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Revista de España (1891-03-01 00:00:00), página 375

Dos calabazas iguales suspendidas á la entrada de una cerca anunciaron la morada del principe bubi. En el fondo de un pequeño patio bien barrido se hallaba una cabaña de bambú de techo puntiagudo descendiendo hasta tocar la tierra. De debajo de este techo salió arrastrando un anciano horrorosamente feo y tuerto, y después de un recibimiento lleno de dignidad, declaró que el guía se encontraba justamente de caza, pero que eso no importaba nada, supuesto que él—cacique—espera que permaneceremos en su bése hasta el día siguiente y que ofreceremos mucha ginebra á sus bubis, que desean celebrar nuestra presencia con danzas sobre el riosa.

Así lo esperaba el cacique, pero no era ese nuestro negocio; tanto más cuanto que estas demoras continuas amenazaban á nuestras provisiones calculadas para diez días de los cuales habían pasado ya cuatro para nosotros lo mismo que perdidos.

Mi marido manifestó pues categóricamente al cacique que al contrario eso importaba mucho, y á tal punto que si el guía no se presentara en seguida, nosotros retrocederíamos considerando el arreglo como nulo.

Varios palavres se siguieron, esos interminables palavres africanos capaces de agotar la paciencia del mismo Job. Yo observaba en esta ocasión que el viejo ciclope estaba completamente dominado por sus ninfas pintadas de color de ladri- llo, entre las cuales la más joven evidentemente apasionada por la danza lo excitaba á la resistencia. Pero nuestra firmeza y la promesa de dar el baile deseado sobre la riosa á la vuelta, triunfaron por fin de esta hospitalidad interesada.

El guía (supuesto de cazar los antilopes) apareció en el momento y después de protestas solemnes, por boca de Scott, de su parte y del depósito del fusil y de la pólvora en manos del cacique; por nuestra parte la caravana se puso en marcha.

Entretanto el sol estaba ya bien alto y sus rayos perpendiculares caían sobre nosotros como plomo. Pero esto fué de corta duración, algunos centenares de pasos más allá del pueblo, los penachos de los bananos desaparecieron así como los
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campos de batatas, las eras de n'tola y las altas yerbas; el camino se hacía cada vez más estrecho, más rápido y se perdía al fin completamente en la inaudita espesura de una selva africana. Entonces súbitamente nos quedamos sumergidos en una semi-oscuridad melancólica y la atmósfera sofocante de una eterna humedad nos invadió por todas partes.

Aunque habituada ya al esplendor de la vegetación ecuatorial más poderosa aún en Fernando Póo que sobre las costas del continente inmediato, me sentí maravillada á la vista de aquel diluvio, de esta avalancha de troncos, de raíces, de ramas descendiendo la pendiente casi perpendicular de una colina que teníamos que trepar, dejando tras de nosotros la primera señal de la escala del Pico de Santa Isabel, la llanura de Bao-bése. La vegetación presentaba aquí un nuevo aspecto. Las palmeras y las yerbas altas desaparecieron, en su lugar maravillosos árboles de helecho ostentaban sus abanicos dentados sobre troncos altos y espinosos cubiertos de un musgo negro y húmedo y flanqueados de arbustos de anchas y carnudas hojas. En medio de esta juventud de la floresta, se introducían con el egoísmo de la vejez, los esqueletos monstruosos de los árboles seculares, ensanchando sus enormes ramas en una infinidad de arcadas fantásticas aplastando despiadadamente el frágil follaje de los helechos y eclipsando su pálido verdor con el esplendor de sus hojas multicolores. A sus pies una confusión de raíces semejantes á serpientes monstruos enlazaba la tierra formando nudos y saltos convulsos y manchados con una masa verde y resbaladiza. Verdaderas fuentes de lianas se escapaban de cada tronco entremezclándose y llenando evidentemente cada hendidura por la cual una gota de oro solar ó del bazar del cielo hubiera podido penetrar. Un sendero estrecho ó por mejor decir un hilo de tierra resbaladiza y pedregosa abierto y rozado por los pies de los cazadores bubis traspasaba aquel muro mo vedizo lleno de rumores sordos y misteriosos.

Julián Pellón y Rodríguez.

(Continuará.)
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LA CRISIS ECONÓMICA DE CUBA

EXPOSICIÓN DEL CÍRCULO DE HACENDADOS

(Conclusión) (1)

SITUACIÓN DE LA INDUSTRIA AZUCARERA

En las empresas que tienen por objeto la fabricación de azúcar, el elemento aleatorio es muy considerable; porque ejerciendo en ellas una influencia decisiva los inventos y los adelantos mecánicos y científicos que con tanta rapidez se realizan hoy, es indispensable renovar costosos aparatos y maquinaria, quedando arruinadas las empresas que no puedan seguir ese movimiento de progreso, es decir, que no dispongan del capital necesario para abaratar su producción. Ha sido una desgracia para Cuba que la crisis azucarera, haya coincidido con la abolición de la esclavitud, porque con ésta desapareció el principal capital de los hacendados, y en lugar de recibir compensación por esa pérdida, han tenido al contrario que sufrir las consecuencias de la crisis azucarera, y de las leyes fiscales y comerciales cuyos efectos acaban de explicarse. Es por consiguiente muy lógico que la acción combinada de tantas causas de ruina haya producido sus efectos

(1) Véase el núm. 523 de esta Revista.
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naturales. Ni debe extrañarse que, lejos de rehacerse el capital perdido, haya al contrario, empeorado cada año la situación económica de la isla.

Desde que en el mes de Mayo, terminan las moliendas de los ingenios, hasta el siguiente mes de Enero, sufren los hacendados todas las consecuencias de la mayor penuria, pues son muy pocos los que tienen recursos de dinero para hacer frente á deudas apremiantes y á los cuantiosos gastos de los ingenios durante los siete meses que separan una cosecha de otra; gastos que son de la mayor importancia, pues de ellos depende el éxito de la zafra siguiente. Hoy queda un solo Banco, el del comercio, en aptitud de poder auxiliar á los hacendados, pues el Banco Español no puede hacer operaciones de carácter territorial; y á la vez como síntoma, y como causa, de la pobreza del país, puede citarse el hecho, que parece increíble, de que en la Habana no existe hoy ninguna institución en donde pueda depositarse dinero en grandes ni en pequeñas cantidades, con interés, para que estos depósitos se conviertan en capitales activos, en provecho así de las industrias como de la moralidad del país. De muchas maneras sufren los hacendados efectos de esta crisis aguda; y si la situación presente se prolongase, tal vez llegue tarde cualquier remedio que hoy pudiera salvar todavía la fortuna de la isla.

Poca población, y escasez y carestía consiguiente de brazos útiles para la Agricultura; resultando que por falta de trabajadores se pierde con frecuencia el resultado de muchos sacrificios.

Contribuciones excesivas, en todas formas, para hacer frente á presupuestos de gastos públicos, superiores á las fuerzas contributivas del país.

Empobrecimiento gradual de la tierra, de donde resulta que encarece el precio de la caña.

Gastos enormes de explotación de los ingenios, aumentados por efecto de múltiples contribuciones indirectas y que sumados á fin de año, ó absorben, en la mayoría de los casos
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el producto bruto de esas fincas, ó bien ocasionan un déficit que obliga al hacendado á invertir en su ingenio nuevos capitales, si los tiene, ó aumentar el importe de sus deudas.

Falta de capital propio circulante y de crédito para conseguirlo; viéndose en muchos casos compelido el hacendado á sacrificar sus cosechas para salvar el derecho de propiedad á su ingenio. El interés del dinero no es el 10 ó el 12 por 100 que se acostumbra estipular, sino que ha sido hasta hace poco el 20 ó el 30 por 100 anual, por las condiciones onerosas que se agregan en los contratos de préstamo á los hacendados. Y el dinero adquirido á tales precios no es para que el deudor quede en situación normal, sino para permitirle hacer algunos pagos apremiantes que no consientan aplazamientos.

Métodos imperfectos de cultivo y de fabricación, é imposibilidad de perfeccionarlos mientras no mejoren las condiciones generales del país; porque el estado de la industria agrícola de un pueblo es como el exponente de su situación general, es decir, de sus adelantos científicos y técnicos, de su riqueza y de su cultura, y en todo esto no ofrece la Isla de Cuba sino un doloroso espectáculo de inferioridad.

Tal es la situación de la industria del azúcar en Cuba. La más triste manifestación de su decaimiento y pobreza es la disminución del valor de los ingenios, que son hoy una propiedad invendible, y la desaparición de toda ganancia industrial para la mayoría de los hacendados, que consumen su capital y su trabajo, sin otro apoyo, material ni moral, que la esperanza de mejores tiempos futuros, y sin otro resultado que el de ver anualmente engañadas esas esperanzas; pues las últimas siete zafras se han vendido á precios ruinosos que con pocas excepciones, apenas exceden de la mitad del precio que antes de 1884 se consideraba como normal y necesario.

Y en esta lastimosa situación tienen que luchar los hacendados de Cuba con la floreciente industria del azúcar de remolacha, á la que sobran todos los medios que la cultura y la riqueza pueden ofrecer á la industria humana. La produc-
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que ponderaba el pueblo granadino lo grande y complicado de esta ciudad. Entre los franceses que vinieron á España á tremolar la bandera del progreso á cañonazo limpio, y que, por lo que toca á Granada, sin motivo, quemaron, asolaron y... limpiaron, por no decir otra cosa, los conventos donde había tesoros de arte, y magníficas bibliotecas y archivos de grande interés para la historia, y los revolucionarios de fines de la mitad de este siglo, hicieron tal destrozo de papeles, que hoy, por casualidad, se halla, casi siempre en poder de particulares, algún manuscrito ó libro perteneciente á los conventos.

En la época en que nuestros antepasados combatían por la sacrosanta causa de la libertad, convirtiéronse en envolturas de cartuchos gran número de libros procedentes de los frailes, y hasta legajos de archivos de tanto interés histórico y administrativo como el de la municipalidad granadina. A algunos contemporáneos de aquellas famosísimas revueltas políticas, he oído describir la horrorosa hecatombe que hizo pavésas gran parte de las librerías de los conventos de Granada, y como siempre hubo hombres aprovechados, en tanto que los conquistadores de las libertades patrias no paraban mientes en la importancia de los manuscritos e impresos de que hacían uso para envolver la pólvora y las balas, aquéllos, no por afición á las letras ó respeto á las notables obras que las librerías religiosas guardaban, entretenían á los patriotas con constante algarabía y arrebataban al destrozo libros y papeles, que hoy enriquecen bibliotecas extranjeras ó curiosas colecciones de nuestros bibliófilos.

Pocos, muy pocos manuscritos de interés se libraron de la destrucción inconsciente de aquellos días de luchas políticas y de la rapacidad de los que disfrazados de liberales acopiaron riquezas artísticas y literarias entonces, como después adquirieron á bajo precio magníficas fincas vendidas de cualquier manera, cuando las leyes de desamortización privaron de los bienes que poseían á las comunidades religiosas y al clero.
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ción de azúcar, tal como está organizada en Europa, es uno de los triunfos más brillantes de la civilización contemporánea. Partiendo del hecho, demostrado ya por la ciencia, que el azúcar es un cuerpo que se forma con los elementos del agua y del aire, sin tomar nada de la tierra, han creado los agrónomos europeos una admirable economía agrícola, mediante la cual los terrenos en que se produce la remolacha, lejos de empobrecerse, aumentan al contrario su fertilidad; mientras que en Cuba, no sólo no es posible mejorar, pero ni aun siquiera se puede impedir que las cosechas de caña esquilmen las tierras destinadas al cultivo de la planta sacarina.

Para no entrar aquí en detalles técnicos bastará decir que en los países europeos en donde se introduce el cultivo de la remolacha para fabricar azúcar, aumenta el valor de las tierras y la fertilidad de éstas, y aumenta también como resultado secundario, la producción de carne para el consumo de las poblaciones vecinas, las que, enriquecidas por la presencia de las fábricas de azúcar, contribuyen á su vez y cada año con mayores recursos al engrandecimiento de una industria tan interesante. Estas ventajas, unidas á los inagotables recursos de que dispone y á la protección eficaz de los gobiernos, explica cómo ha llegado la industria de la remolacha á predominar y á fijar el precio del azúcar en todos los mercados, así de Europa como de América. Y para que se comprenda mejor la rapidez de sus progresos y lo completo de su triunfo, será conveniente presentar aquí algunos datos.

Las noticias estadísticas del año 1853 son las más antiguas que en esta materia se pueden consultar con alguna seguridad. En ese año la producción general de azúcar era próximamente de 1.400.000 toneladas al año, en ella entraba el azúcar de remolacha por menos de 200.000 toneladas. En el año que acaba de transcurrir (de 1.º de Octubre de 1889 á 1.º de Octubre de 1890), la producción general de azúcar ha sido:
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Azúcar de remolacha. . . . . 3.630.000 toneladas.
Azúcar de caña (próximamente). 2.570.000 id.

Total. . . . . . . . . . . 6.200.000 toneladas.

En estos 37 años de 1853 á 1890, la producción de azúcar de caña apenas ha hecho más que duplicar, mientras que la producción de azúcar de remolacha es ahora veinte veces más considerable que en 1853.

Casi todos los países del continente europeo producen hoy azúcar de remolacha, no sólo para su consumo, sino también para la exportación. El pormenor de la cosecha europea este año (de 1.º de Octubre de 1889 á 1.º de Octubre de 1890), es el siguiente:

    Imperio alemán.
    1.260.000 toneladas.

    Francia.
    800.000

    Austria-Hungría.
    750.000

    Rusia.
    470.000

    Bélgica.
    210.000

    Holanda.
    60.000

    Otros países de Europa.
    80.000

    Total.
    3.630.000 toneladas.

Y como la producción europea del año anterior (1889), fué de 2.785.000 toneladas, resulta que el aumento de producción de azúcar de remolacha del pasado, al presente año, ha sido de 845.000 toneladas, que es exactamente la cantidad de azúcar que en 1889 produjeron todas las islas de Cuba, Puerto Rico y Filipinas.

El mayor progreso se observa en los países que forman el imperio alemán, los que, habiendo empezado por producir cantidades insignificantes de azúcar, llegaron ya en 1882 á producir 600.000 toneladas, es decir, tanto como la isla de Cuba, y en el presente año su producción ha sido de 1.200.000 toneladas.

El imperio de Rusia, que también acostumbraba, importar
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azúcar de Cuba, exporta ahora tan grandes cantidades, que en más de una ocasión los azúcares rusos han hecho bajar los precios en Europa. La producción anual de Rusia que hasta 1881 era de 200.000 toneladas, es ahora de 500.000 toneladas; y las tierras negras de ese imperio son las más fértiles del mundo y las más á propósito para la producción de azúcar.

Francia y el imperio de Austria-Hungría producen mucho más azúcar que Cuba. De suerte, que esta isla que hasta hace poco era el país que más azúcar producía, ocupa ahora el cuarto lugar, y probablemente ocupará pronto el quinto, pues el resultado de la próxima zafra de Rusia promete ser extraordinario; y ya el año pasado produjo el imperio ruso casi tanta azúcar como Cuba, pues su producción fué de 550.000 toneladas.

Estos datos enseñan no sólo que la producción de azúcar de remolacha en Europa es actualmente seis veces mayor que la de la isla de Cuba, sino que esa producción es susceptible de aumentar en proporciones tales que es imposible que la de azúcar de caña logre alcanzarla; y además de esta superioridad adquirida ya, hay otra ventaja que explica la mayor rapidez en el aumento de producción de azúcar europeo; y es que la remolacha no requiere, desde que se siembra hasta que llega á su completa madurez, sino cinco meses, mientras que la caña no madura sino doce ó quince meses después de haberse hecho los plantios.

Alemania, que hasta hace pocos años importaba, para su consumo, azúcar de Cuba, exporta hoy grandes cantidades de azúcar, y su producción es actualmente doble que la de esta isla. Todas las demás naciones de Europa que cultivan la remolacha exportan también grandes cantidades de azúcar á Inglaterra y á los Estados Unidos; y tan perfeccionados están allí los procedimientos que el azúcar de remolacha se vende en todos los mercados á un precio que, ruinoso para el hacendado cubano, remunera sin embargo ampliamente á los productores europeos, y les permite por consiguiente se-
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guir aumentando su producción, y obtener utilidades, á pesar del descenso de los precios, que ese mismo exceso de producción ocasiona.

El siguiente estado demuestra en qué alarmantes proporciones ha aumentado en Inglaterra el consumo de azúcar de remolacha y disminuido el de azúcar de caña.

AZÚCAR IMPORTADA EN INGLATERRA

    De remolacha.Por 100.
    De caña.Por 100.

    En 1876
    31
    69

    En 1886
    52
    48

    En 1889
    65
    35

    En 1890
    81
    19 (1)

La importación de azúcar de remolacha ha ido constantemente aumentando en Inglaterra, así absoluta como relativamente, á pesar de que las colonias inglesas producen casi tanta azúcar de caña como la isla de Cuba.

Mientras que en la industria de la remolacha se observa tanto progreso, la producción de azúcar de caña se mantiene hace algunos años casi estacionaria, y puede estimarse por término medio en 2.500.000 toneladas al año. El azúcar de remolacha, después de haber asegurado su predominio en el mercado de Inglaterra, y no encontrando ya en Europa otros mercados para el exceso de sus cosechas, ha trasladado á los Estados Unidos de América el teatro de la lucha con el azúcar de caña; y el espectáculo de esta lucha, de cuyo éxito final depende la suerte de Cuba, será por demás interesante e instructivo.

Los Estados Unidos son el país que consume más azúcar

(1) Los datos comparativos del corriente año (1890), sólo alcanzan á los cinco primeros meses del año.
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en el mundo, ascendiendo ahora su consumo anual á más de 1.500.000 toneladas, y desde el 1.º de Abril de 1891 abrirán sus puertos á los azúcares no refinos de todos los países; y aunque esta franquicia está sujeta á ciertas condiciones de reciprocidad, es seguro que todos los que van á competir lograrán este beneficio por medio de convenios internacionales ó reformando su legislación interior. Para que pueda apreciarse la importancia del mercado americano hay que tener en cuenta que esta nación, la más rica del mundo, cuenta hoy 65.000.000 de habitantes, y que su población á razón de 30 por 100 cada diez años, es decir, que en 1900 contará 85.000.000 de habitantes, los que, como sucede hoy, consumirán todos azúcar.

Mas no porque el mercado americano ofrezca tan brillante perspectiva, debe deducirse que por el solo hecho de entrar en él libremente los azúcares de Cuba se asegurarán para estos precios remunerativos. De momento tal vez mejorará los precios; pero pasado el primer efecto producido por la reforma de la ley de Aduanas americana, el precio del azúcar se fijará con arreglo á las leyes que rigen los precios de las mercancías que entran en el comercio internacional. Según esas leyes, y salvo oscilaciones pasajeras, el precio del azúcar dependerá: primero, del grado de economía que logre introducirse en los procedimientos de fabricación de azúcar así de caña como de remolacha, esto es, del costo de producción en los países que exporten la mayor cantidad de azúcar; y segundo, dependerá también el precio de la relación que exista entre la cantidad de azúcar que anualmente se produzca, y la demanda ó pedido efectivo que obedece al grado de riqueza y prosperidad de los países consumidores. Desde hace algunos años la proporción en que el azúcar de caña contribuye anualmente á la producción general, ha ido en constante disminución, y es probable que seguirá repitiéndose ese mismo hecho, pues son muchas las ventajas que tiene en su favor el azúcar de remolacha.

En los próximos diez años, los últimos del siglo XIX, será
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el mercado americano objeto de estudios interesantes para todos los países productores de azúcar; y debe comprenderse desde ahora que con la apertura de los puertos de los Estados Unidos, si bien de momento parecerá mejorar la situación de Cuba, esta ventaja no podrá ser permanente sino en el caso de que los azúcares cubanos puedan producirse á tan bajo precio como los de otros países y principalmente los de Europa. Con dos peligros tendrán que luchar los hacendados cubanos, y son, el primero, que al mismo tiempo que abren libremente sus puertos, tienen los Estados Unidos la ambición de producir en su propio territorio azúcar, no sólo para su consumo, sino también para la exportación. Al realizar este propósito dispone ese país de muchos más recursos que los que tenía Alemania; pues su territorio es casi tan extenso como el de toda Europa, sus tierras muy fértiles y vírgenes, y sus climas muy variados, pues hay algunos Estados sub-tropicales en donde vegeta admirablemente la caña de azúcar; y en otros Estados más al Norte se encuentran tierras y climas donde la remolacha se cultiva con mucho éxito, y se están haciendo experimentos á fin de extraer azúcar del sorgo.

Para producir grandes cantidades de azúcar no se necesita mucha extensión de terreno, pero sí muchos capitales, brazos abundantes y una buena dirección científica en el cultivo y en la fabricación; y así como les sobra territorio, así también abundan en los Estados Unidos todos los demás elementos de producción de azúcar. La fabricación de la de caña es una industria muy antigua en los Estados Unidos, y en el Estado de la Luisiana se encuentran ingenios que pueden servir de modelo. La producción anual de la Luisiana es, en promedio, de 125.000 toneladas; pero en el año de 1861, que precedió á la guerra civil fué de 257.000 toneladas.

La ambición de elevar sus industrias al mayor grado posible de perfección es el pensamiento dominante en las leyes económicas de la República, y el que ha inspirado la reciente reforma en su legislación de Aduanas.

Respecto del azúcar siguen los Estados Unidos un proce-