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Revista de España (1888-05-01 00:00:00), página 115

UN CASAMIENTO A BORDO (1)

(NOVELA CORTA.)

III

Quedé alojado en una de las dos literas que había en el camarote de mi padre. El bergantín era un hermoso barco, un verdadero brik-barca, de buena arboladura y excelente casco; se hallaba tripulado por 14 hombres: el contramaestre, el carpintero, un negro cocinero y ayuda de cámara, un grumete, mi padre y yo, lo cual formaba un total de 20 tripulantes.

Se izó á la vela, con rumbo á las costas de Galicia, á los pocos días de mi estancia á bordo. Había yo recorrido todo el barco, saciando con esto mi curiosidad de muchacho; toda aquella gente del mar me trataba con gran cariño, pero hasta que el bergantín se alejó de las costas, no eché de ver que éramos en el buque más personas de las que se me había dicho; en efecto, había un pasajero, y cuál no sería mi asombro al reconocer en dicho sujeto al Sr. Aramberry.

(1) Véase la REVISTA correspondiente al 30 de Abril.
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Iba enfermo de mareo, con este mal por el que se desmaya el corazón, se revuelve el estómago y se quita la vista; en mí no se vieron sino mucho más tarde los fenómenos del mareo. Mi padre atendía solicitamente al pasajero, y me llamaba tanto la atención aquella natural solicitud como el hecho para mí rarísimo e inexplicable de haber hallado en el barco al padre de Alberto; pero bien pronto tuve explicado de algún modo, ya que no completamente esto, así como otras singulares circunstancias.

Solíamos almorzar y comer mi padre y yo sobre cubierta, servidos por Mequito, el negro camarero-cociuero y hasta mayordomo del bergantín. Ciento día sentóse con nosotros á la mesa el pasajero; se hallaba muy aliviado después de haber hecho uso, por consejos de mi padre, que fué quien hubo de darle la medicina, del jarabe de cloral del Dr. Thevenet, de París.

Recuerdo que nos habló con verdadero espanto de sus sufrimientos curados, no tanto, sin duda, por la acción del medicamento cuanto porque habían cesado los broscos balanceos, y el Graína se deslizaba por una mar tranquila, manteniéndose en una ligera inclinación hácia estribor.

—¿Este es el pequeño de usted?—dijo el anciano.

—El mismo; dentro de poco todo un piloto, á no ser que le hagamos polvo á coscorrones.

—Le gusta á usted el mar, ¿querido niño?—me dijo el caballero con voz muy dulce y sonrisa muy afable.

Yo contesté que sí, y como tornase á preguntarme que si me quedaría gustoso para siempre en el bergantín, no tuve reparo en decir que, en efecto, no habría de serme muy ingrata la vida del mar, pero que, por entonces, sólo deseaba abrazar pronto á mi madre, á mi hermana y á mi abuelito.

—¿Y á Ketti?—preguntó en esto mi padre.

Recuerdo que hube de ponerme rojo como la grana, y que esto produjo una risa estrepitosa en mi padre, el cual, después no tuvo reparo en decirme que aquel señor era el padre de Ketty, y después añadió:

—¿Sabes una cosa, pequeño? Pues bien, ha variado el rumbo de nuestro viaje; antes nos proponíamos dar la vuelta por el Cantábrico
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y el Atlántico, hasta el Estrecho; pero ahora nos dirigiremos á Inglaterra á recojer á Ketti, que se halla allí.

—Sí, niño mío—dijo con un tono de apasionamiento exaltado el Sr. Aramberry—vamos por Ketti, vamos por ella, porque me la han robado.

—Vaya, Sr. Arramberry, ¿á que va usted á enterar al muchacho ahora de cosas que él no puede entender?—exclamó mi padre.

Aquella misma noche me hallaba yo tendido en una litera de los camorotes que había en una caseta bajo el puente y sobre cubierta, entre el mayor y el trinquete, cuando oí charlar á Pascual el contramaestre y al carpintero, los cuales se ocupaban del Sr. Aramberry; éste había fletado el buque, pagando con esplendidez el viaje, según se decía y por lo que aseguraba el contramaestre, el pasajero se hallaba separado de su mujer y, como ésta, al escaparse á Inglaterra, se hubiera llevado á su hija, el padre iba á recuperarla. Daban este supuesto como motivo principal de aquel viaje que tenía tan admirado á la tripulación.

Comenzó entonces para mí, lo que mi padre llamaba la enseñanza práctica, y al modo que al Príncipe de Gales se le hizo aprender el arte de aparejo y maniobra, comenzando á enseñarle los trenzados de las jarcias, el aforro, la variadísima serie de nudos ingeniosísimos, las costuras, todo eso que constituía parte de los trabajos de la antigua marinería y que hoy ha simplificado el cable de alambre, fué para mí un ejercicio diario, ejecutado bajo la dirección de un viejo marinero llamado Andrés, como yo, y el cual, queriendo apurar en todo la educación marinera, llegó al extremo de encender su pipa y ponérme la en la boca, con lo cual se me enturbió la vista, dióme vuelta el estómago, sentí que se apoderaba de mí una angustia indecible, corríame por la frente un sudor frío y me puse poco menos que en punto de morir.

—¡Bárbaro!—exclamó el contramaestre vapuleándole.—¡Si te habrás figurado tú que la pipa es un caramelo! ¡Cuando pienso que es el biberón con que desteta el diablo á sus hijos!

La monotonía de la navegación fué para mí poco fatigadora; realmente gozaba en aquella vida, además de que mi padre me entretenía constantemente enseñándome la dirección de las maniobras,
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la práctica del pilotaje y hasta el uso de todos los instrumentos y del cuaderno de bitácora; y así despertaba de día en día, y cada vez con más entusiasmo, mi afición á la carrera del marino.

Llegué á establecer estrechas relaciones con el anciano Sr. Aramberry porque, viendo éste que todos los de la tripulación se habían convertido en maestros míos, el anciano, sin duda por distraer su melancolía, quiso también darme algunas lecciones, y como era un consumado geómetra, me ocupó en la resolución de algunos problemas de geometría; algunas veces suspendía su enseñanza para hablarme de su hija, me preguntaba si era muy alta, cómo tenía el color del pelo, cuál era su carácter, y miles de particularidades más tan minuciosas, que yo hubiera podido creer que el Sr. Aramberry no conocía á Ketti.

Con esto, en breve tiempo llegamos á penetrar por el Canal de San Jorge, entre la punta de Carusore y el cabo Stdavid, con lo cual nos vimos pronto en el mar de Irlanda, por la embocadura de Mersey y fondeando en Liverpool.

Jamás pude imaginar que llegarán á reunirse en puerto alguno tal multitud de barcos; en la había de Liverpool, desembocadura del Mersey, penetran anualmente de cuarenta á cincuenta mil buques; su comercio es importantísimo, y en los muelles de ocho doks, pueden quedar anclados más de cien navíos de gran porte, y según mi padre hubo de decirme, solamente las importaciones de algodón es de setecientos á novecientos mil sacos. ¿Qué habré de decirlos, sino que nuestro hermoso bergantín parecía menos que una cáscara de nuez en aquel innumerable mundo de barcos de todos los países? Formaban un espacioso bosque, una maraña inmensa de palos, de cuerdas y de gavías, sobre la que se extendía un cielo azul grisáceo á la luz de un sol que lucía allí menos esplendoroso durante aquella estación del verano, que lucir puede á la mitad del invierno, no ya en mi tierra, sino en cualquier otro punto de España.

El asombroso túnel donde yo vi por vez primera la locomotora y el camino de hierro, aquel túnel que atraviesa toda la ciudad, está iluminado por gas hidrógeno; otra maravilla que entonces era para mí desconocida. El túnel se extiende como unos seis mil doscientos veinte pies, por veintidos de ancho y diez y seis de alto, y se halla á sesenta
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bajo el piso de la ciudad. Os hablaría de la Aduana, de las magníficas calles y plazas de aquel mundo admirable y nuevo, si no me viese obligado á fijarme en un hecho que tuvo para mí la mayor importancia.

De retorno en nuestra lancha al bergantín, del cual había salido á tierra con mi padre, hallamos al Sr. Aramberry dispuesto á desembarcar. Entonces supe que el anciano partiría por el ferrocarril de Liverpool á Londres, volviendo á España, pero no en nuestro barco. Confieso que lo sentí, toda vez que esperaba ver á Ketti.

—Iré—dijo el anciano—en un barco de vapor. Adiós, pequeño Andresillo; te ofrezco la explicación de lo que son estos barcos, cuyas ruedas de palas baten el agua y cuyo mecanismo tal admiración te causa; ¡quiera Dios que nos veamos pronto y pueda enseñarte esta y otras muchas cosas! Mas ahora voy por nuestra querida Ketti; y bien, ruego al cielo que la halle pronto.

Pronto, bien pronto, mucho más pronto de lo que ninguno podíamos esperar nos fue concedida esta deseada dicha. Se hallaban cuatro marinos descargando por la banda de estribor el equipaje del anciano Sr. Aramberry, y mi padre recomendaba al anciano la calma y la tranquilidad de espíritu.

—¡Voto val!—le decía.—Para todo es necesario coraje en el mundo; además, que es posible que todos nos equivoquemos y que el negocio de usted no sea tan malo como hemos pensado.

Apenas había dicho mi padre esta palabra, cuando sentimos el grito de ¡Aboard! que lanzaba un marinero inglés, conduciendo una barca que atracó junto á nuestro bergantín. En aquella barca llegaban un caballero y una señorita, ambos vestidos de riguroso luto. Subió antes el marinero inglés solicitando entregar una carta al comandante del Grazina, y en esto, yo, que me hallaba asomado á la banda y miraba con curiosidad á las personas que iban en la barca, exclamé lleno de alegría:

—¡Ketti, Ketti!

En efecto, aquella señorita tenía la misma cara que la niña Ketti, como que era la misma, la misma Ketti. Tres días llevaba el bergantín en el puerto, y como la entrada de los barcos se anunciaba diariamente en los periódicos ingleses, indicando, no sólo su nombre, sino la na-
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mo las tierras pertenecientes al Erario que las tierras pertenecientes á la aristocracia. Por consecuencia, los Gracos son unos reformadores estimados del fisco, porque, en realidad, son unos enemigos claros del pueblo. Y el pueblo creyó á los aristócratas. Y mató á los tribunos, sin comprender que la muerte de ellos encerraba su propio suicidio. Pues la historia se repite con triste monotonía. Las reformas de Turgot le concitaron las iras populares. Naturalmente, al caer las antiguas barreras opuestas á los cambios; al abolirse las Aduanas interiores, bastiones inexpugnables del privilegio; al moverse con nuevo incremento los trigos amontonados y apolillados antes en los graneros, como sucede en todas estas crisis, en todas estas reformas, donde al pronto sólo se tocan los resultados desfavorables, se encarecieron el trigo y el pan. Y nada más fácil que mover á un pueblo hambriento contra sus propios bienhechores, contra aquellos que quieren salvarlo. Cuantos percibían pensiones sobre los arrendamientos de los tributos provinciales, daban el dinero recibido de sus propios privilegios para derribar al hombre de Estado que salvaba al pueblo, consumiéndolo en la cólera del pueblo. Es curiosa la lista de los pensionados: Madame Dubarry, la última querida de Luis XV; Mademoiselle Cancret, cantante de los conciertos de la Reina; Madame Grambone, mujer de un banquero que había sido llevada varias veces á las orgías del Parque de los Ciervos; la manceba del Conde de Clermont; la hija natural del abate Ferray; entre todos estos personajes inscritos, el Rey con las Princesas de la Real familia.

No continuemos. Pero no desconozcamos cómo estas gentes amenazadas debían atizar la cólera del pueblo contra las reformas, y especialmente contra aquella que menos podía comprender; contra la libertad en el comercio de los trigos. Por los mercados de Paris aparecían campesinos, venidos de treinta leguas á la redonda, que hablaban el lenguaje de la pasión y que maldecían de los innovadores y de sus innovaciones. Hombres siniestros, de esos que parecen por las tempestades engendrados, especie de mónstruos incomprensibles, abortos de cier-
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cionalidad, el número de pasajeros y los nombres de éstos, Ketti había podido saber la llegada de su padre.

Ketti y el Sr. Aramberry se abrazaron estrechamente llorando á más llorar; después saludó Ketti á mi padre y me tendió su blanquísima mano para estrechar la mía y decirme con efusión:

—¿Tú aquí también, querido Andrés?

No dijo más, porque en tanto yo la miraba poseída del más vivo regocijo, ella seguía llorando y sin atreverse á pronunciar palabra; esperaba que el Sr. Aramberry terminase la lectura de la carta que el marinero había entregado á mi padre y éste al padre de Ketti.

—Bajemos á mi camarote; baja tú también, Andrés; precede á Ketti—dijo mi padre.

Hora era ya de que se aclaraseu para mí todos los misterios en que parecía envuelta la familia de Ketti; en efecto, tan sólo uno, el principal, sin duda, dejé de conocer entonces. Un gravísimo disgusto había obligado á separarse á los padres de Ketti. El Sr. Aramberry, por lo que entendí, intentando castigar no sé qué falta de su esposa, debió amenazarla, siendo este el motivo que la obligó á marchar á Inglaterra con Ketti, su hija, buscando defensa y amparo entre los parientes que tenía en Londres.

Ketti, no acertando á comprender el motivo por el que se había producido entre sus padres aquella desunión, no bien supo que su padre se dirigía á Inglaterra quiso salirle al encuentro, echarse á sus pies, manifestarle que no la era posible vivir de aquel modo; que su madre corría el riesgo de morirse consumida por el dolor. Emma, lejos de oponerse al deseo de su hija, lo aceptó y procuró satisfacerle, diciéndola:

—Nadie más que tú, hija mía, puede dignamente servirme de defensa; apartarme de tí no es el menor de los dolores que sufro como prueba. Toma, pues, esta carta, y entérgasela á tu padre.

Esta fue la explicación que hallé á todo aquello tan extraordinario y singular para mí. Ketti y su padre ocuparon el camarote más espacioso y cómodo del bergantín; era el camarote reservado al armador y á su familia, cuando por acaso navegaban en su buque.

El Gravina debía salir para Brest con cargamento de sacos de algodón, y de Brest partir para el Mediodía de España, donde mi padre
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esperaba hallarse á principios del mes de Octubre, si los vientos eran favorables. Mi primer viaje resultaba, pues, interesante, y como por extraño capricho ó, sin duda, por la importancia de los negocios que, á pesar de los más graves disgustos jamás olvidaba el Sr. Aramberry, éste prefiriera al pasaje en un buque de vapor seguir su viaje en nuestro bergantín, yo pude considerarme muy dichoso al lado de Ketti, si bien triste al verla triste y contrariado viendo que no me era posible curarla de su tristeza.

IV

Contra lo que es natural que ocurra en los golfos, y especialmente en el de Saint Jorges, hallamos la mar apenas alterada por suaves ondulaciones, y el Gravina atravesó el canal con buen viento.

Era una hermosa mañana del mes de Agosto; una fresca brisa templaba el calor del sol; nos hallábamos á la vista de las islas Orlingues y en punto de atravesar el Canal de la Mancha; el Atlántico se ofrecía allá, á nuestra vista, reflejando en su azul deslumbradores rayos del sol; el servicio de cuarto que yo prestaba á bordo al lado de mi padre había acabado, entrando á relevarnos en el puente un timonel que hacía de segundo en el mando del Gravina.

Ketti se hallaba sentada en una butaca brasileña y en el castillo de popa; era la primera vez que yo veía á Ketti separada de su padre desde el momento en que ella hubo llegar al buque.

La rudeza, la timidez y la fantasía soñadora, es decir, todas las características cualidades de los hombres del mar se me habían pegado, trasformando en cierto modo mi naturaleza moral; miraba, pues, la hermosura de Ketti, poseido de un sentimiento casi religioso.

Además, se me ofrecía, no ya como una niña alegre, petulante y traviesa, sino como una señorita; realzábala á mis ojos, además, aquella constante expresión de tristeza, la importancia y la gravedad de aquel extraño secreto de familia que yo había llegado á conocer en parte.
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Cuando me acerqué, ella me acogió con la dulce sonrisa de siempre; parecía dispuesta á divertir sus tristes pensamientos, conversando conmigo de cosas ajenas á sus graves preocupaciones.

—Andrés—me dijo—¿esperabas verme?

—Sí—la dije con la entonación, que se suele emplear cuando se habla inspirado por la fé más profunda.

—¿Te has acordado de mí?—me dijo.

—Sí—la repliqué. Y como prueba de ello, se me ocurrió mostrarla el pequeño reloj de bolsillo que ella me había regalado.

Al ver aquella alhajilla exclamó:

—¡Ah! Yo también me he acordado de ti muchas veces, y de tu hermana. ¡Si vieras, Andrés, si vieras cuánto hemos sufrido mi madre y yo! Algún día lo sabrás.

Suspiró y luego enmudeció por un momento, al cabo del cual, sin duda por alejar de sí sus tristes pensamientos, me dijo:

—Te hallo muy crecido, hecho ya un hombre y casi un completo marino. ¡Ah, pobre Andrés! ¿Vas á seguir la carrera de tu padre?

Contesté que sí; extrañé mi respuesta, la cual la hizo quedarse pensativa un instante, y luego me dijo:

—¿Cuántos años tienes, Andrés?

—Voy á cumplir diez y siete.

—¡Ah! Me alegro, me alegro mucho que te hagas marino. Sí, Andrés; puede que con esto te sea fácil prestarnos un importante servicio á mi madre y á mí.

Se levantó, y poniéndose de brúces en la banda de babor, como si se asomara á un balcón:

—Oye—me dijo;—acércate á mí; deseaba hablarte. Todos se figuran que yo ignoro cuanto ha ocurrido en mi casa, y creo que en esto se equivocan. Verdaderamente no se ni puedo saber cuanto desearía, pero sé algo más de lo que pueda nadie pensar, y esto quiero decirte á ti, que has de volver al colegio de San Nicolás y puedes, por lo tanto, decírselo á mi hermano.

—No sé si sabrás—continuó diciendo después de una breve pausa—que mi madre es hija de un militar inglés que vino á España y tomó parte en la guerra de la Independencia, figurando en las filas del Duque de Wellington. Llamábase mi abuelo materno Mister No-
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thing, y concluida la guerra se casó con una señora de Córdoba, abjurando la religión protestante. Esto afecta bien poco á lo que pienso decirte. Tuvieron dos hijos, los cuales fueron educados en Inglaterra; mi madre y mi tío Jonshon Nothing, respecto del que nada sabré hablarte; cosas hay que me hacen sospechar que mi tío Jonshon es la causa de los graves disgustos que hoy sufre mi madre. Debo decirte que mi abuelo quedó viudo mucho antes de que se hubiese terminado la educación de sus hijos; que mi tío permaneció en Londres, y que cuando mi madre volvió á España ya el abuelo había dispuesto que se casase con un hombre, que si bien era de mucha más edad que mi madre, era, sin duda, el hombre de mayor confianza, la persona más estimada y querida que Mister Nothing tenía á su servicio.

Unidos estrechamente por un mismo interés, por idéntico propósito, puesto que ambos realizaban la explotación de unas importantes minas en el Norte de España, mi abuelo quería confiar á su amigo y á su socio el porvenir de mi madre. Y en efecto, Mister Nothing murió dejando á su hija casada con el Sr. Aramberry, mi padre.

Para que puedas apreciar, querido Andrés, cuán grande es mi confianza en ti y hasta qué punto aprecio la nobleza de tu corazón, voy á revelarte quizá lo más grave, lo que pudiera dar origen á las más infames sospechas, lo que tristemente, en fin, ha dado origen á todo cuanto nos hace sufrir. Sé por mi madre que no le fué en modo alguno costoso amar á su marido; era éste de un carácter quizá demasiado taciturno y severo y, como hombre de ciencia, amigo del retrainimiento y de la soledad, peneador silencioso y al propio tiempo dotado de un espíritu extremadamente justo.

Hay, para el caso de que pienso hacerte juez, estos importantísimos antecedentes: primero, que mi tío Jonshon Nothing había dado graves disgustos al abuelo llevando en Londres una vida disipada; que mucho después de la muerte de su padre tuvo que escapar de Inglaterra, no sé por qué motivo, y marcharse á Francia, punto en donde estuvo preso por deudas; y, en fin, que mi padre jamás había querido tratar á su cuñado, que había llegado hasta rechazarle varias veces con durísimas cartas, negándose á recibirlle en su casa si in-
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tentaba ir á España á visitar á su hermana; nosotros, tanto Alberto como yo, hasta ignorábamos la existencia de nuestro tío Jonshon.

Ahora bien; ¿qué juicio formarás de lo que ahora paso á referirte? Cierta día, en nuestra casa de Granada, se oyen tiros hacia la parte del jardín; los perros ladran furiosamente, y toda la casa se pone en alarma; era muy temprano, y yo me hallaba aún acostada; el miedo hizo que cubriese mi cabeza con las ropas de la cama; mas como el estruendo había cesado y oí fuera voces que me eran conocidas, la curiosidad me obligó á asomarme á la ventana de mi cuarto, que daba al jardín. En éste se hallaba mi padre con un arma de fuego en la mano; junto á él Noliega, un vizcaíno operario de las minas, que acompañaba á mi padre á todas partes.

El aspecto de mi padre era terrible; no me es posible olvidar aquella faz irritada, aquellos ojos imponentes y amenazadores; al verle me entró tal terror, que empecé á llorar y á gritar sin saber por qué; luego, no sé cómo, me vi en brazos de mi madre; ésta lloraba juntando sus labios sobre mis cabellos y besándome apasionadamente. Pues bien, asómbrate; yo, querido Andrés, yo vi aquel mismo día, pocas horas después de haber ocurrido lo que acabó de referirte, á mi padre penetrar sin respeto alguno en la estancia en que nos hallábamos, que era la de mi madre, y ¡pobre! sin duda extrañado por algún ciego frenesí, imponer á mi madre condiciones, expuestas en forma tan ruda e inexplicable, que infundieron en mí un pavor y asombro tales, que por ellos creo que hubieron de fijarse los hechos indeleblemente en mi memoria.

—Señora—dijo—ó una explicación pronta y terminante, ó para siempre hemos concluido.

¡Qué escena, Andrés! No quiero recordarla; mi madre, unas veces llorando y otras indignada y alta, intentaba por todos los medios posibles calmar la agitación de mi padre, viéndose al fin obligada á terminar aquella espantosa situación manifestándose dispuesta á separarse para siempre.

Al día siguiente salió mi padre para las minas; durante algunos meses se cambiaron entre mis padres cartas que no me son conocidas; siguióse un tiempo durante el cual parecía que todo se había olvidado; mi madre recobró en parte su serenidad; yo volví á mi an-