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V

Uno de los dramas de carácter de Eguílaz, en que éste prueba con mayor brillantez la fuerza de su talento y su ingenio es El Caballero del Milagro, que se cuenta entre las primeras de sus obras. No pertenece al género de las que anteriormente había dado á la escena, como eran Verdades amargas, Las prohibiciones y Una broma de Quevedo, ligera y linda comedia de interesante intriga: el poeta emprendía entonces, por distintas sendas, el camino del arte que tan llano se le presentaba, no pareciendo si no que un númen benéfico le iba apartando á su paso las espinas que á tantos hace proseguirla con fatigoso esfuerzo. La flexibilidad y aptitudes del autor dramático se admiran en estos cambios de géneros, así como la fecundidad de su fantasía creadora. No dudamos en asegurar que la producción á que ahora nos referimos es una de las de Eguílaz, de verdadero mérito intrínseco. No es su autor el poeta que dogmatiza en la escena, aun á riesgo de abusar en perjuicio suyo de esta tendencia en Las Prohibiciones y con más atinada sobriedad en Verdades amargas; es el ingenio que penetra en nuevo y desconocido terreno, con planta firme y segura, y logra aparecer en él como maestro avezado, y conquistando los aplausos que ya habían merecido anteriores y afortunados cultivadores del mismo linaje de obras.

El Caballero del Milagro es un personaje muy notable en la historia de la escena patria. Comediante y autor, débesele el libro titulado El viaje entretenido, obra de consulta para cuantos se dediquen al estudio de nuestro antiguo teatro. Llamábase Agustín de Rojas Villadrando, y como protagonista de este cuadro escénico es figura digna, porque nuestro autor ha sabido hacerle un tipo perfectamente acabado, un carácter dramático completo. El que presenta es el del hombre inconstante, que no siendo malo ni indigno, causa la desventura de la que,
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exaltada imaginación su más completa apoteósis. Pero esto no puede contemplarse con tranquilidad é indiferencia, y de aquí que por todos se ha sancionado el derecho del pobre á implorar de sus semejantes la limosna, á hacer vibrar con el espectáculo de su desgracia las fibras del corazón humano, y por este medio procurar la subsistencia. Esto es lo que se llama mendicidad, que en nuestros días ha adquirido proporciones tan colosales, en las grandes poblaciones, sobre todo, y principalmente en Francia é Inglaterra, que se ha apelado á cuantos medios sugiere la imaginación para impedir su progreso, dándose el caso de que, en la última de las naciones citadas, la pena que suele imponerse, cuando los delitos son susceptibles de ella, es la deportación á las colonias.

Aquí se ofrece un hecho que todos conocéis y que ocasiona grandes males para los que ejercitan la caridad, que consiste en la división que suele hacerse de los mendigos en tres clases: una, la de los imposibilitados, perpetua y físicamente para el trabajo; otra, de los que, siendo aptos para él, ó no lo encuentran ó es insuficiente para cubrir sus necesidades; y la última, la de aquellos que, pudiendo y debiendo trabajar, no quieren hacerlo y apelan á cuantos recursos les ofrece su imaginación para explotar la caridad, y á los cuales se les da comúnmente el nombre de vagos. Tanto cuanto tiene de legítima la mendicidad cuando es verdadera, tiene de inmoral y de reprobable cuando se toma como oficio ó modo de vivir; y á castigar con dureza á los que, explotando inmerecidamente la caridad occasionan grandes estragos entre los que son realmente pobres, deben dirigirse los esfuerzos de todos. No pequeñas dificultades se ofrecen á este fin; pero el rigor desplegado en todos los casos en que se demostrará la falsedad de la pobreza, sería estímulo poderoso para seguir el buen camino y escarmiento saludable para aquellos en los que el vicio y la holganza son sus únicas aficiones y sus exclusivos sentimientos.

Pero esto aparte, veamos si la mendicidad es legítima, ó si debe el Estado, por el contrario, perseguirla. No falta ni faltará nunca quien condene la mendicidad como origen de graves
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males en la sociedad, y puede citarse, entre otros, á Malthus que decía: Los pobres no tienen puesto cubierto en el banquete de la Naturaleza. Estas eran, antes del Cristianismo, las ideas que imperaban en todas partes; pero hoy que los moldes de la sociedad han sufrido trasformación profunda, hoy que la libertad es dogma reconocido y sancionado no es posible; fuera quimera contestar con palabras de desdén á los que las necesitan de amor y auxilios de todos, porque al fin y á la postre son seres en principio completamente iguales á los demás, y en los individuos y en el Estado existe el deber de que antes hablé de mejorar, cada uno hasta donde alcancen sus fuerzas, las tristes situaciones en que algunos de nuestros semejantes se encuentran colocados. De aquí, que la cuestión queda reducida á ver si el Estado puede arrogarse el cuidado de remediar la miseria, sin que el remedio pierda su importancia; pero esto sólo en cuanto se refiere á la mendicidad en una de sus fases, aquella que se expresa públicamente, que está alumbrada por la luz del sol, la que en las puertas de los templos, en las calles, en los paseos, se manifiestan; y unas veces muda y otras con acentos doloridos, implora una moneda para pan, con frases siempre que hacen sufrir al alma cuando piensa ó mira un momento el negro abismo de la miseria.

En efecto; los que á todo trance quieren la prohibición de pedir limosna en la vía pública, proponen como eficacísimo y seguro remedio el de recoger y llevar á los asilos creados con este objeto á todos los que se encuentre implorando la caridad. Cierto que si estos asilos tuvieran cuantas condiciones pueden pedirse, como son: gran extensión, alimentación excelente, cuidado esmerado, grandes jardines, buena administración y una serie numerosa de condiciones que requieren para su buen resultado, sería aceptable esta idea y en extremo plausible. Pero, al contrario; resulta que esos asilos, al menos en España son, por circunstancias que no son de esta ocasión, verdaderas cárcelces en que un régimen severo hace en los asilados fatal impresión, cuyo primer resultado sería, de extremar el rigor y llevar á esos edificios á cuantos mendigasen, el que
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la estadística criminal aumentara de modo notable. Que la libertad se ama sobre todas las cosas de la tierra, y por ella se truecan expléndidos palacios en humildes cabañas, y se prefiere un pedazo de pan, largo tiempo esperado, al cansancio de opíparos festines. Tal vez se consiguiera estirpar la mendicidad pública; pero se daría gran contingente al robo, al que acudirían los que tuviesen fuerzas para ello, y los que no pudieran ó no quisieran apelar á ese medio, no sería extraño buscaran en el suicidio el término de sus sufrimientos, si las enfermedades, el frío y el hambre no acortaban su misera existencia. Si esto, según algunos quieren demostrar, es cumplir el Estado su misión, vale más no exista Estado alguno, si tan cortos y tan impotentes son los medios con que cuenta que, por evitar un mal, ocasiona otros mayores.

Debe, si, como decía antes, procurarse que á la sombra de la pobreza no se oculten vicios más ó menos arraigados; y cuando se finjan enfermedades que no existan, debe castigarse fuertemente á los autores de esa verdadera falsificación, así como debe el Estado cuidar de tener asilos donde puedan acogerse voluntariamente los pobres, estableciendo reglas que conduzcan á que la holganza no se aliente por ese medio. Pero la mendicidad debe dejarse que la caridad la socorra, que vaya en su auxilio; que, aun no dando grandes resultados, siempre contribuye mucho á aliviar esos dolores, especialmente en países que, como en nuestra patria, es inmensa é inagotable la caridad.

Mucho mejores son los resultados que producen los socorros á domicilio. Llámense así las limosnas que suelen repartirse por los particulares á los pobres, y generalmente á los enfermos en su misma habitación, para lo cual indagan, escrutan y averiguan con verdadero afán dónde hay una necesidad cierta para acudir en seguida allí á llevar alimentos, que casi siempre faltan, remedios para el cuerpo y para el alma consuelos. Es admirable ver el espectáculo de esas mujeres que, abandonando la atmósfera templada de sus aristocráticos salones, se acuerdan un momento de que, mientras gozan y viven
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en la abundancia, hay hijos de Dios á quienes les falta lo más indispensable; y ante esta idea no les hace retroceder ni el viento, ni la lluvia, ni el lodo y, llegando á miserables viviendas, entran en la habitación del pobre, y consuelan, alientan, fortifican aquellas almas heridas por la desgracia, y, lo que es más importante, socorren expléndidamente, aunque no con exceso, en la medida de la necesidad que sus ojos contemplan. Es muy de notar que rara vez individuo alguno de ese sexo, que se llama fuerte, que creo es más débil que el que lleva este nombre, ejercite por ese medio la caridad: ¿por qué causa? Duro es decirlo, pero es necesario. Si el hombre, que por su natural condición tiene más aptitud para hacer, no esto, sino cuanto fuera necesario en beneficio de un semejante que sufre no lo hace, es solo por el estado moral en que se encuentra la sociedad. La inmensa mayoría de los hombres son corazones helados, inteligencias casi nulas, en los que la sensibilidad, el amor y la compasión, todo cuanto hay en el hombre de excelso y sublime, si no ha desaparecido por completo, está, sí, petrificado, incapaz de vida, que otra cosa no es posible, dado el medio ambiente en que se educan las actuales generaciones.

Por esto es por lo que sólo la mujer en nuestra sociedad ejerce el sagrado sacerdocio de ángel tutelar de los pobres, y en ella parece como que se encarna la idea de la caridad, del mismo modo que todo lo que es simpático y de todo aquello que puede excitar su espíritu, que nunca ve dolores sin derramar lágrimas, y que sonríe sin saberlo, y siente placer purísimo cuando contempla alguna familia, antes tomada de desesperación y desaliento, y que hoy, gracias á ella, goza cuanta felicidad es posible en esta vida. A esa hermosa mitad del género humano es, por tanto, á la que se debe confiar, en primer término, la misión que nos ocupa, así como debe ponerse especial cuidado en su educación, que ellas influyen de modo directo en los destinos de la humanidad, y cuando son ángeles, no puede haber réprobos en el paraíso de la tierra que glorifican con su aliento.

Pero la acción individual aislada es muy deficiente, dado el
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poderoso socorro que la Beneficencia necesita, para lo cual es de magníficos resultados la formación de asociaciones ó juntas que suelen llamarse de barrios ó parroquias; ó según otra cualquier división, á las cuales acudan los necesitados que, previo el reconocimiento hecho por un emisario de la junta reciba el auxilio que necesite, bien en dinero, en ropas ó en alimentos. Aquí, en España, y sobre todo en Madrid, existen organizadas esas juntas de las que forman parte, en primer lugar, las damas de más elevada alcurnia, que por suscripciones, conciertos y cuantos medios les sugiere su imaginación recogen fondos para sus pobres. Aquí es donde está el gran remedio del paupe-rismo, que nunca podrá conseguirse dar un paso más en este camino, perfeccionado que sea en algunos detalles este sistema. Pero hay momentos en que, á pesar de todos los esfuerzos de las juntas, son mucho mayores las necesidades á que hay que acudir que los medios con que se cuenta para remediarlas, para lo cual creo de suma utilidad que el Estado, que cuenta siempre con medios suficientes, señalara á esas juntas subven-ciones que no es necesario sean muy crecidas, y que además se procure formar juntas de barrio que se compongan de hombres solos, las cuales estén á las órdenes de las parroquiales de señoras, que pueden utilizar aquéllas como auxiliares, que darían muy buen resultado; pues siempre se hace con más prontitud y mejor cualquier obra, cuando hay mayor número de obreros, siempre que la unidad y la dirección no se resientan por el aumento de actividades. De este modo creo que los socorros domiciliarios contribuirían, en gran parte, al alivio de esas desgracias, atenuándolas cuanto sea posible; y son, además, muy útiles, porque las clases sociales se ligan con el lazo del beneficio y quedan sólo bienhechores y agradecidos.

Hay otra forma de expresarse la Beneficencia, que consiste en crear establecimientos donde se recogen los impedidos, los sexagenarios, los niños abandonados, los vagos mismos, en los que el vicio ha dejado huella tan profunda que es casi imposible borrarla; y aún aquellas mujeres que, arrojadas en el fango, viven largo tiempo explotando su cuerpo y pasan por la vida
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con los labios crispados, por cínica sonrisa y la mirada torpe y cansada, que en vano quiere expresar el perdido vigor del alma. La Beneficencia pública, y entiéndase que siempre hablamos de nuestra patria, sólo extiende su acción á esta esfera, y lo que hace es erigir esos establecimientos. Pero ocurría muchas veces, y ahora ocurre alguna, que los particulares los creaban haciendo fundaciones que dotaban con su propia fortuna, no faltando ocasiones en que se constitúan sociedades con este objeto, las cuales suelen vivir de las limosnas que reciben y de las cuotas que pagan los asociados. Mas, por desgracia, estas sociedades no son muy numerosas, y exceptuando las que existen ya en Madrid y algunas capitales de provincia, que tienen por objeto recoger los niños abandonados y que se titulan Protectoras de los Niños, sólo se encuentran algunas que son verdaderas comunidades religiosas, que se proponen acoger en su seno á las mujeres víctimas del vicio, en las que el arrepentimiento ha comenzado su curación moral. Cuanto á los establecimientos benéficos sostenidos por particulares existen ya muy pocos, que el egoísmo va extendiéndose cada vez más.

Es medio que favorece mucho á estos establecimientos la publicidad de sus operaciones, es decir, la publicación de boletines ó resúmenes de las personas que se recogen, de las limosnas que se recaudan, cuotas que se satisfacen, gastos que se ocasionan; en suma, todo cuanto constituye su administración: porque el éxito cada día creciente es acicate que excita al público á prestar su cooperación á esas empresas, las más desinteresadas que existen. Y esto dicho, creo poder dar por terminadas estas ligeras ideas acerca de la Beneficencia privada, y pasar á exponer aún más brevemente lo que á la pública se refiere.
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III

Desde larga fecha han existido establecimientos generales, pero no hace mucho que el Estado dedicó su atención á esta materia y comenzó á centralizar la Beneficencia, llegando en la actualidad al punto de existir una Dirección general que, como su nombre indica, tiene por principal objeto el que nos ocupa. No es mi propósito examinar su organización, pues que parte de que me falte tiempo para hacerlo, creo importa poco se centralice ó no este ramo de la Administración, siempre que se obtenga el resultado apetecido. Por tanto, veremos, nada más que de pasada, el modo como deben regirse esos Establecimientos.

Como de todos es sabido, dentro de la entidad Estado hay otras como la Provincia y el Municipio, que al mismo tiempo que miembros del organismo general son entidades independientes en cuanto á la vida local se refiere, y aquí encuentro la explicación de la división de los Establecimientos de Beneficencia en generales y locales, según que sus gastos se satisfagan por el Estado y con fondos suyos, ó por la Provincia ó el Municipio. Esta división tiene importancia sólo para saber á quién corresponde la administración de los Establecimientos, si bien el poder central tendrá, en los que á él no pertenezcan, el derecho de cuidar de la higiene, moralidad, etc. Por lo demás, lo que importa es que haya establecimientos, costéenlos quien los costee, siempre que se observen de terminadas condiciones. Así, se debe procurar que la alimentación sea abundante y sana, y el cuidado completo; que los jefes y todos aquellos á quienes corresponda la administración y cuidado de los establecimientos ocupen sus plazas previa oposición; que el abastecimiento se efectúe, no por contrato, como suele hacerse todo en nuestro país, y que es sistema que está dando y da siempre fatales resultados, sino encargando de ello, bien á
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las Juntas parroquiales, bien por otro cualquier medio que dé como resultado la garantía de que no se trata de explotar, y no se explota, al mismo tiempo que al Estado á los desvalidos. Esta es la razón por que creo debe el Estado tener establecimientos de todas clases como son, hospitales, casas de maternidad, hospicios, refugios para los ancianos y los imposibilitados para el trabajo, y todos los demás, sólo en tanto la iniciativa individual no funde asilos análogos, en cuyo caso debe cerrar los suyos á medida que se abran los creados por los particulares, dando á estos las subvenciones de que antes hablé, con lo cual, además de economizar el Estado, alienta y favorece la acción privada. Por otra parte, son los establecimientos privados mucho más simpáticos á los ojos de los desvalidos, que encuentran en ellos más cuidado, más aseo, mayor esmero y un régimen mucho más dulce que el que regula la vida de los sostenidos por el Estado, las Diputaciones ó los Ayuntamientos.

Es ocasión ahora de que veamos el influjo que estos establecimientos ejercen en la suerte de los obreros, para lo que debemos dividirlos según se cuiden en ellos hombres ó mujeres. Hay algunos, en general casi todos, que admiten á ambos sexos, y esto ocurre con los Hospitales, en que á lo más se establecen en salas distintas los enfermos, según son varones ó hembras. Otros hay entre nosotros, la Inclusa, en que los expositos se recogen y cuidan, saliendo de allí los varones, cuando llegan á cierta edad, para el Hospicio, donde reciben algunas nociones, como la primera enseñanza, y aprenden un oficio que les sirve para que, cuando salen de allí, son seres que, en vez de perturbar la sociedad, pueden atender honradamente á su subsistencia y, andando el tiempo, llegar á constituir una familia. En cuanto á los Hospitales, son aprovechados, en efecto, por los obreros; pero no creo exagerado afirmar que á ellos recurren sólo en último extremo y, por tanto, no alivian mucho, aunque si algo, su suerte. Estos, lo que necesitan es, ante todo, que la sociedad procure en todos los momentos cultivar su inteligencia é inculcar en su alma sanos principios morales, al mismo tiempo que le cuida en el Hospital, le educa en
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el Hospicio ó le castiga en la Cárcel; que así es como se modifican los sentimientos y las aspiraciones y se despiertan hábitos de trabajo y ahorro. Sobre todo, debe procurarse que disminuya cada día el contingente que los obreros dan á la prostitución y al crimen, que éstas son las dos llagas más graves de la sociedad. ¿Qué puede hacer la Beneficencia para conseguirlo? En primer término, lo que antes decía: educar al obrero, y luego reformar la legislación en lo que á la prostitución se refiere; y ya que para evitar males mayores se reglamente, debe prohibirse, bajo penas severas que pueden imponerse á los que las tengan en su poder, que antes de la mayor edad pueda ninguna mujer abrazar ese fatal oficio. Después, cuando las enfermedades que con frecuencia las asaltan las obligan á marchar al Hospital, que en éste sólo se cuide á las mujeres, sin perjuicio de que exista otro donde atender á los hombres, que no veo inconveniente fuesen los mismos en que se recogiesen toda clase de enfermos, y allí, evitándolas el contacto diario, aislando unas de otras, entregarlas en manos de esas sublimes mujeres que se llaman Hermanas de la Caridad, que día y noche, sin atender á su propio reposo, asisten al enfermo con sin igual abnegación. Estoy seguro que así se redimirían del vicio y del pecado infinitos seres, que en el camino emprendido sólo podrían esperar una temprana muerte. Por lo que al crimen se refiere, sólo la educación y el régimen severo, al mismo tiempo que humano, con la costumbre del trabajo, son los factores que se necesitan para conseguir aminorarlo. Quizás fuera muy útil la existencia de talleres donde sólo se admitieran penados que acabaran de cumplir su condena, para que por este medio, al volver á contemplar el horizonte en su magestad y no á pedazos por entre los barrotes de su prisión no caigan en ese vicio, que nunca me cansaré de reprobar; la holganza, que es fuente de infinitas desdichas. Esta obra podía encomendarse á las asociaciones particulares ó encargarse de ella el Estado, aunque siempre cuidando de no admitir más que penados que acabaran de saldar su deuda con la sociedad.

Es, por tanto, importante la reforma que debe hacerse en
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los establecimientos benéficos, si se quiere que las clases obreras, que son las que de ordinario los utilizan, obtengan beneficios reales; y que la sociedad quede satisfecha, que nunca lo está nadie más que cuando después de un sacrificio se contemplan los frutos que de él se esperaban.

Y ante todo, debe robustecerse el sentido moral de las nuevas generaciones, avivando sus sentimientos religiosos; que fortalecida el alma por la Fe, la Esperanza y la Caridad, reciben vigor inusitado todas las potencias humanas, como que se llega á conocer y comprender el fin último á que debemos tender, y que la virtud es el sólo camino para llegar á él, así como que no puede haber virtud donde el trabajo esté proscrito y donde se olviden los deberes que tenemos para con Dios, para con nosotros mismos y los que á nuestros semejantes nos unen.

Ama al prójimo como á ti mismo: hé aquí uno de los dogmas, una de las ordenaciones más sencillas de la sublime Religión cristiana, y ella sola sobra para borrar el problema del paepe-rismo, porque en sí encierra más soluciones y más remedios que se han ocurrido y se ocurrirán á la razón humana cuando se ocupa de la Beneficencia. Llénense todas los conciencias con la idea del deber de amar al prójimo, y el problema que nos ocupa quedará por sí mismo resuelto. De él deben ocuparse muy mucho los gobernantes, procurando que dentro de esos dos criterios, el de libertad y el de protección, gire la acción toda de la Beneficencia. Ella cobrará nuevos alientos el día en que la lucha de las conciencias termine y la idea religiosa se afirme más y más en todos los espíritus.

Emilio Moreno Nieto.