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que debe guardarse la bolsa para apuros nacionales, y no derramar locamente la sangre de los súbditos y alterar la paz y la quietud del país por aventuras á la postre ideales y románticas. En pocas crisis de su historia habrá dado Inglaterra muestra más cumplida de su egoísmo inteligente y preservador.

Sin embargo, la abstención de Inglaterra en el conflicto franco-alemán, la conducta demasiado prudente que observara, si le libró por de pronto y directamente de los enormes sacrificios y de los grandes azares de una guerra colosal, al lado de la que hubiera sido campaña de aficionados la de Crimea, no dejó de producir, y de producir luego frutos muy amargos para el decoro, la autoridad y los más altos intereses políticos y comerciales del país.

Una potencia que nutría un rencor profundo y que aguardaba silenciosa y pacientemente la hora del desquite, estudió con sagacidad la política del Foreign Office y la posición en que voluntariamente se colocaba Inglaterra y, en acecho de la coyuntura más favorable, dio un gran golpe en el momento menos pensado. De repente se encontró sorprendido el Gabinete británico con un acto de atrevimiento y de insolencia de que hay pocos ejemplos en la historia diplomática del mundo, aunque empiezan á repetirse en nuestros días: con la intimación de que el Gabinete de San Petersburgo había osadamente roto el tratado de París de 1856, y destruía la neutralidad del Mar Negro, cuya preservación constituía para Inglaterra y para las potencias occidentales un interés de primer orden. A este reto premeditado y audaz, Inglaterra, aislada e impotente, nada pudo contestar: una vana protesta fué toda su defensa, y, despechada y mortificada hondamente, tuvo que bajar la cabeza ante la insolencia triunfante del Czar. Bien es verdad que el Gabinete liberal aparentó consolarse como lo hiciera un filósofo, repitiendo y ponderando las excelencias y las maravillas de la política pacífica y de no intervención. Condenado á una inacción forzosa, achicado ante el mundo el poderio de Inglaterra, menoscabado su prestigio, Mr. Gladstone bautizó á
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este sistema de no hacer nada y de no atreverse á nada con el nombre de magistral inercia. Otro calificativo menos sutil y más franco y duro merecería esta conducta, que en tan poco tenía los intereses vitales del país, á un juez imparcial y recto. Y no fué esta la única humillación y el solo desastre que tuvo en aquella época la apocada y funesta política internacional de los liberales: aguardábale otra, que ésta sí interesó vivamente y llegó al alma al pueblo inglés, altanero y orgulloso. Aunque revestido con la forma de un fallo solemne de un alto tribunal arbitral, constituido, al parecer, con todas las garantías de imparcialidad, y después de una controversia jurídica de las más notables e interesantes que se han visto en la historia del derecho de gentes, vinole al cabo la humillación de parte del primo Jonathan, y esto le mortificó sobremanera. Habrán comprendido ya los lectores que nos referimos á la resolución final del famoso pleito del Alabama, que venía dilatándose desde el año 1865, y en el que, á la postre, fué condenada Inglaterra á pagar una indemnización ascendente á 78 millones de pesetas, aunque es cierto que en su primitiva reclamación demandaban los americanos la enorme suma de mil millones de pesetas. No tanto por la cuantía de la indemnización, que ya era considerable, cuanto por el principio que envolvía y por la grave responsabilidad que se le imputó, sintió dolorosamente el pueblo inglés el desenlace de esta diferencia jurídica. Se inclinó ante el laudo pronunciado por los altos jueces que nombraron las naciones más desinteresadas por todos conceptos en el negocio, pero no pudo tragar la píldora sin náuseas. Era un revés más en una serie de hechos adversos y desgraciados que patentizaban la debilidad y el desacuerdo de una política internacional que ya no se inspiraba en los grandes aientos y en las altas miras de lord Palmerston.

Fuera de los triunfos efímeros que creyó haber alcanzado con concesiones inconcebibles en Irlanda, no fué tampoco en el interior tan afortunado este periodo de Mr. Gladstone como lo habían sido los de los ministerios Palmerston y Russell. Si es cierto que tuvo ocasión de renovar el tratado de comercio
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anglo-francés, ganando con esto una nueva batalla en pró de los principios libre-cambistas y en contra de los partidarios del trato reciproco (fair trade) que comenzaban á mostrarse un tanto resueltos, encontró en la campaña parlamentaria dificultades serias y tenaces resistencias, sufriendo alguna contrariedad que le sacó fuera de quicio y le irritó extremadamente. Tal fué la que experimentó. Con el proyecto de ley para la abolición de la venta de los grados en el ejército, el cual, aunque inspirado en un principio justo y de incontestable moralidad, y después de haber sido aprobado por la Cámara de los Comunes, lo rechazó desdeñosamente la Cámara Alta. Dispuesto á llevar á cabo á todo trance la medida propuesta, y herido en su orgullo, no se sometió á la decisión de la Cámara hereditaria, sino que desbarató los cálculos de su oposición y dejó atónitos á todos ejecutando una especie de golpe de Estado, rarísimo en los anales de Inglaterra. En efecto, aleccionado sin duda Gladstone por algún legista erudito ingenioso, sacó á relucir una Cédula del Rey Eduardo VI y abolió por Real decreto una práctica vergonzosa é indigna del crédito y del honor del ejército inglés. Esta salida, totalmente imprevista, del Jefe del Gobierno, irritó y enconó más y más las relaciones entre las dos ramas de la legislatura, y uno tras otro infligíeronle los Pares del Reino votos de censura al Gabinete. Mr. Gladstone se desentendió de todos ellos, disminuyendo en su ánimo de día en día el respeto que tributa á la importancia y al valor político de los votos de la Cámara privilegiada como factor de la legislación del país. Efectivamente hay que reconocer, porque es un hecho que salta á la vista de todos, que el célebre orador, siguiendo en su evolución un orden inverso al de la generalidad de los demás hombres políticos, conforme ha ido envejeciendo propende más y más al radicalismo, y no es fácil presagiar hasta dónde puede llegar en este camino, después del gigantesco avance que ha dado, si su vida natural se prolonga y así bien su participación en el Gobierno del país. Una de las ideas ó de los prejuicios más arraigados en su espíritu ha sido, en estos últimos años, el desdén ó despego que siente hacia la Cá-
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mara Alta y la convicción que acaso abriga de su inutilidad, dada la organización que hoy tiene y la necesidad de una reconstitución que cambie esencialmente los fundamentos en que descansa. En este sentimiento, así como en sus novísimos propósitos verdaderamente revolucionarios, con respecto á Irlanda, ha venido á coincidir con la fracción más radical y casi casi republicana del liberalismo, habiéndose convertido á la postre, como le vemos hoy, en su leader. Tan señalados reveses, desaciertos tan repetidos, obstáculos y dificultades cada vez más grandes, natural es que quebrantaran y gastasen al Gabinete, introduciendo en él el desaliento y la desconfianza.

Llegó un momento en que se creyó desautorizado y con poca fuerza moral: sintió la necesidad imperiosa de tomar el pulso á la opinión y buscar una renovación de la vitalidad que le faltaba en el veredicto de los comicios. No sabemos si Gladstone presintió y anticipó la respuesta del país, pero la apelación que hizo al cuerpo electoral á principios del año 1874 fué para él verdaderamente desastrosa: los liberales perdieron 130 puestos, hecho sin ejemplar en las anteriores contiendas electorales. Los torys, con Disraeli á su cabeza y con su fértil y sorprendente inventiva, volvieron al poder en Abril de aquel año, con unos ánimos y un brío que nunca habían tenido. En cambio, Gladstone sintió vivamente el golpe sufrido; le dejó desconcertado y casi anulado, y anunció públicamente el propósito de abandonar definitivamente la vida pública para entregarse á la calma y á la dulzura del estudio. Dió un célebre manifiesto al país, exhalando en términos amargos sus quejas y la profunda decepción que había experimentado, y acompañando los actos á las palabras, declinó en junta general de sus parciales la jefatura del partido, que pasó á manos del Marqués de Hartington, después de haberse tanteado otros nombres en los cuales no se hallaron reunidas todas las cualidades necesarias.

Puede suponerse la resonancia que tendría la determinación de Mr. Gladstone. Su retirada abriría larga carrera y vastos horizontes á su brillante y fecundo sucesor. Los críticos no
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anduvieron acordes al juzgar este acto; pero es justo decir que la mayor parte de ellos no lo encontraron grande ni justificado: atribuyéronlo á exceso de amor propio y á un sentimiento de despecho algo pequeño en el alma de un ciudadano que tan grande lugar ocupaba en la historia de Inglaterra. Al principio pareció sincera y resuelta la intención de Mr. Gladstone: abandonó realmente la dirección del partido, dió de mano á los trabajos parlamentarios y se entregó con cierto ardor á los trabajos literarios, que había tenido descuidados necesariamente durante muchos años. De esta época datan algunos de los opúsculos más famosos de controversia religiosa del potente polemista, que no había del todo perdido las aficiones y las tendencias de la Universidad de Oxford. Reveló su pensamiento en las Revistas más acreditadas de Inglaterra, y especialmente en la llamada el Siglo XIX (Nineteenth Century), y en la que lleva el título de Revista quincenal. Aparecieron por entonces sus opúsculos sobre las consecuencias civiles del dogma de la infalibilidad, acerca del Vaticanismo, y el Estudio crítico sobre los discursos de Pío IX.

Recordarán nuestros lectores el efecto extraordinario que causó el primero de estos folletos, que fué traducido á todas las lenguas europeas y provocó innumerables refutaciones de prelados y polemistas católicos. La nombradía de Mr. Gladstone y los eminentes cargos que había ocupado al frente del Estado, acrecentaron mucho el interés de esta polémica.

Pero la retirada que al principio se supuso sincera y definitiva, no fué más que aparente, y Mr. Gladstone no pudo perseverar en su primer propósito, porque se lo prohibían altas consideraciones políticas y el interés supremo de su partido, que le exigió que no abandonara su dirección efectiva en un periodo que vino á ser de los más agitados y solemnes en la historia parlamentaria del país. La jefatura nominal continuó, sin embargo, á cargo del Marqués de Hartington, aunque Mr. Gladstone volviera á tomar parte en los debates de la Cámara. Tornó á éstos con toda su energía y con la mayor decisión, tanto, que acaso no se recuerde otra época en que la
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campaña oposicionista del formidable atleta parlamentario haya sido más apasionada, más ruda, más incesante, más sin tregua y sin cuartel que la que sostuvo contra la situación creada en 1874.

Prosiguió, en efecto, con vehemencia aquella especie de grandioso duelo oratorio, sin ejemplar desde los tiempo de Pitt y de Fox, que había mantenido por largos años contra el leader del nuevo torysmo, y en cuya justa brillaron espléndidamente por el contraste las dotes y cualidades que adornaban á los dos campeones, ambos hombres de letras, eruditos, retóricos eximios, de profundo saber y versadísimos, tanto en la ciencia como en el conocimiento del mundo; el uno, ingenio peregrino y despreocupado, casi escéptico, saturado de levadura volteriana, maestro en la ironía, sarcástico, punzante y burlón; el otro, de espíritu tenaz, creyente, casi fanático, severo, rígido, desdeñoso é intransigente; dotado el uno de rica fantasía, de variedad y multitud de ideas, de imaginación fertilísima y asombrosa, amigo de lo imprevisto, de lo resonante y de los grandes efectos que impresionan á la multitud; el otro, entendimiento poderoso y reconcentrado, investigador y analítico, inclinado á las grandes síntesis y á las fórmulas absolutas de política racional, austero y puritano y estudiante continuo de los grandes problemas de estadística social. Continuó esta lucha hasta el año 1876, en que al fin tuvo Disraeli que deferir á las instancias de la Reina y que pasar á la Cámara de los Lores con el título de Conde de Beaconsfield, que, por cierto, se ha extinguido en su ilustre persona. Aun así, todavía puede decirse que continuó la lucha, por manera indirecta, entre estos estadistas, aunque estuviesen en distintas Cámaras; pues, más de una vez, la intención de los discursos de uno y otro no iba dirigida al contradictor que tenían enfrente. Muchos discursos pronunció el Conde de Beaconsfield en la Cámara Alta, cuyos temas fueron refutaciones ó ataques á las ideas de Gladstone y viceversa. Estrictamente de partido, exagerada y violenta á veces, fué la oposición de los liberales durante el periodo de que nos estamos ocupando.
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Todo lo encontraron torcido, malo, detestable y funesto, y hasta antipatriótico y peligroso, en la gestión de sus adversarios. Adoleció esta oposición de un carácter fuscioso poco recto y serio, semejante al que suelen ofrecer las oposiciones que tienen un ruin objetivo en Parlamentos poco expertos y mal constituidos que no alcanzan el prestigio y la alta dignidad intelectual del Parlamento británico.

Grandes cuestiones alimentaron los debates de la Cámara de los Comunes, prestando animación, vivacidad y renovado interés á los reencuentros de las falanges enemigas. El viaje del heredero de la Corona á las Indias, la asunción por la Reina del título de Emperatriz de aquel vasto continente; la guerra del Afganistan y los propósitos ulteriores de prevención y de defensa contra el constante avance de los moscovitas; los cambios territoriales y políticos en la colonia del Cabo y las guerras que fueron su secuela; la cuestión de Oriente, con la guerra de 1877, el tratado de Berlin, la cesión de la isla de Chipre y las otras consecuencias de este acontecimiento trascendental, constituyen el índice de las cuestiones de orden primordial en que el Ministerio tory tuvo que desarrollar y acentuar su política propia con la contradicción enérgica, pertinaz y continua de los liberales, que no perdieron recurso, medio ni ocasión de hostilizar al Gabinete y de desacreditar á los ojos del país su política, presentándola con los caracteres más alarmantes y odiosos. No hemos enumerado, de propósito, la cuestión de Irlanda, que también renació con violencia inusitada en el período de 1874 á 1880, porque ésta, por su naturaleza y magnitud, forma capítulo aparte, y de ella hemos de ocuparnos extensamente en el curso de este trabajo, porque ocupa preferente y amplio lugar en los últimos años de la vida pública de Mr. Gladstone, pudiendo decirse que, con el hallazgo y la persecución de su desenlace, se cerrará su carrera, y con el juicio que en definitiva alcancen sus esfuerzos y sus planes para dar solución al problema, pasará su nombre á la historia.

En todas las cuestiones que acabamos de enumerar, los proyectos del Gobierno no pasaron sino por un tamiz severo y des-
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pués de largos y empeñados debates. Gladstone empleó todos los recursos de su talento, incluso el de la burla y el del miedo, para criticar y ridiculizar el proyecto del reconocimiento del título de Emperatriz de las Indias, atribuyendo este pensamiento romántico á la imaginación caprichosa y al espíritu aparetero de su rival, no queriendo ver ó confesar la importancia y el valor que tenía para la consolidación del prestigio de la autoridad británica en un inmenso país donde sólo se mantiene y se defiende por el ascendiente moral.

La política del Gabinete en el Afganistán, encaminada más ó menos directamente á establecer un protectorado inglés y á crear lo que Mr. Disraeli llamaba una frontera estratégica para contener las progresivas invasiones de Rusia, fué todavía objeto de críticas más acerbas y de impugnación más viva. En su ardoroso afán contra toda política aventurera ó belicosa, Gladstone y sus amigos llegaron á rayar en el extremo opuesto: en el de la indiferencia ó flojedad para mantener los intereses fundamentales del Imperio. Poniendo obstáculos, contrariando de todas maneras la marcha y los planes de sus adversarios, venían á convertirse en protectores indirectos, así de la gigantesca é histórica rival de Inglaterra como de sus obedientes criaturas y pensionados, cual lo era el triste déspota del Afganistán que se llamó Emir Chir Alí.

Mucho ayudaba á la oposición liberal en sus propósitos oposicionistas el obstruccionismo que en mala hora empezaron á ensayar los Diputados irlandeses, perseverantes en su política pesimista.

La valentía, el sufrimiento y la abnegación que nobilísima-mente acreditaron en los campos de batalla los soldados ingleses, quedaron en cierta manera desvirtuados, y resultaron estériles, después de victorias conseguidas á tanto precio, por estas controversias políticas, que acaso hubieran hecho desmayar á gentes de menos temple y alientos.

Importantes acontecimientos se desarrollaron en el África austral entre los años 1877 y 1880, derivados como causa original de la anexión del territorio llamado Transvaal, que llevó
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á cabo el Gobierno por sugestión de las autoridades locales, y á consecuencia de las perturbaciones habidas en el país, siendo Ministro de las Colonias el Conde de Carnarvón. El hecho en sí era atrevido y debía tener consecuencias graves, por cuanto en el Transvaal reinaban discordias fortísimas, y con la anexión se había abolido una República independiente que, si bien algo turbulenta, era completamente libre y vivía á su guisa, y pasaron á ser súbditos de la Corona de Inglaterra hombres de vigorosa naturaleza (como lo probaron posteriormente), mestizos y colonos de origen holandés.

Como lo temió y anunció el partido contrario á esta anexión, la proclamación de la autoridad imperial en el Transvaal produjo los desdichados frutos que debía dar, á consecuencia de lo mal que se estableció el nuevo Gobierno y de la resistencia pasiva que encontró constantemente en la actitud de los inquietos é indómitos boers, los cuales, por otra parte, suscitaron á los Gobiernos coloniales y á la autoridad metropolitana diferencias perturbadoras y conflictos con las tribus independientes. Derivación fué también de este hecho político la guerra sangrienta y obstinada contra los feroces y valientes zulus, que nació de una antigua cuestión que tenían con el Gobierno del Transvaal sobre determinación de límites. Resultado de todo ello fué que el Gobierno metropolitano tuvo que embarcarse en aventuras muy arriesgadas y costosas, sosteniendo una serie de campañas muy sangrientas, y alguna de ellas desastrosa, en que corrió á mares la sangre inglesa.

No cabe en el plan y en las dimensiones de este trabajo el hacer una crónica, siquiera sucinta, de las guerras del Cabo que se desarrollaron en los años 1878 y 1879. Bastará con decir que la metrópoli se vió obligada á enviar escalonados refuerzos considerables, hasta constituir, bajo las órdenes del brillante y afortunado General Woseley, un cuerpo de ejército expedicionario de más de 20.000 hombres. El espantoso desastre de Issandula, en el cual pereció entera, sin salvarse un solo hombre, una brigada inglesa compuesta de 2.800 soldados, tuvo en la metrópoli una dolorosa resonancia, y desde aquel mo-
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mento no se economizaron diligencias, ni esfuerzos, ni gastos para restablecer á todo trance la autoridad británica hollada y comprometida y humillar el orgullo y abatir la soberbia del despota feroz y valeroso que, al frente de la nación de los zulúes, tan ancha herida había abierto en el prestigio colonial de la Gran Bretaña. Propúsose ésta vencer, y venció al cabo, rindiendo y capturando al terrible Cettirayo, pero imponiéndose sacrificios de todo punto desproporcionados con el interés y la valía de la empresa.

Puede colegirse que esta serie de desaciertos, de fracasos y de complicaciones, que tanto preocuparon al Gobierno tory, suministrarían abundante materia y oportunos temas á la oposición liberal para repetir y arreciar sus ataques, ofreciendo al país el cuadro de las calamidades que resultaban de una política caprichosa y aventurera que, según ellos pretendían, no tenía en cuenta ni la sangre ni la hacienda de los ciudadanos ingleses.

Otra cuestión de orden internacional, cuestión magna y pavorosa, que pesa como una amenaza continua desde hace muchos años sobre la tranquilidad y el equilibrio público de Europa, y que estuvo muy á pique en la época á que nos referimos de producir una guerra general entre las grandes potencias europeas, vino también á ensanchar la diferencia de miras que separaba á los dos partidos contendientes, á imprimir un giro enérgico y decidido á la política exterior de Lord Beaconsfield y á extremar el vigor y la violencia de la oposición liberal.

En ninguna otra tomó mayores proporciones el duelo que venían sosteniendo Disraeli y Gladstone, y en ninguna otra tampoco se acentuó tan hondamente como en ésta la radical contraposición de miras y de conducta de los dos partidos. Puede asegurarse que la controversia acerca de la política del Gobierno en la cuestión de Oriente y sus consecuencias determinó el verdadero campo de batalla de los partidos parlamentarios: los conservadores, fieles á la vieja tradición británica, siguieron una política favorable á la conservación del Imperio oto-
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que había robado al cielo su lumbre y sus secretos, Deucalión, el Noé griego, construye un cofre, que flota sobre las aguas. Él solamente, acompañado de una mujer que ya tiene nombre, Pirra, se salva. La cima del Parnaso los recoge y los mantiene. Bajados de allí, ofrecen á Júpiter un sacrificio en acción de gracias, y Júpiter les manda que tiren á lo alto huesos de la tierra. En efecto, los huesos de la tierra son las piedras. Y aquellas que tira Deucalión se truecan en hombres, y aquellas que Pirra en mujeres, levantándose así la nueva humanidad que debe purificar y engrandecer el planeta. No sólo en esta región del sol y del mar luminoso existen tales tradiciones; también se descubren allá en suelo envuelto por las tinieblas perdurables y por los vapores sombríos. El Edda escandinavo supone la tierra sumergida, no tanto en las aguas del diluvio como en la sangre fluida de un gigante á quien sus contrarios hirieran mil veces. En Egipto la corrupción del mundo antidi- luviano y el castigo aparejado por los dioses á tales culpas, encuentra por do quier visibles rastros. ¿Qué decimos en Egip- to? América está, lo mismo que Asia, completamente imbuída por sus diversas regiones en la tradición del diluvio. Cada tribu de Méjico lo altera según su mejor entender; pero todas lo guardan á una. Sus diferencias con la tradición bíblica están en particularidades de tan escasa monta, como si es la paloma ó el colibrí quien trae la oliva en su pico. Mas en el Orinoco se guarda la tradición misma que ya hemos visto en Grecia; es decir, existen una Pirra y un Deucalión americanos, mientras en las islas boreales del Asia rusa, que se tienden hacia el nue- vo continente, descúbrese la tradición bíblica. ¿Qué más? En varias islas de la Polinesia el castigo viene como una conse- cuencia del pecado, y el modo de castigar está en el diluvio universal.

¡Cuán disminuida la mujer de Noé siempre que lo enorme de la catástrofe y lo extendido de la tradición se contemplan por el historiador! Entre los pecados, que manchan la tierra, y el arrepentimiento de Dios por haberla producido, apenas apa- rece la pobre mujer del patriarca escapado á la universal pena.