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las reformas de carácter urgente que hay que introducir en la legislación de nuestro país y en el sentido del mejoramiento de la clase obrera.

Con este propósito, y para demostrar que quizá ninguna otra sociedad en España tiene condiciones y razón para tal empresa, el Sr. Labra dice:

«Es el Fomento de las Artes un círculo de esparcimiento y recreo para sus socios. Por otra parte, es un centro de educación popular y de difusión de los adelantos científicos por medio de sus cátedras, abiertas gratuitamente á todo el público de Madrid. Pero antes que todo esto, y por la ley de su original constitución, es esta una Sociedad que se ha propuesto, «como fines fundamentales (según dice el art. 1.º de sus Estatutos), la instrucción y el mejoramiento social de las clases trabajadoras.» Ya sería suficiente este lema para dar carácter á una asociación, sobre todo en la crítica época por que atravesamos; más todavía en los aludidos Estatutos de esta casa se consigna otra nota de importancia, verdaderamente trascendental, y que hace del Fomento de las Artes de Madrid una Sociedad singularísima en perfecta relación con el problema quizá más grave de todos los que preocupan á esta hora á la sociedad contemporánea, y merecedora por tanto de las calurosas simpatías y de las serias preferencias de cuantos se desvelen por la tranquilidad y el porvenir de la patria española.

Digo esto, refiriéndome á las líneas con que se encabezan los Estatutos de nuestra asociación, y que declaran que esta es «una Sociedad de artistas, industriales y artesanos, y de todos aquellos que puedan contribuir al desarrollo intelectual, moral y material de las clases trabajadoras.»

Dados estos antecedentes, puede comprenderse con suma facilidad el valor, el sentido y el alcance de esta Sociedad, fundada en 1847, y que, seguramente, es hoy la que en España cuenta y puede presentar mayor número de asociados. La suerte de las clases trabajadoras; es decir, de aquel grupo numerosísimo apremiado por las primeras necesidades y la falta de recursos, que estamos acostumbrados á mirar, por efecto de
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circunstancias que no he de discutir ahora, como la representación del trabajo humano en sus condiciones más elementales; vé ahí el fin de nuestra Sociedad. Y el esfuerzo inteligente y caluroso de todos, absolutamente todos los que por esas clases trabajadoras se interesen, aún cuando no pertenezcan á ella; vé ahí el medio de que nuestra Sociedad pretende valerse para realizar su patriótico y generoso empeño.

Hay que contar, además, que este carácter de nuestra Asociación no es efecto del acaso, ni obra del instinto. Nació el Fomento con otro propósito, si bien afirmando siempre el fin superior de la cultura y bienestar de la clase trabajadora. Mas por mucho tiempo fué esta una Sociedad exclusivamente de industriales y artesanos; nota de ningún modo desfavorable, pero indudablemente inferior como sentido y como eficacia á la que hoy nos distingue. En la historia, la defensa de los intereses y aun de los derechos se ha producido por medio de círculos y centros exclusivos que, afirmando su personalidad en la lucha de la vida, han conseguido establecer en el teatro social, cuando menos como problemas, las pretensiones que sus individuos aislados hubieran sido totalmente incapaces de formular y sostener. No necesito más que recordar los Gremios y los Fueros municipales.

Pero bajo la ley del movimiento social contemporáneo, esos exclusivismos no pueden tener más importancia que la de una mera protesta, propia á lo sumo para llamar la atención. Para conseguir algo real y positivo, y entrar en el orden de las instituciones y de los intereses consagrados, son precisas otras disposiciones y circunstancias, entre las que figuran, en primer término, la cooperación de otros elementos políticos sociales, distintos de aquellos que parecen á primera vista ser los únicos interesados en la ventaja ó el progreso que se reclama. Esta consideración reviste á mis ojos mayor fuerza, cuando se trata del problema fundamental que constituye el primer interés del Fomento de las Artes. Es decir, del problema de las clases trabajadoras, que á su vez constituyen el primer término del pavoroso problema social del mundo contemporáneo.
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Entrando en la determinación de este problema y, sobre todo, discurriendo sobre la manera de plantearlo, en vista de resultados prontos y positivos, el Sr. Labra protesta: 1.º, contra los que entienden que la situación del obrero es hoy tan precaria como hace cien años; 2.º, contra los que afirman que no habiendo servido en pro de esta clase el movimiento político ni las disposiciones de las demás clases sociales, la obrera debe poner su confianza exclusivamente en sus propios medios, prefiriendo el procedimiento revolucionario; 3.º, contra los que estimen que la agitación socialista, bajo cualquier forma que se presente, ó es sólo un error y una maldad para lo que está el Código penal y los Agentes de policía y cuya importancia decae por la fuerza que los Gobiernos y el orden público han adquirido en estos últimos tiempos, y 4.º, contra los que entienden que la situación de la clase obrera, en sus condiciones más angustiosas, no extraña un problema jurídico, y sí tan sólo una cuestión moral que cae dentro de la jurisdicción de la caridad cristiana ó la fiantropía contemporánea.

Con motivo del primer punto, el Sr. Labra, y tomando como punto de partida el segundo tercio del siglo xviii y la Novísima Recopilación, se extiende en consideraciones sobre los progresos realizados y las ventajas obtenidas por el artesano y el obrero en España durante estos últimos cien años.

Hasta la época de Carlos III, todos los oficios que hoy constituyen la clase de artesano, lo mismo que la del micro obrero, llevaban entrañada la condición de vileza; y por tanto, este grupo importantísimo de la sociedad española se hallaba radicalmente incapacitado para el gobierno, no sólo de la Nación, sino hasta de la ciudad.

A su lado—ó mejor dicho, bajo él, y en el fondo de nuestra sociedad—rumiaba la existencia la muchedumbre rural, sujeta á la ley del señorío, que entre sus brutales derechos contaba el famoso de pernada que disfrutaron hasta las Cortes de Cádiz los no menos famosos monjes de Poblet. Aun para los pocos hombres relativamente libres bajo aquel régimen, privaban leyes como las del tit. xxvi, lib. ix de la Novísima, que
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prohibían á las mujeres jóvenes espigar, y sancionaban la tasa de los jornales.

El propietario territorial y el productor agrícola vivían bajo leyes que autorizaban ó prohibían determinados cultivos. Estaba vedado el cierre de las fincas, y el Consejo de la Mesta tenía el derecho de pasear sus ganados por todas las cañadas de España, quedando frutos y obras á merced de los privilegiados ganaderos, favorecidos además con preeminencias honoríficas, fuero de atracción y tribunales propios y especiales. El productor de granos debía registrar lo que producía, para venderlo al precio y tiempo que determinara la autoridad pública; y en 1680, el Rey, con acuerdo del Consejo de Castilla, hizo dos aranceles de precios forzosos, de los cuales el primero, compuesto de más de ochocientos artículos, se refería á cosas tan menudas como los botones, las espuertas, los platos, las escudillas y las herraduras; y el otro, de cerca de tres mil, hablaba de los precios de las casas, los salarios, las hechuras, etcétera, etc. Con esto se unían las disposiciones relativas á los regatones ó revendedores, los cuales llegaron á ser suprimidos por la ley, con inmenso perjuicio del pequeño productor y de las necesidades urgentes.

Las fábricas (destruidas ya por la pasión del oro y la plata americanos, ya por los grandes reveses de las rebeliones de Portugal y Cataluña y de la guerra de sucesión, ya, en fin, por las persecuciones religiosas y políticas de que fueron objeto los judíos y los moriscos) merecieron la atención particular del lib. VIII de la Novísima, donde se declara, con el fin de fomentarlas, que «el mantener fábricas de tejidos no es contrario á la nobleza y sus prerrogativas.» Mas al propio tiempo la ley fija la cuenta, marca y ley de las telas de seda y lana fabricadas; determina las condiciones de la bayeta y consagra un número extraordinario de exenciones y privilegios (como el derecho de tanteo sobre la seda y lana nacionales, y la exención de marcas en ciertos casos), que siembran la intranquilidad y los celos en el mundo industrial. Se llegó al punto de fijar el número de los telares de cada fábrica.
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de los Gobiernos de las Repúblicas ibero-americanas, como de las personas más caracterizadas de nuestra patria recibo diariamente, para que trate de remediar el mal camino que se ve van tomando, tanto en el periódico de la Unión Ibero-Americana, que se publica en esta corte, como de la Revista Latino-Americana, que se publica en México redactada por el Ldo. D. Francisco de la Fuente Ruiz, español de nacimiento y secretario de la Sociedad de la Unión Ibero-Americana mejicana, el cual ataca todos los días en su periódico á la forma de gobierno que tenemos en España, así como al ilustre americano el general Guzmán Blanco, Presidente de la República de Venezuela que viene siendo con breves interrupciones, y que desde 1870 ha conseguido poner en paz aquel país; y es también el que ha levantado primero la bandera de la Confederación Ibero-Americana. Procediendo así como lo hace el Sr. Ruiz no se podrá conseguir la unión ibero-americana, ni nada, me dicen y repiten todas las personas que me escriben impeliéndome á que los denuncie (1).

Cierto, la propaganda que contra el general Guzmán Blanco está haciendo en un periódico de México el señor Ruiz, trae en conmoción la tranquilidad en Venezuela. Todos los días se anuncian con este motivo insurrecciones que no se verifican nunca; y ahora mismo se ha visto obligado el cónsul venezolano en New York, D. Pedro Vicente Mijares, á desmentir por medio de un comunicado á Las Noticias, periódico que se publica allí, la noticia

(1) Esta propaganda y el mal efecto causado por la proposición Moret han dado ya su fruto; porque, según los últimos partes, Costa Rica y Nicaragua, en lugar de buscar á la madre patria ó al Salvador, que la ha ofrecido, han ido á los Estados Unidos, á cuyo arbitraje acaban de someter el conflicto ocurrido con D. Aniceto G. Menocal para la apertura de un canal interoceánico.
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Todavía, para formar una exacta idea de la situación hecha al trabajo en la época aludida, habría que tener en cuenta lo que significaban y lo que comportaban, en el orden económico y social, dos grandes instituciones ya definitivamente juzgadas por la historia, á saber: los mayorazgos y la amortización eclesiástica. Esta última, como inmovilización del capital ó de la tierra, tanto como consagración de la ociosidad, se manifiesta cumplidamente, así en la sopa de los conventos como en la sustitución de las antiguas órdenes de dominicos y agustinos por mercenarios y franciscanos. En 1762, según Romero de Alonso, había en España sobre 3.170 comunidades religiosas de ambos sexos, que arrojaban un total de 77.292 religiosos; y entonces, con mayor fuerza, se producían los tristes efectos denunciados por el Consejo de Castilla en 1619, al recomendar que se tuviera la mano en dar licencias para fundaciones de religiones y monasterios. Y de las diligencias practicadas en 1756 para el establecimiento de la contribución única, resultó que en las 22 provincias de León y Castilla, cada vasallo lego (y eran seis millones y medio), poseía 9 1/2 medidas de tierra; y que á cada individuo del clero regular y secular (sobre 142.000), tocaban 86 1/2 medidas.

Del mayorazgo, fortificado por la interpretación abusiva de la ley 46 de Tesoro, que atribuyó al vínculo, contra el derecho común, todas las mejoras hechas en la cosa vinculada, es innecesario decir de qué suerte relajó la moralidad de la familia y contribuyó en el siglo xvii á la destrucción de la propiedad territorial de España.

Verdad que los grandes atropellos de que eran víctimas los artesanos en la Edad Media y principios de la moderna fueron un tanto prevenidos por los gremios. Aun hoy mismo se discute seriamente la necesidad de resucitar ciertas asociaciones análogas que amparen al individuo aislado y desguarnecido en la lucha tremenda que con el Estado, la sociedad y las grandes compañías industriales y mercantiles tiene que sostener. Pero, sin negar el valor de esta pretensión, hay que fijarse bien en lo que el gremio fué hasta 1834. Le sucedió lo que á tantas
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otras instituciones tutelares, la Iglesia y la Monarquía inclusive, que á la postre convirtieron su acción protectora en opresión insoportable y causa de perturbación y ruina moral.

Con efecto, los gremios fueron la tiranía del trabajo, una tiranía muy superior á la de que hoy se lamentan los obreros. Pues, en primer término, puso al trabajo bajo la reglamentación y la acción directa del Estado, porque el Estado fué el autor de las Ordenanzas de Bruselas de 1549, de las de Madrid de 1552, de las de Toledo de 1573, y sobre todo, de las famosas de 1686 sobre los cinco gremios mayores de Madrid, compuestos de fabricantes de sedas, de paños, de lencería, especieros y drogueros, y por último, joyeros.

Con efecto, el Estado decía cómo y de qué suerte se habían de hacer los géneros ó expender las mercancías. Luego vedaba el establecimiento de tal industria en tal parte, por favorecer á otra. Y con sus preceptos, al parecer precisos y claros, daba ocasión á riñas y litigios tan ridiculos como aquellos que en Zaragoza y otras ciudades se plantearon entre zapateros, guanteros, guarnicioneros y zurradores, sobre el derecho de adobar las pieles, y como el que se planteó á fincs del siglo xvii entre los pueblos de Pastrana y Fuente de Encina sobre privilegio de fabricar cintas, pleito que produjo un asalto en regla de la segunda de esta villa por los vecinos de la primera.

En seguida venian las arbitrarias limitaciones de la capacidad industrial y la organización y vida interior del gremio. Un hijo ilegítimo estaba incapacitado para profesar cualquier arte; y las mujeres y los niños no podían trabajar en la pasamane ria, ni siquiera en forrar sombreros. La reunión de los oficios de curtidor y de zapatero en una misma persona estaba prohibida, y prohibida la instrucción de las mujeres en las labores de su sexo. Además, el gremio tenía sus autoridades administrativas y judiciales; el maestro era una especie de señor; y para entrar de aprendiz y subir de esta categoría á la de maestro, había exámenes solemnes y oficiales, que costaban muy buen dinero é implicaban la imposibilidad de trabajar fuera de este circulo y de estos privilegios.
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Para remate de fiesta, cada gremio tenía su cofradía. Pretexto maravilloso para la holganza, las fiestas y las peloteras e intrigas de todas estas asociaciones, en que andan revueltos lo religioso y lo profano. Por cierto que la historia de los gremios ya dice bastante contra el orden y desinterés que los directores del partido obrero vinculan en la nueva organización que recomiendan, «fuera de las intransigencias y las pasiones de los partidos políticos.» Porque todo lo peor que en esta materia se atribuye con relativa justicia á los partidos de nuestros tiempos, todo lo ofrecían los gremios del siglo pasado, con motivo de las elecciones de directores y maestros, así como de mayordomos y auxiliares de las cofradías; siendo innumerables los abusos y las vergonzosas inmoralidades que resultaban de la provisión de títulos y la práctica de los exámenes.

Consecuencia inmediata de estos exclusivismos y esta organización cerrada, fué el estancamiento de nuestras artes y oficios. Porque los gremios negaban fundamentalmente toda iniciativa ¡y podían atajar con seguridad todo progreso. No hay que decir nada sobre el efecto perturbador de aquella vigilancia y aquella persecución de todo hombre ó toda persona que sin pertenecer al gremio se creyera capaz de trabajar algo!

El Gobierno de Carlos III dió un golpe terrible á muchos de estos abusos, tratados durísimamente por Campomanes y Jovellanos. Entonces se borró la vileza del artesano. El hijo ilegítimo pudo tener un oficio, y la mujer pudo dedicarse al trabajo. Se permitió á las fábricas sostener el número de telares que les conviniere, y se autorizó la fabricación de hierros, de lino y cáñamo, y de telas de seda y lana, sin la cuenta, marca y ley de las Ordenanzas. Poco después, en 1789, se proclamó absolutamente la libertad del fabricante de tejidos «para inventarlos, imitarlos y variarlos,» según dice la ley X, título xxv, lib. viii de la Novísima. El menestral quedó defendido de todo proceso por deudas pequeñas, y del embargo, en todo caso, de sus herramientas y enseres del trabajo. Pero el gremio subsistió hasta morir y deshacerse cuando se arraiga en España el régimen constitucional, esto es, en 1834: porque si bien
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es cierto que las Cortes gaditanas, en 3 de Junio de 1813, abolieron las agremiaciones y aprendizajes, no lo es menos que éstos fueron restablecidos, como tantos otros abusos, por la reacción borbónica en 1815. Del mismo modo hay que referir á 1834, al decreto de 25 de Febrero, la definitiva dignificación de la clase de artesanos y menestrales, á que alude la cédula de 18 de Marzo de 1783, al afirmar que «sólo causan vileza la ociosidad, la vagancia y el delito;» porque todavía, después de esta declaración, que es la ley VIII, tit. xxii del lib. viii de la Novísima no se entendía aplicable á todos los oficios, en cuya vista tuvo que decidirse, no sólo que «todos los que ejercen artes y oficios mecánicos, por sí ó por medio de otras personas, son dignos de honra y estimación, puesto que sirven únicamente al Estado,» sino que podían obtener «todos, y cualesquiera, cargos municipales y del Estado, y entrar en el goce de nobleza é hidalguía, y aspirar á todas las gracias y distinciones honoríficas y ser incorporados en juntas, colegios, cofradías, cabildos ó corporaciones de cualquier especie que fueran.»

Las Cortes de Cádiz proclaman asimismo la libertad de cultivo, la libertad de cerramientos, la abolición de los señoríos, la supresión de los vínculos. Quedan establecidos la libertad de importar granos y el derecho de extraer moneda y géneros. Las ordenanzas sobre cría de mulas y caballos desaparecen, y es abolida totalmente la tasa. Los baldíos y mostrenzos son entregados al dominio particular. Y, en fin, se produce una vasta reforma económica y social, complementada por las declaraciones igualitarias en el orden político de la Constitución docenaísta, y por los Decretos que abolieron la pena de infamia y la limpieza de sangre para el ingreso en los colegios militares.

Verdad es que también la mayor parte de estas otras conquistas del derecho y de la civilización fueron puestas en litigio por la reacción en 1814 y 1823; pero al fin y al cabo todas ellas quedaron definitivamente consolidadas hace ya más de medio siglo, hacia 1834. Y no lo es menos que de entonces acá
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los progresos no han cesado hasta llegar en los momentos mismos en que hablo á tres afirmaciones, cuyo sólo enunciado dispensa de demostrar la importancia que entrañan bajo el punto de vista de los medios y de la influencia en nuestra vida económica y, sobre todo, política y social, para las clases trabajadoras, es decir, para la clase más numerosa y desamparada, á saber: la libertad de asociación, la enseñanza primaria gratuita y obligatoria y el sufragio universal.

Es evidente que todavía en la legislación española no se han consagrado todos estos principios del modo completo y satisfactorio que el Sr. Labra entiende necesario para su eficacia; pero no es menos cierto que los dos primeros han sido reconocidos en las leyes y reglamentos de estos dos últimos años, y el sufragio universal es un compromiso de la situación política imperante, y que tiene las generales simpatías de la sociedad española.

Discurriendo sobre el segundo punto de los antes enunciados, ó sea sobre la necesidad de que los obreros fien el éxito de su causa en sus propias y exclusivas fuerzas, el Sr. Labra combate al partido obrero y recuerda que los directores de éste no pertenecen ni han pertenecido á la clase desheredada.

Sobre el partido obrero dice:

«Ni me irritan la dureza de sus censuras y el calor de sus provocaciones á todas las demás clases sociales. Naturalmente, no aplaudo. Es imposible que, dados mis modestos estudios políticos y económicos y mi conocimiento y práctica de la vida, pueda encantarme su fórmula de «cada uno según sus fuerzas y á cada cual según sus necesidades,» dentro de un sistema que, si bien hace comunes los instrumentos de producción, confía franca ó hipócritamente la dirección de ésta á un centro autoritario y con todos los vicios de las administraciones centralistas. Además, pienso que el partido obrero, cuando menos, tiene todos los defectos de los demás partidos, viviendo bajo la ley común de todos estos, pero sin alguno de sus mejores atractivos, porque al fin y al cabo éstos invocan principios generales y el interés fundamental del orden público, y
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el obrero se reduce á una mera reivindicación de clase, natural y necesariamente egoista, afrontando con dudoso éxito el peligro de caer, si las circunstancias le empujan, en las demasias de la Jacquerie del siglo xiv ó de los paisanos del xvi. Confieso que, bajo este punto de vista, el partido obrero francés no me es más simpático que el partido feudal de Alemania. Y cito al francés, porque en la vecina República es donde ese partido, que nace hacia 1880 con el programa del Havre, después de las preparaciones de 1879, parece mejor organizado, y que, sin embargo, con su división de guesdistas y posibilistas, sus disidencias personales y secundarias, patentizadas en todos los meetings que se celebran en París; con sus apasionados Congresos generales de Reims y de Saint-Etienne de 1881 y 82, y los debates violentos de sus órganos L'Egalité y Le Proletaire, Le Citoyen y La Bataille, no nos han presentado hasta ahora dato alguno para autorizar la creencia de que la nueva agrupación que pretende la dirección total de la sociedad europea haya salido de las preocupaciones, los vicios y los procedimientos de los viejos partidos conservadores, monárquicos ó republicanos.

Por otro lado añade:

«Aun pensando sobre la aparición y los primeros trabajos de las asociaciones y los partidos que han proclamado en estos últimos tiempos el interés exclusivo de la clase obrera, es fácil traer á la memoria cómo Carlos Marx y su cooperador Federico Engels, es decir, los padres y primeros directores de la Internacional, eran burgueses de grande ilustración, y el último interesado en una respetable casa de comercio de Manchester. El mismo Miguel Bakounine, es decir, el internacionalista disidente, inspirador de los anarquistas, fué un eslavo completamente extraño á la clase trabajadora. El célebre periódico parisién Los Derechos del Hombre, donde se hizo la campaña preparatoria del partido obrero, lo sostuvo el rico chocolatero Mr. Menier; y el primer Congreso obrero que se celebró en París en Setiembre de 1876, pudo realizarse por haberse puesto á disposición de los organizadores el bolsillo del rico judío