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cual la intervención del Rey con sus consejeros, y principalmente su confesor, la hacían estallar en tremendas catástrofes.

Un misterio, aún no descifrado por falta de comprobaciones históricas, vela las relaciones de Felipe II con la Princesa de Évoli en los días de su lozana juventud, cuando era la esposa de Ruy Gómez de Silva, llevada casi niña á su matrimonio. Vehementes indicios acusan su existencia, fundados en la intimidad de sus diarias comunicaciones, viviendo en Palacio; las distinciones que siempre mereció al Rey, aficionado en su juventud á las galanterías, hecho comprobado en las confidencias del Príncipe al Embajador francés realizando su afición á la Reina Isabel, por la cual le decía habían cesado sus galanterías, pues hasta entonces había tenido muy buenas amistades en esta villa. La distinción que á la de Évoli tuviera la misma Catalina de Médicis, expertísima y poco escrupulosa en esta clase de asuntos, regalándole joyas y recomendando á su hija que se mantuviese en muy buenas relaciones con la Princesa, como medio seguro de halagar al Rey y al mismo tiempo no suscitar el encono de aquélla contra la misma Reina. Y la circunstancia de que el hijo mayor de la Princesa, el Duque de Pastrana, á diferencia de todos sus hermanos, tenía los cabellos rubios como el Rey, y pasaba por su hijo, recibiendo en la corte las mismas distinciones que el Príncipe de Azcoli, por todos tenido como hijo natural del Monarca. Por todos estos antecedentes, y en relaciones íntimas con Antonio Pérez, después de su viudez y su paso por el convento, relaciones públicas y conocidas, formaban, sin duda, una pareja temible por su influencia en la corte, que pronto debía ser el blanco de todas las intrigas, y en su caída el blanco de la venganza del Rey.

La presencia de Escobedo en Madrid era un peligro para Antonio Pérez y la de Évoli; entrometido y hablador por temperamento; autorizado por su carácter de Secretario de Don Juan, nombrado por el mismo Rey, para tener fácil entrada en Palacio y abierta comunicación con Felipe II, podía llevar á los
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oidos del Monarca relaciones íntimas de la vida privada que importaba á aquéllos no fueran conocidas. Además, el peligro era aún mayor si prosperaban los planes ambiciosos de Escobedo en favor de Don Juan de Austria; no ya sólo los que había venido á gestionar á la corte sobre un golpe de Estado en Flandes que pusiera á aquél en condiciones para aspirar á la Corona de Inglaterra sueños de ambición y poder que alimentaba la alta naturaleza de Don Juan y la conciencia de sus altas prendas, sino de sus últimos propósitos, comunicados sin reserva, de hacer que el Rey llamara á su lado á Don Juan para que se encargara de los negocios, y de este modo ocupar con él los primeros puestos. La ejecución de estos planes privaría á Antonio Pérez de su posición elevada, y nada más fácil que destruirlos despertando en Felipe II la animosidad contra su hermano, con la seguridad de que á esta clase de sentimientos obedecía siempre el temperamento del Monarca, como nadie envidioso de la reputación y la gloria por otros adquirida, y consagrando las armas de su poder en abatir con encono á todos los que lograban encumbrarse. El propósito de Antonio Pérez acusaba su alta perspicacia, buscando como medio para dominar al Rey, hacerle cómplice de sus intrigas, con las que al mismo tiempo halagaba las aficiones del Monarca. Para ello debía alimentar sus sospechas contra Don Juan de Austria y hacerse el íntimo confidente de Felipe II.

La ocasión para desarrollar sus planes se la ofreció el Nun- cio, que un día le preguntara: «¿Conocéis á Escodo?—Escobedo »querréis decir—contestó Antonio Pérez.—Sí. Escobedo pide al »Santo Padre que favorezca los proyectos de Don Juan de Aus- »tria sobre la Corona de Inglaterra.» Aquella conferencia fué vertida con habilidad en los oídos del Rey, que obedeciendo á su natural desconfianza y á sus instintos de intriga, quiso to- mar parte en ella, autorizando al mismo Pérez para seguir una correspondencia con Don Juan y Escobedo sobre aquel asunto, por ellos juzgada como secreta, y cuyas minutas eran corregi- das por la misma mano del Rey. Antonio Pérez contaba con la conciencia del Monarca que, aprobando el infame papel que
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desempeñaba, le decía: «Según mi teología, yo entiendo que »no solamente hacéis lo que debéis, mas que no lo hariades para »con Dios ni para con el mundo, si no lo hiciédeses así.» Lle- vada adelante aquella correspondencia de fraude y engaño, se llegó al punto de ocuparse de los medios de dominar al Rey, designado en las cartas, con la expresión de este hombre, frase irrespetuosa vista por el mismo Felipe II, y al extremo de que Escobedo escribía claramente al Príncipe viniese á España para tomar parte en el gobierno del Estado, diciéndole que, con tener á Santander y la Montaña se tenía á toda Castilla, y aun llegó Escobedo á anunciar la venida del Príncipe á San- tander. A esta altura habían llegado las cosas cuando Felipe II escribió al margen de aquella carta: «Menester será prevenir- »nos bien de todo y darnos mucha priesa á despacharle antes »que nos mate.» Esta era la sentencia de Escobedo; Felipe II rehusó verlo y le nombraba bajo el pseudónimo del verdinegro; Antonio Pérez le dijo: «Es fácil salir del embarazo con algún »bocado, y es asunto que se arreglará con la gente de cocina.»

Al efecto, introdujo en la cocina de Escobedo á un frega- dor de vajilla, que aprovechó la oportunidad de echar en una taza de caldo un polvo blanco de que iba provisto. Una esclava morisca, ignorando el hecho, llevó la taza á Escobedo, que al tomarla se sintió envenenado y acusó á la inocente morisca, entregándola á los jueces. En esta ocasión Felipe II escribía á Antonio Pérez: «Escobedo puede sospechar de los dos, quizá harán á la esclava decir lo que se les antojare.» Y Antonio Pé- rez le contestó: «Harto cuidado traigo de más de una manera.» Pero aquellos temores fueron pronto disipados; la inocente es- clava no pudo decir nada, y fué ahorcada en la plaza. El Rey y Antonio Pérez la dejaron morir sin proclamar su inocencia. Ya no era posible detenerse en la pendiente, y una vez frustrada aquella tentativa, se decidió enviar asesinos que le matasen. Una noche, en la calle, junto á la Iglesia de Santa María, siete hombres armados esperaron á Escobedo y le dieron muerte. Tres de ellos recibieron carta y comisión de S. M. con el grado de alféreces y veinte escudos de gratificación, y pasaron á la
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compañía de guarnición en Sicilia; los otros cuatro recibieron de manos de Antonio Pérez cadenas de oro y dinero.

Aquella muerte fué harto escandalosa para quedar encubierta; no podía explicarse sin algún fin político; ella significaba el último golpe asestado á Don Juan de Austria, al cual sobrevivió poco tiempo: abandonado en su gobierno, se apoderó de él el desaliento y pidió su relevo; la fiebre vino á postrarle y el misterio encubrió su muerte. En los últimos momentos de su agonía se quejó á su confesor de que le habían hecho beber una bebida por fuerza. La carta de éste así lo expresa, publicada por Fray Juan de Jerónimo, y la verdad histórica no ha podido aún comprobarse. Pero es lo cierto que aquellos sucesos levantaron una verdadera tempestad en la conciencia de Felipe II, que acudió al confesor para confortar su ánimo. Fray Diego de Chaves tranquilizó al Rey con una explicación teológica de su Poder Real, emanado de Dios. Según su doctrina, el Rey estaba autorizado para violar las leyes en defensa de su autoridad, puesto que poseía los poderes del mismo Dios. Escobedo había sido un conspirador que quería someterlo á la tutela de Don Juan de Austria, y obrando en rigor de conciencia, debió hacerlo morir. La opinión del Padre Chaves está contenida en estas palabras de una carta escrita al mismo Antonio Pérez: «El Príncipe seglar que tiene poder sobre la vida de sus súbditos y vasallos, como se la puede quitar por justa causa y por juicio formado, lo puede hacer sin él, pues el orden en lo demás y tela de los juicios es nada por sus leyes, en las cuales él mismo se puede dispensar.» Fortalecido el Rey con este dictamen, pudo muy bien escribir al mismo juez de la causa: «La muerte de Escobedo ha sido hecha con mi autorización.»

El ruidoso proceso no podía excusarse; la misma viuda de Escobedo fué á implorar la justicia del Rey, asegurando que su marido había sido asesinado por mandado de Antonio Pérez y á instigación de la Princesa de Évoli. La acusación ofrecía ya reos para la causa, y la mano ejecutora de las órdenes reales un instrumento adecuado para sufrir el castigo; á ellos no alcan-
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zaba el manto de impunidad con que había sabido cubrir el Padre Chaves la conciencia del Monarca. Y, sin embargo, todo fué vacilación y dudas en los primeros momentos, como si fuesen el reflejo de los remordimientos de la conciencia del Rey. La intriga movía aquel proceso y alimentaba las acusaciones; el alma de ellas era Mateo Vázquez; su odio y rivalidad con Antonio Pérez no podían ocultarse; el Rey lo sabía y se esforzaba en cortarlas; á este fin acudió á su confesor, al infatigable Diego de Chaves, para que hablara á la Princesa en favor de Vázquez, y aconsejar á Antonio Pérez que se reconcilie con él. Pero la tormenta crecía, la animosidad de los rivales no se aplacaba y toda la habilidad del Padre Chaves se estrelló contra tan miserables intrigas.

La defensa de Antonio Pérez se fundaba en la complicidad del Rey, de la cual poseía las pruebas, y así se lo indicaba Mateo Vázquez, para que desistiera de su empeño, diciéndole: «Vos solicitáis mucho al Rey sobre este caso, y para sacerdote y que no tenéis oficio que os obligue á tal y sin obligación al muerto, es muy sospechosa solicitud. Reportáos, que es muy diferente negocio del que pensáis.» No por esto cesaron las maquinaciones de Vázquez, ni el Rey dejó de escucharlo con la satisfacción que le inspiraban las intrigas. Aquella actitud de su cómplice alarmó á Antonio Pérez, que ofreció la dimisión de su cargo, y entonces obtuvo la más satisfactoria declaración en favor de su conducta. Don Felipe le decía el 4 de Mayo de 1579: «Mientras Dios me conserve la vida, no tenéis nada que temer; aun cuando todos se volvieran contra vos, yo os quedará fiel siempre: podéis estar convencido de esto y vivir en paz.» Aún fué más adelante para asegurar su confianza, y ordenó al presidente Pazos que fueran quemadas todas las denuncias é informes sobre aquel asunto, al parecer decidido á echarle tierra encima, y á Mateo Vázquez, que le presentó seis cartas de la de Évoli á Antonio Pérez, le dijo: «Llevaos esas cartas; bástame saber que la dama me ofende con sus actos, y no hay necesidad de ver que me ofende también con sus palabras.»
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Poco debía durar, sin embargo, aquella actitud del Monarca; dióse otro sesgo á la intriga, llevando al ánimo del Rey la persuasión de que había sido víctima de su credulidad: el crimen resultaba de este modo innecesario, porque Escobedo no había sido conspirador; no se trataba de un delito de Estado, sino de una venganza de Antonio Pérez, que, engañando al Rey, había conseguido quitar de en medio á Escobedo, que le estorbaba para sus fines. Tremendas dudas asaltaron entonces á la conciencia de Felipe II, que no podía ya quedar cobijada con la explicación teológica de su superior justicia, dada por su confesor. Fray Diego de Chaves y Felipe II se sintieron cómplices, por precipitación, de un crimen que no exigía el servicio de Dios. El Rey se vió comprometido por sus órdenes escritas, y el confesor por sus consejos aprobando y absolvien- do la conciencia del Rey. En su difícil situación, no quería que se supiese que había sido engañado, y deseaba que recayera toda la responsabilidad del proceso contra Antonio Pérez; por otra parte, su deseo era hacer desaparecer las órdenes escritas que le comprometían, y que esto fuera de modo que cesase pronto el escándalo.

Celebró repetidas conferencias con el Padre Chaves, buscando en los consejos del fraile una salida conveniente, y de acuerdo con éste, que siempre intervenía en las grandes crisis de su conciencia, decidió la prisión de Antonio Pérez y la Princesa de Évoli, tan sólo con el propósito de hacerles entregar las pruebas escritas que á todo trance estaba decidido á reco- ger. A esto se limitaron los primeros pasos, y á secundar este propósito intervino el Padre Chaves desde los primeros momentos, dirigiéndose á unos y otros, inspirándoles la confianza en la clemencia del Rey, una vez que hubiesen entregado aque- llas pruebas. La resistencia de Antonio Pérez y la altivez de la Princesa contrarió los planes del Rey, y le irritaron al extremo de mantener una lucha de veinte años, en cuyo período dió á conocer todas las perfidias e iniquidades que puede inspirar el despecho y la soberbia del poder absoluto, teniendo á su lado tan diestro y hábil teólogo para limpiar su conciencia.
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Huelva

Poco tenemos que decir respecto de los partidos judiciales que han de constituir esta zona; sus límites están perfectamente marcados: al O. la frontera portuguesa, al S. la costa y al E. y N. las zonas de Sevilla y Zafra. Estudiadas éstas, sólo nos queda hacer el cálculo para averiguar el número de habitantes que le resulta.

ESTADÍSTICA

    Habitantes.

    Huelva
    35.000

    Aracena
    54.000

    Ayamonte
    24.000

    Moguer
    15.000

    Valverde del Camino
    44.000

    La Palma
    36.000

    Suma
    208.000

Modificaciones.—Ya hemos dicho que la vertiente septentrional de la sierra de Aracena debe pertenecer á Zafra; y al considerar esta zona, indicamos los pueblos que se debían separar de Huelva. Como se recordará, el total de población que pasaba á Zafra era de 35.749 habitantes.

También hemos dicho que debían pasar á Sevilla los pueblos de Zufra y Santa Olalla, cuya población es de 3.720 habitantes.

Hay que restar de los 208.000 habitantes que tenía esta zona los 39.469 que se le quitan; esta operación arroja un resultado de 168.531 habitantes, que le quedan á Huelva.
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El disimulo era una de las cualidades salientes del carácter de Felipe II, y cuando tenía resuelta la persecución de Antonio Pérez seguía demostrándole la misma confianza en el despacho de los negocios. Parecía decidido á cumplirle la promesa de ser siempre su protector, y acomodando á esta doblez su conducta, todavía el mismo día de su prisión, el 28 de Julio de 1579, estuvo Antonio Pérez trabajando con el Rey hasta las diez de la noche, y al despedirle le dió orden de volver al día siguiente para el despacho de algunos legajos que le entregó. Un momento después salía el Rey de palacio para presenciar su prisión, ocultándose en el portal de la iglesia de Santa María, y no había trascurrido una hora desde que se separó del Rey Antonio Pérez, y ya era conducido preso á casa de un alcalde de corte. Aquella misma noche la Princesa de Évoli encontró su casa ocupada por alguaciles que la llevaron presa, entregándola una carta del Rey, en que le decía: «Os he retirado la tutela de vuestros hijos y la administración de sus bienes; de que he querido avisaros para que lo sepáis y encargaros que cumpláis sin réplica ninguna.»

Aquella medida tan violenta produjo gran escándalo, y el Rey, para acallarlo, se dirigió á la familia de la Princesa, diciéndoles que se había visto en la necesidad de emplear el rigor para cortar los odios que dividían á sus Secretarios. En iguales términos escribió á las principales autoridades explicando su proceder. Atento principalmente á conseguir que por Antonio Pérez no se divulgase el secreto de aquél complot, dirigido en realidad contra Don Juan de Austria, y que había producido la muerte de Escobedo, encargó á la persona de toda su confianza, al Padre Chaves, y también al Inquisidor general Quiroga, para que mediase visitando á doña Juana Coello, la infortunada esposa de Antonio Pérez, y persuadirla de que la prisión de su esposo se había hecho por su propio bien y para evitar mayores inconvenientes. Fray Diego de Chaves dirigió á doña Juana palabras de consuelo y se esforzó en aconsejarla que lo mejor era callar y esperar la clemencia del Rey, que no tardaría mucho. En su papel de mediador en este asunto, intervi-
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niendo en todos los pasos de tan célebre proceso, el Padre Chaves se dirigió también á la Princesa, instándola para que, si tenía su queja fundamento cierto, lo declarase; y si bien la Princesa contestó que «el Rey sabía tan bien la verdad, que no debía pedir testigos, sino á sí mismo.» Todavía citó algunos, á los cuales examinó el confesor Chaves, yendo de unos á otros, sin obtener el resultado que cumplía al encargo del Rey.

Siete meses había estado en reclusión Antonio Pérez, y después de una enfermedad sufrida aquel invierno, se le permitió salir á misa, y un momento parecía mejorarse su causa. La de Évoli había estado encerrada en la torre de Pinto, y por último llevada á su castillo de Pastrana. Las acusaciones e intrigas seguían desarrollándose, y se esparció la voz de haber reanudado Antonio Pérez su correspondencia con la Princesa y que, disfrazado de correo, salía de Madrid por la noche á visitarla en su castillo de Pastrana; aquellos rumores llegaron al Rey, que con este motivo le escribió al Presidente Pazos: «Hay mensajes entre él y la Princesa, que ni al uno ni al otro les está bien; será lo que con secreto y disimulación procuréis saber lo que hay en ello, y siendo así, de atajarlo.» Al contestar con su informe Pazos, el Rey escribió al margen: «Conviene que permanezca encerrado.» Infructuosas hasta entonces todas las tentativas para arrancar los papeles secretos á Antonio Pérez, decidió el Rey incoar contra él causa secreta en forma, encomendándola como Juez á Rodrigo Vázquez de Arce. El proceso adquirió formas extraordinarias, menudeando toda clase de declaraciones, las que siempre fueran trasmitidas al Monarca, para que por sí mismo las examinase. No se daba paso alguno sin ponerlo en su conocimiento; el alma de aquel proceso era el mismo Felipe II y su inseparable confesor; para evacuar sus informes sobre las consultas de Rodrigo Vázquez, el Rey se encerraba con Fray Diego de Chaves, que lo sometía á la confesión antes de decidir, y entonces aparecía esta nota de mano del Rey: «También en este tiempo me confesaré y comulgaré y encomendaré á Dios, para que me alumbre y encamine.» Esta era su costumbre seguida en la resolu-
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ción de los negocios de Estado, y por tal procedimiento ambos pretendian, el Rey y el confesor, buscar la complicidad divina en sus resoluciones.

Dos años habían trascurrido hasta decidirse el Rey á pronunciar su sentencia contra Antonio Pérez; en cuanto á la Princesa, no era necesaria aquella formalidad; bastaba mantenerla encerrada en su prisión hasta el término de sus días; pero, aun pasados los dos años, todavía no quiso publicar su resolución y dió largas al proceso, que duró tres años más. En este período no estaba ocioso el Padre Chaves, que repetidamente decía á Antonio Pérez: «No se descargue ni defienda con papeles de mano del Rey, que la condena será al cabo en dos pares de guantes.» Su trabajo se dirigía á conseguir que no figuraran en el proceso las órdenes secretas que comprometían al Rey, ya que no había conseguido arrancárselas; y esperando que la sentencia con la promesa del perdón daría mejor resultado, se pronunció aquélla al cabo de cinco años y medio de proceso, condenando á Antonio Pérez á dos años de prisión en una fortaleza, ocho de destierro y treinta mil ducados de multa. El Rey esperaba que la lenidad de aquella sentencia obligaría á Pérez á entregar los papeles que constituían su principal defensa; con tanta más razón, si á este propósito se le alentaba con la esperanza del perdón. El Padre Chaves se encargó de trabajarle, celebró conferencias con Pérez y concluyó por decirle: «Entregad las cartas del Rey y quedareís suelto.»

La desconfianza de Antonio Pérez, que conocía perfectamente el carácter vengativo de Felipe II, no le consintió escuchar aquellas esperanzas ni despojarse de los documentos que se le pedían, escondidos en secreto, tan sólo conocido por su esposa. Decidido á resistir antes de entregarse, huyó de la casa en que estaba preso para acogerse á lugar de asilo, y al efecto penetró en la iglesia de San Justo, que gozaba de toda clase de inmunidad garantida por las mayores excomuniones. Aquel asilo no fué bastante á resguardarle de la persecución: el propio confesor del Rey autorizó su violación, aun contra las protestas del Inquisidor general, y los esbirros derribaron las
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puertas, conduciendo al reo á un calabozo. Fray Diego de Chaves fué en esta ocasión también el instrumento del Rey, rompiendo, en obsequio á su poder, que participaba de lo divino, los fueros de la Iglesia. Doña Juana Coello con sus hijos fué también llevada á la cárcel y constreñida á entregar los papeles escondidos por su esposo. Nadie en tan singular proceso mostró el temple de alma de esta mujer. Ni las privaciones y los sufrimientos; ni la pérdida de sus hijos, muertos en la cárcel y en la miseria, le ablandaron para entregar aquellas pruebas, que en la justicia de su conciencia condenaban al Rey como verdadero autor que diera la orden para cometer aquel crimen. Ella poseía aquellas órdenes: y aun cuando en el curso de tan terrible proceso fué autorizada por su marido para entregarlas, todavía se reservó los principales documentos y sólo entregó los de escasa importancia. Y un dia, cuando se vió en libertad, acudió á la capilla del convento de Santo Domingo el Real, y en el momento en que Fray Diego de Chaves subía al altar á decir misa, le asió de la casulla, y dirigiéndose á Dios, le invocó por testigo y juez de su causa, pidiéndole justicia contra el confesor que la había engañado.

Nada más singular que las vacilaciones con que el Rey encubría sus encontrados deseos en aquel proceso; al par que encargaba á Fray Diego de Chaves, depositario de su íntimo pensamiento, que se tuviera mucho cuidado para que no se entendiera que la muerte de Escobedo se dió por orden suya, confesaba al juez Rodrigo Vázquez que él mismo dió la orden, y con razón exclamaba el Inquisidor Quiroga: «Si el Rey le mandó á Antonio Pérez que hiciese matar á Escobedo, y él lo confiesa, ¿qué cuenta le pide ni qué cosas?» Proponiase, sin embargo, que apareciese ejecutada por una venganza de Antonio Pérez, á instigación de la de Évoli, y descargar sobre éste el golpe por haberle engañado. Y al efecto de arrancarle la declaración deseada, envió sus instrucciones para que fuera sometido á cuestión de tormento. Comenzó éste por darle una vuelta de cuerda; el cuerpo desnudo de Antonio Pérez quedó suspendido de los brazos á una polea, gravitando en tensión