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nados fenómenos, antes mal comprendidos. Debo advertir primeramente cómo no se trata de aquellas acciones eléctricas violentas de las tempestades, cuando las descargas del rayo producen en la atmósfera ácido nítrico y nitrito amónico, sino de acciones lentas y continuas, del perenne trabajo del potencial eléctrico atmosférico, relacionado con el del suelo, y en el caso concreto de los experimentos referidos con el del aire situado á dos metros sobre el terreno, es decir, en aquellos puntos donde se desarrollan las hojas, brotan las flores y maduran los frutos de buen número de plantas, objeto de esmerado y atento cultivo. Se infiere bien pronto, en vista de los resultados obtenidos, que la atmósfera, según tiene poder oxidante sobre los tejidos y los principios vegetales, posee la facultad, en ciertas condiciones, de ceder su nitrógeno libre, que se fija al estado de compuestos fijos, en las sustancias orgánicas. Otra circunstancia hace notar el insigne químico: «Dos de mis ensayos—dice—consienten llevar más lejos las demostraciones. Con efecto; el papel húmedo, contenido en dos de los tubos, uno lleno de nitrógeno puro y el otro de aire, se encontró cubierto de manchas verdosas, formadas por algas microscópicas entrelazadas y con fructificaciones. El origen de estos vegetales eran, sin duda, gérmenes introducidos antes de cerrar los tubos; pero lo extraño del caso es que las sustancias contenidas en ellos habían fijado mucho más nitrógeno que las colocadas en tubos sin vegetales. Sobre todo, el tubo que tenía nitrógeno exhalaba al abrirlo olor algo fétido, semejante al de algunas fermentaciones, y era el donde el gas se había absorbido en cantidad mayor.» Conviene muchísimo tener presente esta última circunstancia, que marca un punto singular en los trabajos emprendidos con el fin de demostrar que, no solo las plantas, sino también los terrenos más estériles, pueden apoderarse del nitrógeno del aire, si á ello concurren la electricidad atmosférica y ciertos organismos microscópicos. Cuando el mismo Berthelot, en la página 309 del primer tomo de la obra titulada Sur la Force des matières explosives d'après la Thermochimie (troisième édition 1883), se ocupa en el origen de los
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ron contra tan perturbadora invasión del sagrado de las conciencias y tan señalado atropello de las intenciones del profesor, incurriendo también en expediente.

Pero los profesores agredidos fueron separados de sus cátedras, y el expediente de otros terminó por haberlo deshecho la Revolución de Setiembre. No es este el dato menos importante de aquel gran movimiento regenerador, invocado por todos los intereses de España y de la civilización.

El nuevo orden de cosas contribuyó lo indecible á la última diversión de los esfuerzos, y la última fase de la vida de don Fernando de Castro. Tranquila su conciencia por haber hallado lo que él creía la verdad religiosa; seguro en su cátedra, donde su palabra dulcísima era recogida por una juventud entusiasta; triunfante en España la libertad de cultos, acentuadísima consagración de la libertad de la conciencia, á la cual don Fernando había prestado el inmenso servicio, no sólo de su inteligencia y sus escritos, si que de su ejemplo en una vida de pureza y de batalla contra las preocupaciones más arraigadas en nuestro país, el antiguo exclaustrado se dispuso á aplicar todas las conquistas de su espíritu y los medios de su posición á la mejora de las clases necesitadas. Es decir, pasó, una vez más, de la especulación científica y el desinterés del pensador, á la esfera de las prácticas y de los aprovechamientos de la civilización. En otro orden más amplio y elevado, reproduce el ilustre catedrático su obra de los primeros años de fraile; allá cuando se quitó el cilicio y abandonó la mística para dedicarse á enfermero en un hospital.

III

Ahora sus objetivos fueron, como antes he dicho, los más necesitados de la sociedad española; el niño, la mujer, el negro. A ellos se consagró con toda su alma, ya desde el Senado, para donde fué electo por la provincia de León, ya en la Uni-
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nitratos, vuelve sobre el asunto citando sus anteriores estudios, refiriendo otros, y concluyendo ya que la electricidad atmosférica, siendo causa de que se fije el nitrógeno en las plantas, engendra cuerpos del orden de los principios húmicos.

Convenía á mis propósitos relatar cuanto se tiene averiguado acerca de un asunto, al parecer resuelto, cuando se afirmaba que ni las plantas ni la tierra absorbían el nitrógeno libre de la atmósfera; cosa bien extraña, cuando en ella reside de continuo notable energía, y en los vegetales sustancias capaces de combinarse y transformarse cuando de alguna manera absorben aquel gas calificado de inerte é incapaz de cierto género de afinidades. Es, pues, un hecho, bien determinado ahora, que el nitrógeno libre se fija en las plantas y en los terrenos, necesitándose para ello la presencia de una materia hidrocarbonada, debilísima tensión eléctrica y microorganismos, residentes en las arcillas, las cuales, á su vez, intervienen en el fenómeno. Tal es aquella parte del trabajo de Berthelot, que me propongo examinar en el momento, como preliminar de otro más trascendental, referente á las relaciones de la electricidad atmosférica con la formación de los principios de las plantas.

Averiguado en repetidos experimentos que la atmósfera, auxiliada de la electricidad, puede fijar en las sustancias orgánicas, tales como la celulosa y la dextrina, su nitrógeno, añadiéndose por ello nuevo y singular carácter á las propiedades de este gas, aparecieron explicados muchos fenómenos de la Agricultura, y viéronse las razones químicas—si es permitido el nombre—de varias prácticas consagradas por antigua costumbre. Debo citar algunas de ellas. Un terreno, formado casi todo de arcilla, es infecundo; y al cabo de cierto tiempo, vése cubierto de plantas expontáneas, efecto de aquellas propiedades de fijar nitrógeno; las praderas de los sitios elevados conservanse lozanas sin abono, y en las mismas tierras más bajas, donde crecen vegetales expontáneos y sin cultivo todos los años, ¿quién sino la atmósfera repara las pérdidas que experi-
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mentan y restablece el perdido equilibrio del nitrógeno? y aun en aquéllas, esquilmandas por cultivos intensivos, la práctica del barbecho y cierto género de labores explícanse considerándolas medios de facilitar las acciones químicas descubiertas y estudiadas por Berthelot. Sus experimentos comenzados en 1883, continúan todavía, á pesar de los magníficos resultados obtenidos, que aseguran, en lo porvenir, inmensos é inapreciables adelantos. Las mismas condiciones del problema indicaban el método empleado; era preciso demostrar que la tierra estéril arcillosa y el mismo kaolín, utilizado para fabricar porcelana, pueden, en diversas condiciones, fijar nitrógeno atmosférico, interviniendo en ello los organismos microscópicos; que la materia orgánica de estos mismos terrenos, constituyendo la trama de aquellos seres, ayuda y contribuye á que el fenómeno se realice; que la tierra vegetal, por sí misma y sin auxilio de las plantas, puede fijar nitrógeno, y que la propia tierra, poblada de plantas, fija también el nitrógeno atmosférico.

Siguiendo aquel procedimiento admirable de la ciencia, por el cual viénesen en conocimiento de los hechos y se adquieren los datos y elementos del seguro inducir, no pueden resolverse los problemas enunciados sin apelar, en cada caso y para cada una de las múltiples cuestiones que surgen, al experimento, razón suprema en semejante género de hechos. Trátase, en puridad, de analizar y determinar un género de fenómenos químicos de combinación, efectuados de continuo, es cierto; pero nuevos é inesperados, y de aquí que, si pueden utilizarse los procedimientos conocidos en cierta parte, es menester inventar otros y disponer las cosas de tal manera, que la electricidad atmosférica, por ejemplo, pueda medirse á cada punto y establecer sus relaciones con el nitrógeno absorbido, y aún en éste diferenciar, en todos los casos, la forma de entrar en los terrenos y en las plantas. Cabalmente constituyen los métodos un estudio anterior de Berthelot, y á ellos ha subordinado el laboratorio de Química vegetal, construído especialmente para el género de experimentos en que me ocupo.
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Visité este Laboratorio uno de los primeros días de Septiembre de 1886: hálase situado inmediato á Paris, no lejos del Observatorio de Jansen, en el lugar llamado Bellevue, muy cerca de Meudon. Berthelot ha reunido allí cuanto necesitaba para sus estudios agrícolas, y nada he hallado más de mi gusto que aquella poca suntuosa instalación, con el departamento consagrado á la Termoquímica; las mesas de trabajo dispuestas á maravilla, donde los discípulos del gran químico dedicanse á investigaciones durante buena parte del año; el material y los procedimientos de análisis orgánica, cuidados con exquisito esmero; bien dispuesto un hermoso modelo del sacarímetro de Laurent, y preparadas siempre magníficas balanzas. En el lugar consagrado especialmente á la química vegetal sólo se hacen estudios referentes á ella, empleándose mucho el amaranto piramidal; terrenos estériles y antes incultos se dedicaron á variados cultivos, á fin de resolver en variadísimos casos cuantos problemas el sabio se propusiera. En el sitio más elevado y enteramente aislada, levántase una torre cuadrada, de 29 metros de altura, provista de pararrayos Melsens, en cuya cima, valiéndose de los aparatos de Thomson, puede medirse el potencial eléctrico de la atmósfera y compararlo con el de la tierra.

No he de entrar en pormenores acerca de los aparatos y medios de trabajo: sólo diré que todo ello es sencillo, nada lujoso, pero en extremo útil; que no há menester el verdadero genio en la ciencia de gran bagaje de instrumentos para llegar á la verdad apetecida y con no igualado afán investigada. Y al llegar aquí, séame permitido aprovechar la ocasión presente para expresar mi agradecimiento al maestro insigne, al químico admirable, al experimentador sin igual: no es momento de hacer la semblanza de Mr. Berthelot; mas no quiero pasar adelante sin decir cómo al mérito de sabio reúne aquellas dotes de bondad y cariño, aquellas prendas de honradez y virtud, distintivo de los hombres de bien, y de mí sé decir que nunca podrá agradecer en la medida del deseo sus bondades y distinciones.
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Emprendiéronse los experimentos acerca del nitrógeno en Mayo de 1884 y duraron hasta Octubre del año siguiente, ó sea aproximadamente el tiempo de dos cosechas; y á fin de demostrar cómo las tierras arcillosas fijan el nitrógeno atmosférico y las causas por que lo fijan, se eligieron cuatro muestras de aquéllas, las más estériles que puede imaginarse: fueron dos porciones distintas de arena arcillosa amarilla, procedentes de las mesetas de Sevres y Meudon, y encontradas debajo de las piedras de muela y silíceas, y extraídas de excavaciones hechas en el acto, y dos muestras del kaolín bruto de la fábrica de Sevres, ambas blancas; una de ellas conteniendo algo de potasa, y la otra dotada de la condición de aglomerarse con el agua y no desecarse sino con extraordinaria dificultad. Partiendo de semejantes materias, es menester proceder á su análisis, determinando el agua y el nitrógeno iniciales; pero en éste es menester distinguir el procedente de nitratos y el contenido al estado de combinaciones orgánicas, que es el importante en el caso presente. La desecación á 110 grados, pesando repetidas veces hasta obtener dos pesadas iguales, da el agua, que se refiere luego, como es uso, á cien partes de sustancia bruta. En el nitrógeno era menester ponerse á cubierto de una primera dificultad, y es que á 110 grados la tierra pierde buena parte de su amoniaco, y de ahí desecarla en frío y en el vacío; después mezclábase con la cal sodada y procediase como en los análisis elementales, sólo que Berthelot, para demostrar la exactitud de sus análisis, los comprobó haciendo varias determinaciones del nitrógeno en volumen, empleando el clásico método de Dumas, sin haber observado en ningún ensayo diferencias notables. Por lo que atañe al nitrógeno de los nitratos, siendo estos cuerpos solubles en agua, se apelaba á lexiviar un kilogramo de cada tierra, quedando ésta exenta de nitratos, que son inatacables con la cal sodada. Efectuados distintos trabajos previos,preciado el nitrógeno que pudiera contenerse en la cal sodada en \( \frac{\text{gr.}}{0,00017} \) á fin de establecer de antemano las correcciones de los números que habían de obte-
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nerse y asegurado el perfecto conocimiento de los reactivos, hubo de apreciarse el límite del error de análisis en gr. 0,00003 para cada uno, ó en gr. 0,001 para cada kilogramo de tierra. He de advertir al paso cómo los procedimientos de Berthelot, en cuanto á la manera de reconocer y determinar el nitrógeno, son los empleados de continuo en la Química; de suerte que hasta aquí no puede decirse que haya otra novedad en los trabajos si no es la perfectísima aplicación de aquello que la ciencia experimental ha consagrado. Conocida el agua de cada una de las tierras sometidas á los ensayos, y apreciado el nitrógeno orgánico y los nitratos en el estado inicial, y repetidos los análisis en el curso y al terminar los experimentos, viéncese en conocimiento de las variaciones acaecidas, merced á las variadas circunstancias señaladas de antemano para resolver el problema.

Su índole misma indica los procedimientos. Dejando por ahora las influencias eléctricas, trataba Berthelot de probar que las tierras arcillosas más estériles pueden fijar nitrógeno atmosférico, á condición de poder desarrollarse en ellas ciertos microscópicos seres, á los cuales débese realmente el fenómeno; y tal intento indica la necesidad de procurar el desenvolvimiento de semejantes seres en circunstancias diversas, y también evitarlo en algún caso, examinando en todos el mecanismo y las vicisitudes del hecho. De aquí derivan cinco procedimientos, á saber: tierras colocadas en lugar cerrado y no sujetas, por tanto, ni á la renovación del aire, ni á la lluvia, ni á los gérmenes orgánicos, ni á los gases emanados del suelo: tierras colocadas en una pradera, bajo techo, sobre ellas no actúa la lluvia, pero están sometidas á la atmósfera ilimitada y á los gases exhalados del suelo: tierras puestas en lo alto de una torre de 28 metros, sin abrigo ni techo, expuestas al aire y á la lluvia, y á la electricidad de la atmósfera, libres de la acción de los gases del suelo: tierras colocadas en frascos, herméticamente cerrados; la atmósfera limitada excluye gases, corrientes, electricidad y gérmenes orgánicos: tierras esterili-
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zadas para los microbios, á fin de evitar su desarrollo y adquirir la certidumbre de la doctrina sustentada. Si á esto se añade que en los tres primeros casos se trataban de 50 á 60 kilogramos de tierra, colocados en tiestos cilíndricos de barro barnizados, con su agujero en el fondo, y en el tercero frascos de vidrio de cuatro litros de capacidad y tapón esmerilado, empleándose sólo un kilogramo detierra, y en el último se esterilizaba un kilogramo de tierra, colocado en el mismo frasco de cuatro litros, teniéndolo dos horas á la temperatura de 100 grados, y cinco minutos sometido á una corriente de vapor, se tendrá completo el cuadro de los mecanismos experimentales usados por Berthelot: en cuanto á los resultados obtenidos, indicaré algunos pormenores, fijándome en cada serie de ensayos.

Una de las dos clases de arena arcillosa amarilla procedente de la zanja abierta á dos metros de profundidad para los cimientos de un laboratorio, en terreno esteril y jamás cultivado, contenía al comienzo de los experimentos \( \frac{0,0709}{\text{gr.}} \) de nitrógeno total, perteneciendo á compuestos orgánicos \( \frac{0,0705}{\text{gr.}} \) por kilogramo de materia seca. Colocóse en una habitación bien cerrada; al fin de cada año se mezclaba la tierra superficial con la otra, y lo mismo cuando querían practicarse ensayos, teniendo cuidado de regarla si se secaba mucho. A partir del 29 de Mayo de 1884, se observó notable aumento de nitrógeno, sobre todo en Abril y Junio de 1885. En Octubre del mismo año el nitrógeno total era por kilogramo de tierra \( \frac{0,1179}{\text{gr.}} \) correspondiendo \( \frac{0,1105}{\text{gr.}} \) á compuestos orgánicos. Puesta la misma tierra en un prado y bajo techo, durante igual tiempo, y regada de manera conveniente, el análisis acusó siempre, al fin de los experimentos, aumento considerable del nitrógeno orgánico. Sobre la torre del Laboratorio, á 29 metros del suelo, también el nitrógeno aumenta, aunque en menor proporción, advirtiendo que fué menester regarla, empleando para ello cantidades me-
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didas de agua destilada, que era preciso recoger y determinar en ella el nitrógeno combinado que había disuelto. En otra serie de experimentos se favorecía el fenómeno mezclado á la arena arcillosa pequeñas porciones de sustancias orgánicas insolubles. Más decisivos fueron los ensayos hechos en atmósferas limitadas, y usábanse frascos de tapón esmerilado, y un kilogramo de tierra esteril, mojada con diez centímetros cúbicos de agua; cerrado el frasco se agitaba con frecuencia, y sólo se abría cuando era menester sacar materia para análisis, y ver así el curso de las operaciones. Es de advertir cómo la pobreza de sustancias orgánicas en la arena empleada, no es suficiente para absorber el oxígeno del aire contenido en el frasco, condición que llenaría la tierra vegetal. Al término de los experimentos, el aumento de nitrógeno era considerable: de \( \frac{gr.}{0,0810} \) por kilogramo, había subido á \( \frac{gr.}{0,1099} \) si el frasco estaba en la obscuridad, y á \( \frac{gr.}{0,1289} \) si se conservara expuesto á la luz. Calentando la tierra, como se dijo más arriba, y tomando todo género de precauciones á fin de esterilizarla, no fué posible determinar aumento de nitrógeno, aunque después esta tierra se airease. He tomado como tipo la primera materia de las cuatro empleadas por Berthelot, pudiera ahora, repitiendo lo expuesto, decir cómo en las tres restantes se fija también el nitrógeno atmosférico, siendo, en algunas de las condiciones apuntadas, mayor la cantidad que se apropiaron los dos kaolines usados, es decir, las tierras más estériles é impropias para cultivo.

Examinemos ahora los resultados de estas primeras series de experimentos.

A fin de entender su importancia, es menester fijarse en que, desde las notables investigaciones de Boussingault, creíase que los vegetales y las tierras, sobre todo las estériles, eran incapaces de apropiarse el nitrógeno atmosférico y de hacerlo entrar en ninguna suerte de combinaciones, de donde parecía deducirse que el amoniaco, presente siempre en el aire, era la
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reserva propia para restablecer el equilibrio del nitrógeno, devolviendo al suelo cuanto las cosechas le hicieran perder, y regenerándose él mismo á expensas de ciertos fenómenos de desoxidación, y del cambio establecido entre el mar y la atmósfera indicado en la teoría de Schloesing. Ya se ha visto como aun en las cercanías de las poblaciones, donde es mayor la dosis de amoníaco contenida en el aire, ésta reserva no basta, si se quiere devolver á la tierra el nitrógeno representado en las plantas cultivadas y recogidas, y que aquella especie de ciclo de transformaciones, desde el nitrógeno amoniacial á nitratos y de éstos otra vez á amoníaco en las aguas del mar, si es hipótesis ingeniosísima, muestra de raro saber y peregrino talento, no pasa de la categoría de bella conjetura. Los trabajos de Berthelot y su doctrina, hija exclusiva de numerosos y bien dispuestos experimentos, contradicen los de Bous-singault, y echan por tierra lo establecido; y sin embargo, el esclarecido autor de la Química Agronómica no se equivocaba en sus inducciones, dependiendo el error de no haber tenido bien presentes todos los datos del complicado problema. En las ciencias experimentales, y en la Química sobre todo, es menester analizar cuidadosamente las circunstancias de los fenómenos, pues casi siempre el pormenor de ellos reviste suma importancia; no he de recordar, á este propósito, cómo la temperatura influye en que se formen diversos compuestos de carbono, ni el papel de las antes nombradas causas modificadoras de la afinidad, y sólo diré que, olvidar tales cosas, indujo á errores semejantes á tener por accesorio lo más principal del fenómeno químico, y á pensar en algunos, y sirva de ejemplo la electrolisis del agua, que el ácido sulfúrico con que se acidula servía tan sólo para hacerla conductora. Siendo los hechos de que se trata función de muchas variables, se necesita conocerlas en el mayor número posible y disponer las cosas de tal suerte, que nos hallemos siempre en las condiciones de la Naturaleza ó muy parecidas; sólo así pueden verse las acciones variadísimas de las sustancias diferentes, asistiendo á los más notables cambios de estado, los que son susceptibles de
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múltiples variantes, modificando alguna ó algunas de aquellas causas productoras ya conocidas, á fin de inquirir las ignoradas. Respecto de los clásicos y famosos experimentos de Boussingault, he de hacer breves observaciones. De las de Berthelot resulta demostrado ya en los experimentos primeros, practicados en tubos abiertos con celulosa muy pura y dextrina, que es menester el concurso de débiles tensiones eléctricas, representadas por el potencial atmosférico, para que las tierras y las materias orgánicas y las plantas fijen nitrógeno, y más adelante, en el curso de la presente Memoria, he de estudiar las circunstancias del fenómeno. Ahora bien: el insigne Boussingault cultivaba las plantas en atmósferas limitadas, casi siempre aisladas eléctricamente, y á causa de ello, no sujetas á una de las más decisivas influencias; noson, pues, extrañas sus deducciones. Además, Grandeau ha observado que las plantas al aire libre crecían con mayor lozanía y se desarrollaban mejor que en los espacios cerrados donde Boussingault experimentaba, aparte de que sin haber en el organismo vegeta una causa que regeneré el nitrógeno consumido, ni se explica la fertilidad indefinida de las praderas en las montañas elevadas, sin recibir abono de ningún género, notando Truchot que las de Auvernia hállanse expuestas á grandes tensiones eléctricas atmosféricas, ni se comprende cómo ciertas leguminosas, estudiadas por Lawes y Gilbert, contienen más nitrógeno que el de su semilla, sumado con el de los abonos y el que ha recibido la tierra donde se cultivaron del amoniaco del aire y de los nitratos.

Viniendo ya á los trabajos de Berthelot, relativos al hecho de fijarse el nitrógeno libre por tierras estériles, encontramos cinco series de experimentos, practicados con arenas arcillosas y kaolines, pobresimos de materia orgánica y nada propios para el cultivo de ninguna especie de plantas. Menos en el caso de haber calentado previamente las tierras, en los otros el aumento de nitrógeno era notable, y esto demuestra, no sólo que en el aire, sino también en las atmósferas limitadas de frascos bien cerrados, el fenómeno acacece. Señálansele tres