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un gasto insignificante con las modernas máquinas agrícolas. Y á esta gran crisis que atraviesa hoy la agricultura europea, habrá que agregar presto la crisis general de toda la industria, cuando esos nuevos pueblos venidos á la vida civilizada pongan mano en este último baluarte de la vieja Europa.

Estos desastres financieros son, al fin y al cabo, más soportables que aquellas otras antiguas calamidades de hambres, que á las veces, comprometían la existencia misma de los pueblos. Por lo demás, tras estos conflictos económicos, vendrá el día en que se establezca el equilibrio del comercio, cumpliéndose con cierta regularidad la ley de la oferta y la demanda que rige y regirá eternamente todos los cambios. El día en que la mayor parte del globo sea cultivada; el día en que las culturas se repartan con relación á los lugares, prefiriendo cada sitio, aquellos productos más en armonía con su clima y con su suelo; el día en que las comunicaciones comerciales por mar y por tierra hayan hecho el progreso de reducir al mínimo los gastos de flote ó de transportes, suprimiendo de este modo las distancias; el día, en fin, en que por acuerdo universal, unánime, de todas las potencias, se instituya en toda su extensión el dogma económico del libre-cambio; aquel día será resuelta para siempre la cuestión alimenticia, en el sentido más amplio y humanitario. Mas este progreso no puede ser más que obra de los siglos. Sería imposible llegar de un salto á este ideal del absoluto libre-cambio de productos, sin que resultaran terribles perturbaciones: la completa ruina de los países desheredados, y la desmesurada fortuna de ciertos otros. Los viejos países, con sus gravámenes seculares, sus tierras esquilmandas, sus útiles de trabajo defectuosos y sus instituciones retrógradas, serían con regularidad vencidos, en la lucha por la existencia, por los Estados jóvenes, capaces de invadir con toda clase de productos, á más bajo precio, todos los mercados del mundo, si aquellos no se aprestasen á la defensa de una tan desigual concurrencia, por medio de medidas de protección encami-
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nadas á aumentar los derechos aduaneros de las mercancías extranjeras.

La cuestión del proteccionismo y del librecambio en el comercio, es un caso particular de la lucha por la existencia entre los pueblos. Todo el mundo es hoy librecambista en principio; es decir, que no hay nadie, medianamente versado en cuestiones económicas, que no esté persuadido que ha de llegar el día en que desaparezcan las aduanas, como han desaparecido con el tiempo, todas las viejas barreras que separaban antes á los pueblos, y en que la libertad y la concurrencia sean las dos únicas bases sobre las cuales se asienten en el porvenir todas las transacciones internacionales.

El Dr. Bordier, en su obra titulada La vida de las sociedades, después de defender la tesis de que el cuerpo social es un organismo vivo, en el que los caminos del comercio representan algo así como el sistema vascular en los animales, dice á este propósito lo siguiente. «Poner obstáculos aduaneros en las fronteras de los Estados, de las provincias ó de las villas, que interrumpan la libre circulación de los productos, por las vías comerciales, es exactamente tan antifisiológico, como colocar ligaduras en un animal sobre el trayecto de sus vasos. En uno y otro caso se determinan, acá anemias, acullá congestiones, y en todas partes del organismo individual ó social, alteraciones trójicas más ó menos graves. De la única suerte que el animal salva la dificultad, es formándose, bajo el influjo de la necesidad funcional, otros vasos suplementarios, merced á los cuales se establece lo que se ha llamado la circulación colateral; y las naciones, cuya circulación comercial se interrumpe con ligaduras aduaneras, no tienen otro medio de protestar de la presión sufrida en sus intereses, más que con el contrabando, suerte también de circulación colateral, que restablece un tanto la amenazada vida de la sociedad. Así se ha podido decir por Senior, no sin bastante buen humor, que el contrabandista es un reformador radical y talentoso; y que en los países donde el sistema de la prohibición es llevado hasta el extremo, el contraband-
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do es indispensable al bienestar y á la salud de la nación.

Todo esto prueba, que las diferencias de opinión sobre la realización del librecambio, estriban sólo en la oportunidad de acelerar más ó menos este periodo de transición, armonizando el movimiento de libertad con todos los intereses, y lo cierto es que, en medio de tantos conflictos económicos y de tantas acaloradas discusiones, las medidas de protección van sucesivamente atenuándose y á la vez extendiéndose el círculo de la libertad de los cambios. Otras veces eran las provincias, las que se defendían las unas á las otras; hoy son las naciones.

No ha de tardar el día en que, formándose ligas internacionales, verdaderas uniones aduaneras, se asocien, por ejemplo los Estados de Europa para defender contra la invasión de los de América y Asia; y así irá sucesivamente ensanchándose la esfera de acción de las libres transacciones, hasta que llegue el día en que, repartiéndose por igual todas las producciones de la Tierra, se llegue á resolver definitivamente el problema capitalísimo de la nutrición saludable de los pueblos.

III

ALOJAMIENTOS

Después de haber tratado de las enfermedades sociales ocasionadas por defectos ó vicios en la alimentación pública, voy á ocuparme ahora de aquellas otras determinadas por falta de aire puro respirable en las habitaciones humanas.

Si el alimento sirve para la reparación de los desgastes orgánicos, el aire es en realidad como decían los antiguos, el pábulo de la vida *pabulum vitae*; hasta el punto que, si el no comer, sugiere á poco tiempo el enfermar, el no respirar implica desde luego el morir.

El organismo humano hace acopio de sustentos, almacé-
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nando en el interior de su tejido celular, gran golpe de principios carbonados con que responder á las usuras del vivir durante una prolongada abstinencia, y, á las veces, sustituye, por una verdadera autofagia, la falta ó escasez del necesario alimento; mientras que los glóbulos rojos, únicos almacenadores del oxígeno, no dan abasto en la respiración interna de los órganos, más que á las mayores y más urgentes necesidades del momento. Así es que, en el instante en que por falta de aire puro respirable, no se hace por la respiración pulmonar la hematosis perfecta, ó conveniente oxigenación sanguínea, y el organismo entero, haciéndose anacrobio, tiende á tomar el oxígeno que necesita para el ejercicio de sus funciones, del mismo que está combinado con los propios elementos histológicos, entonces, en lugar de seguir la nutrición el progreso fisiológico de la vida, emprende el camino patológico de la muerte.

Tomar el carbono, el hidrógeno y el azoe de constitución de los propios tejidos, para transformar la energía química de su posición molecular en fuerza viva utilizable para la función especial de cada órgano ó por mejor decir, para la general función del cuerpo entero, es, después de todo, la forma íntima, intransitiva, ordinaria de la vida; pero tomar el oxígeno necesario, no del aire, sino de los mismos principios inmediatos que entran en la composición de nuestros tejidos, haciendo vivir las células como seres microscópicos anacrobios que desintegran y descomponen las sustancias orgánicas vivas por el propio mecanismo que los microbios de la putrefacción desintegran y corrompen las sustancias orgánicas muertas, es de suyo contingencia tan fatal y grave para la conservación de la salud y de la vida del hombre, que por sí solo expresa, harto elocuentemente la importancia que para los fines de la higiene tiene el contar con aire abundante y puro en las habitaciones humanas.

Hasta hace poco tiempo, achacábanse al ácido carbónico todos los desafueros ocasionados por la falta de conveniente oxigenación sanguínea, en los individuos obligados á respi-
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ñana á estas horas, estaremos durmiendo en nuestro camarote y navegando con rumbo á América.

Y pensando así y descansando vernos á bordo del Cataluña, medio dormitábamos abrigándonos maquinalmente con las mantas de viaje, pues á aquellas horas de la madrugada, en la tierra de Campos, debía marcar el térmometro una temperatura de cero.

Amaneció por fin de noche larguísima, y amaneció lloviendo. Atravesamos las altas montañas de Reinosa, envueltas por la espesa niebla, y mirando como brillaban las hojas de los árboles y la menuda hierba, que tapizaba el fondo de los valles, charoladas por la lluvia, y cómo por entre la espesura de un bosque asomaba el ennegrecido techo de las casitas de una aldea y de entre cuyas tejas, se elevaba pausada, ligera columna de humo.

Y cátanos ya en el andén de la estación santanderina, dirigiéndonos apresuradamente, y saltando charcos y sorteando carretas y camiones, en busca de una fonda donde dejar los equipajes. Señalada nuestra habitación, allá en obscuro corredor, salimos en dirección de la calle del Muelle (no recuerdo si tiene este nombre), y á cuyo extremo, está la casa consignataria de la Compañía Trasatlántica de Barcelona. ¡Cuál no sería nuestro asombro, nuestra desesperación y nuestra rabia, cuando, con mucha cortesía, uno de los empleados nos dijo que no quedaba un solo pasaje, no ya de primera ni de segunda, sino que ni de tercera, pues siendo la época de emigración y la de retorno, el vapor iba abarrotado!

Largo rato nos estuvimos mirando sin decirnos una palabra; pero al cabo mi amigo X volviéndose al empleado

—¿Dígame V.—interrogó—no habrá vapor pronto para Puerto-Rico?

—¿Pronto? El que sale de Cádiz el día treinta.

—¡Dios nos asista! ¿y vamos á emprender el viaje de aquí á Cádiz, que está al otro lado de la Península?

El empleado se encogió de hombros y prosiguió el trabajo, que por nosotros había interrumpido.
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rar en habitaciones mal aireadas; pero hoy que los señores Gautier, Brieger y Buchard han levantado el velo de esos obscuros veneros que se forman en los seres vivos por defecto de oxidación de los principios albuminoideos, y que se conocen con el nombre de lencomainas, hay razón para pensar, si por acaso, con motivo de la falta de aire puro en las habitaciones, y la insuficiencia consiguiente de oxígeno en la sangre, que queme la sustancia proteicas de los tejidos, hasta llevarles á los últimos grados de su oxidación, (úrea, ácido úrico, etc.) no se forman ó engendran en el individuo ciertos alcalóides animales, que exhalados por la respiración aumentan el mefitismo de la atmósfera, y que retenidos en el interior, envenenan, deterioran y empobrecen el organismo del hombre.

Si los procesos orgánicos llamados fermentaciones representan, según un dicho muy gráfico de Pasteur, la vida sin aire, el defecto de oxígeno en la atmósfera que respiramos, da lugar á una especie de fermentación interior, que equivale á una verdadera putrefacción ó corrupción en vida. El hombre como todos los seres vivos, es en parte anaerobio, es decir, que vive, en algún tanto, á expensas del oxígeno de constitución de su medio interno, íntimo ó endecósico. Así, Pettenkoffer ha demostrado en sus célebres experiencias sobre la combustión animal, que mientras que un perro no recibe durante el día más que 477 gramos de oxígeno por la respiración, gasta en su oxidación interna 587 gramos; de donde se desprende que 110 gramos que importa la diferencia, provienen de la combustión autónoma de los alimentos y de los tejidos, sin coadyuvación alguna del oxígeno del aire. Ahora bien, si de estas desintegraciones de las moléculas proteicas, proceden las lencomainas normales, que no auto-intoxican al individuo, por ser á tiempo afortunadamente eliminadas por los órganos excretores, compréndese fácilmente, que á poco que el oxígeno del aire falte, y que la vida anaerobia aumente, se formarán en abundancia esos alcaloides tóxicos, que espirados por los pulmones menoscabarán la pu-
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reza del aire, y que reabsorbidos por la sangre comprometerán la salud y la vida del hombre.

Como prueba objetiva ó experimental de ello, se pueden citar las diversas comunicaciones presentadas en la Sociedad de Biología de París, por los Sres. Broson-Seguar y Arsonval, en las cuales han demostrado, por experiencias hechas en los animales, que los pulmones segregan un veneno volátil extremadamente violento, que se espele con el aire expirado, cuya naturaleza química parece asemejarle á los alcaloides orgánicos, y cuya acción sobre los animales permite compararlo á la neurina, que es una ptomaina obtenida por Brieger de la putrefacción de la carne. Como puede verse por esto, aquella emanación pulmonar, que los higienistas de todas las épocas habían reconocido en el tufo especial que se siente al entrar en las habitaciones mal ventiladas, donde se duerme, por ejemplo, ha tenido por Broson-Sequard y Arsonval una demostración tangible, en la representación de uno de esos alcaloides animales volátiles que pertenecen hoy al grupo de las lencomainas. Y dicho esto en honor de este nuevo punto de vista de la toxicidad y del mefitismo de la atmósfera confinada de las habitaciones humanas, procedamos á estudiar éstas, con arreglo al concepto medi-social que nos hemos propuesto.

Huyendo de la intemperie, y buscando una defensa y un albergue contra los enemigos y alimañas de todas clases, halló el hombre terciario su primitiva morada entre las peñas y seculares cavernas, donde todavía se encuentran los restos fósiles de su existencia. Más tarde, construyó sus chozas con ramas de los árboles y pasto de los bosques, y hasta llegó á abrigarlas y adornarlas con las pieles de los animales de su caza, que fueron en aquellos remotos tiempos como los primeros tapices. Después, y siguiendo el mismo espíritu de defensa, y la tendencia de habitar preferentemente, como los mohos, los lugares húmedos, buscando las márgenes de los ríos, los bordes de los lagos y los litorales marítimos, levantó sus viviendas lacustres sobre pilotes de madera, que
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enclavados en el fondo de los lagos, elevaban la cabalía sobre el nivel de las aguas, quedando ésta aislada de la tierra cuando se quitaba el puente móvil que la unía á placer á la ribera.

Ultimamente, al comenzar á formarse las primeras poblaciones, que son como los puntos de osificación de las sociedades modernas, edificáronse habitaciones pobres y miserables, en las que, extremando el hombre su afán de abrigarse y defenderse de los enemigos mayores, dió cabida en el seno de ellas, á todo un mundo de seres inferiores, mil veces más fatales que aquellos para su salud y para su vida. Es decir, que olvidándose que Dios ha hecho el aire para que circule libre y puro por todas partes, é ignorando que aire confinado equivale á aire envenenado, se han creado los hombres, con sus habitaciones estrechas, obscuras, húmedas y mal ventiladas, una causa permanente de enfermedad y de muerte.

Hasta tal punto se ha llegado en estos nuestros tiempos á comprender la influencia perniciosa que para la salud ejercen las habitaciones insalubres, que á impulso de los hechos, y después de mil epidemias, en que la promiscuidad y la vida en común de muchas gentes en viviendas antihigiénicas han explicado el contagio desastroso de las enfermedades infecciosas, particularmente entre las clases pobres, el problema de sanear las casas y el de edificar alojamientos saludables, sobre todo para los obreros, ha llegado hoy á la categoría de un importantísimo problema social en todas partes. Y es que la casa, que es, por decirlo así, como el alvéolo de la familia, al ser insana, por falta de aire, de calor y luz necesarios, se hace insana además por convertirse en foco de infección material y moral de la sociedad entera. Y así se propaga en ella el tifus y la viruela, como se propagan también los malos ejemplos y las malas costumbres. Porque, como pasa en todo lo que de cerca ó de lejos obra sobre el hombre, no hay nada que al influir desfavorablemente sobre su ente físico, no perjudique directa ó indirectamente su entidad moral; y como la sociedad entera en un formal organismo, en donde todas las
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clases sociales están relacionadas las unas con las otras para los efectos de conservar la salud y la vida, las propias gentes ricas corren los riesgos del contagio y de la propagación de las dolencias de las gentes pobres, si no se dan aquéllas prisa en cuidar de éstas, procurándoles presto un sano y confortable alojamiento.

«Yo he estudiado, decía Blanqui, con una religiosa solicitud, la vida privada de las familias de los obreros, y me atrevo sin reparo alguno á afirmar, que la insalubridad de las habitaciones es el punto de partida de todas las miserias; de todos los vicios, y de todas las calamidades de su estado social; por lo que entiendo que no hay reforma que merezca, en tan alto grado como ésta, la atención y el apoyo de los amigos de la humanidad.»

El movimiento producido en Europa en favor de la fundación de casas para obreros ha partido de Inglaterra; por la doble razón de ser este país donde el problema ha sido más urgente, por el desarrollo extraordinario de su industria y el número asombroso de obreros que se aglomeran de continuo en sus grandes centros industriales, cuanto por el nivel moral, filantrópico y verdaderamente humanitario que tiene en la Gran Bretaña el espíritu nacional.

En el año 1883 fué llamada la atención de los ingleses por la aparición de un célebre folleto que llegó á hacerse popular, en el cual se pintaban con los colores más sombríos los alojamientos insalubres, asquerosos y miserables en que se albergaban la mayor parte de los pobres trabajadores. La prensa diaria y las revistas periódicas respondieron con un vigor noble y generoso á este grito de alarma exhalado por la pública opinión, y algunas semanas después los oradores de uno y otro bando de ambas Cámaras, hacían oír su eloquente voz demandando del gobierno inglés remedio urgentísimo para la curación inmediata de una tan deshonrosa llaga social. Y era de ver, dice con este motivo Picot, la discusión solemne que tuvo lugar en la Cámara de los Lores, para darse cuenta del estado social de un país cuya aristó-
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cracia hace de las cuestiones populares el objeto preferente de sus estudios y de sus desvelos. El resultado de esto fué que desde aquel entonces la cuestión obrera se elevó al primer rango entre las preocupaciones políticas del día, y el mismo príncipe de Gales, que había visto la cosa por sus propios ojos, y que se había convencido del sentido humanitario que inspiraba aquel generoso movimiento de la opinión, se creyó obligado á exponer públicamente su deseo de formar parte, en representación de la Corona, del Comité que pensaba organizarse para llevar á cabo el pensamiento de construir casas saludables para los obreros.

Poco tiempo después la iniciativa particular ó privada intervino, por su parte, en esta grandiosa obra de salubridad y filantropía, y se formaron en Inglaterra sociedades especiales con capital suficiente para construir en el espacio de pocos años bastante número de casas donde alojar más de 20,000 familias de obreros.

Las casas construidas por estas compañías particulares respondieron á dos tipos higiénicos distintos: uno era el de la casita aislada y confortable, rodeada de jardín, conteniendo el número de habitaciones indispensables para alojar una sola familia, dotada de luz radiante y aire puro, enclavada en medio de un pequeño y risueño parque y formando lo que podría llamarse el ideal de la habitación humilde, pero sana y alegre, á que puede aspirar hoy por hoy el pobre; el otro tipo era el de la casa colectiva, compuesta de varios pisos é innumerables departamentos, destinados uno para cada familia, especie de grandes cuarteles, que si bien se imponen por motivos económicos ineludibles, no podrán nunca competir, desde el punto de vista de la higiene y de la salubridad, con el tipo de la casa única é independiente.

Al lado de estas construcciones, en las cuales la especulación, aunque moderada, llevó sin duda su parte, no quiero dejar de consignar aquí, por entender que es ejemplo digno de toda admiración, la célebre fundación Peabody, cuya historia, merecedora como diría nuestro inmortal Cervantes, de
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grabarse en mármoles y escupirse en bronce, es como sigue: En 1812, dice Cheysson, un joven comerciante inglés, sin más riqueza que la de su propio espíritu ni más ayuda que la de su cerebro, lleno de grandes proyectos y aventuradas empresas, salió de su país con rumbo á los Estados Unidos, donde hizo el voto de que, si Dios le daba suerte y se hacía rico, consagraría todos sus bienes á mejorar el estado de los pobres. Cincuenta años más tarde, y hecho ya, no rico, sino verdaderamente poderoso, comenzó á cumplir religiosamente su promesa, consagrando 55 millones de pesetas á la fundación de instituciones de caridad en Massachusetts y á la creación de una serie de establecimientos de enseñanza superior en Baltimore. Vuelto á Inglaterra, después de haber realizado en América todo su capital, consignó una suma de 12.500.000 pesetas para la construcción de casas sanas para obreros, con la condición de que la renta módica de dichas casas sirviera á la edificación indefinida de otras nuevas. Toda mi esperanza es, decía Peabody en su testamento del 3 de Mayo de 1869, que al cabo próximamente de un siglo, el importe acumulado de los alquileres llegue á tanto, y con él se hayan construido tal número de casas, que no pueda haber en Londres un solo trabajador pobre y laborioso que carezca de un alojamiento confortable por el precio módico que le permita el más pequeño de sus salarios. Se ha calculado, en efecto, que allá por el año 1969, época del primer centenario de la muerte del gran filántropo inglés, el capital de la fundación habrá ascendido á dos millares de millones de pesetas, y el número de casas construidas á sus expensas podrá alojar más de 350.000 familias de obreros.

El mejoramiento de las habitaciones de los obreros en Londres ha dado ya el resultado que era de esperar para la salud pública. Hay 50.000 individuos, formando más de 11.000 familias, que viven alojados en esas nuevas condiciones higiénicas, y la mortalidad de esa misma población ha disminuido en un millar de defunciones por año, y los casos de enfermedad se han reducido de 20.000 á 15.000. Douglas-Gal-
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ton, célebre higienista inglés, ha calculado que la economía realizada en este caso, sobre la muerte, la enfermedad, los gastos de inhumación, etc., estimables por valor de 125 pesetas para cada individuo, traspasa con mucho el interés del capital de 47 millones y medio de pesetas gastados en la construcción de esas nuevas habitaciones. Y que si se tiene en cuenta que la vida media de los habitantes de esos barrios higienizados se ha prolongado diez años por término medio, y se calcula en 25 pesetas por semana el salario de cada familia, se puede valuar, dice este higienista, en 116 millones el beneficio metálico alcanzado con la construcción de esas casas sanas para los obreros londinenses.

DR. MARTÍN DE SALAZAR.