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los efectos terapéuticos de los cuerpos y su fórmula atómica.

Mas cuando quieran fijarse las tendencias actuales de la Química, lo mismo dentro del campo de las puras especulaciones científicas que en el terreno de la práctica, sobre todo de la Química agrícola, es menester atender á tres órdenes de adelantos, los cuales señalan la dirección de los estudios que me propongo desenvolver en el presente trabajo; son: el progreso del análisis, los resultados y alcances de la síntesis química y las consecuencias de la Termoquímica, reducidas á la Mecánica química, singularmente á aquel magnífico principio del trabajo máximo, en cuya virtud prevense cuerpos nuevos y metamorfosis todavía ignoradas en la práctica. Breves consideraciones acerca de cada uno de los tres puntos dichos servirán de introducción á la presente Memoria, permitiendo señalar un criterio desde el cual será fácil comprender el alcance y trascendencia de los experimentos de Berthelot referentes á las maneras de fijarse el nitrógeno y otros elementos de las plantas, experimentos practicados en un laboratorio especialísimo, construído para el caso en Bellevue, muy cerca de Paris, laboratorio que he visitado con bastante detenimiento, y he de describir al ocuparme en los métodos experimentales usados por el eminente químico en sus nuevas y singulares observaciones. Necesito, además, tomar el asunto desde el campo de las teorías mecánicas de la Química, á fin de interpretar con acierto dos series de estudios, cuya aplicación inmediata reviste importancia suma. Refiérome á la estructura de la planta, tal como ha sido determinada por Fremy, de cuyos trabajos es consecuencia preciosísima el desarrollo artificial de la hulla, y á los descubrimientos de Schlössing y Müntz sobre el fermento nitrico y su manera de intervenir en la formación de los nitratos en el terreno laborable.

Ambos trabajos y la notable conferencia de Cloez acerca de la nitrificación y el papel de los nitratos en la vida de las plantas, son el precedente de los experimentos novísimos, practicados con rara sagacidad, en cuyos experimentos se encuentran ya las bases y fundamentos de las transformaciones de la
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agricultura; pues aunque á primera vista parecen radicar en el campo de la mera especulación científica teórica, pronto se echa de ver que sus consecuencias son aplicables al interesante y vital asunto de los abonos. En ninguna ciencia, como en la Agricultura, se ve surgir tan bien, al lado del dato teórico, las aplicaciones prácticas, y esto mismo ha de aparecer confirmado después del examen de las últimas consecuencias establecidas por el insigne profesor del Colegio de Francia. Con el sistema propuesto pienso llenar los requisitos indispensables para entender y juzgar la admirable labor experimental de este sabio; pues trátase de un asunto, si unido á aquellas consecuencias más importantes del estudio de las plantas, desde el punto de vista de la producción, estrechamente enlazado con las novísimas doctrinas mecánicas de la ciencia. El doble carácter del problema exige, por lo tanto, fijar cierto criterio, á cuya luz pueda verse enteramente, juzgando con claridad sus alcances y trascendencia. Además, saldrán al paso aquellas dos cuestiones á que hice referencia poco há, y son la química de la planta, estudiada por Fremy y Dragendorff en todos sus pormenores, y las acciones de los fermentos nitricos, ocasionando, en los terrenos, la formación de nitratos á expensas de los compuestos nitrogenados de origen orgánico.

* * *

Un compuesto ternario, cuyos elementos son: el carbono, oxígeno é hidrógeno, sirvió de base á la Química llamada orgánica. La celulosa de los vegetales —primer principio de transformaciones infinitas—constituye el fundamento de la monografía de los compuestos de carbono, y semejante al cobre y á los metales que se encuentran nativos ó parecida al oxígeno, después del magnífico análisis del aire, fué la base de un edificio científico, cuyas piezas eran sustancias ó extraídas de los vegetales, mediante sencillas operaciones ó formadas ya en
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ellos durante el funcionalismo de su vida. Primero el análisis inmediato—conjunto de manipulación mecánica y empleo de disolventes neutros—dió á conocer sustancias variadas. Separábase la celulosa, lograban aislar la fécula, el glúten y el azúcar, y se conseguía extraer de cada parte del vegetal aquellos principios más sencillos, enteramente formados en su interior. Como en las preparaciones mecánicas de la Metalurgia se clasifican, conforme á su riqueza, aprovechando la diferencia de densidades, diversas suertes de productos, así en el análisis inmediato de la planta de cada órgano se separan sustancias diversas, unas por ser solubles en el agua, otras por ser coloideas ó cristaloideas, algunas por tener la propiedad de aglomerarse, sin mezclarse con los disolventes y ciertos cuerpos, mediante su condición de disolverse en el alcohol ó en el éter.

Adviértese cómo las operaciones del análisis inmediato tienen dos objetos: separar las sustancias ya formadas dentro del organismo vegetal, tales como las gomas, varios ácidos semejantes al cítrico, la fécula, el glúten y no pocos alcaloides solubles en líquidos neutros, cuales son el agua, el alcohol y el éter, y clasificar los materiales del análisis elemental. Compónese de operaciones puramente mecánicas; pues se ha menester, ni destruir ni modificar los cuerpos, y sí sólo ponerlos en condiciones de ser sometidos á los agentes químicos. Su combustión, para determinar el carbono, desecarlos á fin de conocer el agua y valerse de la propiedad de los álcalis de producir amoníaco y determinar así el nitrógeno, son operaciones que vendrán después; el primer paso dado en firme, cuando hubo de constituirse la ciencia de las combinaciones del carbono, fué el llamado análisis inmediato, y los primeros cuerpos conocidos, aquellos formados dentro del organismo de la planta; y de ahí que, en sus comienzos, bien pudo llamarse Química vegetal la Química orgánica. El cuerpo primeramente estudiado, y no sólo en cuanto hallábase bien formado, sino también en cuanto á su facilidad de metamorfosearse, ha sido la celulosa en todas sus variedades. No se elegía, es
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mental de sus contemporáneos; y este buen doctor, en un periódico republicano en política y racionalista en filosofía, escribe lo siguiente, después de habernos declarado semilocos, chiflados, á la mayor parte de los actuales vivientes:

«Las malas condiciones de la lucha por la vida dentro de esta civilización imperfecta, la velocidad con que se piensa, el empréstito de vigor que se pide al amilico, lo instable de las instituciones, lo transitorio y movedizo de tantos esfuerzos, la agitación en el vacío, la vida artificial, la inquietud por el porvenir, la miseria acumulada en las masas, las calamidades públicas y sociales, todo contribuye, aparte de causas políticas y éticas, á esa degeneración mental que amenaza el porvenir, si la ciencia no se traduce en leyes, en costumbres, en hábitos y hasta en religión.»

Véase, pues, cómo el poeta elegiaco D. Gaspar Núñez de Arce, cantando La duda en su libro Gritos del combate, y el pensador científico, D. José M. Escuder, escribiendo en el periódico La Justicia (19 de Marzo de 1888) el artículo á que dió el título de Chiflados, coinciden por completo en sus apreciaciones nada optimistas acerca de las amarguras de la vida moderna y de sus temores acerca del porvenir de la civilización contemporánea que, según el Sr. Núñez de Arce, puede ser una desoladora negación, y, según el Sr. Escuder, la monomania universal, la epidémica e incurable chifladura de todos los seres humanos.

V

Si se objetase que los pesimismos de los Sres. Núñez de Arce y Escuder reconocen por origen la herrumbre católica, que por ley de herencia se halla apegada al pensamiento de todos los que hemos nacido en tierra española, léanse las páginas de un libro novísimo y archi-racionalista, escrito y publicado en el extranjero; léanse algunas páginas del libro de
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cierto, un compuesto sencillo, cercano de los llamados elementos químicos; pero se trataba de la substancia más abundante, fácil de aislar, susceptible de muchas aplicaciones, y cuyo análisis es fácil. Hálase en la planta muy pura, constituida por celdillas visibles, con elementos bastantes para arder, sin dejar apenas residuo inorgánico sus cenizas, compuesta de hidrógeno, carbono y oxígeno, neutra, insoluble en el agua y abundantisima en la planta, sin que, al comienzo de las investigaciones, pudiese hallarse su disolvente, ni se conociesen cuerpos homólogos. De esta suerte, al modo como Lavoissier constituyó la Química mineral, partiendo del oxígeno, formaronse los primeros elementos de la Química, nombrada orgánica, á partir del estudio de la celulosa.

Gracias á los progresos del análisis, cuyos resultados adquirieron cada vez mayor grado de exactitud, y demostrado que sólo carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno, mas algunos compuestos de metales terrosos, alcalinos y terroalcalinos, constituyen la totalidad de los cuerpos formados en las plantas ó extraídos de ellas, siendo constante el carbono, fijáronse las fórmulas, se estudiaron las propiedades, y á la vez aparecieron las teorías y aplicaciones, producto ambas del estudio de la acción variada de los diversos agentes, ya sobre los principios inmediatos de las plantas, ya sobre sustancias que ellas mismas produjeron. No hay para qué encarecer la importancia de semejantes estudios, y sólo recordaré las destilaciones secas de la madera y de la hulla, origen esta última de los más variados cuerpos, desde la benzina hasta los colores de la anilina y los trabajos de los fermentos, á los cuales débese la formación del alcohol etílico con su corte de homólogos y derivados, y la de los nitratos en los terrenos y en las niterías. Preciso es, sin embargo, hacer cierto género de observaciones á propósito del alcance y objeto de los procedimientos analíticos.

La Química de nuestro tiempo tiene, á propósito del análisis y del conocimiento de los cuerpos, exigencias mayores que antes. La parte del dato siguiente: experimentar significa medir, y por medidas se determinan los fenómenos. Es necesario,
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si ha de conseguirse este fin, practicar dos series de investigaciones, referentes á los dos términos del problema de la Química, colocado ahora dentro del problema general de la Mecánica; porque no basta conocer las cantidades precisas de los elementos componentes de cualquiera sustancia, agotando para ello los más admirables y perfectos procedimientos analíticos; se ha menester medir la fuerza de combinación, conocer, en cualquiera forma, y pudiendo ser en la más constante, la energía invertida, y luego unir los elementos componentes y la fuerza medida y determinada, reconstituyendo el cuerpo, formando aquel edificio del cual el análisis había hecho conocer todas sus partes. Tal es la magnífica obra de la Química moderna, y los químicos de ahora no se califican ya entre los artistas destructores, sino entre los que, no sólo construyen, sino señalan á cada cuerpo su función particular, donde se comprende su característica propia, definida siempre, atendiendo á las reacciones químicas que puede originar y á las circunstancias todas que intervienen en su modo especial de formarse. Redúcese todo á medir los límites, entre los cuales la masa y la velocidad, esto es, las cantidades de materia puestas en contacto y el calor invertido en combinarlas, pueden efectuar determinados cambios de estado. En cuanto á las masas—primer elemento conocido mediante análisis—su peso se aprecia con el instrumento más usado en la Química, con la balanza, partiendo de una ley fundamental, á saber: las combinaciones químicas se hacen siempre en proporciones definidas y fijas para cada compuesto, ley que se creía absoluta, y puede tomarse como exacta, á pesar de los análisis minuciosos de Schutzenberger y Butlerow, los cuales demostraron las variaciones de los pesos entre límites muy próximos; de suerte que, el peso de cada elemento, dentro de un compuesto químico definido, representa una constante. Las velocidades, ó sea para el uso de los fenómenos químicos la fuerza de combinación, dependiente de muchas variables, tiene asimismo su constante que la mide, empleando el carolímetro. Obsérvese que no hay fenómeno químico sin intervención directa del calor, unas veces absorbido, desprendido otras, y así como.
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los cuerpos, para permanecer en su estado físico, sólidos, líquidos ó gaseosos, han menester cierta cantidad de calor, también los fenómenos de la Química, al combinarse el hidrógeno y el carbono en las mismas proporciones, resultando cuerpos muy diferentes, se explican, mediante cierto calor, como el de estado; porque significando cambio, éste no puede, en manera alguna, efectuarse sin gasto de fuerza, que movimiento es al cabo. Esta idea, introducida en la Química por Berthelot, con el admirable procedimiento de medidas de la energía de las combinaciones en su forma sensible del calor, no sólo ha traído á la Ciencia el conocimiento de otra constante del fenómeno químico, sino que ha permitido explicar hechos tan complicados y oscuros como los que presentan las sustancias explosivas, ahora puestos en claro y bien determinados.

Dentro de nuestro criterio, el análisis de los cuerpos, objeto del estudio de la Química, sobre todo de los producidos, ora en el organismo de vegetales y animales, ora mediante su intervención, arrojando mucha luz en su conocimiento, es insuficiente aún llevado á su último extremo; porque hay datos del problema acerca de los cuales nada puede decir. Figurémonos haber llegado á determinar la composición y la fórmula de la más complicada sustancia albuminoidea; sin otro conocimiento, ¿es dable precisar siquiera las funciones químicas de semejante cuerpo? ¿Quizá el número elevado de los equivalentes puede dar cuenta de su inestabilidad? ¿Acaso ignorado el calor de formación, que no es sino la medida de la fuerza de afinidad, es factible su síntesis? Y tratándose ya de pasar á las relaciones existentes entre la manera de estar constituido un cuerpo como la celulosa y su estructura en los órganos de la planta, poco puede decírnos el mero análisis, sin añadir otras observaciones ó apelar á bellas hipótesis semejantes á la disimetría molecular, para explicar la isomeria ó á las diversas colocaciones de unos mismos átomos, cuando se trata de darse cuenta de los derivados homólogos. Buena prueba de ello encuéntrase en la misma celulosa tantas veces citada. Creyéronla, atendiendo á su composición y fórmula—\( \mathrm{C}_{12} \mathrm{H}_{10} \mathrm{O}_{10} \)—cuerpo bien definido, hasta
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que los trabajos de Fremy y Urbain demostraron que semejante sustancia era como tipo de un grupo de compuestos celulósicos, reconociéndose tres isómeros distintos: la celulosa, la paracelulosa y la metacelulosa, los tres constituidos de la propia suerte. Disuélvase al punto la primera en el líquido de Schweitzer, son insolubles las otras en el mismo reactivo: los ácidos y el calor convierten la paracelulosa en celulosa; pero la metacelulosa, que constituye el tejido de las setas y los líquenes, no pasa al primer isómero de ninguna manera. En vano buscariamos en el análisis las razones de semejantes cambios; pero de seguro hallaríamos midiendo las cantidades de calor absorbido ó desprendido al formarse cada uno de los dichos isómeros, como se hizo en los estados alotrópicos del fósforo ó para explicar aquellas famosas acciones de presencia, semejantes á la del musgo de platino, en la formación del agua, partiendo de sus elementos. Todavía se requiere, para el conocimiento de los fenómenos químicos, si han de llevarse á buen término las nobilísimas aspiraciones de crear cuanto el análisis destruye, estudiar las circunstancias todas que determinan y presiden la formación de cada cuerpo, sea cualquiera el medio en que se produzca y el mecanismo empleado en producirlo; porque es fácil tener las proporciones fijas de las sustancias elementales y disponer la energía necesaria y no conseguirse el anhelado objeto, á causa de no haber determinado las verdaderas condiciones en las cuales el cuerpo se forma. Este obstáculo es el que principalmente impide la síntesis de la mayoría de los compuestos elaborados en el organismo, y cuando logra vencerse, llegan á realizarse síntesis tan hermosas como la reciente de la glucosa, apelando al método de Grimaux, con la glicerina y el musgo de platino.

En el vasto campo de la investigación química, á pesar de la incertidumbre de muchos resultados y de las dudas que á cada momento asaltan, cuando se quieren resolver ciertos problemas, se reconocen los caracteres de los cuerpos producto de las relaciones de sus componentes y de la energía invertida en el acto de unirse. Estas relaciones determinan aquel conjunto
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de propiedades distintivas de cada sustancia en particular y de cada grupo de cuerpos, extendiendo más el principio. Salen al paso, sirviendo de magnífico ejemplo, los cuerpos isómeros, tan abundantes entre los hidrocarburos ó el ácido sulfhídrico, cuya propiedad de arder hállese explicada en que el azufre y el hidrógeno que lo forman son combustibles; y es de observar cómo todos los cuerpos tienen un carácter constante, el cual jamás pierden, utilizado por el análisis para acusar su presencia. Semejante carácter, ni puede decirse que en muchas ocasiones dependa de la composición del cuerpo, ni es fácil enlazarlo con las propiedades de sus elementos, ni aun con las funciones químicas que el cuerpo desempeña: así, la atropina se reconoce mediante sus acciones fisiológicas, y la eosina en sus caracteres ópticos, y pudiera citar muchas series de cuerpos, pertenecientes, sobre todo, á los glucósidos y á los compuestos pirídicos reconocibles, no por metamorfosis químicas, sino por modificaciones fisiológicas ó físicas. Y es aún más notable que semejantes cuerpos, después de haber ejercitado tales acciones, que á veces producen la muerte, conserven sus caracteres químicos, los cuales pueden manifestar sus reactivos peculiares: hecho de suma importancia, cuyo conocimiento, base de la Toxicología, débese á nuestro sabio D. Mateo Orfila.

Citolo en este lugar, ya que se presta á maravilla como término para resolver otro de los problemas importantísimos de la Química, sin duda el más obscuro y difícil. Supuesto el análisis de cualquiera de los cuerpos producidos en el seno de los vegetales, y conocida la fuerza invertida en combinar los elementos, ¿podremos asegurar que se agrupan de la propia suerte y que en las mismas circunstancias del laboratorio produzcan en el interior de los organismos? Considerando los resultados de la síntesis orgánica, puede contestarse categóricamente y en sentido afirmativo, y brevísimas razones bastan para entenderlo. Nótese, en primer término, lo absurdo de admitir para el trabajo de los organismos fuerzas distintas de las empleadas fuera de ellos; porque buena copia de los productos que elaboran puede obtenerse sin su concurso. Lo más que pue-
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de admitirse es un mecanismo propio suyo, también reproducible en los laboratorios, según lo acreditan, entre otras cosas, la formación artificial de la hulla, la síntesis del alcohol y la del ácido oxálico. Además, y desde el punto de vista puramente químico, en la planta se introducen elementos nitrogenados, y sus células, conforme ha demostrado Berthelot, los elaboran y metamorfosean como los microbios de la tierra, y su labor puede hacerse lo mismo en los laboratorios, donde al igual del terreno conviértense los nitratos en amoníaco y los compuestos amoniacales en nitratos. Analizando los cuerpos que hallamos en las plantas, producidos durante las funciones de su vida, y los análogos obtenidos mediante síntesis, presentan iguales caracteres, se metamorfosean de la misma suerte, y si son venenos ambos, después de la acción fisiológica, dan sus reacciones peculiares, y si, pues, no difieren en nada, debieron constituirse de la propia manera. Como prueba, sólo he de citar la indigotina sintética, materia colorante que ya no se extrae apenas de las plantas, la alizarina y la cinconilina, sin que pretenda negar las enormes dificultades de cierto género de síntesis, y la deficiencia de nuestros actuales procedimientos para realizarlas, aunque muchos obstáculos se vencen de día en día, como lo prueba la preparación de algunos alcaloides, sin acudir al organismo de las plantas.

Viniendo á otro orden de consideraciones, dentro del alcance de los procedimientos analíticos de la Química aplicados á los productos de los vegetales, nos encontramos con el conjunto de sus metamorfosis y de los agentes que las producen. Las primeras operaciones, la combustión, el modo de actuar los álcalis á elevada temperatura, y aun ciertos medios mecánicos, dan el conocimiento de los elementos y de ciertos principios inmediatos; los disolventes aislan los cuerpos grasos, los alcaloides, varios ácidos y las sustancias neutras; el fuego, destruyendo la materia orgánica, deja el residuo fijo de las cenizas, y siguiendo los admirables procedimientos del insigne catedrático de la Universidad de Dorpat, M. Dragerdoff, llega á hacerse completo el análisis químico de los vegetales. Empero
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las metamorfosis orgánicas quedarían ignoradas si nada más se supiera; verdad que para su conocimiento es menester tener en cuenta cierto género de datos del exclusivo dominio de la fisiología de la planta.

Necesita ésta apropiarse los elementos precisos de su vida, que son aquellos mismos que determinamos, mediante el análisis, en los productos elaborados y en los órganos de ella; dichos elementos constituyen los llamados principios inmediatos, habiendo entre ambos términos serie inmensa de cuerpos. Además, los principios inmediatos son también base de nuevas trasformaciones y punto de partida para nuevos compuestos, los más complicados del organismo vegetal. La nutrición de éste, ahora muy bien estudiada y conocida, compónese de no pocas funciones perfectamente relacionadas: muchas no pueden reproducirse ni se obtienen sus productos, y sirva de ejemplo la clorofila; pero otras obedecen á las leyes por que se rige el análisis intermediario, verdadero preliminar de la síntesis química, con sus dos escalas de combustión y descomposición. Para dar idea de semejantes operaciones, es menester recordar el objeto de las otras dos especies de análisis usadas en la Química orgánica: el análisis inmediato separa y aisla los variados cuerpos, sin alterarlos ni producir en ellos el más insignificante cambio; es puro mecanismo, en el cual se preparan los materiales; en cambio, el análisis elemental es obra de completa destrucción, pues reduce lo complicado de los productos del vegetal á sus primeros elementos, procede quemando, y así determina el oxígeno, el hidrógeno, el carbono y el nitrógeno. Entre ambos extremos producense multitud de cuerpos, y desde el leñoso—como antes he indicado—hasta dos de sus elementos, el carbono y el hidrógeno, sin añadir cosa alguna, operando por descomposición, fórmanse la glucosa, el alcohol, el gas oleificante y el acetileno; es decir, entre los materiales que constituyen los órganos y tejidos de las plantas, cada uno con su peculiar estructura, y los elementos simples de dichos materiales, puede el químico descubrir cuerpos definidos, que se constituyen en el desdoblamiento de las subs-