilloso sobre aquel fondo hechicero y pasmoso; pero no podía, sin embargo, suponer que el crouman me invocaba á la contemplación de estas bellezas. Esto duró un buen momento; él permanecía allí mirándome, yo permanecía igualmente mirando á mi alrededor, cuando un negro, menos lacónico, que venia detrás de mí, exclamó: «¡Mami, ants!» (¡señora, las hormigas!). Dí un salto ¡ay! demasiado tarde. El hecho era que durante todo aquel tiempo yo permanecía tranquilamente en el hermoso centro de un enorme hormiguero, y aquel grito de ¡mani, look! glacial al cual me he detenido en tan mala ocasión, debía servirme de advertencia. Un momento después toda la selva resonó con gritos de angustia. Yo no siento vergüenza ninguna al confesar que era yo quien gritaba. Las grandes hormigas negras africanas no chancean cuando pican, y se encarnizan de tal modo, que se dejan hacer trizas antes que abandonar su víctima. También cuando un centenar de estas encantadoras criaturas empieza á dar señales de su actividad y otro centenar se pasea por todo el cuerpo antes de emprender su tarea, cuando una está vestida de hombre, las piernas encerradas en polainas hasta la rodilla, y sobre todo cuando una es mujer y se halla entre una docena de hombres, no pudiendo ni aun en los momentos más críticos olvidar las prescripciones de la decencia, cuando en fin se encuentra una en un sendero estrecho y resbaladizo, al borde de un precipicio, sin posibilidad de ocultarse ni de estar con-
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desahogo, la situación es verdaderamente desesperada. Pero la desesperación tiene eso de bueno, que redobla las fuerzas. Yo no sabía casi cuándo y cómo descendí, ó más bien me dejé resbalar hasta el fondo del barranco, y jadeante, trémula, presa de una agitación nerviosa, me detenía detrás de un gran tronco. Allí, en fin, pude empeñar la lucha con mis perseguidoras.

Como siempre en casos semejantes las hebillas no querían desabrocharse, las cintas desanudarse, el crouman que llevaba los vestidos de remuda se encontraba justamente al extremo de la caravana, de modo que mis tormentos se prolongaron considerablemente. Una sola mordedura de una serpiente venenosa es sin duda muy funesta; pero en el momento dado la hubiera preferido á los centenares de picaduras de los drivers (hormigas viajeras).

Mi marido al ver mi estado deplorable se apresuraba á poner la tienda. El lugar escogido para este objeto no difería en manera alguna del resto del que nos cercaba, y al primer golpe de vista me pareció imposible que se pudiese pasar la noche en un monte como aquel y, sobre una pendiente tan excesivamente abrupta. Pero lo bravío del bosque desapareció rápidamente bajo las cuchillas de nuestros croumans, y aunque la tienda se inclinaba más que la torre de Pisa, ella ofrecía un abrigo tanto más apetecible cuanto que la lluvia empezaba á caer de nuevo.

El arreglo de nuestros lechos de campaña presentó mayores dificultades. El sitio era de tal manera escarpado que debieron ahondar huecos profundos por un lado y colocar piedras grandes por el otro para hacer mantenerse estos lechos en equilibrio. Pronto se hizo de noche, sombría y fría. La lluvia caía á torrentes, y su ruido lugubre era de un presagio funesto para nuestra marcha del día siguiente.

Los términos, suspendidos á muy corta distancia de la tienda, indicaban al aire libre +17° Reaumur, y la baja considerable del barómetro probaba elocuentemente cuán brusca había sido la ascensión, marcando el pedómetro so-
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lamente 10.000 pasos desde la salida de Bao-besé. Cuatro fuegos encendidos alrededor de la tienda debían preservarnos del frío y de la invasión de las hormigas durante la noche. Aunque excesivamente fatigada, no podía dormirme. La selva salvaje que me cercaba por todas partes, los gritos y los ruidos misteriosos desgarrando el silencio profundo de la noche que la lluvia no perturbaba ya, los resplandores fantásticos de las llamas trasluciendo sobre las telas de la tienda, los cuchicheos de los croumans que velaban alternativamente junto á las hogueras, todo eso componía un fondo singularmente excitante para mis pensamientos y recuerdos.

Al día siguiente desde el alba toda la caravana se puso de pie.

La madrugada se anunciaba clara, pero fría. Jorge Scott, que juzgaba indispensable para su prestigio como «hombre civilizado» de aparentar una gran sensibilidad por los inconvenientes de una noche pasada al raso, nos mostró un semblante muy desapacible y anunció que hasta el siguiente campamento no encontraríamos agua alguna á nuestro paso. Sería, pues, necesario hacernos de una buena provisión. El aconsejaba también el dejar aquí una parte del equipaje menos necesario, puesto que era ahora cuando el camino llegaría á ser más áspero.

Evidentemente él me consideraba como una parte de ese equipaje «menos necesario,» pues me propuso que me volviera á Bao-bese con una de las mujeres de Tiodo, «en tanto que aún era posible,» añadió siniestramente.

Mi marido lo llamó pronto al orden, y por toda respuesta yo me apoderé de mi báculo de montaña, y Mr. de Ragozinski dió la señal para la partida. Fuera de esto, Jorge Scott no exageraba. Era en efecto una marcha infernal.

Casi á cada paso el suelo bajo nuestros pies se hacía más escarpado, la naturaleza más salvaje é inaccesible. Los arbustos carnudos, á los cuales podíamos algunas veces agarrarnos para no rodar hacia atrás, desaparecieron completamente, y bien pronto nuestros croumans, marchando hasta
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aquí con una agilidad asombrosa, se pusieron á exhalar ayes y gritos ahogados de dolor, á frotarse las piernas y los brazos y á mirar á su alrededor como para buscar la causa de su daño. Para nosotros el enigma era fácil de adivinar. Habiendo agarrado maquinalmente una planta inmediata lancé también un ligero grito al retirar la mano apresuradamente; pero este grito se cambió en seguida en una exclamación de sorpresa casi agradable. Esta era como si después de una larga separación saludara á una amiga muy enérgica cuyas rudas caricias me causasen daño y placer al mismo tiempo.

Era simplemente una ortiga; esa misma ortiga que brota á lo largo de los vallados de nuestros verjeles y que yo no he encontrado hace dos años. Infaliblemente era una sorpresa, pero salvo el respeto debido á los recuerdos de mi país natal, me hubiera limitado de buen grado á un encuentro único. Pero éste no era más que el principio, y durante algunas horas que siguieron nadamos en un verdadero mar de ortigas y de cardos, de los cuales muchos se elevaban hasta nuestros rostros.

Los troncos de los árboles de helechos erizados de espinas proporcionaban una variedad única y punzante en aquella ardiente inundación. Felizmente en aquellas comarcas lujosas y espléndidas muchas especies se glorifican por su superabundancia en número á expensas de las fuerzas vitales de los individuos.

En Europa tal peregrinación de algunas horas al través de ortigas con un traje tan ligero como el de nuestros croumans produciría infaliblemente una inflamación de la piel; aquí el fuego de esas hojas malignas es mucho menos ardiente y pasa más pronto.

Hacia el medio día nos detuvimos en un paraje cuya pendiente más suave nos invitaba á comer. Un grupo de árboles monstruos con troncos horriblemente surcados y torcidos ocupaba aquel espacio. Dos de aquellos troncos, reuniéndose á la altura de algunos metros por encima del suelo, formaban
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una extensa gruta, en el fondo de la cual pudimos establecernos confortablemente con nuestras provisiones y aun encender en ella un gran fuego, lo que hubiera sido imposible en el exterior; la lluvia caía nuevamente á cántaros.

Las ramas de los árboles estaban cubiertas de orquídeas y de lianas de todas clases, entre las cuales observamos sobre todo las de caoutchouc, descubrimiento bastante importante, visto que hasta este tiempo se consideraba la isla de Fernando Póo como no poseedora de este precioso producto.

Nuestra marcha de la tarde se efectuó en las mismas condiciones con corta diferencia que la de la mañana; solamente nuestros bubís no llevando fardos y habituados á aquellos senderos, hechos más bien para monos que para hombres, nos adelantaron varias veces tan considerablemente, que habiéndoles perdido de vista estábamos en peligro de extraviarnos, y era preciso llamarlos al orden de una manera bastante enérgica.

Entretanto, á medida que el pálido disco del sol que traspasaba acá y allá las nieblas, descendía más bajo, el frío se hacía sentir más vivamente, y cuando al fin hacia las seis de la tarde nos detuvimos junto al lecho pedregoso del río Essé toda la caravana daba diente con diente. El termómetro indicaba solamente \(+6^{\circ}\) Reaumur, pero si hubiese indicado \(-6^{\circ}\) no hubiéramos podido estar más transidos de frío, tanto más que nuestros vestidos estaban enteramente mojados. Nos helábamos completamente de buena fe. Cada objeto metálico que tocábamos nos hacía la impresión que produce un trozo de hielo.

Nuestro cocinero, envuelto en mantas, se introdujo en la tienda, y temblando de frío y de espanto me anunció que había sucedido una gran desgracia: la manteca se había echado á perder. No había visto nunca manteca de otro modo que en un estado medio líquido, y su dureza súbita le había causado aquel terror culinario.

Este campamento era además detestable bajo todos aspectos. La pendiente sobre la cual se habían visto obligados á
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levantar la tienda era aún más abrupta que la de ayer, y el suelo duro como una roca se oponía á toda mejora en cuanto á la posición de nuestros lechos de campaña; éstos estaban, pues, colocados de una manera tan fantástica que no podíamos esperar un solo momento de reposo so pena de deslizarnos hasta el suelo. Así al día siguiente, después de una noche de insomnio absoluto, yo me levantaba tiesa como una muñeca, estropeada y casi sin poder mover brazos ni piernas. Después de haberme vestido con una molestia infinita me arrastraba fuera de la tienda. Allí me esperaba un espectáculo extraño. Se hubiera podido pensar que habíamos pasado la noche en el interior de una colmena monstruosa. Nuestros efectos, nuestras cajas, las telas de la tienda, todo en fin estaba literalmente cubierto como con una capa amarilla y movediza de una multitud inaudita de abejas. Una nube dorada y zumbadora se cernía en el aire, y en medio de esta nube nuestras gentes bregaban con toda la vivacidad de gestos peculiares de los negros. Afortunadamente las abejas africanas son completamente tan anémicas como las ortigas. Su picadura, aunque bastante punzante, no causa casi ninguna hinchazón después. En Europa una invasión de estos insectos hubiera sido una verdadera catástrofe; aquí era solamente importuna en su más alto grado, de modo que nos vimos obligados á renunciar á nuestro almuerzo para no atracarnos de abejas, que á cada momento llenaban nuestros platos y nuestras cucharas, á pesar de que dos croumans colocados detrás de mi esposo y de mí nos abanicaban á más no poder con los pañuelos.

No era además un gran sacrificio el renunciar á la comida.

El agua del río Essé, casi desecado en aquella estación, estaba de tal modo turbia y saturada con las sustancias minerales, que daba al alimento un gusto detestable.

Jorge Scott, habiendo tomado su estimulante de la mañana, un gran vaso del Old Tom, nos anunció que llegaríamos hoy al Pico, y que como no tendríamos aún el tiempo de ba-
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Allí se estableció un nuevo hormiguero, parte bajo tierra, parte sobre la superficie. En la primavera siguiente, la ciudad antigua estaba abandonada y la nueva en plena actividad. Pero aun cuando el sitio elegido era más ventajoso que el antiguo con relación á los transeuntes, estaba expuesto á las inundaciones... por lo que no prosperó, y al cabo de algunos años desapareció, como habría podido hacerlo una ciudad castigada á menudo por las aguas ó por la materia» (1). Después de este curiosísimo fenómeno cita otro de colonización verdadera, y hace por fin notar (2) la gran analogía que existe entre las vicisitudes de las ciudades de hormigas y las ciudades humanas. Según la relación de Tuckey, en el Congo «encontró un banza (aldea) completo de hormigueros colocados con más regularidad que las banzas de los naturales» (3).

Uno de los autores que modernamente ha estudiado con gran detenimiento la vida social de la hormiga, Lubbock (4), nos muestra la organización interior de los hormigueros, y en especial las relaciones sociales entre las hormigas, entranando funciones y cualidades que guardan gran analogía con la organización de las sociedades humanas y con las cualidades que se revelan en las relaciones entre hombres. Por de pronto señala la diferencia característica entre las diversas especies de hormigas que establecen grados diversos de civilización. Así, dice, «haya ó no haya, en una misma especie nidos más avanzados unos que otros, no importa, pues existen ciertamente de una especie á otra especie diferencias notables, por lo que no podemos menos de hacer observar en ellas, estados correspondientes á las principales fases de la historia del desenvolvimiento humano» (5). Más

(1) Obra citada, págs. 174 y siguientes.
(2) Obra citada, pág. 180.
(3) Citado por Spencer: Sociología, t. I, pág. 9.
(4) Véase Fourmis Abrilles et groupes, dos volúmenes (París, Biblioteca Científica Internacional, 1883). Les Sens et l'Instruct chez les animaux (la misma Biblioteca, 1891).
(5) Véase Fourmis, etc., vol. I, págs. 76 y 77.
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jar aquí antes de la noche, haríamos bien en dejar aquí la tienda y los equipajes. Felizmente este consejo no fué ejecutado.

Perseguidos por las abejas atravesamos el río, y bien pronto del seno húmedo y sombrío de las selvas desembocamos sobre una colina bañada del sol, cubierta solamente de altas hierbas salpicadas de brillantes flores.

Hay algo de electrizador en este rompimiento súbito del muro vegetal, cuando uno estaba allí sepultado desde cierto tiempo, al respirar aquel soplo de aire fresco con toda la extensión del pecho, después de la atmósfera pesada y asfixiante de las malezas, al contemplar aquella bóveda limpida y azul, después de la opresión de un techo de verdor impene-trable.

Nos parece que cadenas invisibles caen de los miembros entorpecidos; el abatimiento que invadía el alma se desvanece en los rayos de una energía naciente.

En cuanto á mí, en el estado de postración en que me encontraba desde la salida del campamento, esta impresión vivificadora era sin duda alguna un beneficio.

Quién sabe, á no ser por esto, si hubiera caído estenuada en el camino é incapaz de dar un paso más. En efecto, yo me arrastraba medio muerta con un zumbido confuso en la cabeza y con dolores atroces en los miembros, apretando los dientes para no hacer traición á lo que pasaba por mí.

Sabía, pues, muy seguramente que á mi primer queja mi marido olvidaría absolutamente todo y querría volverse, costase lo que costase, para volver á empezar otra vez sus proyectos. Pero yo me he dicho que eso no se efectuaría. Yo no quería tampoco, aunque esto era una consideración secundaria, asegurar el placer de un triunfo á Mr. Jorge Scott. ¿No era él quien predecía que The Lady no llegará al Pico y causará solamente estorbo y confusión en el camino? Esta perseverancia llegaba á ser, sin embargo, cada vez más difícil. Pero á la vista de esta hermosa pradera echada como un manto verde bordado de flores sobre el seno de la colina, me sentí revivir.
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El sol vibraba sus rayos ardientes. El sendero que seguimos costeaba la esquina de otro profundo barranco cuyo fondo servía de lecho al río Essé. En la estación de las lluvias debe formar aquí cataratas espléndidas; por el momento no eran más que rocas desnudas que se levantaban hacia nosotros desde el abismo.

Bien pronto tuvimos que pasar uno de los afluentes de este río, un arroyuelo turbio, el último que debíamos encontrar hasta el Pico. Se llenaron, pues, todas las calabazas, y nuestras gentes se refrescaron con un baño. Nos volvimos á internar en las selvas, pero esta vez era una selva más alegre, adorable casi, llena de frescor, perfumada, animada con los reflejos de oro que se reflejaban sobre el suelo. Los árboles eran más pequeños, las lianas más escasas; en revancha acá y allá largas trenzas de musgo verde claro pendían á lo largo de las ramas, parecían tufos de cabellos arrancados á una Driada fugitiva.

Tido mató aquí un mono gris de gran cola. La pobre bestia estaba justamente en disposición de comer una fruta encarnada, y cayó á nuestros pies, teniéndola aún entre los dientes cerrados por la agonía. Entretanto el camino se hacía cada vez más variado y menos agreste. Por la segunda vez desembocamos sobre la pendiente muy brusca de una montaña cubierta de hierba dura y resbaladiza. La ascensión de esta montaña era extremadamente penosa. El calor nos ahogaba; los cuerpos morenos de nuestros croumans nadaban en sudor, que tomaban al sol resplandores metálicos.

De tiempo en tiempo estábamos todos obligados á arrastrarnos agarrándonos á las hierbas para no rodar al abismo negro de las selvas que habíamos dejado detrás de nosotros.

Espesuras de matorrales parecidos á una especie de abetos peculiares de nuestros montes Carpacios, interponían acá y allá sobre el fondo amarillento de esta pradera abrasada por el sol ecuatorial, los tonos fríos y sombríos de su eterno verdor acicular.

Admirables ramilletes de siemprevivas blancas y doradas