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los cabellos despeinados iban recogidos á la négligé, sobre la blanca nuca, y aunque carecía de regularidad en las facciones, pues la nariz era larga y la boca grande, no obstante había tanta trasparencia en su mirada, tantos vislumbres en aquellos ojos claros, sombreados por amoratadas ojeras, tales encantos en su cuerpo esbelto y flexible, que Laura no pudo menos, cuando la vió guarecida bajo la sombrilla, y llevando en la mano la plateada argolla donde iba sujeto un gigantesco perro de raza danesa, llamado Cleuf, que darla un apretado beso, diciendo:

---Comprendo, querida mía, la insistente locura del Sr. de Sánchez.

Beatriz echóse á reír, agitando los rizos de su rubia cabellera con encantadora coquetería, y contestó:

—Pues yo me explico igualmente, viéndote la pasión por tú, de ese que aún no sé cómo se llama.

En efecto, Laura era bellísima. También rubia, tenía más perfección en sus facciones, más azul en sus ojos, más oro en sus cabellos y hasta más estatura que Beatriz. Pero carecía de palidez en el semblante, como esta última; sus expansiones no tenían los encantos de la reserva que caracterizaba á la Condesa, y de lo que provenía el dominio que siempre ejerció sobre los hombres, pues para mayor entusiasmo se conocía que á través de aquella nieve chispeaba el fuego; que bajo aquél semblante de hielo, se retorcerían los ardores más fogosos, si una mano, una tan sólo, hábil ó afortunada, lograra remover la encendida sangre.

Laura, cuando reía, era porque se desbordaba la dicha y el placer en su alma; Beatriz solía reír por compromiso. La primera pronto significaba sus pensamientos, la otra había que averiguarlos y ¡ay!... de los que lo intentaban, pues desde que comenzaban la empresa veíanse esclavos de ella y reudidos á sus encantos. La Condesa seducía con el tiempo; arrastraba poco á poco: su amiga era más brillante, deslumbraba desde el principio... pero después se podía muy bien huir de ella.

—Te voy—dijo Beatriz—á enseñar mi huerta.

En efecto, abrió una puerta, y se hallaron de improviso las dos entre verdes bancales llenos de tomillos, claveles y verduras. La luz
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de la mañana iluminaba sus rostros, reflejándose en las gotas de rocío que brillaban aún, como brillantes abandonados por la noche. Beatriz explicaba todo á Laura, e indicábala las plantaciones diferentes, todos los tesoros de aquella tierra, cultivada por fieles servidores que, deteniéndose en sus faenas, apoyados en el azadón, quitaban sus sombreros y saludaban con respeto á las dos jóvenes, que despacio, en animada charla, sonriendo como ángeles y acariciados sus bucles por la campestre brisa iban respondiendo con placer á las muestras de simpatía que se las dirigían.

De esta suerte anduvieron mucho; un ligero carmin, producto ya del cansancio, coloreaba sus mejillas, pero no se daban cuenta de ello, embebidas en constante charla. Beatriz refería á Laura lo cariñoso que fué para ella su marido, la brillante posición que la dejó, los muchos adoradores que constantemente la rodeaban, el papel elevado que, merced á todo esto, hacía en la sociedad madrileña. Laura en cambio, se lamentaba de su salud; pues si bien era dueña de buen caudal, careciendo de padres y sólo con Mad. Clara, su aya, no disfrutaba de ciertos placeres que únicamente nacen en el seno de la familia. La refirió también sus amores con uno de la corte, sin citar su nombre, y con aceite triste y voz conmovida, dijo: que hacía tiempo no le había vuelto á ver, por lo cual le acusaba de ingrato.

Beatriz la oía con suma atención, y hasta se humedecieron sus ojos cuando su amiga la refería sus conversaciones con el novio, visto lo cual por Laura, dijo:

—Vamos, amiga querida, no tengas envidia, que pocas mujeres tendrán un esclavo tan rendido como Mr. de Lardoy.

—¡Pobre hombre!..... es verdad—replicó la Condesa.—Nueve años hace que fué presentado á casa, y desde entonces he tenido momentos de quererle..... pero no sé lo que me pasa, jamás llegó con él á entusiasmarme..... Le aprecio en lo mucho que vale, le oigo hasta con gusto; pues su talento es grande, y creo que se desvelaría por hacerme feliz..... ¿mas lo sería?..... este es el problema, Laura querida.

—¿Por qué no?... él es bueno y comprende bien tu corazón...
—¡Ah!... mi corazón—interrumpió Beatriz—es un tirano cruel que me martiriza; quiere y anhela lo imposible; lo que sí fué fácil en
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EL CONVENTO DE LA ENCARNACION(1)

(ESTUDIO HISTÓRICO-ARQUEOLÓGICO)

I

En el circuito de tierras baldías, que hubo entre las casas del Marqués de Pozas, las caballerizas del Príncipe Don Carlos, convertidas en Palacio de las Rejas, el caserón propio, según creo, del Marqués de Alcañices, donde está la Biblioteca Nacional, y el convento ó colegio de Doña María de Aragón, residencia del Senado, se puso, en 10 de Junio de 1611, la primera piedra al nuevo monasterio de Religiosas Agustinas que, bajo la dirección del arquitecto Juan de Mora y la advocación de Convento de la Encarnación, dispuso construir á su costa, próximo al Real Alcázar, la Reina Doña Margarita de Austria, esposa del Señor Rey Don Felipe III.

(1) Este estudio formará parte del segundo tomo de las Crónicas del Madrid viejo, que está escribiendo el autor. (N. de la R.)
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algún tiempo allá cuando yo contaba quince y diez y seis años, hoy ya pensar en ello es únicamente soñar...

Y comprendiendo que había dicho demasiado, exclamó:
—¡Dejemos eso, amiga mía, y vamos á que nos vea el lacayo de mi duque para que venga á buscarnos!

En efecto; á una seña hecha con la sombrilla arrimó un precioso duque, de caja pajiza y ruedas encarnadas, tirado por un joney irlandés, alazán y de recortada crin. Las dos amigas subieron, y Beatriz dijo al lacayo:
—Iros al palacio y decid á Mr. de Lardoy que vaya al cenador chino, donde le esperamos, y dad órdenes al mozo de comedor para que allí nos sirvan el almuerzo.

Y aplicando la fusta junto á la cabeza del joney, partieron las dos amigas, en vertiginosa carrera, por las sombrías alamedas del Encinar.

Los rayos del sol no penetraban en aquella espesa arboleda, llena de frescura y vegetación; los pajarillos, entonando sus cantos en las ramas, saludaban el paso de aquellas dos preciosas jóvenes; y á no ser por sus armoniosos piós y por el ruido del caudaloso Guadalquivir, que se oía como débil eco perdido entre el follaje, la calma dulce y la soledad más placentera reinaría en aquellas espesuras llenas de grandiosa majestad.

Por fin, después de recorrer toda la posesión para que Laura la viese, llegaron á una pequeña eminencia, á cuyos pies se deslizaba murmurador arroyo, tapizada de verde grama, y en cuya superior planicie había construído su blanco cenador, llamado chino, porque tanto su forma exterior como el decorado interior estaban sujetos á los modelos del Celeste Imperio.

Allí esperaban ya los criados, y Mad. Clara, respetable señora de pelo tan blanco como su cofia, rostro sonrosado y benévolo aspecto, á cuyos brazos echóse Laura, cubriéndola de besos cariñosos. Entraron las tres en el improvisado comedor, lleno de platos, sombrilla, tibores, adornos y divanes, todo al estilo chino, y cuando estaban examinando aquellas preciosidades, oyeron pasos de caballo y, saliendo á la puerta, vieron á Mr. de Lerdoy que, jinete en precioso corcel, de color tordo, pequeña cabeza y andar elegante,
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llegaba á la cita con el semblante risueño y su sombrero de paja en la mano, haciendo reverente saludo.

III

Era Mr. de Lardoy lo que se llama un hombre simpático. Carecía, es cierto, de varonil arrogancia y cuérgica presencia, lo cual tanto gusta á las mujeres; pero su blanco cutis, regular estatura, ojos azules, barba rubia abierta por la mitad, que sombreaba el óvalo prolongado de la cara, hacía un conjunto agradable, unido á su trato fino y distinguido, sus modales aristocráticos y conversación siempre interesante, pues tanto su mirada, un poco vaga, pero llena de inteligencia, como su frente anchísima y despejada, probaban que poseía un gran entendimiento y, sobre todo, una lozana y fresca imaginación.

Mr. de Lardoy era francés; concluyó muy joven en Bélgica la carrera de ingeniero industrial, y apenas contaba veintiún años cuando, viajando por España, agradóle el carácter y modo de vivir de nuestro país, y como no tenía padres ni á nadie, se trasladó á Madrid, donde vivía, disfrutando de bastante renta para no carecer de comodidades, y muy bien admitido en los altos círculos por su ilustración, ingenio y amabilidad.

De principios rectos y filosofía no muy común en este siglo, pensaba de modo distinto á la generalidad, y así es que solían sorprender sus teorías cuando, discutiendo y con sonrisa siempre benévola, procuraba convencer al contrario.

El conocimiento de Beatriz lo cambió por completo; se hizo satírico, mordaz, intencionado; pues en lucha constante con aquel corazón que por nada se blandaba, hubo de gastar todo su caudal de nobleza de alma, quedando miserable y lleno de pasión por aquella criatura.

—«Llena toda mi vida.»
Decía á menudo con acento triste y mirada oscura, y de tal suerte
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era verdad, que ahora cuenta treinta años y todo ese tiempo ha vivido esclavo de la Condesa.

Él la vio tener relaciones con otro; él la vió casada; él la ve viuda á los veintitres años, y nada, siempre el mismo, siempre el Prometeo, sujeto á la pena de su constancia, para que el amor le saque las entrañas. En su corazón no hay desfallecimientos, no conoce, no sabe lo que se llama ceder; el amor á Beatriz es su único norte..... sólo viendola muerta abandonaría esta empresa.

La Condesa le sufre. Primero, porque á la mujer más buena le gusta tener, por lo menos, una víctima; segundo, porque Mr. de Lardoy es prudente y correcto en su proceder..... Hay que estar enterado de todo esto para darse cuenta de lo que pasa en su corazón, pues mientras no viene muy rodada la coyuntura, jamás dice nada que pueda mortificarla, se contenta sólo con ver á Beatriz feliz, de cualquier suerte que sea.

Cuando el difunto Conde le preguntó en qué sitio compraría una posesión para recreo, Mr. de Lardoy aconsejóle lo hiciera en Andalucía, no sólo por los horizontes alegres del Mediodía, sino también porque allí sufrirían pocas ó ninguna tormenta.....

—¿Y qué tiene que ver eso de las tormentas?....—dijo el Conde.

—Mucho, amigo mio..... pues las tempestades desagradan á Beatriz..... Créame Vd., pasa un mal rato cuando las oye.

Así, hasta en los menores detalles, procuraba velar siempre, y de cierto modo, por los caprichos de aquella mujer. A su lado está tal como es, jocoso, entretenido, alegre, animándolo todo; mas cuando no está ella, parece un estóico mal humorado, se vuelve seco, uraño, torpe, y hasta vulgar.

De manera que al ver á Beatriz salir del cenador, y con su misma mano agarrar el diestro del caballo para que se bajase, tuvo un gran acceso de alegría, y como un loco saltó á tierra y beso aquella mano, fina y blanca, como la espuma del corcel que salpicaba el freno...

—Este es el beso de la mañana, y por eso os lo permito—dijo Beatriz con burlón acento...

—Como no nos hemos visto, por eso lo he hecho—replicó él en actitud sumisa.
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Todos entraron en el cenador, y con franca alegría comenzó el almuerzo. Laura observaba á Mr. de Lardoy, estático ante la presencia de su ídolo, y de tal suerte le era simpático aquel hombre que, por oírle, y haciendo un gesto malicioso á Beatriz, dijo...

—Amigo mío... habéis de saber que toda la mañana he estado defendiendo vuestra causa junto á la Condesa...

—Pues qué... ¿la combate alguien?—contestó sonriente Mr. de Lardoy.

—No—dijo Laura—mas siempre hace mucho el consejo de una amiga...

—Y más—interrumpió él—cuando es como Vd., un modelo de belleza, talento y discreción... Poro agradeciéndoselo mucho, créame, Laura, que no gusto de cariños impuestos... en el amor sólo me gusta la espontaneidad...

—Pero vamos, Mr. de Lardoy—dijo Beatriz—aún esperáis después de nueve años, espontaneidad...

—Si, Condesa, como que no habéis amado todavía á nadie—contestó él con acento firme.

—¡Ya ves, querida Laura, con qué respeto me trata... Condesa y todo!...—exclamó con satírico acento Beatriz, y como queriendo desviar la conversación.

—¡Oh!... sí—dijo él—me gusta dar á cada cual lo suyo... Y, sobre todo, permitidme ser un poco vengativo, pues así como os complacéis en llamarme siempre amigo, para quitarme toda esperanza de otro nombre, así también yo os digo, Condesa, palabra que os debe recordar la memoria del ser más feliz de la tierra..., el único á quien envidié siempre...

—¿Porque se casó con Beatriz?—interrumpió con viveza Laura.

—No; porque se fué al otro mundo creyendo en el amor de su mujer... Aunque, á la verdad—dijo, variando de tono, como si quisiera no dar cierto alcance á sus palabras—no tuvo pruebas de lo contrario... pues ella misma estaba engañada.

—Vamos... vamos, Mr. de Lardoy; menos pretensiones de averiguar el fondo de mi alma—dijo Beatriz con burlón acento.

—Me ha costado tantas penas estudiarlo, que perdóneme Vd..., quiero lucir mis resultados.
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—¡Ay, sí! dígalos, y así veremos si esta pícara me oculta algo—dijo Laura maliciosamente.

—Pues bien... su amiga de Vd. tiene que amar algún día, pues sólo ha recibido una impresión cuando niña, que no olvida...; pero que no es verdadero sentimiento. Y un sueño... agradable, sí... pero sueño al fin, que ha sido su matrimonio... La pasión profunda, arraigada, intensa, que reasume toda una vida y engrandece la existencia y traza surcos eternos en el alma... esa no ha llegado aún...

Mr. de Lardoy exaltábábase cada vez más. Su lenguaje era brillante, lleno de fuego y sublimidad. Laura escuchábale atenta, conmovida, presa del atractivo de lo desconocido, pues nunca había oído expresarse así.

Beatriz, con los ojos bajos y como si en aquellos instantes sufriera el dominio de lo que oía, daba á su rostro serio y pálido cierto matiz de vaguedad melancólica, que animaba más y más á su amigo.

Lo que duró el almuerzo duró la explicación del interior de Beatriz hecha por Mr. de Lardoy. Éste temía concluir, pues una carcajada era generalmente la respuesta que merecía sus levantadas y elocuentes palabras. Mas hoy no fué así. La Condesa dejó que Laura, muy contenta con la conversación de él, la comentase á su manera, y cuando concluyeron el café, dijo con cierto abandono:

—Laura, si deseas, puedes quedarte ó ir donde te parezca; yo voy á descansar al palacio, pues la madrugada de hoy me ha rendido.

—Y yo te acompañó por la misma razón—contestó Laura.—Y alargando la mano á Mr. de Lardoy, exclamó:—¡hasta la tarde! que seguiremos nuestra plática.

—Hasta luego, señoras—dijo él haciendo una cortesía.

—Perdonad no os lleve en mi duque, pues la verdad, no hay más sitio que para Cleuf—dijo Beatriz.

—¡Ah! mil gracias, ahí tengo mi potro Kield.

Pocos momentos después partían todos. Beatriz, con mano nerviosa, conducía su joney, al que dejaba suelto, y corría, por tanto, prodigiosamente á través del bosque.

La travesía hízose muy pronto, sin que la Condesa dijera una sola palabra. Laura respetaba el silencio sonriendo de cuando en
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cuando á Mr. de Lardoy, que trotaba bastante, para poder seguir el carruaje de ellas.

Cuando llegaron al palacio, Beatríz dió un beso en la frente á Laura, y entregando la sombrilla á la doncella, metióse en sus habitaciones para descansar.

IV

Laura y Mr. de Lardoy salieron juntos aquella tarde á caballo para visitar los alrededores del Encinar. Mad. Clara fué cerca de ellos en un carruaje abierto, y, por tanto, Beatriz había quedado sola, pretestando una ligera jaqueca.

Sentada en fresca mecedora, veíasele en una de las terrazas leyendo un libro. Vestida de blanco, con una cinta grande, de vivo granate, en su cuelta cintura, y los cabellos en bucles rizados y sueltos sobre la frente, estaba bellísima, impregnado de languidez el rostro, medio cerrados los ojos, como si el interior del alma la preocupase más que las páginas del libro.

Delante de ella se extendía un espléndido horizonte, lleno de los misterios de la tarde; un cielo diáfano, pero triste, por la palidez de la luz solar próxima á desaparecer; un campo feraz y verde, como tapizado de esmeraldas, callado y monótono, como las intensas penas. Y allí, en un punto que parece se besan el cielo y la tierra, rojos matizes, violáceas tintas y pálidos contornos, cual colores extendidos en artística paleta.

Los posteriores cantos de las aves salían de las enramadas del Encinar, perdiéndose en el bosque sombrío; el murmurar de los arroyuelos llevaba al corazón vaguedades infinitas; ese vientoceillo que se levanta en la hora del crepúsculo vespertino, agitaba el follaje, arrancando hojas que tapizaban el parque, y subiendo por las capas de la atmósfera, llegaban á Beatriz en mezcla deliciosa todos los olores, todos los aromas, todos los perfumes de aquellos jardines, embriagando sus sentidos con las emanaciones más delicadas.

Hubo un momento en que rodó por el suelo el libro; la Condesa te-
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nia apoyada su cabeza en la mano derecha, dejando ver un torneado brazo, tan blanco como los encajes, á través de los cuales se trasparentaba; y en esta actitud, con los ojos fijos en algo, que sólo ella veía, dió rienda suelta á su fantasía. Las palabras de Mr. de Lardoy la habían impresionado como nunca; su alma empezaba ya á dar crédito á las promesas de aquél hombre tan constante, y poco á poco fué despertándose cierta pena, porque no estuviera allí, junto á ella, en muda adoración, con amorosa tristeza, pero de uno de esos delirios apasionados en los que tantas veces había soñado Beatriz.

Su amor propio se contentaba con la manera de portarse aquel hombre; más el otro amor, ese mundo desconocido, lleno de alucinaciones y encantos, recordaba á su primer descubridor, al que antes que ninguno hizo latir aquel virgen corazón... ¡Ah! todavía conservaba su imagen; aún no se había borrado de su mente, á pesar del mucho tiempo que no le había visto. Sus ojos negros, expresivos, llenos de fuego, brillando sobre la faz muy clara, su barba oscura y bigote largo, sombreando labios rojos, un continente varonil y fuerte, aunque careciese de distinción y elegancia; todo esto vivía en aquella mujer, guardado en el interior de su corazón. Y de tal suerte se mantenía incólume, que cuando alguien llamaba á ese corazón pretendiendo latidos de amor... se levantaba aquella imagen y parecía decir: «aquí estoy... yo sólo soy el señor de esta fortaleza... es en balde que llegueís á sus umbrales.»

Mr. de Lardoy llevaba en su frente la hermosa aureola de la constancia, que vence con caracteres reflexivos, apáticos; que triunfa con almas presas del amorá una edad en que, pasados ya los primeros impulsos que han vagado en el vacío de la fantasía, sin concretarse en persona alguna, quieren con un poco de meditación. Más cuando ha sucedido lo contrario, y existe el primer ídolo, y está libre, y se sabe que aún puede descender de su altar para unirse con aquella mujer que tanto le quiere... entonces la constancia se agradece, gusta, halaga, coloca á la persona que la tiene á una gran altura... más persigue infructuosamente... Quizás por estar tan alto, al corazón no le agrada; el amor suele querer las más de las veces, bajo miserias... que no en balde es ciego.

Estos pensamientos vagaban por la mente de la Condesa; pero la
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parecía oír en la calma melancólica del parque voces que llegaban hasta el alma, diciéndola: «te quiere mucho... en cuanto le ames, verás desbordarse una pasión ardiente, ardiente y profunda... tal y cemo tú las sueñas...» y sonriendo Beatriz, con encantadora malicia, acercábase á la blanca balaustrada queriendo sondear el camino por donde Mr. de Lardoy regresaría, para en cuanto le viese envuelto en blanquecina nube de polvo, salir á recibirlle... y citarle para luogo hablar á solas. «¡Pobre!... pensaba Beatriz... cómo me lo va á agradecer, qué contento se pondrá... ¡es tan bueno!»

Y como estuviera así largo tiempo, en tanto que las primeras estrellas de la noche iban poco á poco esmaltando el horizonte..... volvió á sentarse, viendo que no venía, algo más tranquila y hasta contenta, pues empezó á recitar trozos del Hernani, imitando á Shara Bernard, y después, como si quisiera asegurar más y más aquel cariño por Mr. de Lardoy, nacido después de nueve años... fué al piano y empezó á tocar una de sus piezas favoritas, el duo final de Hugonotes, esa gigantesca lucha de amor entre Raul y Valentina.

Cuando más embebida estaba en sus ilusiones, traduciéndolas á la música de Meyerbeer, un criado le entregó una carta, diciendo que la habían traído á la mano, y que era para la señorita Laura. Y ya la iba á devolver para que la dejaran en el cuarto de su amiga, cuando, fijándose en el sobre, nació su curiosidad, miróla más y más, y con temblorosa mano la sostuvo sin atreverse á decir nada.

—¡Está bien!—exclamó al fin—déjádmela, que yo se la daré á Laura... pues creo que oigo pisadas en el patio y deben estar ya de regreso.

En efecto; los expedicionarios volvían de su excursión con los rostros alegres y algo descompuestos por la fatiga, y sus caballos empapados en sudor. Laura, con amazona color ceniza, sombrero hongo gris, bajo el cual se desmarejaba su rubia cabellera, mirada brillante y labios pálidos, venía satisfechísima de su acompañante, encantada con los paisajes andaluces que había visto, y contenta.... hasta con Rut, preciosa yegua, de pelo alazán, hispano-árabe, cuatralba, muy ligera y mansa como el mejor cordero.

Mad. Clara había gozado mucho con el cielo sereno y azulado del Mediodía, que le recordaba en algo su país natal; y Mr. de Lardoy, si
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no hubiera llegado placentero, amable y benévolo como siempre; la manera de recibirla Beatriz, cierta distinción que le hizo preguntándole con gran interés por detalles del paseo, y mirando con fijeza su rostro, más varonil que otras veces, pues las líneas de la cara, algo pronunciadas por la violencia del último galope, daban alguna expresión de dureza al semblante, suavizado por la dulzura de sus ojos azules y el oro de su barba, hubiera sido bastante para que, lleno de entusiasmo y apretando la mano que la Condesa le extendía, exclamara como exclamó:

—¡Y vos... Beatriz mía!... ¿Cómo lo habéis pasado?... ¡Sola, en la terraza?...

—No es cierto—contestó ella sonriendose;—he tenido la compañía de otra Condesa.

—¿De otra Condesa?...—dijo Mr. de Lardoy con admiración.

—Sí... de la Condesa Sara de Ohuet... ¡Si viera Vd. qué cosas me ha aconsejado!...

—¡Halagüeñas para mí, quizás?... ¡Ay!... Beatriz, creedme: no será tan duro como aquel Severac, si encuentro que mi Condesa Beatriz me quiera, aunque no sea tanto como la Miss O'Donnos de la novela francesa.

—¿Y si fuera más?—dijo ella un poco exaltada.

—¡Por Dios, Beatriz!... No se burle Vd. de mi pasión... No me alceis un momento el cielo, para luego caer en el infierno de vuestra indiferencia.

—Todo ese ha terminado, Mr. de Lardoy, y quiero luego hablar á solas con vos.

Esto, dicho con seriedad por la Condesa, llenó de júbilo á Mr. de Lardoy; separóse de ella, y al entrar en sus habitaciones para asearse y bajar luego vestido á comer, la dirigió una mirada profunda, amorosa, soñadora, llena, en fin, de una pasión engendrada por nueve años de esperanza.

Tanto le había á Beatriz abstraído este corto diálogo, que se olvidó de la carta para Laura. Fué á buscarla á su cuarto y se la entregó, diciéndola en broma:

—Toma, pícara, este billetito... Dios sabe de quién será.

—Veamos de quién es—contestó Laura con frialdad.