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Su palabra es pausada, y se hace simpática por el noble sello de lealtad, que parece marcarla, más bien que por el brillo de las imágenes, pues ya he dicho que es algo opaca en su expresión, si bien apropiada y culta.

Su figura es distinguida, sobre todo cuando viste el glorioso uniforme de la Marina española.

Su mirada triste tiene una fijeza, que impresiona y conviene; su aspecto es el de un hombre que ha trabajado mucho, ha luchado sin tregua, y ha sostenido la vida de su espíritu á costa de la vida de su cuerpo.

Sobre la sien izquierda tiene un grueso tumor eruptivo, del diámetro de un duro, que debe serle operado próximamente por el ilustre doctor D. Federico Rubio, y que no lo ha sido ya porque necesita para la operación calma y reposo, que su trabajo le negaba.

Como rasgo de su honradez acrisolada, de su independencia de carácter, de su dignidad severa recordaremos tan solo que habiendo recibido como donativo para el barco eléctrico la cantidad de dos millones de reales, y habiéndose puesto en duda por algunos si, no admitiéndose para los gastos del submarino ese dinero, podía Peral conservarlo como regalo personal, se apresuró á devolverlo, después de probar la expontaneidad del obsequio, á cuya resolución fué completamente ageno.

Y su delicadeza ha llegado á un grado tal, que no solo ha devuelto los dos millones, sino la utilidad reportada en el cambio, que legalmente le pertenecía.

Rasgos como este hacen por sí solos el retrato moral de un hombre, porque hay que tener presente que Peral, que tan gallardamente arrojaba de su casa un centenar de miles de duros, es pobre, tiene cinco hijos, y ha rechazado todas las ofertas, que se le han hecho para pagarle su secreto, prefiriendo regalárselo á su patria.

PATROCINIO DE BIEDMA.
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FILIPINAS

EL TABACO

II

SITUACIÓN DE LOS CENTROS PRODUCTORES EN 1881

(Continuación.) (1)

Conociendo los altos poderes la imposibilidad material de llevar á feliz término el arriendo, tendieron sus ojos por el inmenso piélago de los arbitrios ó procedimientos económicos donde esperaban encontrar la tabla salvadora de la situación; pero... ¡horrible desencanto!... ¡Nada, no parecía, y los acontecimientos se precipitaban! Había, pues, que apelar al desestancio y plantearlo sin pérdida de tiempo, saliera pez ó resultase rana, aceptando sus consecuencias.

La resolución era muy aventurada, ya lo sabían todos; pero en la imposibilidad de escoger, no quedaba otro recurso que herrar ó quitar el banco, y ante este dilema la elección no era dudosa. Pero... aquí entraba la gran dificultad: ¿por qué medios compensaría el Tesoro los cinco millones y medio de duros que anualmente perdía decretando la libertad del cul-

(1) Véanse los números 509, 510 y 511 de esta Revista.
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tivo, elaboración y expendio? Nadie podía olvidar que hombres de capacidad intelectual tan gigantesca para los asuntos financieros como Mendizábal y Bravo Murillo, rechazaron en sus respectivas épocas varias proposiciones que les fueron hechas para decretar esta medida, considerada como la única salvación posible de las crisis que atravesó el Archipiélago filipino por los años de 1837 y 1850, esta última á raíz de los acontecimientos de Joló en 1849. La razón estaba al alcance de todo el mundo, por que en buenos principios económicos, no contaba el Tesoro de Filipinas con elementos para neutralizar la pérdida que experimenta con la supresión de esta renta.

Por lo que respecta exclusivamente á los perjuicios que se irrogaban al Tesoro, opinaba el Sr. Jimeno Agius, intendente que fué de Filipinas y persona muy versada en los asuntos del Archipiélago, que el Gobierno tenía medios de encontrar la solución del problema económico si se llevara á cabo la reforma del desestanco. Estos medios los dividía en dos conceptos: economías y recursos. En el primero, suponía que «existiendo en el presupuesto filipino mucha partida inútil y excesiva,» podrían rebajarse, con solo suprimir estas partidas, cuatro millones de reales en el capítulo de gastos públicos; respecto de los segundos, «ni la riqueza del país sufrirá, decía, el menor daño á consecuencia de lo propuesto en sustitución de la renta, ni el Tesoro experimentará conflicto alguno en el pago de sus obligaciones, lo cual era mucho suponer, como posteriormente han venido demostrándonos los hechos.

El negociado del ministerio de Ultramar se oponía al desestanco, pero aconsejaba la adopción de varias medidas, más ó menos impracticables, encaminadas á reducir los gastos y aumentar los ingresos.

D. Francisco Ahuja, persona también muy docta en esta clase de asuntos, suponía, bien gratuitamente por cierto, que los ingresos de la renta podían fijarse en cincuenta millones de reales en cada ejercicio, y arrancando de semejante hipó-
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tesis proponía como remedio infalible para enjugar el déficit que ocasionase la supresión de la renta de tabacos, la adopción de estas cuatro resoluciones: 1.ª Disminución de gastos. 2.ª Establecer un impuesto directo de treinta reales por vecino, según se disponía en la provincia de La Unión por la libertad del cultivo. Y 3.ª Imposición de derechos á la industria tabacalera extensivos á la exportación de la primera materia en rama, con lo cual suponía que era posible recaudar por valor de cincuenta y un millones de reales, ó lo que es lo mismo, que de realizarse estas cuentas tan galanas aún existiría un superábit á favor de las cajas del Tesoro de doscientas cincuenta mil pesetas anuales. En la segunda parte de su programa rentístico, sustentaba la opinión de que la libertad de cultivo se estableciese paulatinamente, esto es, no dejando en absoluto al cosechero disponer á su antojo de llevar á cabo las plantaciones cómo y cuando bien le pareciese, sino obligándole á cumplir ciertas imposiciones que asegurasen el éxito, ó cuando menos las probabilidades de obtener los resultados apetecidos, lo cual, por si solo, dificultaba su realización dadas las proporciones que había tomado la gravedad del mal.

D. Manuel Azcárraga y Palmero, verdadera autoridad en la materia, porque á su claro talento y no común saber en materias económicas, reunía la doble circunstancia de haber sido uno de los primeros que iniciaron, años atrás, la conveniencia de decretar el desestanco, y haber desempeñado el cargo de alcalde mayor y colector en la provincia de Cagayán durante muchos años, se ocupó de esta cuestión el año 1872 á propósito de un proyecto vastísimo de reformas económicas y administrativas (1). «Establecido este impuesto (2), decla, procederíamos al desestanco del tabaco, y claro es que siguiendo nuestras máximas habríamos de sustituir esta renta

(1) La libertad de comercio en las Islas Filipinas.—Madrid, 1872. Imp. de José Noguera.
(2) Un gravámen del 6 por 100 sobre la producción á las provincias cosecheras del azúcar, abacá y otros productos.
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con la contribución sobre el acopio, fabricación y expendio, y sobre los productores de la primera materia; y cuando esto decimos, lo hacemos, seguros de que las provincias cosecheras de tabaco están dispuestas á hacer sacrificios pecuniarios por librarse de los vejámenes que por su índole esencial causa el estanco y de las restricciones, molestias y tropellas que son aun su consecuencia, por la necesidad de vigilar y perseguir el contrabando.

Las provincias de Cagayán y La Isabela llegarían á ver hasta con complacencia la nueva contribución, cuando á la par que ella se encontrarán el puerto de Aparri ó el de Cabo Engaño, abierto al comercio universal, y empezarán á abaratar por la abundancia y la competencia todos estos artículos que hoy se venden allí á precios tan exorbitantes que llegan á absorber en un día todo el fruto del trabajo de un año del cosechero; y tégase presente que ese mismo comercio español consistente en bebidas y comestibles que hoy solo se ejerce en Manila, se haría pronto extensivo á los nuevos puertos abiertos y, tomando incremento cada día, aumentaría el personal de los que lo ejercen.

A pesar de que la Comisión nombrada en Marzo del año 1879 decía en la segunda de sus conclusiones: El desestancamiento completo es por el momento absolutamente imposible, si bien á hacerlo posible deben encaminarse las reformas y las concesiones que haga la Administración... etc.; ya hemos visto que personas de autoridad tan reconocida por lo menos como cualquiera de los señores de la Comisión, opinaban de muy distinta manera y, sobre todo, la reforma se imponía; fuerza era, por tanto, aceptarla; quedaba, pues, reducida la cuestión á escoger entre todos los procedimientos el más favorable de llevarla á cabo.

Conciliando las de los Sres. Azcárraga y Ahuja, es nuestro parecer que el Gobierno hubiera obrado muy cuerdamente, por que ambas eran, cada una en su estilo, perfectamente aceptables, máxime cuando el primero de dichos señores propuso, en la época que desempeñaba la alcaldía de Cagayán,
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intentar el desestanco de la fabricación nada más por vía de ensayo, y si se quiere como trámite preciso y necesario en el camino de la libertad total del cultivo, acopios y fabricación, opinión que coincide hasta cierto punto con la del Sr. Ahuja.

Este trámite ó procedimiento previo decretado á la vez de otras reformas parciales que robusteciesen las seguridades de éxito, cual podría ser la de habilitar al tráfico exterior los puertos de Cabo Engaño y Aparri, es el procedimiento que debió seguirse cuando en 1881 se promulgó la ley del desestanco. En primer término y como resolución económica, porque los mayores desembolsos eran ocasionados por la fabricación; en el cultivo y beneficio quedaban limitadas las atribuciones de los agentes administrativos á ejercer una fiscalización activa y eficaz sobre los cosecheros, á fin de que la producción no decayese ni menguara, es decir, que su acción era meramente inspectoría y no ejecutiva; de esta suerte se hubiera conseguido dar mayor volumen á los ingresos del Tesoro y mejorado la renta sin menoscabo de la producción, no aventurándose á ciegas por el dificultoso terreno de las innovaciones, tanto más dignas de estudio cuanto más problemáticos son sus resultados.

En todo pueblo culto, por muy aferrado que se encuentre á la tradición, más ó menos tarde concluye por dar fruto la semilla del progreso; pero cuando esta semilla se arroja de cualquier manera en un terreno estéril, ó aun cuando sea muy fertil está sin soturar y no se le hayan dado préviamente los abonos y labores oportunas aconsejadas por la ciencia, dicho está que si no se agosta en su germen, podrá la planta crecer y desarrollarse con más ó menos lentitud, pero nunca dará los frutos apetecidos. Filipinas hubiera necesitado una labor muy constante de algunos años por vía de preparación hasta conseguir que los indios se empapasen de las ventajas que á su bienestar y consideración social reportaría el desestanco; inspirales amor al trabajo procurando inculcar en su imaginación los derechos y obligaciones recíprocas que nos imponen todas esas leyes reguladoras de las sociedades que
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constituyen la gran familia humana; despertar en inteligencia, en una palabra, combatiendo enérgicamente hasta lograr su desaparición completa, muchos errores y supersticiones que aún subsisten entre los indios de ciertas y determinadas provincias, alimentadas por elementos necesarios, sí, y convenientes para la tranquilidad del Archipiélago, aunque funestos en el terreno del adelanto y la regeneración intelectual del aborigen, por ser reconocida y probadamente oscurantistas y enemigos de todo lo que trascender pueda á progreso, civilización ó cultura.

No somos retrógrados, ni mucho menos partidarios de los procedimientos inquisitoriales y despóticos. Tan amantes como cualquiera de la libertad, respetamos la idea, sea cual fuere, porque siempre encarna una doctrina, un dogma ó un principio; pero sea principio, doctrina ó dogma, entendemos que jamás deben subordinarse á él la prosperidad y el bienestar de sus pueblos; así nos lo demanda la rectitud de nuestros conocimientos, sin limitaciones ni distingos; de esta suerte obrando, marcharían nuestras colonias, y la misma metrópoli, por los senderos que nos traza la sana razón común y el interés colectivo, que es el de la patria, á quien todos estamos en la obligación de amar, respetar y defender. El desestanco llevado á Filipinas para llenar una necesidad política ó de bandera, si no era con el punible objeto de alhagar la vanidad de un ministro, merecería el anatema que fulminasen contra él todos los buenos y sensatos ciudadanos; con gusto reconocemos que la ley de 1881 no reconoció ninguno de estos móviles bastardos y ruines; fué impuesta por la fuerza de las circunstancias, y en esto nadie podrá hallar causa de censura, mas no deba entenderse por esto que aplaudimos la forma de su ejecución, porque entre la aceptación forzosa y el aplauso media un abismo. Si el procedimiento adoptado hubiera respondido á las necesidades del desestanco, nada tendríamos que objetar, porque siendo verdaderamente práctico y estando inspirado en un criterio justo, racional y equitativo, necesariamente fructificaría la reforma toda vez que
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tan buena era en el fondo como liberal y protectora considerándola en su aspecto externo.

* * *

Desciendo el Gobierno á todo trance conjurar el peligro, se resolvió á decretar la reforma del desestanco en toda su amplitud sin parar mientes en los consejos de la razón que demandaban estudiar con frialdad el alcance que podría traer para el Tesoro y el interés de los mismos cosecheros una resolución tan impremeditada y á todas luces perjudicial á la producción, por más que utópicos declamadores, tan enfatizados como ignorantes, sostuviesen lo contrario.

Si estos elementos por un lado, y por otro esas consideraciones de índole privada que en las grandes crisis determinan con su maléfico influjo la adopción de las más descabelladas resoluciones, no hubieran contribuido á torcer el rumbo seguido por las corrientes del espíritu público sensato, razonador y desapasionado; si el celo del Gobierno se hubiera contenido en los justos límites de lo conveniente al interés general y prestigio, harto quebrantado por desgracia, de nuestra bandera, sin ir más lejos de donde la prudencia y estos principios aconsejaban; si en medio de su funesta obcecación, de ninguna suerte disculpable por la excepcional gravedad de los acontecimientos, hubiera sido posible que algún espíritu caritativo le abriese los ojos descorriendo el velo que separa el presente de lo futuro y viera los males que a fortiori acarrearía el desestanco tal y como pensaba plantearse, tengamos por cierto que muy otras hubieran sido sus consecuencias. Con que se modificase un artículo de la ley, es decir, estableciendo simultáneamente á la par que la libertad del cultivo, acopios y elaboración, el trabajo obligatorio, cambiaban radicalmente los resultados de esta medida sin alterarla en su esencia ni tampoco en la forma rectamente considerada, al paso que sería mucho mayor el número de probabilida-
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Pero con significar eso mucho, aun no está ahí toda la verdad experimental acerca de la indicada degeneración. Mucho es que en los movimientos políticos tales causas se vean, y ello, por sí solo, sería un mal grave; mas conviene también, para poder apreciar el problema de un modo exacto, considerar la degeneración del diputado, no ya en lo que de él y de sus torcidas aspiraciones dependa, sino en las relaciones de éste con los que real y verdaderamente suelen elegirlos, es decir, con los que en ocasiones hacen las veces de sus electores, y aun con los pueblos mismos. Si se me pidiese resumir lo que á fuerza de ver y de observar en la práctica, viene á ser, en sentir de la mayoría, el diputado, y lo que generalmente es, diría que el diputado aparece como un agente de los intereses particulares y locales cerca del poder central. Y es un fenómeno muy digno de tener en cuenta que, á pesar de la trasformación que sufrió, necesariamente la representación política, pasando de una delegación expresa de la ciudad, con mandato limitado y con carácter esencialmente local, á ser una representación nacional basada en la población, los diputados, en la actualidad, siguen siendo procuradores de los pueblos, ó lo que es peor, procuradores y mandatarios de los caciques locales. De mano maestra pinta la degeneración del cargo de diputado Minghetti, y por que no había de hacerlo yo como él, copiaré sus palabras. Son de aquel célebre discurso que le movió más tarde á escribir su preciosa obra sobre los Partidos políticos, que tantas veces he citado ya. «Cuando el diputado, decía el ilustre publicista italiano, no representa principios, no se mueve por sentimientos nacionales, sino que es el órgano de intereses locales, el patrono, el solicitador, el agente de aquellos que le mandan, allí tenemos el germen de corruptelas; el sagrado y delicado oficio de representante del pueblo, se desenvuelve en medio de un conjunto de intrigas. Por su parte, el Ministerio, que no se siente con poder bastante para formar una mayoría que se sostenga por la comunidad de ideas, se ve obligado á constituirla ganando la voluntad de los diputados uno á uno, dis-
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des en favor del éxito. Quedaba conjurado el peligro más inminente; las plantaciones continuarían haciéndose en la misma forma, pero con entera independencia, sin verse los agricultores en el duro trance de sufrir las vejaciones y atropellos anexos á todo monopolio, sea de la índole que quiera; la calidad del producto no era posible que desmereciese, y por lo que respecta al Tesoro, suprimiéndose las fábricas con todo el numerosísimo personal de sus dependencias y oficinas anexas á la Administración de colecciones y labores, quedaban totalmente anulados los gastos por tal concepto, como realmente sucedió, decretada la reforma con esta cortapisa. Volvían á renacer el prestigio del Gobierno y la confianza en los funcionarios de la Administración provincial, quiénes entonces podrían castigar con mano firme cualquier acto de oposición ó resistencia á las leyes; quedaría garantizada de nuevo la seguridad personal del europeo, y, en una palabra, desapareciendo con esta modificación las causas ocasionales de tanto desbarajuste y cerrándose el camino de la holgazanería, á la que tan dispuesto se encuentra siempre el agricultor filipino, hubiera quedado convertido el desestanco en una reforma, no ya de resultados dudosos como era, sino de beneficios incontestables para el Estado, para los cosecheros y muy especialmente para la producción; sin alterar, poco ni mucho, la esencia del principio que la inspiró.

De todas suertes, se tropezaría con muchísimas dificultades en su ejecución, pero relativamente, ni por su número, ni por el carácter que revistieran, serían de tan capital importancia para sus consecuencias ulteriores, y mucho menos si al decretarse el desestanco se prevenían en lo posible, por medio de otras disposiciones complementarias, algunas deficiencias que necesariamente habría de tener el proyecto á causa de la misma precipitación con que se concibió y llevaba al terreno de la práctica.

Una de estas dificultades, y no de escaso interés por cierto, era la situación en que se encontrarían los 20,000 operarios de las cinco fábricas que tenía la Dirección en Arroce-
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ros, Meini, el Fortín, Malabón y otra cuyo nombre no recordamos, aun cuando nos parece que era la de Cavite. Veinte mil operarias, que representaban otras tantas familias compuestas de dos á cinco, seis ó más individuos, que teniendo como único sostén el jornal de la madre, quedaban reducidas á la miseria más espantosa. Claro es que una gran parte de ellas se colocarían en los talleres de la industria particular, pero otras no, por la dificultad de encontrar donde hacerlo, en fuerza, y esto era lo más lógico, de que al principio serían muy reducidas en número é importancia las fábricas montadas con capitales propios ó por compañías de particulares; por otra parte, abundando, como abundaba, el gremio de dobladoras y cigarrilleras, concluirlan los propietarios ó gerentes por imponer á todas aquellas infelices las condiciones más odiosas y opresivas (cosa que también sucedió), que el hambre las pondría en el caso de aceptar, sopena de quedarse sin trabajo y por ende careciendo de los míseros doce ó quince cuartos que ganaban algunas diariamente.

Para evitar estos probables abusos, las mismas leyes de Indias, con su carácter protector y benefico, hubieran podido ilustrar al Gobierno facilitándole el camino que le condujese á encontrar la forma de cortar en cierto modo las exigencias de los propietarios ó á ponerlas un freno cuando poco; pero nada de esto hizo, resultando de tan funesto descuido, como veremos más adelante, que se rebajaron los jornales, empezó á cundir y aumentarse fabulosamente el número de las clases necesitadas, y pueblos enteros como los de Malabón, Calvo-cán y otros, habitados en su casi totalidad por cigarreras, empezaron á quedarse punto menos que desertos, notándose el detalle, que citamos por ser harto significativo, que desde aquella época empezó á tomar un incremento desusado el número de acogidos en los hospitales y establecimientos benéficos.
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Al censurar nosotros, por las consideraciones ya expuestas y otras de que ya nos ocuparemos, la forma en que el Gobierno llevó á término la magna operación del desestanco, no faltará quien se imponga la tarca de objetarnos que desde tiempo inmemorial se cultiva esta planta en las provincias Visayas, donde jamás ha existido el monopolio del Estado, lo cual no ha sido obstáculo para que la producción sea buena y abundante muchos años.

A esto contestaremos, en primer término, que nosotros jamás hemos sido detractores del desestanco, lo cual hemos repetido hasta la saciedad, pública y privadamente, en escritos, conferencias y conversaciones particulares, por más que aun cuando si así no fuera, tampoco nos faltarían razones y argumentos para sostener nuestra opinión; pero lo que sí condenamos y condenaremos siempre, es la impremeditada ligeza y falta de cálculo con que procedió el Gobierno al redactar la ley del desestanco y la escasa importancia que en ambas Cámaras se dió á esta resolución, tal vez por ser la más trascendental y grave de cuantas se han adoptado respecto de Filipinas en lo que va de siglo.

Hasta el año 1840 las provincias Visayas era muy poco y de escaso mérito el tabaco que producían, de tal suerte, que no bastando para el consumo de sus habitantes, llegaban ocasiones en que se importaban pequeñas cantidades del cosechado en Luzón. Puesto en vigor el plan rentístico del señor Bravo Murillo, comenzó á tomar incremento y aumentar el volumen de la producción tabacalera en tales proporciones, que llegó á elevarse á setenta mil el número de quintales recolectados. Pero llegado á esta cifra tan considerable, empezó á decrecer rápidamente, bajando de un año á otro cuarenta mil quintales; al siguiente, se recolectaron doce mil, luego seis mil, y aun cuando el año 1869 volvió á experimentar una importante subida, puesto que llegó á más de veintitres mil quintales, de todas suertes resulta, y casi siempre ha resultado, de poca entidad la producción tabacalera de Visayas, lo cual afirma y corrobora nuestro aserto de que el indio, en