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que por causa de la baja universal de los precios, representan por sí solas, hoy en día, un cuantioso recargo, que paga el consumidor, porque el comerciante lo incluye siempre en su factura. Y se ha hecho además, cuando en el mercado principalísimo, exclusivo, del grueso de nuestra producción, en los Estados Unidos, la política proteccionista imperante, se preparaba á reformar las tarifas en un sentido de recelo y de desconfianza, manifiesto por demás, en los derechos sobre el tabaco en rama y elaborado, y en la cláusula de reciprocidad del bill Mac Kinley. Inútil es detenerse en la censura de semejante política comercial. La conciencia pública ha formulado ya unánimemente el juicio que merece.

De esta larga recapitulación de antecedentes—indispensable para que pueda apreciarse, en una sola ojeada, el carácter de la legislación mercantil con referencia á esta Isla—trabajo que no se ha hecho antes, por lo cual he creído útil realizarlo á costa de una enojosisima compulsa de textos oficiales—despréndese con toda claridad que el cabotaje no ha sido, ni ha podido ser aceptado, en realidad, por la Metrópoli, con espíritu de reciprocidad; y que en lugar de esta utópica concepción, lo que ha seguido imperando bajo las exigencias del cúmulo de intereses creados y de fatales deficiencias, que llamó en un discurso célebre el Sr. Presidente del actual Consejo de Ministros, con exactitud profunda aunque amarga, la «realidad nacional», es la postergación y el sacrificio de las legítimas necesidades de la producción y del comercio de esta Isla—ávidos de libre tráfico con los mercados extranjeros—en aras del exclusivo provecho de un número, mayor ó menor, de especuladores de la Península. No es maravilla, por lo tanto, que desde 1882 considerasen los espíritus previsores un orden de cosas semejante como la disimulada restauración del antiguo sistema de monopolio que se llamó pacto colonial; aunque con la circunstancia agravante de que sólo se restauraba en lo que nos perjudica, no en lo que, limitada y parcamente, pero siempre en algo, hubiera podido aprovecharnos.
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los) y determinó indirectamente en un 50 por 100 el valor de los billetes de Guerra en las operaciones con el Tesoro. El tipo de 50 por 100 subsiste aun hoy, según hemos visto al transcribir el art. 15 de la ley de presupuestos de 18 de Junio de 1890, como tipo máximo.

Efectuáronse algunas amortizaciones después de la ley del 82, pero volvieron á quedar suspendidas á principios de 1886 por las razones que dejamos apuntadas más adelante al tratar de estos billetes.

Para que pueda apreciarse en su conjunto el proceso que ha seguido el billete de Guerra en su depreciación, véanse los precios de cotización tomados de diferentes épocas hasta la fecha:

    Fecha
    Precio sobre la par.

    1.º Enero 1870.
    8 1/4 por ciento.

    5 — 1871.
    8 3/4

    5 — 1872.
    5 3/4

    2 — 1873.
    17 1/3

    5 — 1874.
    92

    2 — 1877.
    119 3/4

    1.º — 1878.
    124 1/2

    1.º Noviembre 1878.
    94

    1.º Enero 1879.
    99 3/4

    2 Diciembre 1879.
    185

    1.º Marzo 1881.
    87 1/3

    Enero 1882.
    72

    Enero 1888.
    69

    Enero 1884.
    125

    Enero 1885.
    186

    Enero 1886.
    180

    Agosto 1886.
    121

    Diciembre 1886.
    130

    Noviembre 1887.
    189

    Mayo 1888.
    184

    Noviembre 1890..
    141 1/4

Urge, pues, recoger esos billetes que no sólo son un constante embrollo y una tenez preocupación para la Hacienda, sino un entorpecimiento para las relaciones comerciales y para las operaciones del Tesoro. Aunque hemos dicho que el valor de los que existen en circulación asciende á pesos 36.553.599,75 puede asegurarse que en realidad es algo menos, por cuanto muchos habrán desaparecido por destrucción ó otra cualquier causa. Supongamos, y no es suponer nada
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En corroboración de lo que digo basta examinar las cifras del comercio de la Península con esta Isla. Según la estadística oficial de 1888, sólo recibía la Metrópoli exportaciones nuestras por valor de 35.980.080 pesetas, ó sean $7.196.016, mientras importábamos artículos procedentes de la Península (merced á los artificios arancelarios) por valor de 65.096.728 pesetas, ó sean $13.019.345.815. Resulta, pues, en este pequeño comercio, un saldo contra nosotros, ascendente á pesetas 29.116.648, es decir, $ 85.823.329. Si de esta suerte se saldaran siempre nuestras relaciones mercantiles, podríamos todos exclamar, como un inspirado defensor del cabotaje, sin tanta razón quizá, durante la crisis de 1883-85: finis Cubae. Por fortuna, á pesar de las restricciones arancelarias, el comercio con nuestro mercado natural nos ofrece—digo mal—nos ha ofrecido hasta ahora, cifras que comportan amplísimos consuelos. Mientras la Península nos hacía comprarle artículos que podríamos obtener harto más módicamente en otros mercados, por valor de $13.019.345, y sólo nos compraba, en equivalencia, géneros de nuestra producción por valor de $7.196.016; los Estados Unidos, el mismo año de 1888, á pesar de los bajos precios de varios de nuestros artículos exportables, nos compraban por $49.514.434 de efectos, á pesar de nuestro régimen arancelario sólo les permitía vendernos en cambio sus productos, por el modestísimo total de $10.546.411. Huelga, á mi ver, todo comentario, ante números tan concluyentes.

LA CRISIS ACTUAL.

El estado de cosas que se ha creado, y que las medidas próximas á regir en los Estados Unidos agravan seriamente preparando perspectivas desalentadoras á nuestra amenazada riqueza, ha producido la general excitación á que responde el acuerdo de la Asamblea de la Cámara de Comercio. El monopolio que resulta á favor de la Metrópoli de la libre
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importación de sus productos, mientras subsista un fuerte Arancel para las importaciones extranjeras, es tanto más inadmisible, cuanto que ella no tiene la rica producción que necesitaría para poder surtir legítimamente nuestros mercados. No la inculpemos por ello: que hace cuanto puede por sobreponerse, á fuerza de perseverancia y de trabajo, á sus fatalidades históricas y á su tradicional deficiencia en materia de recursos industriales. En un documento ya famoso se ha expuesto lo que de fijo sucederá con muchos productos —lo que ha empezado ya á suceder—por medio del ejemplo de la harina. Un barril comprado en New York se lleva á la Península, se desembarca en Santander, por ejemplo, se vuelve á embarcar allí para la Habana, y liquidados todos los derechos y todos los gastos, arroja un total de $8.79. Ese mismo barril remitido directamente, desde New York á la Habana, merced á nuestro mecanismo arancelario, representa un total de costos de $11.46. Es negocio, por tanto, hacerle dar aquella larga vuelta; y el especulador de la Península dedicado á esa combinación, obtiene fáciles y seguras ganancias, en daño de nuestros consumidores y de nuestro comercio.

Apenas habrá un artículo de importancia para la generalidad, en que no puedan hacerse cálculos semejantes. Los Estados Unidos, por su parte, fieles á su tradición, se preparan á resarcirse con usura de nuestras injusticias fiscales. Desde el 6 de Octubre, en esa Unión Americana que ha consumido un año con otro poco más ó menos el 75 por 100 del tabaco en rama y elaborado, quedará éste gravado con las siguientes exacciones, según el resumen formulado en 19 de septiembre del corriente año y en su comunicación á la Cámara de Comercio, por la «Unión de Fabricantes de Tabacos», corporación también oficial. Con respecto al tabaco en rama, subsiste el derecho de 35 cts. por libra para las hojas denominadas de tripa; pero se aumentan 15 cts. para las despalladas; fijando $2 por libra para las llamadas de capa, y entendiéndose que el tercio ó bulto que contenga una sola hoja
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de las de capa, devengará el mismo impuesto que si todo el tabaco contenido en el tercio ó bulto fuese de la expresada clase; condición que dicho cuerpo califica de prohibitiva y monstruosa, fundándose en que es muy raro el tercio en que no se encuentre alguna hoja de capa; por lo cual sucederá que las Aduanas americanas, bajo el rigorosísimo régimen allí establecido últimamente, como precursor de la reforma—y que excluye, casi en absoluto, el contrabando, gracias á las penas con que lo castiga y á las precauciones con que lo estorba—aforarán generalmente á $2 libra ó sea $200 quintal, peso medio de los tercios, casi toda la tripá que se exporte. Calculando en $49-68 el valor, por término medio, de cada tercio, cálculo exagerado, según mis informes, la «Unión» hace ver que el nuevo derecho equivale al 400 por 100, ad valorem.

En el tabaco torcido, el golpe ha de sentirse más fuertemente, pues apunta el referido Cuerpo que cabe esperar alguna consideración y elasticidad en el aforo de la rama, y que de hecho no baste una sola hoja de capa, por ejemplo, para que se imponga á la tripá el maximun de tributación. El derecho sobre el torcido es como sigue: $4 1/2 por libra, más el 25 por 100 ad valorem. Tomando por base 14 libras, y $50 por millar de tabacos, resultan $75 1/2 por millar, de derechos, ó sea más del 150 por 100 de su valor. Los cigarrillos y picadura que venían ya gravados con fuertísimas exacciones, quedan definitivamente prohibidos, pues se les imponen iguales derechos que al tabaco.

Con los derechos de exportación, gastos de flete, comisión, impuesto de consumo (revenue), etc. etc., según «La Unión de Fabricantes,» no podrá venderse el millar de tabacos habanos en los Estados Unidos, á menos de $ 134 ó 138; ni por menos de 15 cts. cada tabaco, al detall. Aunque se trata de un país muy rico, nó es presumible que las clases modestas, que son las consumidoras de las vitolas que principalmente se exportan aquí para dicho mercado, puedan abonar esos precios. Se verá, en parte, al menos, de esta suerte, la gran
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industria en que tantos capitales tiene esta isla invertidos y que sostiene á crecido número de jornaleros, privada de un mercado que consume de 100 á 110 millones de tabacos cada año, por valor de $ 5.000.000 á 5.500.000; y en rama, sobre 100.000 tercios por valor de otros $ 5.000.000, «exactamente la mitad de nuestro comercio en el ramo». El perjuicio será tanto mayor cuanto que los Estados Unidos demandan clases de condiciones y colores especiales, que no pueden transferirse, con facilidad, á otros mercados, cuyas exigencias son también determinadas y especiales. «El daño será incalculable», agrega la autorizada Corporación de referencia: «disminuirá en una mitad el cultivo de la rica hoja, desaparecerán la mayor parte de nuestras fábricas, teniendo que reducir grandemente sus trabajos las restantes: carpinteros, cajoneros, despallilladores de ambos sexos, rezagadores, torcedores, escojedores, fileteadores, obreros de litografías, muchos miles de almas que hoy libran su subsistencia en nuestros talleres, quedarán en completa miseria: y una industria próspera y floreciente vendrá á la bancarrota y á la ruina».

—Aun suponiendo que adolezca este cuadro de una disculpable exageración, no cabe tacharlo, en absoluto, de inexacto. Agréguese á esas cargas que ha de sufrir el tabaco las que le impone nuestro Arancel de exportación—cuyos derechos recargan el precio en los mercados del exterior—y se tendrá clara idea de la crisis que arrastra la segunda de nuestras dos principales, si no únicas, industrias de importancia.

Con respecto al azúcar, la situación creada por las nuevas tarifas americanas, es muy grave, si se piensa un poco en lo porvenir. Empezará aquél á disfrutar, desde el mes de Abril próximo, la total franquicia de derechos concedida á todos los que no alcancen el número 16 de la escala holandesa. Pero además de que este beneficio sólo á la larga puede ser cotizable en interesante proporción para los productores, es decir, cuando aumente el consumo y con éste la demanda de dicho dulce, puesto que el primer efecto de las medidas ha de ser una reducción del precio en favor de los consumidores,
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objeto fundamental y hasta exclusivo de los legisladores de Washington, crea, desde luego, para nuestro producto un formidable riesgo con la competencia que se le prepara, por el mero hecho de haberse fijado en el número 16, el límite de la franquicia. Porque la potente industria remolachera, asistida de sus maravillosos adelantos en el cultivo y en la fabricación, podrá remitir á dicho mercado grandes cantidades de azúcares comprendidos en el referido límite. Por último, la cláusula de reciprocidad introducida en el bill á moción del Senador Aldrich, establece que si en 1.º de Enero de 1892 no ha concedido nuestro Gobierno á las procedencias americanas franquicias equivalentes á las que gozaran nuestros azúcares, ésta les quedará retirada, quedando sujetos á un derecho que ascendería para los que usualmente exportamos, ó séa los de 96º de polarización, á 1'12 cts. por libra, con más el quebranto que por razón de cambios ocasioné el pago en currency de los tales derechos.

A ese mercado, que un año con otro es el que compra el 90 ó el 92 por 100 de nuestra producción, habremos de ir, pues, á partir de esa fecha, bajo la presión de una temible competencia, que resulta mucho más grave de lo que se pensaba, como ya he dicho, al elevarse hasta el número 16 de la escala ó clasificación holandesa, la franquicia. Entrarán en esta temible competencia los azúcares de Cuba; y si nuestro Gobierno no puede ó no logra satisfacer, en el angustioso término de un año, las exigencias más ó menos fundadas del Presidente de los Estados Unidos, ¿cómo será posible al fruto de Cuba sostener la lucha, con un sobreprecio de tres reales por arroba, el cual ofrece, á todas luces, margen más que sobrado á sus competidores, para alejarlo, en término más ó menos breve, del mercado? Téngase en cuenta además, la protección que el nuevo bill ofrece á la industria del país, y que para los azúcares que han de competir con los nuestros, será de 50 cts. por arroba, nada menos; sin contar la libre introducción de maquinaria que se les asegura. De sobra se reconoce la superioridad natural de nuestra planta sacarina.
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Pero ¿acaso se obtendrán ahora estímulos mayores que otras veces, para lograr siquiera un rendimiento igual al que han obtenido de la remolacha sus cultivadores de Alemania, Austria y Francia? Extraña ilusión sería el creerlo, cuando no se pasa aquí todavía de 7 á 8 por 100 de rendimiento, con una planta que podría elevar su riqueza absoluta hasta el 18 ó el 20, mientras la remolacha rinde ya, con pasmo de todos, muy cerca del 13. Por ese camino hallaríamos muy pronto la verdadera salvación, emancipándonos del mercado americano y compitiendo con éxito en todos los del orbe; mas ¿quién llevará tan lejos, hoy por hoy, los ensueños de un generoso optimismo?

Amenazados así por el monopolio de las importaciones peninsulares, más ó menos legítimas, en nuestro comercio y en nuestro consumo, y por la nueva legislación americana en las fuentes mismas de nuestra riqueza, nunca como ahora han sido generales la ansiedad y la protesta. Todas las diferencias han cesado, todas las antiguas discordancias económicas se han desvanecido, á lo que parece; y todos, absolutamente todos, buscamos el remedio en una gran reforma que destruya el monopolio y facilite el libre comercio con los mercados extranjeros, y muy especialmente con el de los Estados Unidos. ¡Ojalá este acuerdo pueda hacerse efectivo, llevando en su oportunidad, á la esfera en que el problema habrá de resolverse—cosa harto improbable, por desgracia—el clamor unánime, fundado y vigoroso, que sólo hasta hace poco levantaba impotente aunque animosa é incansable minoría de librecambistas fervorosos para Cuba; único modo de que no resulten ineficaces y vanos todos los esfuerzos que ahora, un tanto estérilmente, se realizan!

LAS SOLUCIONES

Pero cabalmente por ser este el fin común de los esfuerzos y de las aspiraciones de todos, no puede aceptarse como
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una solución, sino como un alivio importante, la que proclama, en su acuerdo, la Asamblea de la Cámara de Comercio. Aceptémosla como tal alivio, como mal menor, en una serie de grandes males; no como la solución amplia y definitiva que debe darse al problema, á juicio de la respetable Corporación, cuyas definitivas conclusiones serán tal vez mucho más amplias.

Ante todo hemos de tener en cuenta que la solución á que se limita por el momento la Asamblea, no por incompleta ni un tanto tímida, deja de ser ocasionada á grandes dificultades que, hoy por hoy, son casi del todo insuperables. La Ley de relaciones comerciales no puede ser derogada ni suspendida por el Gobierno, sin un acuerdo previo de las Cortes. Aunque la suspendiese ahora, nunca podría retrotraer la medida al año de 1882; y esto haría ineficaz la suspensión, pues no se olvide que de los diez plazos anuales señalados por dicha ley, ocho están vencidos ya, y hechas están las rebajas que les correspondían. Las Cortes no se reunirán según las más autorizadas versiones, si no en la primavera próxima. Ellas no votarán tampoco, sin gran dificultad y sin fuertísimas resistencias, semejante derogación. No se olvide que son Cortes de la Nación y que en ellas tienen numerosísimos representantes, así los intereses creados ó favorecidos por esa ley en la Península, como los principios proteccionistas á que rinde culto la actual situación política. Además, el nuevo Arancel, vaciado en esos moldes, debe empezar á regir, en cumplimiento de lo que terminantemente prescribe el art. 10 de la vigente Ley de presupuestos, el día 1.º de Enero próximo y si no rigiera para entonces, continuaria en vigor el actual, concordado con la Ley de relaciones ó sea con los plazos vencidos de la misma. No tiene, por consiguiente, la transacción que se busca, el mérito de allanar obstáculos y de facilitar prontas resoluciones. Debemos apreciar, por tanto, el problema en sus verdaderos términos, y proponer las medidas que verdaderamente exige. Si no se obtienen, nuestra no será la culpa. A la Real Sociedad le corresponde soli-
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citar lo que juzgue conveniente y patriótico: en estos límites se encierran su misión y su responsabilidad. La resolución incumbe al poder público: suyos han de ser la crítica ó el lauro.

El actual conflicto procede, por lo demás, de la necesidad de resolver definitivamente el problema, siempre aplazado ó pospuesto, de nuestra actual constitución económica. Resuélvase ó tratemos de resolver ese árduo problema, según sus términos propios, no según lo que exija la insostenible estructura de los actuales presupuestos. No siendo Cuba una colonia autónoma, ó regida siquiera por instituciones representativas locales, no puede darse el Arancel que más puede convenirle. No siendo su modo de ser económico, idéntico ó análogo al de la Metrópoli, no puede regirse por el mismo Arancel de ésta, informado por necesidades agrícolas, industriales y fiscales, que no pueden harmonizarse con nuestra situación. Ni aun á Canarias ha podido llevarse la unidad del régimen comercial. No sería posible traerla, por tanto, á esta isla.

No pudiendo establecer nuestros Aranceles con toda libertad, ni regirnos por los de la madre Patria, hemos de recabar del Gobierno un régimen dentro del cual, sin gravar las importaciones nacionales, se ofrezcan amplias facilidades al comercio extranjero. Admitanse en buen hora, con absoluta libertad de derechos las producciones peninsulares, reduciendo, por supuesto, á límites racionales, el derecho de consumo sobre las bebidas; pero reduzcanse en proporción tal los que adeude la importación extranjera, que sólo merezcan la calificación de fiscales, graduando estos mismos desde un tipo mínimo para los artículos de primera necesidad, hasta un tipo razonable y fijo para los que en la ciencia se conocen con el nombre de artículos de renta. Este es el único Arancel adecuado á un país en el cual no es concebible el proteccionismo, porque exporta casi todo lo que produce, y necesita importar grandísima parte de sus consumos; porque necesita surtirse á bajo precio de los consumos indispensables, y ex-
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portar en las mejores condiciones posibles, su enorme producción de azúcar, mieles, aguardientes y tabaco. Tendremos así baratos los artículos peninsulares que no tienen similares con que competir entre los extranjeros, ó en la Península se producen de mejor calidad ó más baratos. Y tendremos, á la par, con igual baratez, los artículos extranjeros que sólo artificialmente pueden ser excluidos ó postergados por sus similares de la Península; reduciendo, á la vez, nuestros costos de producción y poniéndonos á cubierto del peligro de las represalias, en todos nuestros mercados, y muy especialmente en el norteamericano. Si el presupuesto se opone, es porque no puede mantenerse, sin notoria imprevisión, sobre sus bases actuales.

Contra esta solución, definitiva y radical, única que puede darnos una verdadera reforma arancelaria y que es la sustentada en todo tiempo por la Real Sociedad, ¿qué objeciones podrían aducirse? Ninguna ciertamente á nombre de la libertad y de la conveniencia del país. En la exposición al Regente del reino que precede al Arancel de 1870, vigente todavía á pesar de que se declaró, al tiempo de establecerlo, que sólo regiría mientras durase la guerra cuyas exigencias quiso satisfacer, decía el ministro de Ultramar, Sr. Moret: «A medida que se varie el sistema general tributario de la isla, á medida que nuevos ingresos vengan á llenar las necesidades del presupuesto, este Ministerio, siguiendo su constante tradición, y ajustándose á los principios por todos reconocidos, irá acercándose á la libertad de comercio más amplia y más absoluta, que es la verdadera base de prosperidad de las naciones, y en especial, de los países coloniales.» Ya hemos visto también que el propio autor de la Ley de relaciones comerciales de 20 de Julio de 1882, reconocía la necesidad de prepararse con tratados de comercio, al definitivo establecimiento del orden de cosas que iba á instituirse, en defecto de un sistema más radical, cuya prelación reconocía con estas palabras: «De desear sería que el actual orden de relaciones mercantiles en ambas Antillas se transformase, aten-