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tuve mis ribetes de poeta lírico, á Dios gracias pasé ya, como ha dicho alguien, la enfermedad del sarampión y la de la poesía, y no creo en la perfección absoluta de ningún hombre; sean buenas ó malas las gentes, solo les pido que lo sean con sinceridad; que no se me disfraze de filántropo ningún egoísta, ni de pícaro ningún inocente, esto me basta; que se aborrezca ó se ame con franqueza, que no se usurpe á las hermosas el monopolio de las dulces mentiras, que no exista un total desacuerdo entre las palabras y las acciones, ó exclusivamente entre las palabras, ora se pronuncien en una botica, á espaldas de nosotros, ora se nos escriban por el correo; he aquí mi ideal. No es ciertamente la sinceridad la virtud dominante en las Antillas. Por eso me complazco al reconocer esa virtud en Portuondo.

El 20 de Julio de 1840, gobernando la isla el general Tellez Girón, príncipe de Anglona, nació nuestro amigo en Santiago de Cuba. Y no es preciso, en verdad, la fe de bautismo para saber que Portuondo tuvo la dicha de ver la primera luz de la existencia á la sombra de la montaña de Nipe, á la orilla del imponente río Canto, el mayor de la isla. Conocido el carácter, dado el modo de ser de Portuondo, no es mucho adivinar la tierra donde nació. La novísima ciencia de la sociología suele demostrar á las veces que en una misma región y dentro de una raza, presenta el hombre caracteres diversos. En nuestra Península, sin ir más lejos, no es igual el catalán al andaluz, ni el vascongado al gallego. Y atravesando el Atlántico, vemos, por ejemplo, que el natural de Santiago de Cuba y el natural de la capital de la Isla, son, en la geografía moral, verdaderamente antipodas el uno del otro. El pueblo santiagués se distingue por la virilidad, el tesón, la franqueza ruda, el sentido práctico, la seriedad y el aplomo para el comercio de la vida. El pueblo habanero, poseedor también de esas cualidades, tiene asimismo otras que las desvirtúan. Predomina en Santiago de Cuba y en la parte oriental de la Isla, el sentimiento igualitario, y la idea democrática penetra muy honda en el corazón y en la mente de la
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multitud. Prevalece en la Habana y en las regiones limítrofes, la tendencia oligárquica, sefloreándose claramente la preocupación de la inferioridad del negro con relación al blanco; lo cual es tan cierto, que yo vería á estas horas el horizonte muy oscuro y á la propaganda autonomista no se hiciera preceder, en la capital de la isla, la propaganda democrática. Señalando el efecto, ¿será posible averiguar la causa? El pueblo santiagués, en medio de la gigantesca decoración de los mares y las cumbres, lejos del espectáculo de las ignominias del Gobierno central, hálase más en contacto con la naturaleza, maestra de los animosos y de los justos, y ha podido fortalecer su espíritu y disponerlo para los grandes combates. Y al revés de esto, el pueblo de la Habana, efecto de la esclavitud que allí tenía su núcleo principal, efecto también del despotismo que engendra hábitos de corrupción, no ha podido emanciparse aún de la influencia desmoralizadora de nuestro sistema colonial. Empero, estas diferencias son transitorias, porque el progreso, á la corta ó á la larga, se impone y hace su camino.

En el año de 1856 llegó Portuondo á la Península, ingresando al año siguiente en la Academia de ingenieros militares. Después de haber terminado, con notorio aprovechamiento, sus estudios, pasó á Africa, como ingeniero, en el ejército de ocupación, prestando allí señalados servicios á España. En 1862 fué nombrado profesor de la Academia de ingenieros. Dos años más tarde fué comisionado por el Gobierno para estudiar la guerra de Dinamarca en los ducados de Schleswig y Holstein. Luego se le encargó el estudio y descripción de las plazas del Rhin, la de Amberes y otras de Francia é Inglaterra. Como resultado de esta misión científico-militar, escribió varias Memorias, que fueron premiadas por el Gobierno. Hasta aquí su primera etapa en la Península, y lo que podría llamarse primer acto del drama de su existencia útil y gloriosa. Se le vé desde el primer instante brillar en su carrera, señalándose como hombre de acción y de estudio, dócil á la voz del deber, fiel á la bandera de su na-
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ción y á los designios de su raza. Vagando á orillas de extranjeros ríos, ó esperando la aurora, en su tienda de campaña, durante las ardorosas noches del África inclemente, estudió nuestro amigo el arte de la guerra; después le hemos visto pelear, con igual ardor, en la guerra política, cuyas fatigas son más duras, cuyas emboscadas son más traidoras, y de la cual sólo se saca en recompensa, las más de las veces, la ingratitud y el olvido. De sus campañas como ingeniero militar, queda á Portuondo un recuerdo: la cruz del Mérito militar de guerra y la de San Hermenegildo; de sus campañas en el partido republicano progresista, le queda también otra memoria: los insultos que le dirigió El Progreso, órgano de aquella agrupación.

II

El segundo acto del drama de su vida, tiene por escenario la Isla de Cuba. Destinado á su provincia natal en 1865, comenzó allí sus tareas profesionales, dirigiendo, con su acreditada pericia, varias obras públicas y algunas militares; estudió también el ferrocarril central de la Isla, siendo autor de los proyectos referentes á las líneas más importantes. Y en esto le sorprendió el grito lanzado heróicamente en las márgenes del Yara por los cubanos rebeldes á la soberanía de la metrópoli. Hermanos tuyos, sangre de su sangre, eran los que aquella aventura emprendían; por la libertad de su pueblo luchaban, gastando su fuerza intelectual, comprometiendo sus vidas, sacrificando sus intereses en aquella revolución originalísima, la única que se ha hecho en el mundo desde arriba hacia abajo, la única á que han contribuido, en unión del pueblo, todas las aristocracias, la del talento, la del dinero, la de la sangre. Y por su parte, la nación española defendía sus derechos históricos y el legendario prestigio de la raza que había descubierto y civilizado aquel mundo, y entregándola después á todos los horrores del despotismo en
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que la misma nación se arrastraba y del cual nos ofrecen iguales testimonios en la historia moderna la liberal Inglaterra y la democrática Francia, aún más crueles y más opresoras que España para con sus colonias de América. Todos, pues, tenían razón, los rebeldes y los leales, y al mismo respeto de las almas justas son acreedores é igual bendición bajará del cielo sobre el sepulcro de todos los mártires, sea cualquiera su nombre y su origen, porque ese gran sepulcro, por la discordia abierto, habrá de ser algún día para las generaciones venideras, más felices, tal vez, que las generaciones contemporáneas, el ara inmaculada del perdón supremo, junto á la cual debe caer de hinojos el creyente y detenerse á meditar el filósofo.

Realmente, juzgando con rigurosa imparcialidad las cosas, á Bernardo Portuondo, que no había figurado en política, no venía á crearle conflicto alguno los sucesos. Vestía el honroso uniforme del soldado español, y debía limitarse á cumplir su deber; si el cumplimiento de este deber le era penoso, mayor gloria es la suya; pero yo, ó no conozco á nuestro dignísimo coronel de ingenieros, ó puedo afirmar que acepto su papel francamente, sin ambigüedades de medias tintas, combatiendo á la insurrección, porque creyó sinceramente que debía combatirla. Pláceme colocarme siempre, con respecto á este hombre, en ese punto de vista; la claridad, la decisión, el total olvido de eso que se llaman pasteles en la jerga política familiar; he aquí su nota característica y dominante. Colocado de una manera franca en su puesto de gloria y de peligro, hizo la expedición militar de Bayamo á las órdenes del general conde de Balmaseda; dirigió, como ingeniero, el paso del río Canto; fortificó á Bayamo; reconstruyó el ferrocarril de Nuevitas á Puerto Príncipe; fortificó también esta última ciudad; estableció las líneas de torres ópticas en el Centro y las atalayas de costa en Oriente, y salvó, por último, con su dirección y merced á sus conocimientos topográficos, á la columna del general Puello, después del combate del día 1.º de Enero de 1870. Los españolistas de oficio,
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los que vociferan á todas horas su españolismo de mojiganga y que en los momentos difíciles de las verdaderas luchas, avaros de su preciosa vida, sólo se ocupan en conservarla, para defender bizarramente, bajo la advocación de Pelayo y del Cid, la incontrovertible razón del componte y la venerable institución del contrabando; lean ahora, si saben leer, las anteriores líneas, y traten de imitar, si de ello se sienten capaces, las virtudes de ese antillano, de ese autonomista, de ese verdadero español, sin miedo y sin tacha.

Importa consignar un hecho: Bernardo Portuondo, hijo de la colonia cubana, cumplió su deber combatiendo en favor de la metrópoli; pero hay que advertir que, una vez terminada la lucha, no ha dejado Portuondo entre sus conterráneos ningún rencores, ninguna antipatía. Lord Macaulay, al trazar la biografía de Guillermo Temple, escribe estas líneas: «Decir de un hombre que ha ocupado elevada posición en tiempos de mal gobierno, de corrupción y de luchas civiles y religiosas, sin echar sobre sí mancha ninguna que le deshonre, ni contribuido á ningún crimen de cuenta, captándose las mayores muestras de afecto y de simpatía de una corte desenfrenada y de un pueblo turbulento, sin cometer actos de servilismo vergonzoso respecto de ninguno, es grandísimo elogio, y en verdad que todo esto puede muy bien decirse de sir Guillermo Temple.» Y también decirse debe—añado yo—del coronel Portuondo. Porque de su lealtad á la bandera española, dan testimonio la cruz del Mérito militar de guerra y la de San Hermenegildo; y de su moderación, de su honradez, de su justicia para con los enemigos, da testimonio este hecho: el partido autonomista cubano, al cual pertenecen y en el cual influyen muchos de los hombres de la Revolución, ha elegido cuatro veces diputado á Cortes á Bernardo Portuondo. Su nombre y el de Antonio Zambrana, unidos en la urna, representan la buena fe con que el pueblo cubano aceptó el tratado del Zanjón y simbolizan el abrazo estrecho de los vencidos y los vencedores y el olvido de lo pasado y la esperanza segura en lo porvenir.
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En 1874, regresó á la Península y fué nuevamente destinado, como profesor, á la Academia de ingenieros, en donde se le confió la enseñanza de la arquitectura, de la estereotomía y de las construcciones hidráulicas. En 1876 pidió y obtuvo quedar de supernumerario para establecerse en Madrid, consagrándose entonces privadamente á la enseñanza de las matemáticas, en cuya ciencia, según aseguran los que le conocen, es Portuondo una gloria nacional. Tres años después, en 1879, le sorprendió la noticia de su elección para diputado á Cortes, por Santiago de Cuba, su ciudad natal. Y aquí empieza el tercer acto, el más interesante, el más hermoso del drama de su tempestuosa vida. Era un gran orador, sin saberlo, y el destino, de un modo inesperado, venía á señalarle su ruta. Al tomar asiento en el Congreso de los diputados, lo hizo como autonomista en la política colonial y como demócrata republicano en la política general de la nación. Defendió enérgica y elocuentemente la abolición inmediata de la esclavitud de la Isla de Cuba; impugnó el primer presupuesto para la gran Antilla, exponiendo un programa completo económico financiero; reclamó para Cuba y Puerto Rico, reformas liberales, demostrando su necesidad y urgencia. Enviado nuevamente á las Cortes de 1881, en las cuales unía la representación de la Habana á la de Santiago de Cuba, al inaugurar sus trabajos en el Congreso, expuso la doctrina y el programa del partido liberal autonomista cubano, formulando, en forma práctica y correcta, el verdadero alcance de las aspiraciones del pueblo liberal de la gran Antilla. Estos discursos le acreditaron en la Península, como polemista de habilidad y recursos, como orador parlamentario de primera fuerza.

No recuerdo fijamente si fué en aquella sazón cuando tuve el gusto de conocerle y de oírle por primera vez en un meeting que la Asociación librecambista celebró en el teatro de la Alhambra. Se discutía la necesidad y la urgencia de la reforma arancelaria en Puerto Rico y Cuba. Habían hablado Figuerola, D. Gabriel Rodríguez, Pedregal y Azcárate, é iba
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telas parlamentarias. En efecto, la existencia de un Gobierno centralizado, hace que la vida del Estado toda, dependa de los funcionarios del ejecutivo; ellos absorben la vida local y provincial, ellos asumen la actividad de los grandes centros de cultura, los cuales aunque de origen oficial, no debieran nunca ser dependencias burocráticas. El que conoce prácticamente cómo se verifican hoy las diversas operaciones referentes á la gestión de los intereses municipales y provinciales, y cómo funcionan los centros de enseñanza, sabe que todo depende de decisiones ministeriales. Hablando de la vida comunal en Francia, con la que tanto parecido tiene nuestra vida municipal, decía Luis Blanc, que «prescindiendo de palabras para ir al fondo de la realidad, lo que á través de la ley se ve, es lo siguiente: le maire propose, le pufet dispose» (1). Aquí podríamos decir: «el municipio propone y el ministro dispone». Toda la vida local, en verdad, está sueditada al ejecutivo central. Este es quien dispone, en primer lugar, por la decisión que en último recurso le compete en todos los asuntos. Contra la mayoría de los acuerdos que un Ayuntamiento puede tomar, se recurre ante el gobernador. En todas resoluciones de los funcionarios, cabe dirigir una serie de apelaciones de grado gerárquico en grado gerárquico, hasta que el ministro venga á decidir. Cuantas reformas y cuantos proyectos puedan idear las Universidades, se estrellan ante la imposibilidad de realizarlas, mientras no las haga suyas el ministro. Además, el ejecutivo combinado diestramente con las dóciles mayorías parlamentarias, forma los presupuestos, y él solo casi, los aplica prácticamente: más claro, el ejecutivo distribuye el dinero nacional al detalle, mediante la libertad y amplitud con que dispone de los fondos y el arreglo del personal.

Ahora bien, como la política al fin se concreta en decisiones referentes á intereses colectivos, de localidad muchas veces, y como también lo que buscan todos aquellos que vi-

(1) L'Etat et la Commune, pág. 42.
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á hacer uso de la palabra—pase el consonante—el ilustre Labra. Portuondo fué el más aplaudido, el que despertó mayor entusiasmo en el auditorio. Su oratoria apasionada, pintoresca y viril, se prestaba fácilmente á establecer entre el auditorio y su persona esa corriente eléctrica que nos impresiona y agita con influencia mágica y que parte de los labios del orador y termina en el corazón y en la mente de los que le escuchan. Su voz simpática y robusta, la expresión de su rostro, su ardiente ademán, aumentaba la fuerza de sus palabras y de sus doctrinas. Su acento rugía, amenazaba, imploraba, expresando alternativamente la indignación y la esperanza, el convencimiento profundo y la airada protesta. Hacía á las veces alguna pausa como para ver el efecto producido en el auditorio. Acostumbrado al ejercicio de la enseñanza, parecía desear, sobre todo, hacerse entender. Cada aplauso le enardecía más y más, inspirándole nuevas frases felices, nuevos periodos de escultural elocuencia. Ni antes ni después de aquel meeting, ha hablado ni volverá á hablar mejor.

Sus hechos posteriores, de fecha recientísima, conocidos son, aquende los mares. Conocido es su viaje de propaganda á Cuba, en 1882, durante el cual exacerbó las iras de los reaccionarios que esgrimieron contra él sus armas favoritas: la delación y la calumnia. Conocida es la historia de su ingreso en el partido republicano progresista, al que sirvió con entusiasmo sincero, renunciando á su carrera y al porvenir victorioso que esta le brindaba. Al abandonar, no mucho después, á causa de la intemperancia de algunos y por la desdicha de todos, aquella fracción republicana, separándose á la vez de la política militante española, parece haberse apoderado de su espíritu la secreta amargura del que viaja sin más compañía que su conciencia por aquella misma carretera donde le acompañaba en otros días la esperanza. Desde entonces sólo ha dejado su retraimiento para hacer algún discurso de política ultramarina ó para defender, según el criterio democrático, las reformas militares. Pero sus amigos
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y correligionarios no hemos olvidado ni olvidaremos nunca su ilustración y sus servicios; y en las épocas de corrupción y bajeza, cuando es necesario economizar el desprecio, por el gran número de las personas que lo necesitan, podremos señalar como ejemplo digno de ser imitado á este hombre que durante una vida relativamente corta, ha sido soldado, orador, periodista, catedrático y hombre de acción y á la vez de doctrina, y modelo de ciudadanos y de patriotas y cuya modestia, no inferior á sus méritos, es tan grande, que la otra tarde, al encontrarnos por casualidad, me decía estas palabras, con las cuales termino:

—«Sé que pieusa Vd. escribir mi semblanza: no me dé Vd. bombos, porque no los merezco; pero tampoco debe Vd. tratarme mal, porque yo he procurado siempre cumplir mi deber y no he tenido malas intenciones.»

Mi última palabra es de gratitud hacia él. ¿Y cómo no? Sólo hemos hablado en toda nuestra vida tres ó cuatro veces y me ha conocido lo bastante para suponer, con razón, que siendo su amigo y llamándome su correligionario, hubiera sido capaz (¡ya lo creo!) de tratarle mal si creyese que merecía mis censuras.

RAFAEL MARÍA DE LABRA

I

Cinco años há, hablando de D. Rafael le retraté de este modo:

¿Quién es aquel varón de reposado aspecto que preside el cónclave, de cabeza no muy ancha, respetable calva circundada de negros y ensortijados cabellos, frente algún tanto marchita por la dura labor del pensamiento y terminada casi
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en punta, á guisa de tumor de contenida sustancia gris, ojos del color del cabello, que despiden miradas vivaces, penetrantes y maliciosas, nariz grande y con anchas ventanas, boca no muy chica, casi por entero cubierta de espeso bigote entrecano, con labios gruesos y caído el inferior, como para dar paso á los borbotones de la elocuencia, sobre la barba que se extiende hasta el cuello, salpicado á trechos, de hilos de plata y rodeando aquel rostro trigueño, pálido y ajado por la vigilia y el estudio, pero animado constantemente por una mirada que revela mucha inteligencia, y una sonrisa denunciadora de una bondad augusta y supervivente á los múltiples contratiempos de la vida?

¿No le conocéis todavía por estas señas? Pues añadid otras. Aunque está ahora arrellenado en su sitial de presidente, aguardando sentado la poltrona de ministro, vereis cuando se alce de su asiento para dirigiros la palabra, cómo es un hombre presentable y casi bello, muy apto todavía, aunque ya dejando de ser joven, y es un marido clásico, para emprender, continuar y concluir cualquiera fechuría romántica: cabeza de puritano, arrogante figura, actitud correcta, con elegancia al par que con severidad el vestido con no afectada nobleza en los ademanes, y el pié pequeño, como el de hembra andaluza ó criolla... ¡Ecce Homo! ¿Qué mucho, pues, que al verle levantarse aquella noche para hacer el resumen del meeting abolicionista, se quisiera comer con los ojos á Labra, que Labra era el heroé, la hechicera rubia...?

De entonces, acá, Labra no ha cambiado mucho físicamente; algunas canas más en el bigote, alguna arruga más en la frente, mayor crecimiento en la calvicie... esto es todo; y la misma bondad en el rostro, la misma finura de los ademanes, igual alíño y compostura en el perginio. Y el tiempo seguirá rodando y aunque hayan pasado cuatro lustros ó cinco ó seis, Labra seguirá como ahora, y los que vivan en el siglo xx no me dejarán mentir. ¿Quién es aquel viejecito? preguntarán entonces, al verle salir á tomar el sol. ¿Quién es aquel viejecito tan acicalado y tan limpio, y que parece tan
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bonachón? Abridle paso y que nos cuente su historia, que debe de ser interesante y bella...

Entonces, en esa época remota, los pueblos antillanos serán ya libres. Y como la libertad es compañera de la justicia, en la plaza pública se alzará la estatua de D. Rafael, rota á sus pies la cadena de los esclavos, mirando hacia el nacimiento del sol, sonriendo á la luz que amó tanto, cruzados los brazos en la actitud de un viejo combatiente que reposa, tras larga fatiga...

Si vive entonces la hechicera rubia (mera creación de mi fantasía) de quien en uno de los párrafos anteriores he hablado, al pasar junto á la estatua de D. Rafael, exclamará tosiendo bajo el peso de su joroba, recordando unos versos de Campoamor:

¡Dios mío! ¡Y este es aquel!...

Y la estatua, muy seria, desde su pedestal de granito, exclamará:

¡Dios mío! ¡Y esta es aquella!

* * *

Por lo demás, señores, no espereis de mí un largo discurso. No voy á hacer, ni tengo fuerzas para tanto, la biografía de Labra. Precisamente escribo para un público que conoce desde hace mucho tiempo al diputado autonomista. Su vida pública está enlazada con la vida de los pueblos cuyos intereses ampara y cuyos ideales personifica. Su nombre es familiar; sus hechos son los mismos hechos de la historia contemporánea de la Península y de las Antillas españolas. Todos le habeis visto con los ojos del espíritu ó con los ojos de la carne discutiendo en el Congreso de los diputados; pro-
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pagando su idea en el periódico y en el libro; defendiendo en el foro las libertades de la prensa; difundiendo entre la juventud, desde la cátedra de la Institución libre de enseñanza, su doctrina; hablando en los meetings, en las academias, en los banquetes patrióticos... Pero pocos, muy pocos le han visto, como hombre privado, en sus tertulias de los viernes ó en su espléndida quinta de Abuli, donde ahora se encuentra, y desde donde me escribe, enviándome de tarde en tarde, la voz de aliento, tan necesaria á veces para no rendirse en esta campaña que jamás concluye y que se asemeja, por lo interminable y penosa, á la labor de Sísifo... Allí estará—¡como si lo vierá!—con su ancho sombrero de Panamá, en medio de las flores, respirando el aire embalsamado de las montañas de Asturias, rodeado de sus tres pequeñuelos (Rosario, Rita y Rafael), tal vez correteando con ellos por entre los árboles, á caza de nidos...

¡Qué miro! En aquel cenador misterioso donde los rayos del sol no traspasan la enredadera, donde el viento solloza y los pajarillos, sin recelo alguno, hacen ejercicios de gimnasia, dos hombres sostienen animada y sabrosa plática, sólo interrumpida, de vez en cuando, por las irrupciones de Rosarito, que se presenta, con el aire de una conquistadora, á mostrar los insectos que ha cogido en el campo... Uno de los que conversan es Labra: el otro... temo que sea un conspirador, por lo cual, oculto su nombre; pero ahí van sus señas: alto, delgado, moreno, palidez biliosa, ademanes rudos, voz de barítono, barba y bigotes negros, uñas largas y retorcidas; lo mismo puede ser un comandante de caballería que un periodista antillano, recién llegado de Puerto Rico.

—Lo que Vd. me dice es muy grave; pero hay que tener discreción y no precipitarse... En primer lugar...

Después de dar un beso á Rosarito, que se ha colgado de su cuello, continúa:

—En primer lugar, aquí no tenemos medios para una lucha constante. La prensa se cansa... Yo he escrito á Capdepón...