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de té y azúcar. En 1845 se había cuadruplicado el número de socios; tenían un capital de cerca de 1.000 duros, y un pequeño almacén en una callejuela, después muy citada; en Toad Lane. En 1850, y tras la gran crisis industrial de Inglaterra, los socios eran 600. En 1887 llegaban á 11.178, con un capital de 8.202.500 pesetas y un movimiento mercantil de valor análogo, repartiéndose los accionistas un dividendo de 12 á 14 por 100. Y hoy poseen, no sólo grandes almacenes de comestibles y de ropas, si que fábricas de diversa importancia, con un espléndido palacio donde los socios se recrean y se prodiga la enseñanza pública. Hace poco, la Estadística arrojaba la cifra de 1.328 como representativa del número de sociedades cooperativas existentes en el Reino Unido, con un capital de 7 millones de libras esterlinas y muy cerca de 600.000 socios. Las operaciones realizadas durante un año pasaron de 28 millones de libras, y el mayor número de sociedades y las más importantes, radicaban en Inglaterra. Hay que recordar que ese Reino Unido es la tierra predilecta de las Friendly Societies ó sociedades de socorro (en cuyo grupo figuran las Trade Unions), que no suben á menos de 32.000, con más de 4 millones de socios. Además, las cosas allí han llegado al punto de que se publique con gran éxito un Manual de la cooperación (que es libro maestro de estas empresas), redactado por mister Thomas Hugues (el miembro de la Cámara de los Comunes que perdió su puesto por la enemiga de los pequeños comerciantes y su fervor por la causa cooperativa) y Mr. Vausitart Neole, el Secretario de la Unión de las sociedades de cooperación que celebran sus Congresos en Edimburgo, Manchester y Londres, y tienen por eco á una de las revistas más populares de aquel país de la publicidad: The Cooperative News. Prescindo de Italia, donde los nombres de Lusati y de Vigano han adquirido excepcional resonancia; y menciono á Bélgica y á Suiza, para asegurar que allí también tiene gran valor el movimiento á que me refiero.

Por tanto, hay abundancia de patrones y modelos; y la experiencia ajena es suficiente para animar á los más tímidos.
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Pero al lado de éstos hay otros problemas cuya solución se tantea en los momentos presentes. Por ejemplo, la agremiación de los obreros hasta llegar á la constitución de Sindicatos y Cámaras de un carácter análogo á lo que hace muy poco (en Abril de 1888) se ha establecido en España con el nombre de Cámaras de Comercio. Por ejemplo, también, la creación de la Bolsa del Trabajo, que representa algo parecido, aunque en otro orden, á las Bolsas mercantiles creadas, en lo que va de siglo, en casi todas las poblaciones de cierta importancia, para la contratación de efectos y valores públicos.

Prescindido de desenvolver estos temas, y no creo necesario reforzarlos con ciertos argumentos para que se comprenda á primera vista su gran valor. Las Bolsas de trabajo deben producir el saludable efecto de precisar las necesidades y colocaciones del trabajo, evitando las huelgas y dificultando las cuestiones de orden público por la aglomeración ruinosa de trabajadores. No hay para qué decir la enorme injusticia que entraña la negación á los trabajadores de una representación autorizada, como la que se concede en las Cámaras de Comercio, á los comerciantes, capitalistas y grandes industriales.

Pero lo más serio para toda empresa de iniciación en España de tales instituciones, es la contradicción que reina entre las pocas experiencias extranjeras que conocemos. La Bolsa del Trabajo de París de 1887, por ejemplo, es una institución socialista, opuesta en un todo á la Bolsa del Trabajo fundada en 1888 en Lieja; es decir, el primer centro industrial de Bélgica. Y sería negar la evidencia el discutir siquiera que los Sindicatos obreros de la capital de Francia, en contraste con los de Burdeos, ofrecen un carácter político grandemente perturbador del mercado francés.

Por mi parte no excuso la declaración de que no simpatizo con las experiencias de Paris, porque, aun cuando alejado de toda exageración individualista, persisto en creer que la intervención del Estado en los problemas sociales debe ser
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muy sobria, y que las protecciones oficiales en beneficio de la clase trabajadora, sobre ser en el terreno de los principios tan injusta como la que aprovechó á la nobleza y al clero, concluyen necesariamente en la negación de la libertad y del progreso. Por tanto, propendo sólo á que las leyes establezcan puras condiciones de derecho, por su propio carácter generales, y nunca atentatorias á la espontaneidad del obrero y á la responsabilidad individual. (Muy bien.)

Si con otro fin yo pronunciara este discurso, discurriría sobre la conveniencia de reducir la legislación á puntos como la garantía de la libertad del trabajo, la limitación del trabajo de niños y mujeres, la salubridad de fábricas y establecimientos industriales, la representación gremial, la responsabilidad de accidentes del trabajo, los Jurados mixtos... Tal vez llegará á la fijación del mínimo de horas laborables. Porque ningún Código puede sancionar el principio de la esclavitud voluntaria, ni el orden social puede estar á merced de la extravagancia de uno de sus individuos. En cambio, creo que en punto á la contratación, al salario y á las condiciones del trabajo, nada podrá ser más eficaz que la libertad, que garantiza estos dos principios que van imponiéndose en el orden industrial, con relación al obrero; el destajo sobre un mínimo de jornal, y la participación en los beneficios totales de la empresa. Sobre este punto, la última Exposición de París arroja datos de importancia decisiva.

Pero de todas suertes, aun cuando el Fomento de las Artes deba y tenga que ocuparse de esto, por lo dicho se comprende que necesita proceder con extraordinaria prudencia, porque no está hecha la doctrina, ni el ejemplo es decisivo. Mas ahora ocurre la pregunta: ¿de qué modo nuestra Sociedad ha de realizar todas esas empresas? Esos empeños, ¿han de comprometerla enteramente, constituyendo la matoria de sus Secciones, aun cuando para ello hayan de crearse otras nuevas? ¿O el Fomento de las Artes ha de limitarse á estudiarlas, proponerlas, iniciarlas y lanzarlas bajo su patronato á la arena pública?
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Conozco dos modelos ó tipos en Europa. De uno de ellos acabo de hablar con otro propósito. Me refiero á la Sociedad Cooperativa de Roschdale, conocida con el nombre de «Equitables Pionners de Roschdale,» y establecida en una pobre ciudad del Condado de Lancaster, á 17 kilómetros de Manchester, que se estima principalmente como uno de los más fuertes centros de la fabricación de franelas, y después como productor de paños, hilos y tejidos de algodón. Por lo demás la comarca es poco atractiva, y no tiene otro título histórico que el de haber pertenecido en otro tiempo á la familia de Byron. La Sociedad aludida, muy celebrada por Mr. Jules Simón en su conocido libro sobre El trabajo, y objeto especialísimo de un interesante libro del inglés Mr. Holyvare, que acaba de traducir al francés y de publicarse en París por Mr. Cambier con el título de Self help par le peuple: Histoire de la cooperation á Roschdale; la Sociedad, digo, fundada en 1844 por 28 pobres tejedores, y compuesta hoy de 11.000 y pico de miembros, con un capital de más de 8 millones de pesetas que producen hasta el 12 por 100, aparte de la mayor baratura y bondad de los géneros comprados por los socios en los almacenes sociales, no tiene sólo la importancia particular de uno de los más imponentes y felices empeños de la cooperación económica; de modo que estudiando su historia hay que meditar sobre algo más que la maravillosa transformación de la pequeña tienda creada con 700 pesetas, en la ya célebre callejuela del Sapo (Toad lane), para vender los sábados por la noche especies, harina, manteca y no se si avena, convertida al cabo en 15 almacenes de toda clase de géneros, con varias fábricas, talleres y establecimientos de ropas, zapatos, pan, carbón y otros objetos de primera necesidad para los asociados.

A la cabeza de los Estatutos de esta Asociación, llamada al principio de Amigos (Friendly Society), y Sociedad industrial en 1854, figura la siguiente frase: «Esta Sociedad se ha fundado para procurar el adelanto intelectual y moral de los obreros;» y conformes con tal pensamiento, sus directores
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han constituido con los propios elementos sociales otros centros de previsión y auxilio, un espléndido Club con soberbia biblioteca, amplio restaurant y magníficos salones de baile, conciertos y debates, amén de una empresa de educación sostenida por animadas conferencias de los mismos obreros y por lecciones de carácter práctico ó de interés general, que dan profesores renombrados y ampliamente retribuidos. Bajo este punto de vista, la Sociedad de Roschdale es uno de los más poderosos elementos del bienestar moral de la clase obrera inglesa, y uno de los factores más considerables de la cultura general de aquella próspera y poderosa Nación.

Por lo dicho, ya se comprenderá que los asociados de Roschdale (los Equitable Pionners, porque al lado de esta Sociedad y en el mismo Roschdale se han fundado después otras dos análogas y muy prósperas) se han movido siempre dentro de un círculo propio, con sus exclusivos elementos y sin el propósito de entregar á un porvenir indeterminado con vida completamente autónoma, todos esos centros benéficos, instructivos, de previsión y de carácter moral ó económico que ellos han creado.

Todo lo contrario de lo que han hecho en Suiza y en Ginebra los fundadores de esta Sociedad de gran prestigio y de una influencia decisiva en la vida económica, intelectual y moral del pueblo helvético. Me refiero á la Société d'Utilité publique de Geneve, creada hacia 1828, y presidida actualmente por un ilustre filántropo, harto conocido por el decisivo papel que ha desempeñado en la creación del Instituto de Derecho Internacional y en la organización de la meritoria Cruz Roja: Mr. Gustave Moynier.

La Asociación á que aludo proviene de la famosa Sociedad federal de utilidad pública de Suiza, fundada por el eminente filántropo Gaspard Hirzel, en la primavera de 1810, para tratar todas las «cuestiones referentes al pauperismo, la industria y la educación.» Esta se dividió en Secciones cantonales, y la ginebrina comenzó á tener vida propia en 3 de Abril de 1828, disfrutando en lo sucesivo de una muy varia,
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de esto, puede ser que recoja las velas de su soberbia no obstante que el cardenal Portocarrero es su acérrimo defensor; que tiene sus escritos por de oráculo, efecto de la ignorancia de este Prelado.»

La carta de Bertier, que sigue á la anterior, está fechada: «El último día y hora del año 1699». Se felicita de que los asuntos del Elector en Madrid caminen bien, y desea que suceda otro tanto en Bruselas.

«Solo añadiré, continúa, que toda esta semana la' he empleado en visitas de Pascuas; que he visto á todos los Consejeros de Estado antiguos y nuevos; que la semana antecedente la he pasado en confidencias de suma importancia y en negocios de la Corte de que estoy lleno hasta no más.»

Uno de esos negocios era la jubilación de Bergueyek, que Bertier consigue, y cuyos derechos paga por cuenta del Elector para hacer este obsequio al Ministerio flamenco. Otro negocio, referido en carta posterior, es de distinta índole, como no podía menos de suceder, interviniendo en él la Berlips y la Reina. Se trata de una copiosa remesa de ropas y lienzos de Flandes. «La Reina, escribe su secretario Afferden, desea que el Rey no tenga noticia de algunas cosas que ha pedido, porque intenta regalar al Rey con ellas, sin que sepa de donde vienen». Esto no era verdad, porque Bertier extraña precisamente que nunca se acuerden del Rey al disponer estas remesas de Flandes, y porque el susto que con este motivo recibe la esposa de Carlos II prueba que se iba agotando la paciencia del Monarca; harto mejor enterado, por otra parte, de lo que presumían los que le rodeaban, puesto que veía esta correspondencia. El billete que sigue es de Afferden:

«S. M. (la Reina) me manda os diga que estimará que S. A. E. disponga que la Bertrana entregue la ropa blanca contenida en las dos Memorias adjuntas á las personas mencionadas en ellas, y que después se cargue á la cuenta del Rey cuando se enviare ropa blanca para SS. MM.; sobre lo que S. M. desea saber antes vuestro sentir. La Berlips la pidió esto antes de partir.»

La respuesta de Bertier es de 22 de Abril. Dice que la envía con su paje y que aguardará el despacho que se le anuncia para encaminarle con el expreso que ya tiene pre-
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como lo demuestra la decadencia de 1849 y su esplendor de 1872. La tal Asociación, á pesar de disponer de una biblioteca y recientemente de un local propio, no es lo que pudiéramos llamar un Círculo ó un Casino; sus socios tampoco pertenecen á la clase obrera como los de Roschdale, y sus fines se han extendido con los últimos Estatutos que llevan la fecha de 1872, y donde se consigna «que los trabajos de la Sociedad se extienden á todos los objetos de utilidad pública, cantonal ó federal (á excepción de los que tienen un carácter exclusivamente religioso ó político), ocupándose de un modo principal de la instrucción popular, de los medios propios para disminuir y prevenir la pobreza, y de los intereses del comercio y de la industria.

Para realizar estos fines se utilizan varios medios. En primer lugar, las cinco sesiones mensuales en que se discuten por los socios los problemas palpitantes de utilidad pública y se acuerda el apoyo que se ha de prestar á las empresas de carácter análogo que por su propia iniciativa ó por iniciativa extraña se crean en Suiza. Después viene la publicación del Boletín de la Sociedad y de los informes redactados por los socios, que versan sobre la educación é instrucción, moralización, pauperismo y beneficencia, previsión, economía doméstica, trabajo, crédito, industria y comercio, y por último, asuntos diversos, como la protección á los animales, la organización de las tutelas, los trabajos estadísticos, etc., etcétera. Además la Sociedad ginebrina abre concursos y pública y paga los trabajos de los escritores concurrentes, patrocina y subvenciona instituciones filantrópicas, organiza conferencias públicas y cursos breves sobre economía y ciencia aplicada, y cultiva con gran interés las relaciones de todos los institutos análogos de Suiza y las de la propia Sociedad con los Congresos internacionales que se celebran en el extranjero. Iría muy lejos si me comprometiese á señalar las obras producidas ó patrocinadas por esta Asociación. Entre ellas figuran: el Asilo para niñas de Tourney, la Sociedad de las bibliotecas populares, la Escuela infantil de la rue du Ceu-
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drier, la Sociedad protectora do los animales, la Agencia de colocación de trabajadores, la Asociación cooperativa ymobiliaria, los Asilos nocturnos, etc., etc. Como se ve, el procedimiento de esta Sociedad consiste en iniciar ó secundar por la propaganda ó con auxilios metálicos y personales, empresas que no forman parte esencial de su propia vida. Más aún: los miembros de la Sociedad ginebrina no aprovechan directamente el resultado de sus trabajos, y las instituciones que ellos crean, luego viven en completa autonomía y mas ó menos separadas del centro que las produjo ó las empujó.

He citado las dos Sociedades de que acabo da hablar por fijarme en alguna, pues que tan importante como la Cooperativa de Roschdale es la análoga de Leeds, fundada en Octubre de 1846 con el título de Flour and Provision Society, y como la Société genevoise d'utilité publique existe en la misma Suiza, la muy próspera y activa Société bâloise du Bien et de l'Utile, que cuenta con más de 1.200 socios.

Ahora bien; á mi juicio, el Fomento de las Artes no puede decidirse por ninguno de estos dos procedimientos exclusivos, porque nuestro Instituto tiene un carácter propio y una vida muy compleja y original, que lo distingue en el círculo de los empeños análogos de la Europa contemporánea, al modo que se han distinguido de sus similares extranjeros otros dos Centros de altísima importancia en la historia de la cultura madrileña y aun española, como son nuestra ilustre Sociedad Económica de Amigos del País y nuestro renombrado Ateneo Científico y Literario.

Aparte del carácter originario de nuestra Asociación, fundada por motivos que no son ahora del caso, con el propósito de que sus asociados disfruten de las ventajas y los adelantos producidos por el esfuerzo común, hay que tener en cuenta el escaso valor que entre nosotros tiene todavía el poder individual, efecto de muy diversas causas, entre las que pongo delante la centralización administrativa, que aquí se ha enseñoreado con el régimen constitucional, para co-
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romperle, contribuyendo al desarrollo de la empleomanía, el caciquismo y la burocracia. De donde resulta para mí un gran temor de que ciertas empresas iniciadas con el mejor deseo y aun con grandes condiciones de vida, puedan prosperar abandonadas por sus iniciadores al celo de los recién llegados, faltos de pasión por la idea de los medios que determinaron la iniciación del empeño. Más tarde quizá, sea posible realizar algo de lo que hace la Sociedad ginebrina: por hoy nosotros tenemos que llevar adelante con nuestros propios elementos todas las reformas que hemos anunciado; y si bien manteniendo un espíritu descentralizador respecto de las asociaciones de carácter particular, cuya fundación provocamos, de ningún modo nos es lícito abandonar su dirección en los primeros momentos, y en los inmediatos aquella tutela ó aquella inspección necesarias para que la nueva institución se desarrolle, y en su posible fracaso no se vea envuelto el prestigio del Fomento de las Artes. Por tanto, nuestra tarea es delicada, pues que no hemos de encerrarnos en el particularismo de la Sociedad de Roschdale, ni hemos de limitarnos como la Sociedad ginebrina, á idear y á empujar, dejando á los demás la responsabilidad y el goce, ó la pena de lo que por nuestras recomendaciones se haya planteado y desenvuelto.

Por esto también anuncio como otro de los empeños del Fomento de las Artes en el año que ahora comienza, el de provocar en las principales poblaciones de España la constitución de Centros análogos al nuestro, que con entera independencia y autoridad y medios suficientes puedan realizar en sus respectivas comarcas lo que nosotros intentamos y vamos consiguiendo en la capital de la Nación.

Poco hace hablé de la Sociedad Económica Matritense y del Ateneo de Madrid, y ahora he de lamentarme de la poca atención que entre nosotros se dedica á los estudios que tienen por objeto la historia y vida actual de la capital de España, fuera de aquellas menudencias que constituyen la pasión del erudito ó el interés del anticuario. Apenas se comprende que
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no haya ningún trabajo sobre la influencia que en la cultura y el desenvolvimiento económico y social de nuestro Madrid han ejercido los dos institutos que he citado antes, y que con el Fomento de las Artes constituyen á mí humilde juicio la trinidad educadora y renovadora de la sociedad madrileña contemporánea.

(*) Años há, cuando yo tenía más vagar, tomé sobre mí la fatigosa labor de historiar la fundación del Ateneo, y estudié su desenvolvimiento en un período de más de cuarenta años, para lo que, contra lo que á primera vista parece, tuve que rebuscar bastante y preguntar mucho, sirviéndome, grandemente mis propios recuerdos personales, porque yo entré en aquella casa siendo un niño y á ella debo, aparte de los honores con que me favoreció poniéndome en los primeros puestos de su Dirección, buena parte, quizá la principal, de mi educación política y científica. No creí entonces que mi trabajo tenía más valor que el de un bosquejo y el de una excitación á personas más competentes. La deficiencia de aquella obrilla (1) me parece hoy indiscutible. Y sin embargo, ni antes ni después ha creído nadie que debía y podía hacer un libro análogo, colmando un vacío evidente. De la Económica de Amigos del País no creo que nadie se haya ocupado, y á pesar de sus grandes méritos, para estudiar su vida es indispensable acudir á las Memorias y las actas de la ilustre casa. Conste la protesta que hago contra este abandono.

Y para demostrar la importancia que esos institutos han tenido y aun tienen (por más que yo los crea hoy necesitados de una profunda y trascendental reforma), me bastará recordar la hora en que nacieron, las circunstancias que los determinaron y el sentido general de sus trabajos, sobre todo dentro de los primeros cincuenta años de su respectiva existencia.

Nació la Económica de Amigos del País en el último tercio del siglo décimoctavo y en los albores de nuestra actual

(1) «El Ateneo de Madrid.»—Un vol., 1879.
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revolución económica. Fué su sentido el de los reyes filósofos, de los humanistas y de los economistas, representados entre nosotros por Campomanes, el autor del Discurso sobre la Educación popular, y por Jovellanos, el célebre crítico de la Ley agraria. No necesito decir cómo aquella Sociedad fué la escuela de nuestra elocuencia parlamentaria contemporánea; cómo por ella se fundaron y desarrollaron las primeras cátedras de economía política; cómo en ella tomó calor aquel gran sentido que dictó la célebre Real cédula en 1783 que declaró honestos y honrados todos los oficios, sin que «en ello se envileciese la familia, ni perjudicara para el goce de los empleos municipales, ni perjudicara para el goce y prerrogativas de la hidalguía;» y cómo por su iniciativa ó mediante su protección se crearon y florecieron la Caja de Ahorros, la célebre Sociedad de 1838 «para propagar y mejorar la educación de los pueblos,» la Casa de expósitos, el Colegio de sordo-mudos, y, en una palabra, el Ateneo, de tanto crédito y tanto alcance en la vida moral é intelectual del Madrid moderno.

- La aparición del Ateneo coincide con la explosión del romanticismo literario, la instauración definitiva del régimen constitucional en España, y la reforma general de la enseñanza por la transformación de la Universidad y el establecimiento de las normales. Su sentido es profundamente renovador y trascendental. Desde sus cátedras se divultan los nuevos principios del Derecho penal, la crítica histórica, el sistema liberal y la doctrina democrática, revistiendo aquellas elocuentes lecciones desde 1836 á 1860, garantizadas por el prestigio de los Alcalá Galiano, los López, los Pidal, los Pacheco, los Morón, los Olózaga, los Rivero y los Castelar, la forma afirmativa y calurosa de las grandes propagandas. En cambio los debates de las Secciones, por otro lado tan importantes como los trabajos de la cátedra, presentan un carácter esencialmente crítico que destruye, no sólo los respetos, si que hasta la circunspección con que venían siendo considerados ciertos elementos y datos tradicionales, abrién-