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paña, donde la generación que ahora impera ha alcanzado y conocido, de visu ó por referencia inmediata, las escenas ora cómicas, ora tristes, de la educación femenina y de la vida doméstica, que reprodujeron en páginas inolvidables el humorístico escritor del Ayer, hoy y mañana, el regocijado Curioso parlante y el implacable Larra. Nosotros en el Fomento no hemos pasado de la creación de aquellas clases y del llamamiento que hacemos constantemente al bello sexo para que acuda á estas conferencias públicas y á las veladas literarias. Mas en punto á las clases, ni siquiera hemos llegado á la escuela mixta, es decir, á la enseñanza regular, dada del mismo modo á mujeres y hombres, que frecuentan las aulas al mismo tiempo y de la propia suerte que ambos sexos viven dentro de la sociedad común, en trato directo y respetuoso.

Acabo de decir que nuestra prudencia tiene la excusa de lo difícil de cualquier reforma en el orden á que me estoy refiriendo y esto me servirá también en primer término, para insistir en mi creencia de que el problema de la dignificación y rehabilitación jurídica, y la emancipación económica de la mujer, aparece todavía en nuestra edad muy complicado y confuso y en segundo lugar, para mantenerme en cierta reserva, que responde (no debo ocultarlo) á cierta vaguedad y zozobra en mis propios juicios.

Víctor Hugo ha dicho más de una vez, y á más se ha repetido mucho por los defensores del sexo femenino, que así como el siglo xviii ha emancipado al hombre, así la misión de nuestro siglo era la emancipación de la mujer. Por lo menos es cierto que casi al propio tiempo que se escribió el contrato social de Rousseau, Condorcet trazó las bellas páginas del Progreso del Espíritu humano, donde con toda franqueza se proclama la igualdad de los dos sexos y se afirma que del reconocimiento de esta igualdad depende el perfeccionamiento social. El éxito de Rousseau no hay para qué comentarlo. Los maestros escuchados de la Revolución fueron él y Voltaire. En cuanto al efecto de la propaganda de Condorcet basta recordar que existe el Código de Napoleón, cuyo carácter
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anti-femenino es notorio y de cuya influencia, no han podido emanciparse Códigos tan adelantados y expansivos como el portugués de 1868, el argentino de 1870 y el novísimo español de estos últimos años. Por todo lo cual yo temo que en lo poco que nos falta por cerrar la centuria, no pueda el siglo XIX poner entre sus títulos el que le señala el gran cantor de la Leyenda de los siglos y pensador atrevido de Nuestra Señora de Paris.

Pero no se entienda por lo que insinúo que creo que la cuestión esté muy atrasada en el momento en que hablo. Primeramente tengo que advertir que me parece que ya el problema está puesto: es decir que hemos salido del terreno de las protestas y aún del terreno de la crítica. Añadiré en seguida, que á mi humilde juicio la cuestión, que es muy compleja, en ciertos aspectos parece casi resuelta, por lo menos en la esfera de la doctrina. Y concluiré afirmando que la agitación de la opinión es ya tan fuerte que no se comprende su excusa así por los estadistas como por los Gobiernos y que las reformas producidas en las costumbres y aun las sancionadas por las leyes son de tan extraordinaria importancia que exigen imperiosamente su complemento en términos de mayor progreso, so pena de mantener una seria perturbación en el orden social. Y todo esto es muy de tener en cuenta, señores, porque el problema á que me vengo refiriendo entraña nada menos que la reforma de la familia y afecta no sólo al derecho político, sino al civil y directamente á la totalidad de la vida contemporánea.

No se necesita gran esfuerzo para advertir la profunda anormalidad de la vida familiar de nuestro tiempo contrariamente influida y hondamente perturbada por las tradiciones de la educación católica y románica, el aliento revolucionario y las exigencias y estímulos de la industria y del orden económico contemporáneo. La novela ha contribuido lo indecible á poner en evidencia la falta de unidad de la familia de nuestros tiempos y el progreso político, trayendo á la plaza pública á todas las clases y el espíritu de la libre crítica
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hiriendo á la vez preocupaciones y respetos, ha servido mucho para acentuar las divisiones y diferencias mal contenidas y disfrazadas en el hogar doméstico. ¿Para quién es ya un misterio la falta de relación de las ideas, ya que no de sentimientos, de los esposos educados de un modo casi opuesto y bajo la influencia de tradiciones y leyes distintas y en circulos y medios no sólo diversos si que hasta contrarios muchas veces? No niego que para vencer estas dificultades, para sortearlas y atenuarlas (porque de otra suerte no sería posible la vida) han hecho y hacen maravillas la peregrina perspicacia de la mujer, la delicadeza de su sentimiento y aquella abnegación y aquella energía que en la esfera de lo menudo y lo diario ponen al sexo femenino evidentemente muy por encima del sexo viril. Pero ya bastaría la necesidad de emplear en grado extraordinario y con notorio peligro de otros intereses, estas virtudes para que se conociera la deporable situación que señalo y de todas suertes no correría nadie el riesgo de ser tachado de pesimista al afirmar, que á pesar de todo ese esfuerzo excepcional y que en bastantes ocasiones llega á lo heroico, por lo general la mujer de nuestro tiempo, distanciada considerablemente en cultura y en preocupaciones —quizá en intereses—de su esposo, comparte la vida de éste solo por el sentimiento.

De otra parte, el progreso de las costumbres, la publicidad de la vida, el estímulo del bien parecer, el desarrollo y las luchas de la industria y las exigencias, á veces terribles, de la novísima vida económica, hacen imposible la pasividad y retiro de la mujer, al modo que sucedía en otros tiempos en los cuales, por esta misma razón no aparecían al descubierto las angustias y tristezas de todo género que ahora comprometen, deslucen y agotan la existencia del sexo débil pero atractivo y sensible. Con efecto, nuestra edad ha creado la obrera: es decir, la mujer obligada á abandonar el hogar doméstico por la mayor parte de las horas del día y la noche, á someterse al régimen duro y agotador del taller y á hacer á su marido concurrencia desastrosa por la mayor baratura del trabajo
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femenino. Dificultades análogas, pero de otro género y quien sabe si á la postre más terrible, se presentan á la mujer de la clase media, sobre todo en los círculos más modestos de esta clase, obligada á guardar ciertas apariencias y á respetar ciertas preocupaciones. Por que á esta mujer, obligada por consideraciones económicas harto conocidas, á un trabajo activo, sin embargo le están cerrados casi todos los caminos de tal manera que quizá pensando en ella más que en cualquiera otra, ha podido lanzarse en uno de los últimos Congresos filantrópicos y protectores de la moralidad pública, la frase brutal de que los hombres habían tomado á pecho el no franquearla otra carrera que la de la prostitución; frase con la cual se alude á los reglamentos novísimos de las mancubias y demás centros de vicio tolerado ó franca y escandalosamente reconocidos. Quizá en el cuadro de la vida femenina contemporánea, quien resulte menos perjudicada, sea la mujer del campo; sobre todo la mujer de los países donde la propiedad ó el cultivo están muy repartidos, pues que al fin y al cabo la mujer vive mucho en el hogar y es y aparece bastante como dueña de la casa.

Podría extender mucho mis observaciones eligiendo por teatro la sociedad de las gentes acomodadas y el mundo brillante, prefiado, sin embargo, de conflictos y dolores, que en vano buscan defensa en el bullicio de parques y teatros, en los incidentes del sport, los esplendores del salón y los ruidos del restaurant. Aquella mujer que según el vulgo no hace nada y si acaso sólo se divierte, es un abismo de tristeza, de soledad y de aburrimiento ó la víctima silenciosa de un combate incesante de vagas aspiraciones, deseos insaciables y conflictos abrumadores. No quiero llegar allá. Me basta la observación fácil, la escena próxima y la vida corriente.

Mas al lado de las partidas negras hay que poner el haber de nuestro tiempo. En este camino lo que primeramente hay que reconocer es que con todo lo dicho, la condición moral, económica y jurídica de la mujer es hoy, en el fondo, incomparablemente superior á la de las épocas anteriores, y que
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precisamente en el adelanto que en este terreno ha realizado, en el contraste de lo conseguido y lo deseable dentro de la lógica de los principios y de la vida total contemporánea, en la delicadeza y la susceptibilidad que en la mujer misma han producido sus innogables progresos y en la comparación del orden femenino con el más lleno y satisfactorio de la existencia del sexo viril, precisamente en esto descansan las críticas que llenan la prensa, las academias, el teatro y aun los Congresos respecto de un estado de cosas ciertamente lamentable, pero que hace trescientos años pudiera pasar por un ideal. Pasa en esto algo parecido á lo que sucede con los obreros, merecedores, sin duda, de una situación mejor, pero cuyas ventajas con relación á la época de los gremios y del señorío no pueden ser desconocidas aun por los más tenaces pesimistas ó los detractores más implacables de nuestra Edad.

No creo ya ser minoría al resistir la opinión romántica y la preocupación política muy en boga hasta hace poco, que atribuía al espíritu caballeresco de la Edad Media, á la influencia de los trovadores y la literatura y á la piedad religiosa que nutría los monasterios sosteniendo los compromisos perdurables de las monjas, una influencia poderosa en el mantenimiento del carácter y del valor moral y social de la época de las Cruzadas, las Partidas y de las Cortes de Amor. Sería una exageración negar que aquellas causas, de existencia indudable, tuvieran cierto efecto favorable en el sexo femenino, pero también tengo por indiscutible que la esfera de acción de tales influencias fué siempre muy especial y su alcance muy reducido, no pudiendo aventurarse el supuesto de que ellas bastarán para determinar la condición de la mujer en la Edad Media, y mucho menos para comparar la situación anormal y siempre deficiente creada en cierto círculo, con el orden actual, cuanto más con las justas aspiraciones de los que quieren que la mujer viva no ya de gracia, si que por su personal mérito y por su propio derecho.

Seguramente no ha desaparecido de nuestras costumbres
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la galantería. Por desgracia apenas se ha atenuado la poco culta afición al requiebro y la debilidad por la comedia de capa y espada. Y sin embargo, ofendería á las damas discretas que me escuchan si las supusiera satisfechas de que el respeto que se merecen se redujera á las meras consideraciones de una refinada cortesía, á los extremos de una pasión ardiente y más ó menos pasajera, ó á las insustanciales y sofocantes defensas de los románticos y ya trasnochados protectores del bello sexo. Pero ¡cómo olvidar, señoras y señores, que casi en aquella misma Edad Media un Concilio discutía seriamente si la mujer tenía alma, y los doctores de la Iglesia la señalaban como ser impuro y naturalmente enfermo en el cual estaba vinculado el pecado, y juríconsultos como Boutiller, Tiraqueau y hasta el ilustre Bodin declaraban sin la menor reserva que estaba «absolutamente desprovista de constancia y discreción», aventurando tesis tan paradógicas como la de que las acciones viriles son contrarias al sexo y al pudor femenino, ó disparando contra el sexo enaltecido por los bardos y caballeros frases tan injustas como aquellas del libro de Tiraqueau, en el cual, después de atribuir á Platón la duda de si la mujer es un animal racional ó irracional y de recordar el voto de Aristóteles y de Avicena respecto de la facilidad con que se engañan, se concluye apellidándolas crueldes, ambiciosas, ávidas de poder, incapaces de reservar cosa alguna, falaces y siempre apercibidas al disimulo y aun á la perfidia.

No necesito mucho trabajo para exponer la condición jurídica del bello sexo en esta misma época. Todos consultamos á diario las Partidas, que con las leyes de Toro constituyen la base de la familia castellana. Y en aquel Código á cada instante tropezamos con fórmulas como ésta: «Las mujeres son naturalmente cobdiciosas é avariciosas é nunca se presumen que harán donación».—«Las mujeres cuando pierden la vergüenza es fuerte cosa el oirlas é contender con ellas, por lo que no pueden razonar con otro».—«Mujer ninguna non puede entrar flador por otro, ca no sería cosa aguisada
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Transcurrió el día sin otro incidente y llegada la media noche, X bajó á su litera. Poco después atravesaba el otro el corredor en busca de la suya, cuando la señorita le atajó el paso diciéndole:
—Tenga usted la amabilidad de acompañarme.

El otro, atónito, acompañó á la joven á la camareta de señoras que vacía completamente, estaba iluminada por la única luz que durante la noche lucía en los corredores, y que, gracias á su colocación, hasta allí también enviaba su tenue claridad. A esta camareta, le habían condenado una puerta, con varios fardos; y la otra, daba frente al camarote de la joven; de modo que, si al sereno de á bordo, se le ocurría aquella noche hacer alguna visita á la cámara de primera, la joven podía trasladarse á su habitación sin que se la pudiese ver. Cerró la muchacha la puerta y sentándose en el suelo:
—Quería—dijo á su compañero de navegación—que antes de terminar este viaje hablásemos; como esta tarde sucedió lo que usted sabe y mañana dejará usted este barco, no puedo aguardar más. Y la voz de la señorita temblaba como si un gran frío la hiciese tiritar.

El otro, veía en la penumbra el brillo de los ojos de la joven, y como su cabellera negra, recortaba de un modo magistral, de un modo perfecto, el óvalo de aquel rostro, cuya intensa palidez contrastaba vigorosamente con el rojo de los labios húmedos y ligeramente gruesos; veía asimismo, como el seno se alzaba impetuoso por la agitada respiración, y como el esbelto busto, quizá demasiado redondo, medio fundido con la penumbra de la camareta, se inclinaba hacia él, cual si quisiera acortar la distancia que les separaba; veía como la joven, presa de turbación creciente, así clavaba los ojos en el suelo mientras retorcía con nerviosa fuerza, el pañuelo de la mano, como los alzaba para mirarle rápidamente. Además, á pesar de que había mirado desde el comienzo del viaje con prevención á la linda viajera, sin embargo, últimamente no había podido sustraerse al influjo que ejerce siempre la belleza, y la prevención se cambiara en afecto. Por
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que las mujeres andovieran en pleyto por fiadurias que flicieren, haviendo allegar á logarco do se ayuntan muchos omes á usar cosas que fuesen contra castidad é contra buenas costumbres que las mujeres deben guardar».—«El derecho que han las mujeres en razón de las fiadurias non les fué otorgado para ayudarse del en el engaño, mas por la simplicidad é por la flaqueza que han naturalmente,» etc. etc. No es necesario (ni podrá en este momento) resumir los textos legales sobre el matrimonio, la viuda, la primogenitura, la patria potestad, la tutela, la donación, el divorcio, el adulterio y otras instituciones análogas del Derecho civil, establecidas siempre bajo la inspiración de aquella fórmula de la ley 2, título 23 de la Partida 4.ª, que dice que «el varón es de mejor condición que la mujer en muchas cosas é en muchas maneras». Por estas leyes se regía la sociedad castellana. La religiosa, la dama del castillo y la reina del torneo eran la excepción.

Conviene insistir en la observación de que las Leyes de Partida han regido en la mayor parte de España desde mediados del siglo XIV hasta hace muy pocos años, y que en ellas se combinaron las tradiciones españolas con el espíritu románico del Renacimiento. Las de Toro, que son de los primeros años del siglo XVI ratificaron el derecho común alfonsino, introduciendo sólo algunas modificaciones en las cuales se compensaron los favores y los desfavores al sexo femenino, si bien dentro siempre de la teoría de la inferioridad de la mujer. Favorables son, por ejemplo, el derecho concedido á la mujer, como al varón, bajo la potestad paterna para hacer testamento; la facultad de la madre natural de donar bienes ó de testar, en su caso, á favor de sus hijos naturales ó espúreos; la fijación de las condiciones de legitimidad de los hijos; la equiparación del varón á la mujer en el punto de la reserva de bienes en favor de los hijos del primer matrimonio; la diferencia de los gananciales y de las donaciones hechas por el esposo á la esposa; la prohibición de sacar las mejoras de la dote y las donaciones
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propternupcias; el derecho de la mujer á establecer fideicomisos, vínculos y sumisiones; el disfrute de los bienes adven-ticios por la hija casada y velada; la apropiación de las arras por la mujer prometida y besada; la liberación de responsabilidad en las deudas del matrimonio, por la renuncia de los gananciales; la prohibición de que la mujer sea presa por deudas; la nulidad de la fianza prestada por la mujer en obsequio de su marido y la reducción de su responsabilidad en las obligaciones de mancomún y en los casos de delito de su esposo y la imposibilidad de éste para acusar de adulterio sólo á uno de los adúlteros.

Desfavorables son, en cambio, el mantenimiento y extensión del privilegio de masculinidad en el mayorazgo; el ensanche de éste, refundiendo en él las mejoras; la desheredación, el destierro y confiscación de bienes de la mujer casada clandestinamente; la limitación de las arras; la imposición de la licencia del marido para que la mujer pueda contratar, desistir ó estar en juicio, con la reserva de la apelación al Juez; y el derecho del marido á matar á los adúlteros in fraganti delicto, con derecho á ganar la dote y los bienes de la adúltera si interviniera en la condenación la justicia.

La legislación de Toro fué recogida por la Nueva Recopilación de 1567 y la Novísima de 1805, sin que en estos Códigos se alterasen las condiciones fundamentales de la familia castellana. Sin embargo, sería imposible prescindir de ciertas resoluciones que acusan el progreso de los tiempos y sirven de base para recientes adelantos de evidente importancia. Hay que dejar á un lado lo menudo y lo cómico. Por ejemplo, la prohibición consignada en la Nueva Recopilación de que las mujeres llevaran el rostro cubierto: ó la que sanciona la Novísima de que las mujeres públicas puedan tener escuderos y criadas de menos de cuarenta años y usar hábito religioso, almohada y tapete. Más grave es la ley que manda cerrar sin consideración las mancebias y casas públicas de mujeres en todo el reino y la que condena á galeras á las mujeres perdidas, entendiendo por tales á las que se encon-
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traren solteras y sin oficio (dice el legislador) «en Palacio, *plazuelas y calles y posadas de la Corte». Pero lo importante está en otra parte.

En la Nueva Recopilación se prohiben los casamientos forzosos y se anulan las Reales cartas dictadas para violentar la voluntad de las mujeres; se regula el procedimiento para el consentimiento paterno y los depósitos de mujeres por opresión y para explorar la libertad matrimonial al mismo tiempo que se conceden privilegios para aumentar los casamientos y premiar la fecundidad. La Novísima es de mayor alcance, como que muchas de sus disposiciones están inspiradas en el sentido renovador de la época de Carlos III. Así en ella figura la condenación absoluta de los que silban e injurian á las mujeres, cualquiera que sea su clase y posición; las que sancionan la libertad de enseñanza y de trabajo de las mujeres, en todas las artes compatibles con el decoro de su sexo, sin necesidad de agremiarse; en fin, las que reconocieron la importancia de la enseñanza femenina, mandando que en los pueblos principales se estableciesen con matronas honestas e instruidas, casas de educación de las niñas, instruyendo á éstas en los principios y obligaciones de la vida civil y cristiana y enseñándolas las habilidades propias del sexo, prefi- riendo las hijas de labradores y artesanos ó la que organiza este empeño con carácter de institución pública en todo el reino, prohibiendo que persona alguna, sin estar admitida y aprobada por las Diputaciones, pudiese enseñar ni ejercer las funciones de manera pública ó privada en la Corte.

De aquí parte el gran movimiento reformista de que es superior muestra la Ley de matrimonio civil de 1870; es decir, una de las manifestaciones más acentuadas de aquella gloriosa Revolución, que no sólo dignificó á la mujer española, reconociéndola la patria potestad sobre sus hijos, sino que limpió de nuestra frente el estigma impreso por la esclavitud de los negros en nuestras Antillas y la intolerancia religiosa en todo nuestro Imperio. Bueno es recordarlo en todo momento, para combatir una propensión que en ciertos círculos
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femeninos, se advierte contra aquella gran obra política. Apenas se comprende que después de meditar algunos minutos, la mujer española sea, no ya enemiga, si que tan sólo indiferente á la gran empresa de 1868.

Pero como se ve, lo fundamental de nuestra legislación civil, ha subsistido sin interrupción por espacio de muchos siglos, y las condiciones fijadas en el décimosexto á la mujer castellana, han sido la base de su existencia moral y social; de modo que bien pueden tomarse como digresiones más ó menos plausibles y deseos más ó menos aceptables, ora las protextas generosas y las invocaciones caballerescas de Calderón de la Barca, Alarcón, Lope de Vega y demás maestros de nuestra dramática, ora las extravagancias y salidas de nuestra literatura picaresca, en la que, para mayor pena, despuntan ingeniosas damas.

Y cuéntese que la legislación española, nunca representó al sentido más atrasado y opuesto al prestigio y los derechos de la mujer. Quizá en Europa ningún otro pueblo nos adelantó en consideraciones y deferencias. Muchos aparecen detrás y muy señaladamente donde ahora la mujer contemporánea se complace señalando triunfos verdaderamente extraordinarios. Me refiero á Inglaterra y á Suecia.

Casi hasta estos últimos años la mujer inglesa ha visto desconocida su personalidad jurídica. La ley antigua, pero no lejana, autorizaba al marido para castigar á la esposa, y aquél respondía de los delitos de ésta cometidos en su presencia. Los bienes de la mujer casada eran inalienables, aun contando con su voluntad y no había que pensar en que ella pudiera reservarse la disposición de su hacienda, ni hacer suyos los gananciales. Únicamente el padre tenía derecho sobre sus hijos y la mujer abandonada carecía del derecho de pedir alimentos. La investigación de la paternidad estaba absolutamente prohibida lo mismo que el ejercicio de la tutela por la mujer. No existía garantía alguna contra la seducción de la menor desamparada y en el taller de la fábrica oscura y malsana se sacrificaba silenciosamente la salud y