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tancias complejas: tal es el análisis intermediario, cuyos métodos algo pueden dar á conocer respecto del mecanismo en cuya virtud fórmanse los compuestos químicos extraídos de las plantas. Al lado de la escala de descomposición hálase la de combustión, diferenciándose porque en ésta la metamorfosis débese al oxígeno. Como ejemplo de ella, cita Berthelot las trasformaciones del alcohol en aldehído, eliminándose agua; de éste, en ácido acético y agua; del ácido acético, en ácido oxálico, separándose también agua; del ácido oxálico en ácido fórmico, desprendiéndose ácido carbónico, y del ácido fórmico en óxido de carbono, todo ello mediante la influencia del oxígeno. Frente á las dos escalas del análisis intermediario se colocan las escalas de la síntesis orgánica, partiendo de los elementos carbono e hidrógeno en la primera y del ácido carbónico y el oxígeno en la segunda. En su alcance e importancia he de ocuparme muy pronto; ahora baste saber que la síntesis es la conquista más grande y hermosa de la Química de nuestro tiempo.

De cuanto va dicho resulta, en mi entender, que los procedimientos analíticos, aplicados á las plantas, son capaces de darnos á conocer los productos que elaboran, cómo se hallan formados los órganos, y algo del mecanismo en cuya virtud los elementos se trasforman en principios inmediatos, pasando por estados diversos, y éstos se convierten en aquellos cuerpos de complicada fórmula, propiedades muy marcadas y acciones bien definidas sobre los reactivos generales de la Química. Ahora es preciso distinguir el origen de semejantes cuerpos y de sus trasformaciones, á fin de vislumbrar alguna cosa acerca de la estructura de los vegetales, si á tanto pueden llegar los procedimientos científicos empleados en los laboratorios. Reconócense tres órdenes distintos de compuestos constituidos en las plantas, á saber: los que forman sus tejidos y órganos, los encontrados entre éstos ó producidos por secreciones distintas y aquellos derivados mediante operaciones químicas extrañas al organismo. Cuantos cuerpos pertenecen á las dos primeras categorías (la fécula, el glúten, el ácido málico, muchas mate-
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rias colorantes, la clorofila y sus derivados y los alcaloides y glucósidos encuéntranse entre la numerosa serie que comprenden) se forman de la misma planta á expensas de los elementos que se apropiá, y los pertenecientes á la tercera, tales como los productos de destilaciones secas y el alcohol, se constituyen por trasformaciones de los primeros. Considerando la planta centro de actividad y resultando su vida de continuo trabajo, compréndese que una misma materia, que los cuerpos simples oxígeno, hidrógeno, carbono y nitrógeno puedan reunirse de maneras tan diversas, mediante variados estados de la energía y diferentes agentes que actúan sobre cada órgano. Se concibe así que la distinta suerte de absorber el nitrógeno ó el carbono influyan en producirse determinados cuerpos, y que, tratándose de las plantas útiles, de aquellas cuya producción constituye el objeto de la Agricultura, no sea indiferente la forma de proporcionarles alimentos, á causa de la necesidad del predominio de ciertos cuerpos que han de crearse en los órganos vegetales, y de aquí se originan las investigaciones para conocer, no sólo cómo las trasnformaciones de los elementos se efectúan, sino mejor en cuál forma son más prontamente trasformables. El nitrógeno constituye, en punto á ello, un problema importantísimo, y de aquí el estudio de los abonos y los experimentos y las teorías sobre cuál forma de compuestos nitrogenados conviene poner en las tierras, á fin de proporcionar á las plantas el alimento necesario. La parte principal de los recientes estudios de Berthelot al asunto se refiere, y ya al comienzo de este trabajo he indicado uno de sus últimos descubrimientos respecto del ciclo de trasformaciones de los nitratos en compuestos orgánicos nitrogenados, cuya metamorfosis es correlativa de la trasformación de las materias nitrogenadas orgánicas, contenidas en los terrenos en nitratos alcalinos, siendo causa de semejantes metamorfosis dos especies de microbios antagonistas.

Entre las cuestiones de mayor importancia comprendidas en el análisis de los vegetales, hay una en la cual realizáronse verdaderos prodigios: me refiero á la estructura de la planta,
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cuyo estudio emprendió y llevó á feliz término el químico Fremy, ayudado de Urbain y Dehérain. No es de este lugar entrar en el pormenor de semejantes investigaciones; por eso he de limitarme á indicar sus resultados principales. Se trataba de un problema extraordinariamente complicado, porque era menester buscar procedimientos químicos, en cuya virtud de cada tegido vegetal se separasen sus elementos, sin alterarlos ni destruirlos y, en condiciones tales, que los reactivos pudiesen caracterizarlos uno por uno. Admitíase como sustancia única de los tejidos vegetales aquella celulosa, fundamento primero de la Química orgánica, y se han visto y reconocido en todos ellos varias series de componentes: compuestos celulósicos, compuestos pectosicos, vasculosa y cutosa, reconociéndose en los primeros, caracterizados por producir con los ácidos dextrina y glucosa, aquellos tres isómeros repetidas veces citados: celulosa, metacelulosa y paracelulosa. En los cuerpos pectosicos, gelatinosos, abundantes y muy difíciles de aislarse puros, nótase una trasformación singular; al formarse son neutros, y los fermentos ó los reactivos conviértens en ácidos enérgicos. La vasculosa dura, abundante en las partes leñosas, es muy estable, no se disuelve en el ácido sulfúrico y trasfórmase en ácidos resinosos por medio de cuerpos oxidantes. En la destilación seca da el espíritu de madera, y los álcalis la cambian en compuestos úmicos. La cutosa forma la delgada película que, semejante á la epidermis, recubre las partes de la planta expuestas al aire y, tránsito entre rasinas y grasas, desdoblase, mediante la acción de los álcalis, en los dos ácidos grasos, nombrados estearocútico y oleicocútico, notables porque, merced al calor, pueden, á su vez, llegar á constituir aquella membrana que los originó: tal es la síntesis de la cutosa. Forman los cuerpos citados el esqueleto de las plantas, cuyo análisis, separando los elementos constitutivos, se hace con igual certeza y exactitud que si de cualquiera mineral se tratase.

Freym ha ideado un método general, derivado del análisis inmediato, para llevarlo á cabo, cuyo método reposa, al igual
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Mr. Nordau, titulado Mentiras convencionales de nuestra civilización, y en ellas se verán, no confirmados, sino hasta exagerados, los tristes augurios y los dolorosos lamentos de nuestro poeta Núñez de Arce y de nuestro alienista Escuder.

La humanidad, dice Mr. Nordau, busca, como el Fausto de Goethe, la ciencia y la felicidad; pero nunca como ahora ha sentido cuán lejos se encuentra de poder adquirirlas. Y Mr. Nordau, según nos dice un crítico, demuestra la verdad de tan desconsoladora afirmación pasando revista al estado político y social de Europa; el socialismo, agitándose en Alemania; la lucha latente de nacionalidades en Austria; el nihilismo, minando la sociedad rusa; la cuestión agraria, revistiendo formas horrorosas en Inglaterra e Irlanda; la República y la Monarquía, disputándose el dominio de Italia; la Commune, amenazadora en París; España, abocada á una lucha sangrienta entre el carlismo y el cantonalismo; Noruega, Dinamarca, Bélgica, cada nación con algún cancer que la corroe, y todas sacrificando millares de millones al sostenimiento de la paz armada, esto es, de grandes fuerzas militares.

¿Parece el cuadro poco terrorífico? Pues aun sigue Mr. Nordau hablando del pesimismo y del escepticismo que se manifiestan en la literatura, en la filosofía y en la política; el romanticismo alemán, el desprecio del mundo de la poesía de Byron y sus imitadores; el naturalismo francés, que enseña que la vida no vale la pena que su conservación causa; Schopenhauer y Hartman y sus sistemas filosóficos; y en la organización social, el rico temblando por su amenazada fortuna y el pobre acechando la codiciada presa de los bienes ajenos; el aumento creciente del consumo de las bebidas alcohólicas como medio de sustraerse á las tristezas de la mala suerte; todos estos signos del tiempo indican que existe una dolorosa perturbación social que no es posible desconocer; estado de perturbación parecido, pero más acentuado, al de la antigua sociedad cuando surgió el Cristianismo de entre las ruinas de la religión pagana.
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de cuantos en la Química se conocen, en el estudio de las propiedades de los cuerpos, cuya presencia se investiga. Constituyen los tejidos vegetales los cuerpos ya citados con las sustancias nitrogenadas, y las materias minerales de las ceizas y se separan por medio de sus disolventes, pudiendo pesar las cantidades relativas de cada cuerpo elemental y, de consiguiente, la composición química del esqueleto y de los tejidos vegetales. De aquí deriva una de las conquistas más notables del análisis de las plantas: el conocimiento de su estructura, acerca de cuyo problema resume de esta suerte Fremy todos sus admirables trabajos: «las sustancias fibrosas de las plantas pueden afectar dos estados diferentes, que originan las fibras y los haces fibrosos. Constituyen la base de las primeras la celulosa y la paracelulosa, y los haces fibrosos se producen aglomerándose fibras bajo la influencia de un cemento vegetal compuesto de pectosa, pectato de cal, cutosa y vasculosa.» El conocimiento de semejante estructura tuvo, desde el primer instante, aplicaciones notables, sobre todo, cuando es menester aprovechar fibras vegetales, encharcando las plantas y eliminando ciertas materias mediante la fermentación pútrida, la cual puede evitarse apelando á los disolventes y reactivos químicos. Además, el mismo Fremy ha demostrado que algunas fibras ó haces fibrosos, como los del lino, el cáñamo, el yute y el ramio, pueden trasformarse en fibras blancas, con todas las apariencias de la seda, por el sólo empleo de aquellos álcalis y oxidantes que, disolviendo el cemento vegetal, dejan las fibras absolutamente puras. Los estudios en cuyos resultados me ocupo ahora tienen su complemento en otros trabajos acerca de las materias colorantes de las plantas, de las fermentaciones intercelulares, manera de producirse los fermentos y modo de madurar los frutos, consecuencia todo ello del análisis químico bien aplicado en el conocimiento de las plantas. Entre tantas y tan interesantes investigaciones, hay algunas que me conviene hacer notar, referentes á sus últimas metamorfosis, en las que ya sirven los vegetales de primera materia de cambios trascendentales. Me refiero á aquel último grado del anál-
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sis, á los resultados posteriores del trabajo de los fermentos, cuando la planta, desde la lozania de su vida y de las bellezas de su verdor, cambiase en esa substancia mineral, negra y combustible, origen de infinitas series de compuestos: la hulla con todos sus derivados. La nueva teoría del Director del Jardín de Plantas de Paris puede tomarse como feliz aplicación de sus trabajos químicos á la Geología, y mediante ella se consigue determinar las metamorfosis de las plantas, viendo, por decirlo así, las fases de su fosilización, y, de consiguiente, el enlace magnífico de las sustancias organizadas y las sustancias minerales.

Dos géneros de investigaciones sirven de fundamento experimental á la nueva doctrina: la fermentación y el análisis de los llamados combustibles fósiles. Estos dependen de haberse modificado los tejidos vegetales, bien conocidos y determinados; de ellos resultan la turba, los lignitos, las hullas y la antracita, carbones químicamente distintos y cuyas diferencias es menester haberlas establecido con mucha claridad. Apelose á los mejores métodos del análisis y de la síntesis, y se consiguió, tratando maderas y tejidos fibrosos, obtener masas negras análogas á la hulla y á la antracita, y de aquí dedujo su insigne autor las condiciones siguientes: «puede admitirse que los vegetales productores de hulla experimenten primero una fermentación turbosa, que llega hasta destruir casi enteramente la estructura celulósica del tejido leñoso y á trasformar en compuestos úlnicos, cuerpos tales como la cutosa y la vasuulosa. Entonces, á consecuencia de acciones secundarias que determinan el calor y la presión, produzcase la hulla á expensas de los cuerpos precedentes. Esta teoría no se funda en una simple hipótesis, apóyase en experimentos. Con efecto; tomando los cuerpos formados en las trasformaciones turbosas, y sometiéndolos á presión y calor moderado, he logrado convertirlos en masas negras y brillantes de la misma apariencia, composición y propiedades de la hulla.» Como si la Naturaleza esperase sólo el enunciado de la doctrina novísima, no hace mucho tiempo descubrióse un criadero de carbón de piedra. precisamente ofreciendo aquellos estados intermediarios que Fremy indicara, desde las fer-
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mentaciones turbosas, causadas mediante presiones y temperaturas graduales.

No he de hablar palabra acerca de la trascendencia é importancia de la producción artificial de la hulla, pues basta citar el hecho para comprender cómo encierra, en lo porvenir, el fundamento de una industria novísima, cuyos productos podrán acaso sustituir y reemplazar á los que amorosamente nos ofrece la madre tierra cuando estos escasean. Atendiendo al conjunto de los referidos trabajos, aun sin descender á los pormenores experimentales, pronto se ve cómo son atribuidos á ciertas causas de metamorfosis orgánicas, en las cuales intervienen seres definidos y bien caracterizados. Fremy ha demostrado la necesidad de una especie de fermentación prévia, á modo de preliminar, en la serie de tránsitos, desde el vegetal vivo al carbón fósil, y en tal hecho puede verse cierta analogía con la manera de llevarse á cabo el conjunto de las funciones de la vida de la planta, y elaborarse determinados cuerpos derivados de la fécula, á saber: el azúcar y el alcohol. Casi todo el nitrógeno orgánico (siempre en estado de combinaciones amoniacales) tiene su origen en la fermentación pútrida, y sea en tal estado de compuesto orgánico, ó provenga de haberse trasformado los nitratos en combinaciones orgánicas, mediante la tierra y los microbios reconocidos por Berthelot, es el caso que este elemento esencial de las plantas produzca en virtud del mismo género de metamorfosis que trasforma la fécula en dextrina ó en glucosa, variando solamente los cuerpos entre quienes el cambio se efectúa. Si á este género de reacciones químicas añadimos el calor, la luz y las afinidades del oxígeno y algunos compuestos dotados de propiedades singulares, podremos explicar por qué se forman determinadas sustancias, regulando así su producción y rodeándola de aquellas condiciones que más la favorezcan; problema de la mayor entidad dentro de las aplicaciones de la Química á la Agricultura.

Creo haber dicho que el elemento de la vida de las plantas más estudiado es el nitrógeno, no en sus propiedades, sino en
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la manera de ser más fácilmente absorbido y asimilado, problema á cuya resolución contribuyen los trabajos y experimentos de Berthelot. No se trata ya de investigar las trasformaciones de los principios inmediatos de las plantas, ni de asistir á aquella labor maravillosa de los tejidos y órganos, sino de proporcionarles materia laborable en tal estado que, con poco esfuerzo, produzcan más; punto importantísimo en el cual la Química presta al cultivo su valioso concurso, llevando los métodos analíticos al último extremo, á fin de dictar reglas y leyes, norma de los procedimientos modernos. En este asunto va comprendido otro, objeto de largas polémicas y de sagaces experimentos; me refiero al estudio del origen y formación de aquellos cuerpos ricos en nitrógeno, de origen mineral, procedentes de metamorfosis de materias orgánicas, al modo de constituirse los nitratos en los terrenos, mediante aquella serie de trabajos, ahora bien conocidos, gracias á los estudios de Schlæsing y Müntz, en cuyos resultados ocuparéme breves instantes.

Al tratar, siquiera sea de pasada, el problema de la nitrificación, vienen á la memoria muchos trabajos y estudios acerca del asunto de los cuales sólo citaré, recordándolos, la teoría de los abonos de Le Blanc, la conferencia de Barral, sobre la influencia de la atmósfera en la vegetación, explicada en la Sociedad Química de París el 4 de Mayo de 1860; la de Cloëz, nombrada investigaciones sobre la nitrificación y consideraciones generales acerca del papel de los nitratos en la vida de las plantas, explicada también en la Sociedad Química de París el 15 de Marzo de 1861, y los magníficos y decisivos experimentos de Boussingault, clásicos en la ciencia, verdadero punto de partida de las modernas investigaciones de Schlæsing y Müntz. Deriva de los trabajos de Boussingault el conocimiento de dos hechos importantes respecto del mecanismo, en cuya virtud fórmanse los nitratos. Es el primero, que toda materia orgánica nitrogenada puede convertirse en ácido nítrico, actuando sobre ella el oxígeno, siempre que este ácido encuentre al formarse una base alcalina ó terrosa, á la cual
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puede saturar; y el segundo, que semejante fenómeno requiere el concurso del calor y de la humedad. Una vez establecidos estos dos principios, admitíase que la planta no absorbe el nitrógeno al estado de amoníaco, sino que aquel elemento es sólo asimilable cuando se halla en combinaciones del ácido nítrico; y de ahí la importancia de los nitratos en la Agricultura. Cuando se fijaron las reglas generales que rigen la trasformación de los compuestos amoniacales en nitratos, creíase en la necesidad de un medio combustible y de un gas comburente, representados por la materia orgánica nitrogenada y el oxígeno del aire; éste combinábase con el nitrógeno, y el ácido nítrico formado había menester unirse al punto con otro cuerpo que lo saturase, constituyendo un compuesto estable y soluble; mas luego de estudiadas, en muchos experimentos, las influencias del oxígeno, de la humedad, de la temperatura, de la alcalinidad de las tierras, del ácido carbónico, de los materiales orgánicos y de diversas sales en la nitrificación y bien conocidas las circunstancias en las cuales el amoniaco contenido en los terrenos se nitrifica, dedújose la existencia de un fermento particular, de un ser organizado, como principal agente del fenómeno de que se trata.

También aquí el análisis desempeñó importantísimo papel, y basta leer la serie de experimentos de Schloesing y Müntz para convencerse de ello. Su punto de partida fué un descubrimiento debido á Pasteur, cuyo sabio demostró que las acciones del oxígeno sobre la materia orgánica son muy limitadas, á no intervenir en ellas seres organizados, y muchos de éstos gozan el privilegio de trasportar considerables porciones de oxígeno atmosférico sobre las más complicadas sustancias orgánicas, constituyendo así uno de los mecanismos de la Naturaleza para convertir en agua, ácido y óxido de carbono, nitrógeno, ácido nítrico y amoniaco los elementos de los mismos compuestos elaborados mediante el influjo de la vida. De otra parte, los experimentos habilísimos de Boussingault, demostraban que la nitrificación débese á ciertas propiedades exclusivas de la tierra vegetal, puesto que no se operaba en
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mezclas de arena silicea, creta y materias orgánicas susceptibles de producir buena copia de compuestos amoniacales; de donde parecía deducirse el indispensable concurso de la tierra vegetal en las trasformaciones del amoniaco en ácido nitrico. A primera vista, contradicenose los experimentos de Boussingault y las doctrinas de Pasteur; pero este mismo sabio dió un método excelente, que permite estudiar, hasta sus más insignificantes pormenores, el trabajo de los micro-organismos, y fúndase en que no resisten elevadas temperaturas y no pueden atravesar cierto género de filtros, como el algodón en rama. Schloesing y Müntz operaron de modo parecido en el estudio del fermento nitrico.

Puesto el problema en los términos precisos, resulta que se trataba de probar, ante todo, si el concurso de la tierra vegetal es indispensable en la nitrificación de los productos amoniacales, habiéndose demostrado primero que eran precisas las acciones del oxígeno, de la humedad y de la temperatura. Nada tan sencillo como la práctica de los experimentos. Consiste en mezclar una gran cantidad de arena cuarzosa, previamente calcinada á la temperatura del rojo, con creta en polvo, colocándolo todo en un ancho tubo de vidrio, vertical, y tapada su extremidad inferior con una tela metálica. Se comienza regando la mezcla con agua pura, hasta que se halle bien humedecida, y entonces se le trata con agua de alcantarillas, disponiendo las cosas de tal suerte que tarde ocho días en atravesar la masa de arena, por la cual circula de continuo una corriente de aire. «En estas condiciones—dice Schloesing—no se produjo la menor traza de nitrificación en los primeros veinte días del experimento; el agua salía filtrada del tubo, conservando invariable dosis de amoniaco. Pero en el momento que esta agua contuvo ácido nitrico no se pudo determinar en ella, ni trazas siquiera de amoniaco ni de nitrógeno orgánico. La presencia de la tierra vegetal ó, mejor dicho, de la materia húmica que diferencia la tierra vegetal de la arena, no es condición precisa del fenómeno que se estudia. Si en este experimento las materias orgánicas y el amoniaco se quemase en
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virtud de acciones directas del oxígeno, sin intermediario alguno, podría preguntarse por qué necesita ese preliminar de veinte días antes de efectuarse. Se concibe el retardo en la hipótesis del concurso de fermentos orgánicos, los cuales no pueden actuar sin la previa semilla y desenvolvimiento de sus gérmenes.» No he de entretenarme en el relato de las series de experimentos que á éste siguieron hasta conseguir aislar, reproducir y cultivar el fermento nitrico, utilizando para ello la técnica prescrita en semejante género de estudios. Para el objeto del presente trabajo, basta saber cómo uno de los grandes resultados del método analítico de la Química permite asegurar que la trasformación de los productos orgánicos nitrogenados en nitratos, si tiene su asiento en la tierra vegetal, no se debe á ella, sino á ciertos microbios poco resistentes al calor, verdaderos agentes oxidantes, cuyo trabajo es inverso de los que convierten los nitratos en cuerpos orgánicos nitrogenados. Tal es, en resumen, el importante descubrimiento de Schloesing y Müntz, acaso previsto en los estudios de Cloëz; resuelve, en verdad, un problema difícil, apelando sólo á los hechos; pero, después de resuelto, élévase otro de mayor complicación y trascendencia, al cual ha dirigido Berthelot sus investigaciones. Partiendo del dato de la nitrificación y de las condiciones de los nitratos para ser absorbidos, ¿cómo se trasforman en la planta hasta resultar formando parte de tan diversos compuestos? Se formula en esta pregunta el asunto principal comprendido en las aplicaciones de la Química á la Agricultura, y á responder lo que sea posible, dado el estado actual de nuestros conocimientos, se encamina mi estudio, cuyo primer dato deriva de la síntesis orgánica y los generosos intentos de llegar hasta los principios inmediatos.

Fué empresa digna de su talento, la acometida por Chevreul en los años de 1824, al definirlos de manera precisa; ya que constituyen los tejidos y órganos, asiento de las metamorfosis variadísimas que tan gran número de cuerpos elaboran. Admitase como indudable que los elementos oxígeno, hidrógeno, carbono y nitrógeno se unen directamente y forman substan-