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No creas que exagero. Es la verdad, lo que quizás á muchos no impresiona; á la que como yo jamás le había visto, el efecto es maravillosamente hermoso. Infinidad de parejas se deslizaban por el finísimo perqué tan á propósito para escurrirse; las notas de un wals alemán, impregnado de esa vaguedad melancólica que traspasa el alma y nos hace soñar con el infinito más voluptuoso, llenaban los aires; las gasas más finas y las sedas más trasparentes, eran aprisionadas por las manos de los hombres en la vertiginosa danza, y las mujeres, con su respiración calenturienta, producto del movimiento, servían como de acicate al que los sostenía para no cesar en sus saltos convulsivos y embriagadores... En fin, se bailaba, y creemé, la mujer al bailar pierde por lo menos la tranquilidad.

Más hubiera mirado, mucho más hubiese quizás descubierto en aquel piélago de goces, si las continuas frases dichas á mi esposo por sus amigas no me hicieran distraer demasiado. Aquello era una lluvia de palabras bastante epigráficas, que refrescaban pasadas memorias, para mí desconocidas, y que al mismo tiempo servían para que fructificasen ciertas semillas malignas... ¡sí, muy malignas!... en mi virgen corazón. ¡Ah!... prima mía, el sueño de los hombres es la virginidad en nosotras; desean hasta ser el primero que hayamos amado; y en cambio, con eso, pocas veces, casi nunca, nos es dado contar.

Al unirnos á ellos debemos desconocer su pasado, pues si lo sabemos ¡ay!... él pregonará lo poco que somos. Eso de esposa es un escarnio más á nuestra debilidad, ténlo esto siempre presente. Lo dice quien ha ido al altar con la purísima aureola del amor y del celestial entusiasmo que la religión aconseja, y luego... ¡oh, sí!... luego esa misma religión le ha dado consuelos, en ese mismo altar ha implorado fuerzas para su abandono; mas si por casualidad miró quien había junto á ella, hallóse sola... ¡sin el azahar de aquel solemne día!... ¡Bendito cristianismo, que si bien engrandece con su hálito hasta los instintos de la humanidad, cuando estos caen
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y buscan su verdadero equilibrio, sostiene á la criatura en su descenso, y la enseña el cielo... á través, por supuesto, de una nube de lágrimas!

«¡Enhorabuena, Sr. D. Luis!... ¡vamos!... ¡vamos!... ¡arrepentidos quiere Dios!... ¡Já!... ¡já!... ¡já!... ¡Quién habla de decir, querido conde!... ¡cómo cambian los tiempos!... ¡Pobre porfiado saca mendrugo!... ¡usted sí que realizó como nadie ese refrán!... ¡Luego dicen que las mujeres no pasamos por todo... cuando queremos!... ¡Bien!... ¡perfectamente!... ¡será usted, amigo Luis, un marido modelo!... por aquello de que nunca está más segura la casa que cuando la acaban de robar... ¡Cuidadito con ser un Otelo... Sr. Tenorio!... ¡Mucha precaución, que donde las dan las toman!...»

Y aquello era el cuento de nunca acabar, acentuado con satíricas carcajadas, gestos cómicos, movimientos irregulares... Unas me hacían saludos corteses con cierta ironía, otras erguíanse con altivez al pasar junto á mí; hubo quien miró su descotada figura en algún espejo vecino, para arreglarla bien cuando yo la viese... y más de dos y de cuatro descaradas y ciegas por esa vanidad que á tantas nos precipita, hablaron al oído á Luis... como si á su lado no hubiera nadie; como si no estuviese ¡el arca santa de su honra!...

El oleaje social se revolvía agitado por vientos que conozco (y no te digo), y al estrellarse con las rocas de una virtud, retrocedió conociendo su impotencia y depositando en su marcha restos de impudicia, escombros de criminales afec- tos, ruinas de algo que existía para baldón de sus autores. Y cuando el mar así se encrespa, la barca conyugal peligra. Mi marido, como habil piloto, procuraba que yo, única tripulante, no me apercibiera de aquel chubasco, guarecida por mi sencillez, pero no lo consiguió. La mujer no distinguirá quizás en qué consisten los peligros, pero sabe cuándo los hay antes que el hombre. Vemos más que ellos, aunque distingamos menos.
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—Te presento á mi querido amigo el marqués de Torres—me dijo Luis haciendo una cortesía al recién llegado.

Este inclinóse respetuosamente, dióme la mano, y al mismo tiempo añadió:

—Señora, mucho quiero desde hace tiempo á su marido... y espero tendrá el honor de que usted me considere como uno de sus buenos amigos.

La verdad; entonces me fué simpático aquel hombre. Frisarla en los cuarenta años; su porte y maneras eran muy distinguidas, y sin tener bella figura llamaba la atención el color de su cutis moreno, pero con cierto tono caliente de ambar, como vemos en los cuadros de Giorgone ó del Ticiano, oscurecidos por el barniz.

—Si me permites, daré una vuelta con tu mujer—dijo el marqués.

—¡Ah, perdón!—contesté yo—pero no bailo...

—No quiere decir eso mi amigo—interrumpióme Luis—sino pasear por la casa, enseñarte las preciosidades de este palacio, que nadie conoce como él.

Luego supe que, en efecto, nadie como él podía tener los motivos para conocerlo, por la intimidad que le unía con su dueña.

Dejé el brazo de mi marido y tomé el del marqués.

Pero mira, prima, lo que son las cosas. A pesar del cuidado con que aquel hombre me llevaba, 'procurando que nadie me tropezase; que mi larga cola no fuera pisoteada, sino que, al revés, pudiera lucirse en toda su extensión por el alfombrado pavimento; á pesar de tener siempre en sus labios la fina lisonja, y darme detalles graciosos y entretenidos de algunas personas, distrayéndome además con enseñarme algún lienzo de valor, bronces ó porcelanas de exquisito gusto, y no faltando de cuando en cuando ciertas palabras de elogio para mi marido, cuyo talento ponderaba; á pesar, repito, de todo ello... iba incómoda, molesta... vamos, hasta impaciente.
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Mas el buen tono lo exigía. ¡Es tan ridículo ir toda la noche una mujer del brazo de su esposo!... El gran mundo se rie de este alarde de amor. Pero hay un consuelo, y es que cuando en vez de cariño existe odio, en lugar de paz conyugal escándalo y guerra, y donde debía resplandecer la dignidad y el decoro sólo brilla la deshonra y la desvergüenza... ¡también el mundo se ríe!

De manera que á mundo que se ríe siempre... ¡sólo con risas se le debe mirar!...

Ríete, prima del alma. Tu, mejor que yo, puesto que vi-viendo como vives no puede ese mundo hacerte llorar.

Yo no me atrevo á reirme, pues cuando quise practicar esto que te aconsejo (lo sabes perfectamente), no pude... ¡lloraba!... ¡tu me consolaste!... por eso te quiere tanto,

Carmen.

CARTA CUARTA

Madrid, 1880.

Querida prima: Quizás los dos finales de mis anteriores cartas, te habrán parecido inexplicables. Mas acuérdate de lo que te pedí en la primera, de aquello de no preguntarme ciertos por qué, y espera por tanto hasta lo último, donde no dudo se exclarecerán todas las sombras que yo haya podido amontonar en tu cerebro.

El calor de los salones, el continuo movimiento de la concurrencia, los fuertes aromas de las flores, el rumor incesante de voces y conversaciones; y, en fin, hasta las miradas de
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curiosidad que muy á menudo dirigíanse hacia mí; todo esto unido á la ausencia de Luis, fatigaba mi espíritu, y me sentía cansada; lo cual, oído por el marqués de Torres, bien pronto me condujo á una hermosa galería, llena de anchurosos y cómodos divanes.

Aquella galería estaba convertida en alegre serre; y como la duquesa era oriunda de América, veíanse allí desde la magnífica pasiflor del Brasil hasta las flotantes palmas del gigantesco cayago, y el duro y punzante ractus. Plantas más raras aún cubrían por completo la estancia, y á través de los cristales se filtraban los rayos de la luna, como vaporosa cendal de plateada blancura.

Allí no se oían los ecos de la orquesta, y el único ruido que turbaba tan encantador retiro, era únicamente el roce de las colas al arrastrarse por aquel suelo y el suave crugir de los encajes y de las sedas cuando alguna se dejaba caer con muelle abandono en los blandos asientos.

Detrás del que el marqués y yo ocupábamos, se levantaba esbelta palmera de arrogante tronco, que parecía cobijar á los que allí descansaran y quizás hacer que la mente recordara los voluptuosos sueños africanos.

Yo... ¿por qué no decirlo?... sentí triste vaguedad que sumía mi alma en desagradable desconsuelo. Si Luis hubiera estado conmigo, yo le hubiese hecho muchas preguntas que exclarecerían ciertas nieblas surgidas en el horizonte del alma, al contacto social. Mas con aquel hombre, que sólo sabía hablarme de cosas fútiles... ¿qué hacer?

Varias veces intenté hablar de mi esposo, mas me retraje. Quizás el marqués se reiría de mis exigencias, pues ¿cómo un hombre de mundo, galante, hecho sólo á la frivolidad de los salones, iba á comprender lo que es el corazón de una mujer buena y formal, que ama á su marido con locura, y sufre si no está junto á él?... Esto era mucho; tanto como exigir que un ciego de nacimiento se entusiasme ante una Concepción de Murillo.

Pero el tiempo pasaba. Mi acompañante agotó casi casi
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su repertorio de frases muy bonitas... ¡sí!... pero huecas ó con fondo miserable, que es peor; de anécdotas del gran mundo, graciosas, chispeantes... pero más á propósito para ser escuchadas por oídos habituados á las adulaciones que excitan los sentidos; de máximas llenas de un dogmatismo que acaba por encubrir una maldad, pero constituye lo que ciertos hombres llaman su sistema, su táctica de conquista... como si cupiera conquista cuando hay armas desiguales... ¡conquista!... ¡falso prisma del alma! El hombre sólo nos despoja, nos arranca, ó nos alucina y ciega; de unos cuantos datos sobre modas y costumbres de otros países, para demostrarme en períodos ampulosos y llenos de vanidad, que la mujer solo debe estar esclava de su espejo y del buen tono, y además para que viese que la sociedad de París, Londres, Niza y hasta San Petersburgo, le eran familiares, citando en su comprobación nombres de bellezas célebres; claro está, que con cierta malicia, y así yo empezaría á temblar delante de aquel D. Juan que... vamos, te lo diré con franqueza, primero me distrajo, después me cansó, ya me aburría, y créeme bajo mi palabra, que si no tuviera el pensamiento en Luis... al principio me hubiese interesado, más adelante... le dijera quizás algo de eso que ellos llaman dar pie... y hasta concluiría por haberme marchado apuntando una nueva conquista.

Y mira lo que son las exterioridades, sobre todo en el mal llamado gran mundo. Esto, es decir, lo de la conquista, lo creían los que con nosotros estaban en la serre; lo creían así un par de hombres, machuchos ya, que, conversando sobre política, me miraban amenudo con maliciosa sonrisa; lo creían unos cuantos jóvenes de perfumada cabellera, escotado zapato, rostro reluciente á fuerza de navaja, que guiñaban el ojo á tres ó cuatro muchachas de su edad; ligeras, risueñas, mitad inocentes y mitad casi maliciosas, que han oído á hurtadillas del aya eso que se llama malos amores, pues amar al primo, al amigo del hermano, ó al vecino, es bueno, necesario, indispensable, y hasta elegante... y que á través del nacarado abanico murmuraban algo de mí... ¡de mí!... que no
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y aun cuando algunos otros han tenido un descenso notable en la cotización, en cambio han alcanzado una circulación que pudiéramos llamar universal, como ha sucedido con las agujas y el hilo en carretes.

Estas comparaciones y cálculos están basados en los estudios que há largo tiempo viene haciendo la oficina de Estadística comercial de Hamburgo, el que ha tomado por base los precios anuales efectivos, máximos y mínimos, y obtenido el término medio de 114 artículos de los más importantes del comercio alemán.

El valor de las mercaderías importadas durante el año 1888 en el territorio de la Unión aduanera de Alemania, ha sido, á los precios medios calculados por la oficina imperial de Estadística, de 3.290,7 millones de marcos, y el de las mercaderías exportadas de 3.205,9 millones.

Si se calculan estos valores al precio medio del año 1886, que fué el de 103,99, se obtienen 3.294,9 millones para la importación y 3.162,4 millones para la exportación.

En su consecuencia, el nivel general probable de los precios de esos artículos de comercio en 1888, deben ser, poco más ó menos, los mismos que en 1886, porque la diferencia no pasa de 7 por 1.000.

Después del comercio, otro de los estudios más curiosos de la vida económica del imperio alemán es el de los ferrocarriles, y aun cuando no con la extensión que el asunto merece, hemos de dedicarles algunas consideraciones.

A excepción de algunos caminos de hierro locales ó industriales que no tienen sino una importancia secundaria, todas las líneas de ferrocarril en Alemania y Austria, forman parte de la Unión ferroviaria fundada en 10 de Noviembre de 1846, domiciliada en Berlin y presidida desde 1884 por Mr. Wex.

Esta Unión se ha extendido más tarde á todos los caminos de hierro de los Países Bajos, de Luxemburgo, de la Polonia rusa, á los de Rumanía y á varios de los de Bélgica.

En 1.º de Enero de 1889 comprendía esta Unión las líneas siguientes:
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las conocía... ¡de mí!... que las despreciaba encastillada en la más severa dignidad, compadeciéndolas al ver su empeño por arrancar flores al borde de los abismos; lo creía, en fin, ó mejor dicho, lo creyó la duquesa, la dueña de la casa, que vino del brazo de un señor de blancas patillas, azulados ojos, buena estatura, rostro bondadoso, y aspecto de esos que inspiran confianza, el cual supe era el embajador de Italia, y plegando sus labios con forzada sonrisa, exclamó:

—¡Oh!... ¡hija mía!... ¿Vos aquí?... ¿No os gusta el baile?...
En cambio vuestro esposo lo hace bien, llevando por pareja á Emma Bordol... ¡Están encantadores!... parecen... ¿qué es lo que pueden parecer, marqués?—añadió aquella mujer con insultante ironía—decid algo, vos que tenéis tanto sprit...

—Duquesa—dijo el interpelado mirando mi rostro encendido de rubor—yo no entiendo mucho de semejanzas... pero sí me atrevo á asegurar que él bailará con verdadero afecto, con el entusiasmo del que baila con algo que es muy suyo.

Como no te miento, prima mía, te confieso que no entendí estas palabras del marqués; pero en cambio experimenté su efecto en lo más íntimo del alma... Si; el alma sintióse herida, toda la sangre afluyé á la cabeza, creí por un momento que me mareaba, y cuando el embajador de Italia ofrecióme el brazo, quizás para dejar al marqués y á la duquesa juntos y solos... con sus faltas, no me di cuenta de lo que hacía, tal era el estado de mi espíritu.

Al pasar por enfrente de un espejo, víme un momento y me asusté de mi imagen. Había un extraño fulgor en mis ojos, cierta palidez en los pómulos del rostro, el seno agitábábase con desacostumbrado movimiento, y estaba bella, sí, pero con esa belleza que tanto gusta á los hombres cuando nos rinden á sus miserias.

Y todo esto ¿por qué? No lo sabía entonces á ciencia cierta. Quizás el olor de selva tropical que se respiraba en la serre fuera la causa de mi pasado trastorno... Quise tranquiliz-
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zar el corazón que así me atormentaba, y dije al embajador:

—Irémos al salón de baile, pues quiero ver á mi marido.
—A donde queráis señora—respondió con amable acento aquel distinguido diplomático; y plegando los labios con benevolente contracción, dijo:—¿Hace mucho tiempo que os habeis casado...
—Cinco meses—contesté yo algo alegre, porque me hablaba de fecha tan feliz.—¿Vos estáis también en el mismo estado?...
—Y tengo hasta nietos, condesa, que cuando regreso á mi patria jueguetean sobre toda mi seriedad diplomática, y hasta se ponen mis cruces y uniformes.

No pude menos de reírme ante la franqueza noble, sincera, elevada, de mi acompañante. Oír palabras tan cariñosas y llenas de paternal entusiasmo, en medio de aquel baile, donde solo ligerezas se escuchaban, era muy hermoso. Era encontrar una flor delicada entre cortantes breñas; descubrir dulce manantial junto á estancados lodazales.

Me asomé al salón de baile y... ¡le vi! Te lo confieso, estaba con todos los mayores encantos que se puede soñar. Su esbelto cuerpo se movía con acompañadas vueltas, sin caer en la precipitación que tan mal hace cuando se baila; su cabeza, erguida, inclinábase de cuándo en cuándo para lanzar una de sus sonrisas á la pareja; en el rostro se descubrían los inexplicables anhelos de un alma, presa por las melodías del tumultuoso wals; y si no me separara una barrera de gente, yo creo que me hubiese precipitado al centro del salón y le hubiera quitado la pareja, sólo... para gozar ¡si!... con que me estrechara el talle como á ella y poder ir mi cabeza reclinada voluptuosamente en sus hombros, que serían entonces el sostén, el pedestal, la base, de todos mis pensamientos.

¡Ay, prima mía! al bailar parece como que nos cogen de la cintura para unir corazón con corazón; que nos agarran un brazo para que á nadie más que á él acariciemos, y nos
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brindan con su sostén en el otro por si el desmayo nos priva. Esto pensé viendo á mi marido; sentí orgullo de que fuera mío... ¡mío!... ¿y lo vuelvo á repetir?... ¡qué tontería!... pocas, muy pocas veces, la mujer puede afirmar esto. Entonces lo creía yo de buena fe, y sentí miedo al decirlo. Hoy ya ni lo creo, ni lo digo; si lo dijera mentiría, si lo creyese no fuera desgraciada. ¡Pobres mujeres; víctimas de la falsedad, si son crédulas; de la pena, si sospechan!

Aquel vals duró mucho; ¡qué largo me parecía! En el remolino incesante de tanta pareja, yo únicamente pude ver á mi marido; fenómeno que se explica teniendo en cuenta lo que alcanza la mirada del amor, que á veces ve tan poco. Y solo después de algún tiempo me di cuenta de su pareja; la miré, y en las vertiginosas vueltas que daban no me fué fácil distinguirla bien; solo vi perfectamente su traje de gasa azul pálido, como nube trasparente arrancada de los horizontes más alegres.

Por fin la orquesta cesó. Yo me precipité del brazo del embajador á donde venía Luis, y éste, al verme próximo á él, dijo á su pareja:
—Emma, presento á usted á mi mujer... Carmen, la generala Bordol...

La saludé, cambiando con ella algunas frases. En tanto mi esposo hablaba en francés con el embajador, diciendo de pronto en castellano:
—¡Gracias!... ¡gracias, señor mío!... En efecto, mi Carmen es encantadora, y su belleza de alma no tiene comparación con la del cuerpo... ¡Es un angel completo!... y—volviéndose á nosotras añadió—digo esto por lo mucho que de ti me está hablando el embajador...
---Y tiene razón—dijo Emma—es usted, Carmen, un verdadero carmen de Andalucía, bello, risueño, encantador... Conste que lo dice una de su mismo sexo.

Luis rió mucho estas últimas frases. Yo las agradecí. No sé si las sentía Emma, mas la verdad es que yo era en aquel momento el ídolo lleno de incienso.
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—Con que me decíais, señora—exclamó Luis en tono galante y dirigiéndose á la generala—que anheláis conocer la galería de cuadros de este palacio... Vamos, pues, á verla, dadme el brazo.

—¡Ah!—se me ocurrió decir á mí—yo también los deseo ver, y nunca mejor que ahora, en que tendré por cicerone nada menos que á un hijo ilustre de la artística Italia.

El embajador comprendió la galantería, dióme el brazo y detrás de mi marido marchamos... ¡Qué alegre iba yo hablando con Luis en alta voz, en tanto que la generala callaba!... y ¡ay, prima! que belleza tan perfecta la suya.

Todavía me acuerdo de ella; parece que aún estoy viendo su sombra, tan fatídica para mí... ¿Era blanca? Sí, muy blanca, y, sin embargo, hubo momento en que cierto tinte oscuro pasaba por su epidermis para darle quizás más vida, es decir, más muerte al desgraciado preso de aquellos encantos; los cabellos negros caían en abundantes rizos por las espaldas, que parecían hechas con un solo pedazo de nieve, sin mancha alguna, tal y como desciende antes de tocar la tierra; el óvalo de su rostro ostentaba una expresión singular de pureza, si los labios de grana no eran plegados por alguna sonrisa y si la mirada de sus ojos grandes, rasgados, verdes, de pupila inmensa, descendía suave, tranquila, casi inocente, por las mejillas, rara vez sonrosadas, amenudo pálidas, con esa palidez que producen los desmayos del placer; de malicia, sí, por el contrario, sus facciones tomaban matices sombríos, como los que despiden las arcadas de un claustro, y por aquellos ojos irradiaban oscilantes reflejos de llamas sensuales y abrasadoras. Su esbelto cuerpo hubiera podido servir de modelo al más clásico escultor, y aunque apenas contaba veinte años, los contornos del pecho, puros y delicados como los de los perfiles antiguos trazados en el agata de los camafeos, sus redondeados brazos, aquellos hombros de inmaculada nitidez... ¡todo!... ¡todo!... era incitante, voluptuoso, ¡terrible reclamo á desbordadas pasiones!

Dicen que yo por esta época era bella, mas á su lado
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siempre pasaría desapercibida. Todo lo más quizás inspirara dulzura. Emma engendraba lo que los hombres llaman furiosas pasiones.

¡Hoy ya la he perdonado!... ¿De qué?... Te lo diré más adelante, pues conforme va llegando el momento más crítico de mi desgracia, la pluma me pesa mucho y tengo que dejarla amenudo.

Te abraza cariñosamente tu prima.—Carmen.

Luis de Larroder.

(Se continuará.)
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EL SUBMARINO

II

INVENTO Y CONSTRUCCIÓN DEL BARCO

Hemos indicado ya en la biografía de D. Isaac Peral, que comprende el primer capítulo de este trabajo, que la idea de la navegación submarina, facilitada con la aplicación de los adelantos de las ciencias físicas, estudiadas por Peral en la Academia de ampliación para los estudios superiores de la Marina, debió serle revelada como una inspiración en las soledades del mar, durante sus largos viajes á Filipinas.

La idea de un barco de tales resistencias que soportase el enorme peso de las aguas, que conservase su estabilidad entre las corrientes submarinas, que permitiese la respiración á los hombres encargados de manejarlo, que se utilizase como arma de guerra invisible para herir al enemigo y fuera de toda persecución para defender los puertos, debió surgir como un sueño en la mente creadora del marino que conocía los abortados ensayos que para la resolución de estos problemas se han llevado á cabo, y no ignoraba las dificultades rayanas en lo imposible que lo impedían.

Al pensamiento vago, inconsciente, inseguro como una revelación, se sucedió el estudio incansable, tenaz, del arduo problema que con él surgía.