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alianzas, propicio á constituir las sustancias albuminoides, pronto á oxidarse formando agua y ácido nitrico, si se halla combinado con el hidrógeno, y apto para metamorfosearse de nitrato en compuesto orgánico nitrogenado, en el seno de la misma tierra cuando á ello le obligan las funciones de determinados microbios; y hé aquí de qué extraña manera un cuerpo cuya presencia, si es grande su proporción, asegura la inestabilidad de las combinaciones, preside é interviene en las más importantes llevadas á cabo mediante la influencia de la vida. A poco que se consideren los fenómenos estudiados por Berthelot, y aun sin entrar en pormenor alguno sobre la influencia de las plantas en la cantidad de nitrógeno absorbido y fijado, se alcanza á ver claro en dos asuntos, bien distintos entre sí, en cuanto uno radica en los superiores conceptos de la ciencia y en el campo de las doctrinas elevadas, y el otro, eminentemente práctico, se relaciona con los progresos de la agricultura de lo porvenir, á cuya ciencia tanto han de auxiliar los experimentos aquí relatados. Desde el primer punto de vista consideramos el cuerpo más inerte de la Química, el elemento sin afinidades, representante de los caracteres de pasividad, reconocidos en las antiguas escuelas á la materia desligada de toda energía, activo, yendo de una en otra combinación hasta venir á fijarse y establecerse en los principios inmediatos y en los órganos vegetales, lo cual apoya el concepto moderno de la materia, considerándola centro activísimo de multitud de acciones, de perenne cambio y de incesantes metamorfosis, en cuanto materia significa, en realidad, estado de la energía. Pues bien: á pesar de lo inestable de sus combinaciones y de esta condición de pasar de unas á otras rompiendo sus alianzas con el hidrógeno para unirse al oxígeno, ó
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desprendiéndose de éste á fin de constituir compuestos orgánicos, el nitrógeno puede acumular fuerza inmensa y manifestarla de una vez, á ejemplo de las sustancias detonantes, ó darla poco á poco, interviniendo en el misterioso funcionalismo de la vida. Y desde el segundo punto de vista, aparte de darnos cuenta de ciertas prácticas agrícolas, entre ellas de la necesidad del descanso ó de grandes cantidades de abono nitrogenado que han menester las tierras dedicadas al cultivo intensivo, ¿no podrá desde ahora regularse éste y dirigirse en virtud de las consecuencias de los experimentos de Berthelot? Ellos, indicando el papel del carbono en el fenómeno de fijar el nitrógeno atmosférico, señalan la necesidad de ciertos abonos; y dando á conocer el medio de restituir á la tierra sus pérdidas y fomentar sus ganancias, aseguran el efecto de ciertas enmiendas. De esta manera concluyente y precisa se demuestra cómo las cuestiones de mayor interés práctico resuélvense muchas veces mediante datos de la teoría y con experimentos de laboratorio.

Dió principio el eximio autor de la Mecánica Química á la serie admirable de los trabajos realizados en Bellevue estudiando aquellas condiciones en las cuales las arcillas impropias para el cultivo fijan el nitrógeno atmosférico, ya expuestas al aire, ya en atmósferas muy limitadas; y averiguado el papel del carbono y de los microbios en semejante hecho, que contradice lo hasta el dia admitido en la ciencia, examinóse el caso en las tierras dedicadas al cultivo, en cuyas tierras abunda la materia orgánica; y establecidas las varias causas que en ello pudieran influir, los experimentos demostraron
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que también la tierra vegetal, encerrada en un granero ó sometida al aire y á la lluvia, absorbe y fija de continuo, en virtud de sus propiedades, el nitrógeno libre atmosférico. Falta ahora indagar la influencia de las plantas; y aunque no pueda darse á las inducciones aquel carácter de generalidad que á las anteriores distingue, cabe afirmar, respecto de las plantas ensayadas, los mismos principios, fundándose de igual suerte en análisis minuciosos. Aquí también suben de punto las dificultades y el problema se complica, interviniendo nuevos factores. Esto no obstante, puede afirmarse que las plantas, ya cultivadas en tierras ricas en principios orgánicos, ya en terrenos arcillosos más estériles, contribuyen á favorecer la fijación del nitrógeno de la atmósfera, y de él se apropian en determinados casos, cuando son insuficientes los abonos, y los terrenos no están agotados por completo y conservan elementos de fertilidad y condiciones favorables al desarrollo de los microbios.

Hiciéronse dos series de experimentos, la primera empleando el amaranto piramidal, cuya vegetación estudiaran antes Berthelot y André, cultivado en tierras laborables, y la segunda, que puede considerarse punto de partida de todos los trabajos, ya que se hizo en 1883 y 1884, ensayando el cultivo de las siguientes plantas en las tierras arcillosas amarilla y blanca empleadas en los experimentos acerca de la fijación directa del nitrógeno atmosférico: trigo, algarroba, malpica, jaramago, lenteja y hierba caña. Las circunstancias de las investigaciones practicadas, relacionadas con los datos anteriores, merecen indicarse al examinar el modo de formarse el número representante del nitrógeno final, partiendo del 24 de Mayo al 9 de Octubre de 1886; este número com-
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prendía el nitrógeno de la tierra, el de la planta, el de la lluvia y el del amoníaco atmosférico, y las tierras colocadas en tiestos adecuados, al igual de los que se usaban en experimentos anteriores, se ponían sin tratamiento alguno al aire libre y á la lluvia en un prado, ó bien lavábase la tierra antes de comenzar, disolviendo cuantos nitratos pudiera contener. En el caso de la tierra no lavada se pusieron 20 pies de amaranto, que se sembraron bajo cubierta de cristales, determinando en uno el agua y el nitrógeno en sus dos estados de compuestos orgánicos y nitratos, datos sabidos respecto de la tierra. Al cabo de un mes, arrancadas 11 plantas y analizadas, se notó aumento de nitrógeno orgánico; á mitad de Julio, la ganancia obtenida en siete pies de planta era considerable; el 7 de Septiembre, un solo pie acusaba mayor dosis de nitrógeno fijado, y el 9 de Octubre, el último amaranto, cuya vida habíase desarrollado lozana y era de más de un metro de altura y floreciera y fructificara, también su análisis acusaba nueva ganancia de nitrógeno. Teniendo presentes las cantidades del mismo elemento aportadas por el amoníaco del aire y el agua llovida y las de los nitratos arrastrados por ella al atravesar la tierra, resulta siempre cierto aumento en favor de los amarantos; y analizando la tierra al finalizar las operaciones, también se observa que la proporción de su nitrógeno orgánico ha crecido.

Conviene indicar los números obtenidos en los análisis á fin de establecer comparaciones. Cincuenta kilogramos de tierra seca contenían al estado inicial \(54^{gr},09\) de nitrógeno, y al estado final \(36^{gr},54\); el análisis de los amarantos en iguales circunstancias daba \(0^{gr},35\) y \(2^{gr},235\) respectivamente; el nitrógeno total ganado fué \(4^{gr},61\), de los cuales pertenecen á la tierra \(2^{gr},45\) y á las plan-
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fruición y entusiasmo de La Fe, ya porque no sería gallante dar semejante contestación á señora que dijo de él tanto y tan bueno. Bien puede decir ahora para su capote la Sra. de Pardo Bazán: así paga el diablo á quien le sirve. Pero, en fin, á un lado la indiscreción, ello es que D. Carlos—hagámosle justicia—dice verdad. La Sra. de Pardo Bazán, por bien suyo y para su mayor honra, es escritora liberal. No creo que quien algo conozca su original y valiosa compleción científico-literaria pueda ponerlo en duda, y en grave aprieto se verán si quieren demostrar otra cosa aquellos carlistas que se alborotaron con sus escritos y dicron pie á esa gran batahola que ha puesto patente la disciplina, el sentido político y el valor moral del carlismo.

Doña Emilia Pardo Bazán, al proponer la fusión de la España vieja y la España nueva como empresa que toca realizar al partido carlista, olvidaba que éste ha servido siempre á esa fusión de rémora y obstáculo. En ello va la vida del partido carlista; porque si esa fusión se realizara, la lógica superior de las cosas, la lógica que impidió á D. Carlos el triunfo en sus empresas guerreras, haría que lo que fué viniese á lo que es; lo pasado, á lo presente, para así, sobre terreno firme y seguro, fundar obra sólida y duradera. Por eso obraba con perspicacia política innegable D. Cándido Nocedal cuando ponía la proa á los que tienden á realizar esa fusión de ambas Españas, considerándolos como sus peores enemigos y aplicándoles constantemente, en un sentido que no es posible darle sin caer en el absurdo, el texto aquel de que los católicos liberales son peores que los monstruos de la Commune. Por eso mismo, desde el punto de vista opuesto, harto más elevado y comprensivo, combate con tanta razón y elocuencia el Sr. D. Alejandro Pidal
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tas 1er., 885, debiendo observar con Berthelot cómo en el caso de haber arrancado poco á poco todos los pies de amaranto, dejando uno solo, es preciso tener en cuenta que no se está en las circunstancias ordinarias del cultivo, pues entonces reconoceríase mayor dosis de nitrógeno en la planta, la cual hubiérase apropiado, no sólo el absorbido, sino también buena parte del propio de la tierra. Si ésta se trata con agua á fin de privarla de nitratos y se opera en las condiciones de antes, practicando diversos análisis en el curso del experimento, hay todavía mayor aumento de nitrógeno. Creo inútil entretener al lector relatando pormenores casi idénticos á los del primer ensayo, que no huelgan en las Memorias originales, donde semejante género de trabajos necesita ser expuesto con verdadero lujo de detalles, nada pertinentes aquí al referirme sólo á las conclusiones de carácter general. Cúmpleme, no obstante, advertir que Berthelot, como experimentador habilísimo y sin rival dentro de a Química, llena en punto á ello los deseos del más exigente, y las medidas que obtuvo y las precauciones adoptadas y los razonamientos hechos en el caso presente, sobre todo tratando de relacionar el amoníaco aportado de la atmósfera con la superficie de las plantas, pueden presentarse como modelos, y eso que los experimentos en que me ocupo son el preliminar de otros mucho más difíciles, relativos al obscuro y nunca hasta ahora estudiado problema de las influencias de la tensión eléctrica de la atmósfera en ciertos fenómenos de la vida de las plantas.

De la primera serie de ensayos induce el famoso maestro que se ha fijado nitrógeno en cantidad considerable en las tierras arcillosas, en los terrenos de cultivo por sí y en presencia de los vegetales, acerca de cuyo último
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punto quiero hacer breves reflexiones, no exentas de interés á lo que entiendo. Empleaba Berthelot 50 kilogramos de tierra laborable en cada ensayo, bien sola, bien cultivando en ella hasta 20 pies de amaranto, observándose de continuo aumento del nitrógeno; las cantidades difieren mucho, según los casos. Cuando se experimentaba sin el concurso de la vegetación, las cantidades de gas absorbido y fijado eran en los dos ensayos semejantes á los referidos en último término, 12\textsuperscript{gr.},38 y 24\textsuperscript{gr.},13, y el máximo de nitrógeno hallado, después de cultivar los 20 pies de amaranto piramidal, no pasó de siete gramos y medio. Diferencias tan considerables se explican satisfactoriamente, hallándose en ellas las razones principales de la misma doctrina de Berthelot. Basta, con efecto, tener en cuenta la necesidad de que las plantas se alimenten de nitrógeno, y de ahí el que lo tomen del fijado por la tierra, la cual, en virtud de ello, ha de perder aquel elemento en lugar de ganarlo; y bien considerada la vida, con especialidad en los seres superiores, así plantas como animales, significa incesante pérdida de nitrógeno combinado. Así vistos los fenómenos, y sin aquellas otras inducciones de los más recientes trabajos del mismo Berthelot, se entiende que el nitrógeno atmosférico libre fijado por la tierra, á beneficio de los microbios especiales, se combine allí, quizá primero formando nitratos, que la tierra transforma luego en compuestos orgánicos nitrogenados, los cuales á su vez se metamorfosean hasta ponerse en circunstancias de ser absorbidos, yendo al interior de las plantas y constituyendo sus órganos y tejidos. No aseguraría, en el momento presente al menos, y hablando de la generalidad de los vegetales, que tomen nitrógeno libre de la atmósfera, sino combinado del que la tierra fija del aire. Durante el cambio
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perenne de la vida, se eliminan y forman productos nitrogenados, y aun cuando ciertas leguminosas contienen más nitrógeno que el contenido en la semilla y el que proporcionan los abonos y el amoníaco de la atmósfera, sin que por ello esquilmen la tierra, de ésta lo toman después que del aire lo absorbió, y no cabe opinar de otra suerte á la vista de cuantos resultados se obtuvieron en las variadas circunstancias experimentales, tratándose de tierras vegetales, donde, á causa de la riqueza en carbono orgánico, el desarrollo de los microbios llévase á efecto en condiciones muy ventajosas.

También observaré cómo se fija mayor cantidad de nitrógeno cuando la tierra se halla expuesta á todas las influencias de la atmósfera, y la lluvia, al lavarla, le quita buena proporción de los nitratos en ella contenidos. El hecho puede explicarse teniendo presente cómo la humedad favorece siempre el desenvolvimiento de los seres microscópicos, sobre todo si le acompaña el calor, y esto acontece precisamente en el caso de ahora, porque la fijación del nitrógeno es más considerable desde que en la primavera aumenta la temperatura. Añádase á lo dicho el resultado de las investigaciones acerca del estado del carbono orgánico de las tierras, cuyas investigaciones demuestran que se halla la porción insoluble formando parte de sustancias albuminoideas, semejantes á aquellas reconocidas en los tejidos orgánicos, y se afirma la doctrina del químico insigne, que desde los primeros experimentos, practicados en tubos abiertos con celulosa y dextrina, llegó á demostrar y medir las influencias continuas de las débiles tensiones eléctricas de la atmósfera en la formación de buen número de principios inmediatos y cuerpos distintos, elaborados en los órganos de las plantas. No resultaría suficientemente de-
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mostrado lo expuesto acerca del nitrógeno fijado en la tierra si no se hiciesen cultivos en aquellas arcillas de los primeros experimentos. Los que Berthelot denomina serie complementaria, practicáronse con plantas distintas en cortas cantidades de arenas arcillosas y kaolín cerca del suelo y en lo alto de la torre del laboratorio. Sus resultados han de ser el último punto que examine por ahora.

Al tratar de los análisis de aquellas muestras de kaolín y arcilla, las cuales, no obstante su pobreza de materia orgánica, fijaban nitrógeno libre, dijose cómo tal fenómeno era limitado á causa de la escasa proporción de carbono capaz de combinarse y constituir sustancias proteicas, é insiérese de ello que no han de ser propicias á la vida de las plantas, ni muchas semillas germinarán en semejantes tierras. Su esterilidad, no obstante, al ejemplo de los suelos dotados de vejetación espontánea, es relativa, y hállase sujeta á mejoras que pudieran llamarse naturales. La poca materia orgánica contribuirá al escaso desarrollo de las plantas; pero si éstas mueren en el lugar donde vivieron y sus restos se mezclan con la tierra, restituyendo sus pérdidas y aun enriqueciéndola de materias carbonadas, pueden las arcillas convertirse poco á poco en verdaderas tierras vegetales, formadas con el exclusivo concurso de las plantas. No hay para qué esforzarse en demostrar un hecho del cual vense á cada punto ejemplos, y sólo me permito citarlo, porque se explica mediante los resultados experimentales, y en él se funda el carácter que distingue la vejetación espontánea del cultivo, desde el punto de vista del papel representado en ambas por las plantas en el fenómeno de fijar nitrógeno libre; porque á primera vista parece que lo dicho significa que los vegetales de las arcillas favorecen su fecundidad y no las esterili-
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zan, cuando queda demostrado que las plantas, no sólo consumen el nitrógeno de los abonos y el aportado por el amoniaco de la atmósfera y el agua de lluvia, sino también el que del aire se fija en la tierra, mediante el trabajo de los microbios propios de este fenómeno, y es menester acordarse de la diferente actividad vital en el cultivo, donde las plantas han de desarrollarse en tiempo determinado, lozanas y frondosas á expensas de los elementos suministrados por la tierra, cuyo papel es de intermediario entre el nitrógeno libre y sus combinaciones en el interior de los organismos.

En los experimentos practicados con objeto de prevenir toda objeción y ver hasta dónde podía alcanzar el hecho estudiado en la tierra sola, volvió Berthelot á las arcillas de su primera Memoria; en cada tiesto colocó un kilogramo, puso diversas plantas, midió el nitrógeno aportado, al igual de otros ensayos, por la lluvia y el amoniaco atmosférico, y luego de haber tenido en cuenta las pérdidas de todo género, lo mismo cuando se experimentaba al nivel del suelo que en lo alto de la torre, llegó á los resultados siguientes: el trigo, sembrado en arcilla amarilla y en kaolín, gana nitrógeno en el primer caso la tierra, permaneciendo estacionario en uno de los ensayos con kaolín, aumentando el nitrógeno de la planta en otro y disminuyendo el de la tierra en el tercero. Advertiré, para explicar las anomalías observadas, que las condiciones del experimento jamás se presentan en la Naturaleza, siendo las más desfavorables para el desenvolvimiento de las plantas; de aquí la vida efímera de la mayoría de los vegetales y su escaso crecer y pobre desarrollo. En general no cambia apenas la cantidad de nitrógeno del kaolín, y las pérdidas ó ganancias se refieren mejor á la planta, experimentando en la
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torre, porque al nivel del suelo la arcilla y el trigo se reparten el nitrógeno, empobreciéndose aquélla, aunque no en grandes cantidades.

Dos ensayos diferentes hicieronse con la algarroba; en el primero perdió nitrógeno la arcilla y lo ganó la planta; y en el segundo, desarrollándose ésta con muchas dificultades y pereciendo al cabo, el nitrógeno del suelo tuvo aumento, y esto aseguraba su absorción por la planta, si el ensayo hubiera tenido buen término. En el cultivo de la malpica se experimentó primero con la arena amarilla, notándose en ella por dos veces ganancia de nitrógeno; en otro ensayo empleando kaolin, el nitrógeno de la planta aumentó, sin variar el de la tierra, y en el último se registraron pérdidas. Ensayando de la misma suerte otros vegetales, obtuvieronse resultados análogos, probándose en todos que el fenómeno estudiado se produce, sólo que si el desarrollo de las plantas es imperfecto, todo el nitrógeno fijado en las tierras estériles es absorbido, y aún no llega; y de todas maneras, experimentando en las condiciones desfavorables, es como se demuestra que el suelo y no la planta tiene la propiedad de fijar el nitrógeno libre de la atmósfera. Y he aquí ahora el resumen que hace Berthelot de sus trabajos acerca del mecanismo en cuya virtud produzcase el fenómeno estudiado. «He reconocido, dice al concluir, que la fijación del nitrógeno se efectúa realmente por los terrenos arcillosos, casi estériles, tan bien como por la tierra vegetal, y al ejemplo de ella llévase á cabo en presencia de las plantas florecientes, siempre que su peso no sea muy considerable, comparado al de la tierra en que se desarrollan. Además, el problema del modo de intervenir los vegetales en el fenómeno de absorber y consumir nitrógeno simultáneamente, acciones contra-
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rias entre las que establécese al cabo equilibrio natural sin el concurso del hombre, merece estudio más atento y detenido. Sin pretender decidir, desde ahora, si ciertas plantas fijan ó no nitrógeno libre, ó si, al contrario, ponen en libertad nitrógeno combinado, me limito á insistir sobre este hecho, adquirido en mis experimentos: la tierra vegetal fija nitrógeno libre de la atmósfera, y es probablemente intermediaria principal de la fijación del mismo en los tejidos de los seres superiores. Se explica así de qué suerte el cultivo intensivo, empleado por la industria humana, empobrece la tierra, agotando las reservas de nitrógeno y otros elementos activos contenidos en el suelo antes que las acciones naturales tengan tiempo de restablecerlas. En el curso de la vegetación espontánea, por el contrario, siendo menos activa la producción de las plantas, tiende á aumentar la riqueza de la tierra en nitrógeno, al menos hasta aquel límite en el cual establécese expontáneamente el equilibrio entre las acciones que fijan nitrógeno y las que lo ponen en libertad. A tal estado sería preciso llevar la vegetación agrícola, si hubiere el recurso de hacer intervenir los abonos, á fin de compensar las pérdidas de este cultivo intensivo, reclamado por las condiciones económicas de las sociedades modernas.» Compréndese en las palabras anteriores todo el problema agrícola, desde sus comienzos en ensayos de laboratorio hasta su aspecto económico y social: no he de encarecer su transcendencia, y sólo me toca, á fin de poner término á una parte del relato de los progresos de la química agrícola, notar de qué suerte importa emprender el estudio de sus problemas, abarcando las cuestiones á que sirve la aquí tratada de preliminar y punto de partida.

Cuanto va dicho constituye sólo una sección de los
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experimentos hechos por Berthelot en el laboratorio de química vegetal de Bellevue. Propúsose el sabio, en vista de que la celulosa casi pura del papel de filtro se apropiaba nitrógeno libre del aire, desarrollándose á la vez seres organizados bajo la influencia de débiles tensiones eléctricas, examinar las circunstancias todas de tan complicado fenómeno, y advirtiendo la necesidad de la atmósfera, de la tierra porosa, de compuestos hidrocarbonados y de la electricidad, siempre presente, estudiólo primero, llegando, después de nada fácil ni breve trabajo, á las conclusiones apuntadas, preliminar de otras investigaciones que relacionan el potencial eléctrico atmosférico con la producción de ciertas sustancias en el organismo de las plantas. El solo enunciado de semejante orden de trabajos viene á probar cómo la Naturaleza está toda en cada uno de sus fenómenos, producido, no mediante determinada fuerza, sino con el concurso de cuantas energías se conocen; así es que el químico debe sorprender en el acto su maravillosa labor, apropiársela y utilizarla, satisfaciendo las necesidades humanas. Al estudiar el nitrógeno en sus combinaciones dentro de los organismos de las plantas, se ha partido de la celulosa que con él se une, y pudiera constituirse de esta suerte una Química de aquél elemento, semejante á la Química del carbono, con los mismos problemas, iguales métodos y parecidas leyes. A ejemplo del carbono absorbase el nitrógeno, sólo que es más difícil seguir su marcha: lo fija la tierra tomándolo libre de la atmósfera, y lo transforma mediante la influencia de los microbios en combinaciones orgánicas; éstas se modifican por los fermentos nitricos,—también seres dotados de actividad y vida,—y va á las plantas; pero ¿cómo se metamorfosea en sus órganos, y á qué suerte de compuestos pasa hasta