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elementos, el de los Potonegros habitantes de la ciudad de Santa Isabel, que son descendientes de los esclavos libertados y traídos á la isla de las diferentes partes del África occidental; y de los Bubis auctóctonos de la isla que viven en las montañas.

Los primeros son grandes señores andrajosos y harapientos que se creen ser blancos nacidos solamente por acaso en una piel negra, y que se ofenderían mortalmente, si se atreviesen á sospecharlos de una cosa tan poco civilizada como el conocimiento de su país natal.

Los otros son salvajes de buena fe, pero no se arriesgan jamás hasta el Pico, tanto por superstición, como porque no ven objeto para ellos en ir allí.

Después de largas indagaciones logramos encontrar algo de intermedio y al mismo tiempo excepcional: un boubis civilizado.

En Europa estas dos palabras no presentan ninguna disonancia, pero es preciso conocer á los boubis, esta raza, la más conservativa de su origen primitivo para comprender toda la singularidad de la asociación de estas dos antítesis.

Ahora bien, este fénix con redingot, manejando bien que mal la gerga inglesa y ostentando el nombre pomposo de mister Jorge Scott, habiendo sabido nuestras indagaciones, se dirigió á nosotros por sí mismo asegurando que nos hallaría un guía seguro para conducirnos á ese mismo Pico donde el español Pellón había plantado el pabellón español y dejado un escrito en una botella como recuerdo de su presencia.

El se comprometió también á acompañarnos y á servirnos de intérprete en esta expedición. En reconocimiento de sus servicios debía cobrar á la vuelta su paga en 12 cajas de ginebra, equivalente á la suma de 108 francos.

Este contrato escrito y firmado en Santa Isabel en presencia de dos testigos; Jorge Scott partió para la costa oriental de la isla, donde poseía una granja llamada Bassuala, en donde debíamos reunirnos con él algunos días después para dejarle el tiempo de hallar el guía en cuestión y comprometer-
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lo en nuestro nombre mediante el pago de un fusil, un barril de pólvora y seis manojos de tabaco.

El 8 de Enero de 1890 abandonamos nuestra playa á las ocho de la mañana. Nuestra expedición se componía de dos bateles, de 14 kroumans y otros tantos fardos. Una ballenera grande llevaba la mayor parte de nuestros hombres y equipajes, mientras que el guigué ó chalupa que iba delante contenía solamente á nosotros dos, Jorge Scott, cuatro remeros, un teodolito y un gran barómetro de mercurio, descansando este último en brazos de un krouman, encargado especialmente del cuidado de este objeto precioso, lo que parecía encantarlo.

Apenas habíamos doblado el cabo Punta Fernanda que forma como la barrera del Puerto de Santa Isabel, que no se puede pasar sin la presentación de un pasaporte en el pontón, la fiebre me honró con su visita, la menos deseada del mundo.

El calor era excesivo, el movimiento de la chalupa aumentaba mis sufrimientos, nos vimos pues obligados, dejando que la ballenera se nos adelantase, á detenernos en una granja perteneciente á una mujer potonegra, y allí siendo además el ataque ligero, se terminó muy pronto.

Pero esta demora nos hacia imposible la llegada á Bassuala antes de ponerse el sol, circunstancia enfadosa, siendo Bassuala célebre por su abordaje terrible.

Hacia las tres de la tarde nos pusimos de nuevo en camino siguiendo siempre la costa septentrional de la isla hasta que entramos en una especie de canal formado por la ribera y tres pequeños islotes cascajosos colocados consecutivamente y nombrados Islotes Horacio. Este pequeño estrecho erizado de arrecifes y casi imposible de pasar en la marea baja, forma la extremidad de la costa septentrional. Habiéndole pasado la chalupa volvió á la derecha y nos encontramos sobre la costa oriental de la isla.

El cambio de dirección no produjo ninguna variedad en el aspecto de la ribera. Aquí y allí el mismo anfiteatro de selvas descendiendo de las montañas hasta el mar cuyas olas
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entran en el terreno por una multitud de bahías pintorescas. Cascadas de vegetación como surtidores de agua brillan al sol y hacen visos con un maravilloso efecto de variados colores. Las tiernas hojas se desprenden como gotas de rubíes sobre las esmeraldas sombrías del maduro ramaje, guirnaldas de ramas amarillas pálidas, casi blancas se suspenden por encima de las profundidades azuladas de los barrancos sepultados en las malezas y las hermosas cúpulas de los jóvenes nopales parecidas á espesuras de musgo se despliegan sobre las bajas colinas entre los troncos salientes de los ceibas. Acá y allá en el fondo de esta incomparable vegetación que parece nacida sobre la paleta de un osado impresionista se eleva una nube gris de humo. Es la bandera de un pueblo invisible «bósé» boubi.

La jornada tocaba á su fin.

La neblina ligera que cernía como por un tamiz un poco el esplendor de esos magníficos vestidos que las montañas de Fernando Póo llevan sobre sus hombros, se dispersó á los rayos del sol poniente, el aire ya refrescado llegó á ser de una transparencia singular, y cada bocanada de viento nos llegaba de la ribera cargada de los perfumes narcóticos, de esos cantos sin palabras de las flores que se dormían en el silencio de las selvas vírgenes.

Un lago de fuego se inflamó sobre el mar y detrás de ese lago un poco hacia el norte se elevaba el Monte Cameroun como una antorcha gigantesca, mientras que la cúpula del Pico de Fernando Póo, vista solamente de perfil se destacaba sobre el fondo rosado del cielo ceñida de una orla dorada.

Había allí verdaderamente un espectáculo grandioso para la vista de un viajero mecido en el batel, el de esos dos montes formidables adornados con mantos reales y confrontándose al través de las profundidades azules del Océano que les bañaba los pies.

Era completamente de noche cuando llegamos á Bassouala. A los gritos de nuestros kroumans aparecieron luces sobre la elevada ribera y distinguimos la bahía, un verdadero
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amontonamiento de piedras enormes entre las cuales un estrecho paso de agua conducía haciendo eses á la playa. Era imposible entrar allí en chalupa, nos detuvimos pues á corta distancia y Jorge Scott vino en una piragua indígena para transportarnos á tierra.

Noticias poco satisfactorias nos esperaban allí. «No había guía» y los habitantes del pueblo boubi (Bassoso) situado por encima de Bassouala, justamente sobre el camino que debía conducirnos al Pico; todos completamente hostiles á nuestros planes.

Jorge Scott sin embargo no perdía la esperanza de que un palavre personal y la vista de los regalos traídos por nosotros vencerían su repugnancia.

Para esperarlo nos suplicó que entrásemos y nos enseñó con orgullo su casa, que para una habitación bubí era en verdad muy grande y relativamente aseada.

En el primer cuarto estaba suspendida una hamaca en donde se acostaba el dueño de la casa. Otros dos cuartos estaban reservados á nuestra disposición. Todos ellos estaban alumbrados por medio del aceite de palma que ardía en marmitas de hierro. Los tabiques eran naturalmente de esteras de bambú sin puertas y sin ventanas.

Entretanto Jorge se multiplicaba echándola de hombre cortés y de mundo. «Siéntese usted, se lo suplico Mr. Scott», me dijo, después recobrándose de repente; ¡Ah! exclamó, excusadme señora no vienen aquí damas, con excepción de mi mujer, por consiguiente me he equivocado. Una espantosa vieja negra encorvada doblemente entró á estas palabras. Felizmente no era la esposa de nuestro huésped, ésta se encontraba en Santa Isabel, en todo caso yo estaba ya suficientemente al corriente de los atractivos de las mujeres bubis, jóvenes ó viejas para sentirme profundamente humillada en mi vanidad por la distracción de Mr. Jorge Scott.

El cacique de Bassaso llegó al día siguiente al salir el sol. Era un anciano vigorosamente formado con una barba blanca partida en dos trenzas.
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Entonces empezaron los palavres y se prolongaron hasta la mitad del dia siguiente. El boutoukou se iba, volvía, llevaba los regalos, los devolvía y traía á otros bubis. Scott parlamentaba, suplicaba y se incomodaba alternativamente. Por momentos todos, sentados sobre el suelo se sumían en un silencio lleno de reflexión, después de lo cual se ponían á hablar todos juntos haciendo un ruido atroz. Mi esposo para captarse la benevolencia del cacique le había ofrecido una camisa azul significándole que podía guardarla aun en el caso mismo que los palavres no llegaseu á un desenlace satisfactorio. El bubi la aceptó con gran alegría, pero la devolvió al día siguiente diciendo con aire lastimero que sus compatriotas le obligaban á devolverla como regalo de un hombre blanco, lo que podía producirle desgracias.

Añadió que si queríamos tomar el camino del Pico por su bésé (pueblo) nadie se opondría á nuestro paso, pero que nadie también querría guarnos, lo que venía á ser lo mismo. Estando pues cerrado para nosotros el camino más propicio para la ascensión necesitamos buscar por otra parte.

Scott nos aseguraba que trasladándonos un poco hacia el Sur á un punto llamado Bao encontraríamos indígenas más tratables. Irritados por una pérdida tal de tiempo nos embarcamos el día siguiente dejando la ballenera y los equipajes en Bassouala.

Pero la desgracia nos perseguía aquel dia. Después de una hora de navegación, el cielo detrás de nosotros, se cubrió rápidamente de nubes negras llegando en forma de semicírculo por los dos lados opuestos.

Un ruido sordo prolongado resonaba en su seno. Era el Tornado que avanzaba sobre nosotros; el cielo que teníamos delante estaba aún azul y tranquilo.

Pasamos justamente por delante de una pequeña bahía por encima de la cual sobre la ribera escarpada y un poco desmontada se distinguían dos chozas miserables. Scott que observaba con ojo inquieto la aproximación de la tempestad, aconsejaba el desembarcar en aquella pequeña playa. Era ya
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tiempo. Apenas la chalupa tocó el suelo, un viento formidable, un verdadero huracán sacudió los árboles, las cañas de la ribera se agitaron violentamente con un ruido ensordecedor, una lluvia tropical cayó sobre nuestras cabezas y una ola arrojada por el huracán inundó la chalupa. Mi esposo me agarró en sus brazos y luchando con la tempestad me colocó sobre la ribera mientras que nuestras gentes mantenían con trabajo el batel que el viento amenazaba arrebatar.

Empapados hasta los huesos subimos corriendo la pendiente rápida de la ribera para alcanzar una de aquellas cabañas de la cual salían bocanadas de humo anunciando la presencia de un fuego. Sobre nuestro paso se elevaba un árbol solitario y gigantesco. Apenas habíamos pasado más allá, cuando una de sus ramas grande como un roble pequeño se rompió y cayó con estrépito tan cerca de nosotros que sentí el roce de sus hojas sobre mi vestido y una nube de gotitas volada por la violencia de la caída nos rodeó súbitamente. Un momento antes, y no solamente la suerte de nuestra expedición sino la de todos nuestros negocios terrestres hubieran sido decididos de una manera definitiva.

El huracán bramaba. En la cabaña que nos abrigó, algunos kroumans, obreros de esta granja miserable, se calentaban junto al fuego. Pero este fuego se apagó bien pronto ahogado por los torrentes del agua que caía por el techo destrozado.

El frío era penetrante.

Pasamos así más de tres horas sentados sobre el lodo con nuestros vestidos mojados, atormentados por la lluvia y el hambre en fin, (pues era imposible desembalar nuestras provisiones en aquel pantano) y de tiempo en tiempo salpicados de cenizas calientes y húmedas, cuyas bocanadas volaban á cada redoblamiento de la ráfaga.

Por encima de nuestras cabezas un cañoneo incesante de truenos rugía, interrumpido solamente por el sordo crujido de los árboles que se desplomaban.

No fué sino hacia la puesta del sol, cuando la tempestad se calmó y nos permitió continuar nuestro camino.
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DOS FRAILES IGNORADOS

CARTA ABIERTA

al ilustre bachiller Juan de Singilia, eruditísimo escritor andaluz.

En grave apuro me pone V., queridísimo e inolvidable amigo, al honrarme con la grata dedicatoria de su notable misiva. No soy, por desgracia, diligente y perspicuo bibliófilo, sino obscuro y modestísimo rebuscador de noticias que á Granada más ó menos interesen—tarea á la que, en verdad, dedico buena parte de mi tiempo—ni para esas investigaciones puedo ir en la ilustre compañía de V. y del misterioso doctor Thebussem, sin que salgan Vds. perdiendo mucho más de lo que yo gano; pero considera V. ante todo la dedicatoria como una nueva prueba de la añeja amistad que me profesa, y que yo he pagado siempre con igual afecto, y si mi modestia me aconseja de un lado, de otro, aguijonéame el cariño que en todas ocasiones le demostré; éste, vence á aquélla, y allá voy, pluma en ristre, por los insondables abismos de lo desconocido, en busca del ingenioso fraile que con tanta donosura y picaresca gracia, describe su viaje desde Sanlúcar á Granada en el año de gracia de 1630.

Asunto es éste, más difícil que hallar en aquellos tiempos un estudiante vestido de negro en Salamanca, ó que buscar á Mahoma en Granada, como nuestro famoso Pedraza, dice
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El cielo y el mar, el uno bajado pesadamente y cubierto de girones de nubes, el otro hinchado y salpicado de espuma parecían insultarse mútuamente como dos atletas que después de una lucha sin victoria de una parte ni de otra se estreme- cen con el deseo de un nuevo combate. El sol sumergido en torbellinos de nubes de un rojo oscuro guiñaba hacia ellos complacientemente su ojo redondo y purpúreo y se marchaba á dormir sin ostentación apresurándose como hastiado de esta querella de titanes, sus súbditos. Las montañas se erguían como un muro azul sombrío, amenazador, sobre el cual capas de neblina blanca como la nieve se arrastraban pesadamente.

A lo largo de la ribera se diría que el polvo caído del huracán hacia temblar una ancha banda de hojas arrancadas, aquellas mismas hojas multicolores que la víspera tanto me encantaban, y que ahora se parecían á una avalancha de alas de mariposas marchitas y ajadas.

Enormes ramas arrojadas en alta mar por la mano poderosa del tornado, como otras tantas plumas ligeras se levantaban sobre las corcovas espumosas de las olas y volvían á caer en sus honduras verduzcas.

Esqueletos de cañas se ingerían entre sí arrastrando entre ellos largas trenzas de lianas.

De repente en medio de este desorden vegetal distinguimos una gran piragua volcada balanceando lugubrement su casco vacío y negro, verdadero túmulo acuático sobre una tumba sin fondo.

Más tarde, al regresar del Pico, supimos que cuatro bubis al volver de la pesca en aquella piragua á su «bése» perecieron sumergidos por la tempestad á la cual tuvimos la dicha de escapar.

Nuestra llegada á Bao se verificó de nuevo en la oscuridad completa. Era una Granja de un rico sierraleonés Mr. Vivour que posee un gran número de plantaciones de cacao esparci- das un poco por todas partes y cuya fortuna puede ser esti- mada, con corta diferencia, en un millón de dollars.

El administrador de la Granja se adelantó á recibirnos.
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Era un joven negro de Sierra-Leona también, de fisonomía agradable y tez muy clara, y nos ofreció la hospitalidad en una gerigonza anglo-hispano-portuguesa.

Era ya demasiado tarde para subir á Baobése pueblo bubi situado más arriba de la plantación y que era el verdadero objeto de nuestro viaje de hoy; aceptamos con placer aquel albergue en una casa muy sólida edificada con calabores, es decir, tablillas de madera sobrepuestas.

Scott solamente se trasladó al bésé, prometiendo volver al día siguiente por la mañana con buenas noticias.

Llovía de nuevo. Nuestro pequeño cocinero nos preparó la cena, muy merecida, en nuestras marmitas de campaña, y nos pusimos á la mesa, teniendo por espectadores al joven negro y á una mujer bubi gorda como un tonel. Era una «tra-de mami», de Vivour, es decir una traficante que compraba para él el aceite de palma entre sus compatriotas de las montañas. Como ella veía por la primera vez de su vida una mujer blanca, fijaba sobre mis ojos maravillados, y cuando después de la cena me puse á escribir, su entusiasmo no tuvo ya límites. Ella se acostó casi sobre mis hombros exhalando gritos de admiración. Su compañero, al contrario, aceptaba aquellos éxtasis con el aire desdeñoso de un hombre de mundo, que ya no se asombra de nada. Interpelado sobre su nombre respondió: «¡Alfonso! ¡Alfonso Doce!» repitió con importancia y nos mostró una puerta donde el nombre del difunto Rey se repetía sin fin trazado con tiza por una mano evidentemente poco ejercitada en el arte de la escritura.

Con esto, el singular amante del título real, nos dió las buenas noches observando que haríamos bien en conservar la luz durante toda la noche, pues de otro modo las ratas no nos dejarían dormir y podrían muy bien acometer nuestros talones, pues, añadió él, parece que eso es una golosina que prefieren á otra cualquiera.

A pesar de una perspectiva tan poco tranquilizadora, nuestro sueño fué perfecto, y al despertar tuvimos el placer de cerciorarnos del estado intacto de nuestros talones.
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Bien pronto llegó Scott con el cacique de Bao-bése, un anciano horrorosamente feo, tuerto y padeciendo de un dolor de muelas de las cuales se complacía en enseñarnos las ruinas.

Pero como aquí nuestro asunto no era exactamente el de las indagaciones de los Antinous negros, lo hallamos muy simpático porque, después de los palavres inevitables, prometió proveernos de un guía.

Teníamos que esperar solamente hasta el otro día por encontrarse el bubi justamente de caza y era preciso enviar á buscarlo.

El cacique iba acompañado de dos mujeres atrozmente embadurnadas de n'tola, género de pomada roja fabricada con la planta de este nombre, y de algunos muchachos, cuyos semblantes jóvenes suficientemente feos por naturaleza, estaban ya desfigurados por medio de largas incisiones, género extraño de pintarse el cuerpo con cuchillo, muy querido en las aspiraciones estéticas de los bubis.

Esta encantadora pequeña compañía sentada sobre el suelo nos acompañaba hasta la tarde, fumando en pipas y comiendo nueces de cola. Puedo asegurar que ellos no atribuían precisamente á la purificación del aire en el cuarto, el que la lluvia incesante nos obligara á permanecer.

Para colmo de todo esto, el cacique penetrado súbitamente de una gran confianza con respecto á mí, me seguía continuamente presentándome sus muelas doloridas, y pidiéndome tabaco ó rom, como remedios infalibles para sus dolencias.

Alfonso nos fastidiaba también prodigiosamente contándonos la historia de su vida. Quería absolutamente hacernos comprar dos tortugas de mar enormes que golpeaban la yerba detrás de la casa con sus pesadas patas. A duras penas se le podía explicar que ese sería un género de provisión muy poco confortante para llevarlo en las montañas.

Entonces declaró que aceptaría con mucho gusto una camisa de franela, puesto que en verdad no sabía qué poner sobre su espalda.

Esta jornada fatigosa como toda demora, terminó por fin.
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La ballenera llegó de Bassuala. El cacique se marchó con su acompañamiento, prometiendo que el guía estaría á nuestra disposición al siguiente día por la mañana.

Este día siguiente empezaba apenas á despuntar, cuando estábamos ya fuera de nuestros lechos de campaña.

Este era el verdadero principio de la expedición, todo hasta entonces no era más que el prólogo.

Después de la jornada lluviosa de ayer, la mañana estaba notablemente hermosa.

Nuestras gentes se colocaron delante de la casa y cada uno recibió su carga.

Para ir más cómoda por las montañas, entre las malezas espesas, abandonaba desde aquí mis vestidos de mujer, adoptando un traje de marinero, hecho expresamente en Europa para este objeto.

La anciana negra viéndome en traje de hombre no quería reconocer en mí la misma «mami» blanca que la maravillaba en la tarde de ayer. Ella estaba convencida de que un muchacho desconocido había llegado durante la noche en la ballenera y me buscaba por todas partes en la casa.

Mucho nos divirtió su candidez, pero más aún el debut de Mr. Scott, que llevando misteriosamente aparte á mi marido le aconsejó que me dejara aquí. Tomaba esto por una broma, aseguraba él, que Missis quería acompañar á mister. Él creía que Missis lo volvería á conducir en chalupa y permanecería aquí en Bao hasta su vuelta. Mister haría mejor en dejarla en Bao, pues ese no es camino hecho para señoras. Se morirá allá arriba seguramente, y este será el fin del negocio.

Mr. de Rogozinski le explicó riendo que una señora blanca no puede ser dejada en el camino, y le aseguró que podía estar tranquilo con respecto á mí.

Mr. Jorge Scott meneaba la cabeza con aire descontento, pero le fué forzoso ceder. Por fin nos pusimos en camino. Scott abría la marcha, detrás venía el krouman Taï, llevando el barómetro en su larga caja, después íbamos nosotros dos
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para tenerlo siempre á la vista. Los cargadores cerraban la marcha siguiendo á lo largo á la desfilada.

Después de haber salvado el lecho pedregoso de un río cuyos manantiales debían apagar nuestra sed en las montañas, nos encontramos al pie de un camino escarpado que conducía al bésé.

Yo lancé en él una mirada y maquinalmente llevé la mano á mis ojos. ¿Estaba yo hechizada ó era nieve lo que había ante mí? Naturalmente ni lo uno ni lo otro; era solamente una espesa capa de florecillas blancas, cayendo como lluvia perfumada de las ramas entrelazadas de los árboles que guarnecían el camino.

Este camino florido era por otra parte detestable. La tierra ablandada por las lluvias estaba resbaladiza como la nevísca, grandes piedras cubiertas de musgo la erizaban por todas partes como especie de compensación para tantas aberturas en las cuales se hundía uno hasta las rodillas. Tal era aquel camino real bubi, del cual el cacique parecía enorgullecerse mucho, sin embargo, cuando nos aseguraba ayer que el camino á su bésé era hermoso y cómodo.

Muy pronto uno de nuestros kroumans que un ataque de fiebre había debilitado, se postró sobre las piedras gimiendo y nos vimos obligados á enviarlo á Bao. Afortunadamente las dos mujeres del cacique enviadas á recibirnos se divieron su carga. Después de dos horas de marcha la pendiente llegó á ser más benigna y distinguimos la primera empalizada de banga (troncos de palmera) vanguardia de un pueblo indígena. Habiendo pasado más allá desembocamos en una llanura cuidadosamente conservada y redonda como la arena de un circo. Es la rirosa, lugar de las reuniones de los bubis, de sus danzas y ceremonias religiosas á la claridad de la luna.

Nosotros adelantábamos ahora entre dos setos vivos guarnecidos de flores multicolores. Acá y allá estaban cortados por pequeñas plantaciones de n'tola, ó por una especie de enverjado sobre el cual trepaba la calabaza y maduraban las silvestres ya en forma de frascos de cuello alargado.