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condiciones esenciales, á saber: presencia del nitrógeno libre, materias hidrocarbonadas y débiles tensiones eléctricas, cuyas condiciones vemos satisfechas en aquel experimento del papel de filtro humedecido que, por tener en su superficie organismos microscópicos, absorbiera mayor cantidad de nitrógeno atmosférico. En realidad, los experimentos consignados en la primera Memoria de Berthelot sólo tienden á demostrar alguna de las circunstancias citadas: no dejan la menor duda de que, bien en cámara cerrada, bien sobre el terreno, lo mismo en lo alto de una torre de 29 metros que en frascos cerrados, tierras estériles, formadas casi de arcilla pura, conteniendo apenas materia orgánica, fijan, durante el tiempo de dos cosechas, buena proporción de nitrógeno, y que tal hecho débese á organismos microscópicos, cuyos gérmenes han de sembrarse y desarrollarse en la misma tierra. Las investigaciones comprendidas en las tres primeras series demuestran, en mi entender, las condiciones de la atmósfera libre en el fenómeno. Que el aire, como la tierra y las aguas, y todos los medios donde se cumple la maravillosa labor de las energías naturales, está poblado de gérmenes de seres, es cosa indudable; pero también lo es, en el caso presente, que la materia hidrocarbonada, necesaria en el mecanismo de la fijación del nitrógeno, que es trama de los organismos, hálase en el terreno ensayado, como luego veremos, y es menester señalar perfectamente el asiento de ese germen que, al desenvolverse, fija el nitrógeno en las tierras arcillosas: para mí no hay duda; los microbios del nitrógeno residen en la tierra misma, y no en el aire, como aparece probado en la quinta serie de los experimentos de Berthelot. Porque si en el aire estuvieran, cuando la tierra, sometida á la uniforme temperatura de cien grados, se enfriase, y después de fría se dejara en contacto de la atmósfera, recobraría la perdida condición de fijar nitrógeno; y como esto no sucede, sino que la pierde para siempre, es preciso admitir que la temperatura ha destruido lo que en ella había organizado, y activo, adecuado para que el fenómeno se realizara. Experimentos directos del mismo Berthelot lo prueban cumplidamente.
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versidad Central, donde obtuvo el Rectorado, ya, y sobre todo, en las diferentes asociaciones que provocó y constituyó, ó en aquellas de tiempo atrás existentes y que ahora le llamaron á su seno y se honraron con su concurso.

Poco antes, D. Fernando había dado gallarda muestra de su abnegación y su voluntad en favor de los menesterosos. Para que nada faltara al cuadro preparatorio de la Revolución de Setiembre, la peste, el cólera, había invadido la Península española, dando ocasión á que se evidenciase el miedo y el abandono de los elementos directores de aquella bastarda situación política, al propio tiempo que la iniciativa, el arrojo y el celo de las gentes que con satisfacción vivían fuera de las esferas y los favores oficiales. No se necesita decir nada á los que vivieron en Madrid en aquel periodo, todavía cercano, sobre la importancia excepcional de aquella vasta asociación que llevó el nombre de Los Amigos de los Pobres. En ella figuró, como una de sus más caracterizadas personalidades, D. Fernando de Castro.

El niño fué objeto de la solicitud del santo sacerdote y sabio maestro bajo el punto de vista de la enseñanza. Como es sabido, esta gravísima y trascendental cuestión, que por fortuna hoy comienza á preocupar seriamente á los hombres políticos de todos los países, entraña sus principales problemas. ¿Quién ha de enseñar? ¿Cómo se ha de enseñar? ¿De qué suerte se ha de asegurar la enseñanza? Ve aquí planteadas las cuestiones, de las cuales, como fácilmente se comprende, la primera es un problema político, la segunda un problema técnico y la tercera entra por diferentes lados, ora en el terreno de la pedagogía, ora en el de la economía social.

Me voy refiriendo exclusivamente á la enseñanza del niño, y pensando, sobre todo, en la enseñanza elemental.

En España, esta enseñanza corrió por mucho tiempo á cargo de las iglesias, conforme al precepto canónico, que establecía que á cada párroco acompañase un clérigo encargado de la enseñanza de las primeras letras y los rudimentos de la religión. Después, y ya muy avanzada la Edad Moderna, el Es-
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Su objeto fué difícilísimo y complicado análisis de la escasa materia orgánica contenida en las tierras de las anteriores investigaciones y la determinación del carbono: el método general empleado en la Química consiste en mezclar la sustancia orgánica con óxido de cobre, colocar la mezcla en un tubo de vidrio de Bohemia, éste en horno apropiado, recoger los gases en un tubo de Liebig ó de Geisler, que contenga disolución de potasa cáustica, pasar luego corriente de oxígeno y luego apreciar, con los procedimientos ordinarios, el carbonato potásico formado, de donde se deduce el carbono que se investigaba. Tratándose de las tierras, no puede seguirse esta marcha sin incurrir en graves errores, y Berthelot vióse obligado á preverlos, buscando el origen del carbono total de la sustancia ensayada, en la que los primeros tanteos hacían presumir que para 100 miligramos de ácido carbónico se necesitaban, á lo menos, 30 gramos de arena arcillosa. Tres son los orígenes de este ácido carbónico en el caso presente: ácido carbónico procedente de carbonatos minerales contenidos en la tierra; ácido carbónico de compuestos orgánicos solubles en el agua, ó hechos solubles cuando se trata la masa primitiva con ácido clorhídrico, á fin de destruir los carbonatos y ácido carbónico orgánico de cuerpos insolubles. Es de la mayor importancia hablar de cada uno de ellos en particular. A primera vista, parece fácil eliminar el ácido carbónico de los carbonatos, desalojándolo con otro ácido más enérgico y volátil, á ejemplo del clorhídrico, lavar para disolver los cloruros, secar en baño de María y proceder como en las determinaciones ordinarias; pero el ácido clorhídrico ataca también á cierta parte del carbono orgánico, formando compuestos solubles, reconocibles en las aguas provenientes del lavado; y de aquí deriva la serie de operaciones y los variados análisis necesarios para llegar á resultados perfectamente exactos.

Comiénsase determinando el ácido carbónico de los carbonatos en cierta cantidad de tierra pesada, tratándola con ácido clorhídrico en caliente; esto dá á conocer la proporción exacta de ácido clorhídrico que lo elimina; lávase luego la tierra,
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hasta que no dé ni ácido ni cloruros, y seca en baño de María, se procede á la combustión, empleando el óxido de cobre y el ácido carbónico pesado, representa el carbono contenido en la materia orgánica insoluble. Sabida la cantidad de carbonatos y la de ácido clorhídrico precisa para descomponerlos, se trata otro peso igual de tierra con el mismo ácido sin lavar, se dese-ca en baño de María, y el análisis repetido dá todo el ácido carbónico orgánico, representante del carbono total: la diferencia entre el número del primer ensayo y el del segundo, es el carbono de las sustancias orgánicas solubles. Berthelot prescribe que en la parte anterior del tubo de combustión se ponga cobre metálico, á fin de absorber el exceso de ácido clorhídrico si lo hubiera, y que se coloquen, antes del aparato de bolas de Liebig, otros destinados á recoger el vapor de agua.

Practicado el análisis de las cuatro especies de arena arcillosa que fijaban el nitrógeno libre en los anteriores experimentos, vióse que al final de ellos contenian, por kilogramo, de uno á tres gramos de materia orgánica ternaria, compuesta de oxígeno, hidrógeno y carbono. Quedaba, pues, la última parte del problema, ó sea averiguar que si lo menos una porción de ella formaba parte de los microbios fijadores del nitrógeno, asunto de suyo difícil; pero que se pone en claro teniendo presente las cantidades de carbono correspondientes á cuerpos orgánicos solubles e insolubles, y sus relaciones con el nitrógeno en cada una de las tierras. Observando el cuadro de los análisis de Berthelot, y recordando, según él lo hace, que en los principios albuminoideos la relación del carbono al nitrógeno es de uno á tres y medio, y que semejante cuerpo hálase en las tierras en combinaciones de este orden, vése cómo las arenas más pobres en nitrógeno, al fin de los experimentos, fueron también las más escasas de carbono orgánico, y en el kaolín menos nitrogenado no era sino de una décima. «Esta última proporción, escribe Berthelot, es del orden de las observadas en los tejidos de las plantas anuales, durante el periodo medio de su desarrollo. Pero las otras relaciones son mayores e inter-
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medias entre la composición de los tejidos animales y vegetales, observándose también que son comparables á la riqueza en nitrógeno de las plantas jóvenes en los principios de su vida.» Y continúa luego: «Añádase que el carbono de los compuestos albuminoideos, comparado al carbono de los compuestos insolubles, constituiría, en la mayoría de los casos, una fracción cercana del tercio ó de la mitad; mientras que comparada con la del carbono de las materias solubles varía mucho. Esto parece indicar que los compuestos nitrogenados de nuestros terrenos forman parte, sobre todo, de principios susceptibles de hacerse insolubles por el calor ó los ácidos, es decir, de principios albuminoideos, en tanto que los compuestos carbonados solubles hállanse formados en totalidad por hidratos de carbono, solubles naturalmente ó auxiliados del ácido clorhídrico.»

Quiere indicarse en las inducciones transcritas, hechas en vista de los resultados de minuciosos análisis, que si se comparan el carbono y el nitrógeno contenido en cada una de las tierras estériles sujetas á los cinco órdenes de experimentos llevados á cabo, resultan aquellas mismas proporciones halladas en los análisis de diversos tejidos orgánicos, de donde puede afirmarse que los microbios presentes en el acto de fijarse el nitrógeno en arenas arcillosas y kaelines, residen en las materias mismas, y acaso sólo necesiten el concurso del aire, donde aquel gas se halla, para desarrollarse y ser causa del fenómeno estudiado. Y no puede ser de otra manera. Basta considerar de nuevo las condiciones de cada experimento; como no se necesita renovar el aire, ni se han menester las emanaciones gaseosas de la tierra, ni espacio abierto, ni mucho oxígeno, y al punto se nota la lógica de semejantes inducciones. Cuando se colocaban las tierras en el primer experimento en el seno de limitada atmósfera, al aire, y junto á la tierra en el segundo y en lo alto del Laboratorio en el tercero, podia pensarse que se trataba de demostrar en la atmósfera condiciones singulares, propiedades hasta entonces desconocidas, en cuya virtud se fijase su nitrógeno libre en arcillas estériles, y aun
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pudiera recelarse que bien el amoníaco atmosférico en los dos primeros casos, y el arrastrado por las aguas lluvias, y la diferencia del potencial eléctrico entre la tierra y una capa de aire á 29 metros de altura en el tercero, contribuyesen el hecho: cabía duda entonces si el nitrógeno se fijaba libre ó combinado; pero cuando dentro de frascos bien cerrados, y en cortas cantidades de tierra, el hecho se efectúa sin variar nada de su intensidad, é influyendo poco la luz, y el perder para siempre las tierras mismas después de sometidas, durante el tiempo de dos horas, á la temperatura de 100 grados, su carácter de fijar nitrógeno, no puede caber duda alguna, ni de que éste procede del aire, ni de la intervención indispensable de organismos; y como si esto no bastara, las determinaciones del carbono de la materia orgánica contenida en cada una de las tierras de los experimentos, comparado con el nitrógeno de las mismas al término de los ensayos, prueba directamente la certeza de las presunciones del sabio químico francés y la legitimidad de sus doctrinas respecto del asunto.

Cuando en la ciencia se establece un hecho general, bien señale las propiedades de cualquiera cuerpo referentes á su masa, bien indique aptitudes en su energía para transformarse en determinado sentido, al punto se estudian las circunstancias todas, surgen las medidas y aparece luego las explicaciones. Por de pronto, el nuevo principio, aunque entre en las teorías generales, explica ciertas prácticas y arroja luz sobre algunas obscuridades de los problemas complicados y difíciles que constituyen la aspiración de los investigadores. Antes de entrar en semejante orden de ideas respecto de los primeros trabajos de Berthelot, los cuales se calzan con la aptitud de la tierra vegetal laborable para fijar nitrógeno libre, ya por sí sola, ya auxiliada de las plantas, que es la base principal de los adelantos de la Agricultura, de lo porvenir, quiero insistir en algunos puntos de las interesantisimas investigaciones en que me ocupo. Al resultar evidente el hecho de apropiarse las arcillas el nitrógeno atmosférico, ocurre preguntar si esto explica que no se esterilicen los terrenos no
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empleando en ellos cultivos intensivos, y si reconocida la insuficiencia del amoniaco atmosférico, del ácido nitrico y del nitrito amónico para restaurar las pérdidas de la tierra, es bastante causa compensadora la indicada en los experimentos y doctrinas de Berthelot. A fin de demostrarlo, tégase presente la superficie de los recipientes donde se hicieron las tres primeras series de ensayos, que son los aplicables al caso por hallarse en las condiciones naturales de todos los terrenos, era de 113 centímetros cuadrados, y refiriendo á una hectárea de tierra el nitrógeno absorbido, suponiéndola de 10 centímetros de espesor y sin plantas, resulta de los cálculos del eximio experimentador que fijarían 20 kilogramos de nitrógeno la arena arcillosa y 32 el kaolin, y advierte que para estar en lo exacto, deben, á lo menos, quintuplicarse las cifras, á causa de que es más considerable el espesor de los terrenos de cultivo y de la intervención de las plantas en el fenómeno. La pérdida anual de nitrógeno por hectárea asciende á unos 45 kilogramos, término medio, aunque su fertilidad, tratándose de bosques y praderas, no disminuya á causa de que las primeras capas de tierra contienen un gramo ó gramo y medio de nitrógeno por kilogramo, cantidad que se gasta al cabo de tiempo y reclama que se repare con abonos adecuados.

De aquí resulta siempre déficit de nitrógeno, es cierto, pues no se compensan totalmente las pérdidas; mas los nitratos y el amoniaco dan, á lo sumo, ocho kilogramos de nitrógeno á cada hectárea, de suerte que la mayor parte del fijado en la tierra se deberá al lento y continuo trabajo de los microbios, y á aquellas acciones eléctricas, también continuas y muy débiles, cuyas influencias en la transformación de buen número de las sustancias elaboradas en los vegetales es el principal objetivo de los estudios, trabajos y experimentos de Berthelot. Lo dicho paréceme probar de manera suficiente que los terrenos más estériles poseen aptitud de fijar el nitrógeno atmosférico, interviniendo en ello ciertos organismos microscópicos, y las arcillas, pobres de materia orgánica, manifiestan esta cualidad en alto grado, explicándose mediante ella que puedan adquirir
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fecundidad al cabo de tiempo. Ahora bien; la tierra vegetal, aquella propia para el cultivo, rica en materias húmicas, ¿tiene asimismo la propiedad de apoderarse del nitrógeno atmosférico? Y las plantas que á sus espensas germinan, crecen y viven, ¿contribuyen en algo á tan interesante fenómeno? En estas dos preguntas se contiene la segunda parte del nuevo problema de la Química agrícola, más interesante todavía á causa de sus aplicaciones inmediatas, y que debe ser tratada con bastante espacio y detenimiento.

José Rodríguez Mourelo.
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LA VERDAD Y LA CIENCIA

Es indudable que los nombres de las cosas tienen entre nosotros una importancia extraordinaria, mayor á veces de la que concedemos á las ideas y á las realidades. Esta preferencia hacia las palabras, hacia la forma más exterior y superficial del pensamiento, es origen de muchos errores, y está sujeta, en gran parte, á las leyes de la moda.

La ciencia es una de las palabras que suenan hoy más agradablemente en nuestros oídos, y una de las que se usan con mayor abundancia. El burgués contemporáneo se siente profundamente halagado de vivir en el siglo de las luces, de oír hablar del progreso moderno, de los adelantos científicos, de los grandes descubrimientos, de los beneficios de la ilustración, y no tolera que se le discuta la supremacía del siglo xix sobre todos los anteriores, como si hubiera algún mérito personal en haber nacido en una época u otra. Hay que confesar que los hombres ilustrados participan también en el fondo de esta orgullosa satisfacción del vulgo y de ese respeto fetichista hacia ciertas palabras y hacia ciertas ideas, y no es extraño hallar al principio de un libro de Historia, de Economía política ó Filosofía, un capítulo dedicado á probar que la Historia, la Economía política ó la Filosofía es una ciencia; precaución que no habla muy en favor de la evidencia de la tesis, cuando se hace necesaria esa declaración previa, pertrechada de argumentos en su favor.
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Tanto unos como otros, lo mismo el vulgo que los doctos, consideran por lo común á la ciencia, más como un término absoluto que como un término relativo. Se habla á cada paso de verdades científicas, de principios incontrovertibles, de sistemas y de teorías que explican la realidad. La ciencia es para muchos una especie de pitonisa de Delfos, que aclara las tinieblas del pasado y del porvenir, y resuelve los problemas del presente. Tiene algo del Oráculo antiguo, en el concepto de las gentes; se ve rodeada, como él, de una atmósfera en que hay mucho de supersticioso; sus soluciones se consideran infalibles, se pone la verdad entre sus atributos, y su voz se respeta como si fuera una inspiración celeste. El hombre moderno ha hecho de ella una divinidad, en cuyos altares es forzoso quemar incienso, so pena de incurrir en nota de ignorancia ó de excepticismo.

¿Es exacta la idea que por lo comun tenemos de la ciencia, ó debemos limitarla á una esfera más modesta y menos aparatoso? Es seguro que muchos de los que hablan frecuentemente de la ciencia moderna, sólo tienen una vaga idea de lo que pueda ser; pero, aun prescindiendo de este caso, cuya frecuencia demuestra la admiración instintiva del vulgo hacia lo que no comprende, y refiriéndonos al concepto de los hombres cultos, hallamos que la idea que nos ofrece de la ciencia está en abierta oposición con la realidad. El dilema es inevitable: ó la ciencia no existe, ó es una cosa muy diversa de lo que dicen los científicos.

Suele definirse la ciencia diciendo que es un conocimiento verdadero, cierto y sistemático. La Academia dice que es un conocimiento cierto de las cosas, por sus principios y sus causas. En el fondo no hay gran diferencia entre una y otra idea. La Academia, siguiendo la tradición escolástica, considera la investigación de las causas como características de la ciencia, y guarda silencio respecto al sistema; pero es indudable que si preguntamos á cualquier hombre, medianamente ilustrado, de los que siguen las tendencias reinantes en este orden de ideas lo que entiende por ciencia, responderá seguramente afirmando como atributos de la ciencia la verdad y la certeza y más ó menos implícitamente la disposición sistemática de los conocimientos.

Sin embargo, á poco que examinemos la cuestión, apartándonos de
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los perjuicios y de las opiniones hechas de antemano, se nos presentan las cosas de un modo muy diverso. La duda se abre paso en el espíritu y la ciencia; lejos de presentarse ante nosotros como fuente infalible de verdad, se nos presenta como un oráculo, cuya voz pronuncia en el mismo tono la verdad y la mentira. Se ha dicho que la razón y el error se aman con amor invencible, y hay en esto no poco de exacto en medio de una gran paradoja. Max Nordau, el autor de Las mentiras convencionales de la civilización, hubiera podido añadir á su obra un capítulo titulado La mentira científica, sin descomponer el conjunto.

¿A qué ciencia debemos referir esos atributos de verdad, certeza y sistema? ¿á la ciencia en todo su desarrollo histórico, desde sus orígenes hasta la actualidad, ó á la ciencia contemporánea? A la primera, mal podemos aplicarlos. Sería preciso que destruyéramos primero la Historia, porque la historia de los conocimientos científicos nos presenta una serie de explicaciones de las cosas, de concepciones de la realidad, que una generación ha aceptado como verdaderas y otra ha rechazado como erróneas. Ha sido un continuo tejer y destejer, una verdadera teja de Penélope, continuamente deshecha y continuamente renovada. Los hombres de una época se han burlado de las ideas de sus predecesores y han censurado su ignorancia, pero no han podido impedir que los que les han sucedido se burlaran igualmente de sus errores y criticaran su escasez de conocimientos. A veces, casi siempre en épocas de gran decadencia, se ha querido volver á lo antiguo, pero la reacción no se ha hecho esperar. Cada civilización ha tenido sus ideas acerca del hombre, del mundo exterior y de lo sobrenatural, y todas han refutado verdaderos sus conocimientos. Los griegos no tenían menos certeza de sus ideas cosmológicas y de sus doctrinas acerca de la Sociedad, que la que hoy tenemos de las nuestras. El sistema de Ptolomeo fue tan creído como el de Copérnico. Los conocimientos de Física y de Química de la Edad Media, que hoy nos parecen tan falsos y tan groseros, fueron admitidos en su tiempo como verdad corriente; de ello nos dan buena prueba las gruesas sumas que entregaban los magnates á los alquimistas para que buscaran la piedra filosofal. Aun dentro de cada época, cada civilización, cada pueblo, cada escuela, ha defendido explicaciones diver-