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tido al juicio que espera pronunciará en revisión definitiva de su primer fallo. No obstante la derrota sufrida, y á pesar de su avanzadísima edad, del quebranto de su salud y de sus imponderables fatigas, sigue resuelto á la lucha y la proseguirá sin descanso y sin aflojar un instante, hasta donde su vida y sus fuerzas alcancen. Cumplidamente acaba de demostrarlo en las últimas sesiones del Parlamento, lanzándose á apoyar con argumentos puramente irlandeses y con tanta convicción y calor como el más acérrimo miembro de la Liga agraria, el bill presentado por Mr. Parnell.

Ocupándonos en considerar la participación principalísima que ha tenido el célebre hombre de Estado en la novísima y última fase de la cuestión irlandesa, nos hemos desviado del orden cronológico en el relato de los sucesos que produjeron la impopularidad del Gabinete liberal y su primera caída en Junio del año 1885, después de las apasionadas y borrascosas discusiones á que dió lugar en el Parlamento la serie de desventuras y de calamidades que hubo en la campaña del Sudan, y más señaladamente el sacrificio tan cruel y universalmente sentido del generoso é ilustre Gordon. Para enlazar los acontecimientos, preciso será que digamos que los desaciertos y los contratiempos de la política del Gobierno en Egipto le desacreditaron bastante en el país, ocasionando excisiones en el seno del partido, y aun el desvío y separación de algunas individualidades muy notables. El drama de Khartum produjo un efecto tristísimo e imposible de describir: se creyó llegado el fin del Gabinete, y en poco estuvo que no fuese aprobado el voto de censura que en aquellos momentos se presentó: sólo 14 votos le salvaron en una Cámara de 650 diputados.

A principios del año de 1885, otras preocupaciones y otras inquietudes vinieron á embargar el espíritu público. El viejo y enconado antagonismo entre Inglaterra y Rusia, la oposición de miras para el porvenir, la lucha de intereses y las ambiciones encontradas, produjeron una nueva crisis muy aguda al surgir un inesperado y alarmante incidente en la delicada y difícil cuestión afghana. Los rusos cometieron, sin provocación
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y sin causa, intrusiones completamente injustas, y la Comisión de límites anglo-rusa se separó, sin cumplir su cometido y sin entenderse, airada y en son de rompimiento. El conflicto no pudo presentarse con caracteres más amenazadores. Parecía que uno y otro antagonista no buscaban más que un pretexto, una ocasión plausible para venirse á las manos y ventilar por la fuerza el antiguo pleito de influencia y de dominación. La acometida violenta y brutal á las tropas afghanas cerca de Pendjeb se interpretó como el signo precursor de una guerra inmediata é irremediable: así lo creyó todo el mundo al ver los formidables preparativos que una y otra potencia hacían. Inglaterra juntó un poderoso ejército de observación á lo largo de sus fronteras del Oeste en la India. Rusia aumentó su ejército en el Cáucaso, reforzó sus guarniciones del Turquestan, y preparó un cuerpo expedicionario con una flota proporcionada en las márgenes del mar Caspio. El tono arrogante de la prensa rusa llegó á su diapasón más agudo, y el partido militar, impaciente y ardoroso, amigo de guerras y de conquistas, hizo repetidas y acentuadas manifestaciones del sentido que le animaba. Por otro lado, en la misma Inglaterra, aunque más dueña la opinión de sí misma, y más digna y más reflexiva la prensa, el espíritu público se manifestaba de una manera correlativa, y hasta en el Parlamento hubo declaraciones severas y solemnes, y discursos que presentaban como casi irremediable é inminente la guerra. Llegó á considerarse tan grave la situación, los aprestos guerreros adquirieron tales proporciones, que el Gabinete Gladstone pidió un crédito extraordinario á las Cámaras y se preparó el decreto de llamamiento de las milicias.

La actitud de las grandes potencias neutrales, la mediación prudente y oportuna del Príncipe de Bismarck, el sentimiento unánime de la opinión pública en todas partes, y la cordura y la sangre fría del mismo Czar en el momento álgido de la crisis, unido á los leales y certeros consejos de sus más íntimos y sagaces consejeros, evitaron la gran calamidad que amenazaba al mundo, descartando ó aplazando el peligro de un choque espantoso entre dos rivales de fuerza colosal.
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No se hará mas que justicia al Gobierno que entonces presidía el Sr. Gladstone, reconociendo que durante esta temible crisis obró con suma discreción, con parsimonia y con tacto, no excluyendo la vigilancia y la energía debidas para evitar una humillación que el orgullo nacional no hubiese aguantado. Cierto es que la oposición no le hizo esta justicia y que no se mostró satisfecha del desenlace del conflicto y del convenio que á él puso término. Pretendió que había quedado humillada la dignidad de Inglaterra al reconocer el avance material que los rusos habían dado, al disponer el llamamiento del Comisario inglés Sir P. Lansdem, que tan celosa e intrépidamente había defendido los derechos de su país y, sobre todo, al no exigir alguna reparación por el ultraje que habían cometido las fuerzas moscovitas, exigiendo la responsabilidad merecida á quien la tuviese. Estas fueron las principales quejas que formuló, y aunque al principio encontraron eco y produjeron cierta impresión en el sentimiento del país, no tardó en borrarse el efecto al ver que la guerra se había evitado, al menos por algún tiempo, de una manera eficaz, que los rusos no la querían y que, efectivamente, se habían detenido ante la actitud asumida por Inglaterra.

Un importante cambio político ha habido en la Gran Bretaña en los dos últimos años; un grande, venturoso y pacífico progreso se ha realizado en la legislación de aquél país. Conquista de la opinión, fruto del convencimiento y de la madura reflexión, la última reforma electoral, que ha ensanchado grandísimamente las bases del sufragio, llevándolo hasta casi las lindes del universal, se arraigará y encarnará en las costumbres, como todos los progresos positivos, sólidos e irrevocables que allí se consuman.

Esta reforma electoral, completada y coronada con un nuevo arreglo de las circunscripciones proporcional al número de habitantes, ha sido la última y más importante obra política llevada á cabo por el último Gabinete liberal.

Hecha la reforma, llamados á la vida política nuevas categorías de ciudadanos en tanto número que más que doblaban la
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cifra de los electores de la Gran Bretaña, la necesidad de una nueva consulta al país se presentaba como obvia y elemental en los principios del derecho político. Por otra parte, el Parlamento se había hecho viejo, tocaba ya casi al término de su existencia, llevaba más de cinco años de vida y necesitaba renovarse con la savia que le prestaran los nuevos elementos que habían surgido en la vida pública. Había habido en el seno de la mayoría desfallecimientos, dudas y deserciones. El Gabinete, bajo el peso de sus desaciertos en la política exterior, blanco de tremundos ataques uno y otro día, habiéndose libertado de las últimas embestidas á duras penas, estaba muy gastado y bastante quebrantado: le era de todo punto indispensable ponerse en contacto con el cuerpo electoral, y sufrir su repulsa u obtener su confirmación. Estas consideraciones debieron influir en el ánimo de Gladstone y de sus compañeros, cuando derrotados en Junio de 1885 en una cuestión incidental acerca de los medios fiscales para cubrir el déficit, optaron por la dimisión y cedieron el poder á sus adversarios para que, bajo la presidencia de éstos, se verificaran las nuevas elecciones y leal y noblemente se hiciese el primer ensayo y aplicación del sufragio extendido.

Certero y sagaz resultó el cálculo de Mr. Gladstone, pues las nuevas masas de electores no fueron infieles ni desagradecidas al partido que les confirió la dignidad electoral. La situación conservadora, creada bajo la dirección unida del Marqués de Salisbury y del nuevo Conde de Iddesleigh (antes Sir Stafford Northcote), sólo pudo mantenerse en el poder hasta después de conocerse el resultado de las elecciones, que verificadas en Noviembre, dieron una considerable mayoría al partido liberal, no obstante la especie de alianza tácita que para la lucha se había establecido entre los conservadores y los irlandeses. Ni con esta ayuda, ni con los trabajos de la activa y ardorosa campaña de propaganda que hicieron los conservadores, ayudados personalmente por los miembros más poderosos de la aristocracia territorial, y aun por ilustres y hermosas damas que se lanzaron llenas de entusiasmo á la contienda, lograron al-
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canzar más que doscientos cincuenta puestos en una Cámara que debía reunir seiscientos cincuenta Diputados. Los liberales sacaron en total trescientos cincuenta y cinco Diputados, y en cuanto á los autonomistas irlandeses, estos tuvieron un adelanto notable, tanto, que puede decirse que fué el hecho más significativo de la contienda electoral. Sacaron triunfantes ochenta y seis de los suyos, sobre un número total de ciento tres Diputados irlandeses.

Ante esta manifestación solemne y decisiva del sufragio popular, consultado después de la reforma, Gladstone recobró el poder, pero en medio de circunstancias muy excepcionales y grandemente críticas, por consecuencia del pensamiento que había tenido oculto y que entonces iba á revelar. Ante vagos indicios de la evolución que meditaba en lo que respecta al juicio y resolución de la cuestión irlandesa, varios de los ex-Ministros amigos íntimos de Gladstone, hombres de gran importancia y valía en el seno del partido, declinaron las carteras que les ofreció. Otros entraron en el Gabinete condicionalmente y pactando la reserva de su libertad, hasta que conocieran extensa y explícitamente el pensamiento del jefe del Gabinete. Estos hechos y estos indicios hacían presagiar un cambio radical y un acontecimiento memorable en la marcha política del partido liberal reformista.

Más arriba hemos hablado del plan reformista de Gladstone para resolver de una vez y de lleno una cuestión tan vieja, tan difícil como la irlandesa que, con gran daño de los más altos intereses del país, viene desde hace muchos años preocupando, embarazando y conmoviendo á Inglaterra. Sin embargo, comprendemos la impresión de extrañeza y de asombro que debió producir la revelación inesperada del radicalísimo plan concebido por Gladstone; realmente fué una especie de exabrupto, una sorpresa para el país y para su partido; porque ni los liberales estaban obligados por sus principios, por su programa, por sus compromisos y por sus antecedentes á apadrinar los principios constitutivos del credo de los autonomistas irlandeses, ni Mr. Gladstone había recibido mandato ni misión alguna
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Las Cortes (materia del libro III) son «la reunión de todos los Diputados que representan la Nación, nombrados por los ciudadanos en la forma prescrita por la ley constitucional» (artículo 27).—La base para la representación nacional es la misma en ambos hemisferios, ó sea la población, compuesta de los naturales que por ambas líneas sean originarios de los dominios españoles, y de aquellos que hayan obtenido carta de ciudadanos ó sean hijos de extranjeros domiciliados en España, nacidos en tierra española, que no hayan nunca salido de ésta sin licencia del Gobierno y que con veintiún años cumplidos se hallan aveccindados en España, ejerciendo en ella alguna profesión ó industria útil (artículos 21, 28 y 29).

Los Diputados han de ser uno por cada 60.000 almas de la población (art. 31), electos por las juntas de parroquia, partido y provincia (art. 34), constituyéndose después todos en un solo cuerpo ó Cámara (art. 104).

El procedimiento electoral es un tanto complicado y muy original. Todos los ciudadanos aveccindados ó residentes en el territorio de una parroquia (así seglares como eclesiásticos) tienen voto, y para ejercerlo se reúnen el primer domingo del mes de Octubre anterior al año de la celebración de las Cortes, en la Península, y el primer domingo de Diciembre, quince meses antes de aquella celebración, en Ultramar. De esta suerte aquellos vecinos eligen 11 compromisarios para que estos designen al elector parroquial, en la inteligencia de que habrá un elector parroquial por cada 200 vecinos. Los electores parroquiales, congregados en la cabeza de cada partido, elegirán los electores de partido, cuyo número ha de ser triple al de los Diputados que se han de elegir. Después los electores de partido de toda la provincia se reúnen en la capital de ésta y allí elegirán, por mitad más uno de votos, á los Diputados y suplentes destinados á ocupar los puestos de aquellos en su ausencia ó por su muerte (artículos 35 á 90).

Para ser Diputado se requiere ser ciudadano en el ejercicio de sus derechos, mayor de veinticinco años, haber nacido en la provincia ó estar aveccindado en ella con residencia á lo menos
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de su partido en este sentido, ni en las elecciones generales que acababan de verificarse se había sometido directamente esta cuestión al fallo del país; por el contrario, las manifestaciones más importantes que se habían hecho durante la campaña, lo fueron con diferente significación.

No es posible, en el inmenso cúmulo de los discursos, folletos, cartas y programas que se han escrito o pronunciado durante el último período, y cuya lectura y examen le marea á uno y le vuelve medio loco, deducir la esencia de las opiniones y de los argumentos aducidos por los principales personajes que han intervenido en la lucha. Pero hasta donde podemos formar una idea de conjunto, una síntesis de las alegaciones de esta controversia, nos es dado afirmar que, desde el momento en que fueron conocidos los puntos capitales del proyecto del primer Ministro, la opinión pública se manifestó hostil y se pronunció fuertemente en contra, á lo menos en Inglaterra, y especialmente en las grandes ciudades. Los desprendimientos que tuvo en seguida el partido liberal, las declaraciones importantísimas que públicamente hicieron los disidentes notables, y el movimiento oposicionista que se desarrolló energicamente en los principales centros, debieron desvanecer las ilusiones de Mr. Gladstone, si es que llegó á acariciarlas, acerca de la suerte que estaba reservada á su proyecto. Insistir en él contra el parecer y las súplicas de amigos fieles y consecuentes de muchos años, llevarlo al Parlamento después de la acogida desfavorable que en el país había tenido y obstinarse en que fuera discutido, era tanto como ensanchar y hacer irremediable la escisión ya producida en el partido liberal y buscar la resonancia, el ardor, el empeño fiero de una ruda y porfiada batalla parlamentaria, cuyo resultado, de antemano conocido, era la repulsa del proyecto y la necesidad de una nueva disolución á los dos meses de convocado el Parlamento. Disolución que vino acompañada, además, de un cambio extraordinario de posición y de conducta en los partidos políticos, pues al paso que los disidentes liberales, en número que se acercaba á ciento, se aproximaban á los conservadores para resistir los proyectos se-
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paratistas de Gladstone, este, á su vez, retrocedía en contraria dirección y se confundía cada vez más en aspiraciones y en designios políticos con los autonomistas irlandeses, que hoy le reconocen y le aclaman, si no como su jefe natural, como su salvador. ¡Increíbles inconsecuencias y caprichos raros del destino de los pueblos y de los hombres! Vemos á Mr. Gladstone á la cabeza de los irlandeses, guiándoles en su cruzada con todo el prestigio y con toda la autoridad de su gloriosa ancianidad y reclamando para ellos una autonomía tan completa que, otorgada, sería precursora de una independencia material, mientras que Bright, Chamberlain, Trevelyan, Rylands y otros radicales tan significados como ellos se colocan al lado del partido Tory para oponerse resueltamente á todo proyecto, á toda idea que tienda á la desmembración ó al menoscabo del Imperio británico.

Mucho tiempo nos llevaría el trabajo si nos propusiéramos hacer un análisis de la prolongada e importante discusión á que los proyectos de Gladstone dieron lugar, tanto en la prensa como en el Parlamento, y principalmente en este último, en el cual la controversia, así bajo el aspecto político como por el social y jurídico, adquirió amplísimas proporciones y ofreció un interés de primer orden, pues en ella midieron sus talentos y su habilidad dialéctica los hombres más ilustrados, más expertos y más profundos de Inglaterra. Para el estudiante de las cosas que atañen á la política, interesante y provechoso es el estudio de esta gran controversia, que afecta á los destinos de un país nobilísimo y altamente simpático, pues en ella hallarán rica y preciosa mina de hechos, de ideas y de consideraciones relativos á los problemas primordiales de constitución y régimen de los pueblos. Nos saldríamos de nuestro modesto plan; excedería con mucho del objeto de este pequeño trabajo, solamente destinado á delinear los rasgos salientes de una alta figura política, si intentáramos hacer un estudio expositivo y crítico del esencial contenido y de los elementos de la cuestión irlandesa. En ella los contendientes se colocaron bajo puntos de vista muy contrarios; los unos, defendiendo los
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derechos naturales é imprescriptibles de un pueblo y de una nacionalidad que aspira á vivir libre é independiente, según su voluntad y con arreglo á sus condiciones propias é intereses, basaban su argumentación en principios de justicia natural abstracta é inalterable, contrastados y confirmados por la historia; y los otros contradecían esta tesis oponiendo la hipótesis de la constitución actual del imperio británico, de su conveniencia, de su necesidad, de lo que demanda y exige el interés nacional, opuesto sustancialmente al desenvolvimiento de un particularismo que acarrearia la desmembración de partes importantes de la monarquía, preparando la disolución del cuerpo nacional.

Nadie ignora el resultado de la solemne y empeñada contienda parlamentaria. Aquel Parlamento, elegido pocos meses antes bajo auspicios tan favorables para el partido liberal, y que dió á Gladstone una decidida y considerable mayoría mientras mantuvo oculto su pensamiento respecto á Irlanda, se apartó de él y le abandonó en el nuevo derrotero que emprendía, desprendiéndose de su lado noventa Diputados disidentes con otros que no tomaron parte en la votación. La consecuencia de este movimiento y cambio de fuerzas fué que el Gabinete, aun teniendo á su favor el voto en masa de los irlandeses autonomistas, quedó en minoría, siendo derrotado por treinta votos. Esta decisión parlamentaria exigía una nueva é inmediata consulta al país, el cual debía fallar en definitiva la cuestión planteadá esta vez en términos concretos y categóricos.

En efecto, Mr. Gladstone apeló nuevamente al país, abrigando quizá alguna esperanza de que su veredicto no le fuera adverso; y aunque hizo una campaña propagandista sin ejemplo, por su actividad y por su energía; aunque se multiplicó verdaderamente para estar en todas partes y acudir á todos los ataques; aunque lleno de fe, de ardor y de obstinación, hizo esfuerzos que bien pueden calificarse de prodigiosos y sobrehumanos en su avanzadísima edad, la respuesta del país le fué contraria; era la que debía esperarse de las premisas y antecedentes ya conocidos. Vencido en libérrima, abierta y decisiva
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lucha, no le quedaba ya otro partido que adoptar sino el de ceder el poder á sus adversarios y tornar á las filas de la oposición, como lo ha hecho, no abatido y resignado, sino resuelto á consumir el resto de sus fuerzas y los últimos años de su vida en hacer la propaganda de la obra político-legislativa que ha de coronar su misión en la tierra.

Antes de abandonar el poder, los liberales han acometido en el extremo de la India una empresa dificultosa y arriesgada que participa del carácter mixto de extranjera y de colonial. Parecióles fácil y de pronta y rápida ejecución, y se han encontrado con que han transmitido á sus sucesores una herencia ingrata y pesadísima, porque la guerra emprendida contra el Rey de Birmania se ha convertido, por causa del clima, de la distancia, de las condiciones peculiares del suelo y del espíritu y de la índole de la raza que habita el país, en una guerra larga y porfiada de las más escabrosas y sanguinarias que en el Imperio de las Indias se han acometido. Hay que sentar también esta empresa mal aconsejada, y que con tantos trabajos y con tantos peligros se desarrolla, en el pasivo de los errores y de los fracasos sufridos por la administración liberal en su desafortunada política exterior.

Se creyó por muchos terminada la carrera política de Gladstone al saber la derrota que sus planes sufrieron, primero en el Parlamento, después ante los comicios. Mas los que tal pensaron desconocen de una parte el temple y la organización y el espíritu del personaje, y de otra la especie de fatalidad con que los hechos políticos se imponen á las voluntades más poderosas. Conocido lo que es, puede afirmarse que Gladstone no se retira, no se retirará ni puede abandonar el campo hasta que la muerte le saque de la arena. Su carrera política ha seguido una marcha evolutiva inversa á la de la generalidad de los hombres públicos, y á través de los grandes y notables cambios y variaciones de su vida pública, que recuerdan las mudanzas y tergiversaciones de los estadistas más conspicuos del siglo presente, él ha caminado y ha progresado desde tory intransigente, defensor acérrimo de la constitución histórica de
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la Iglesia y de la Monarquía, hasta convertirse en un radical atrevido, en un reformista revolucionario, capaz de abordar el problema de una reconstitución política y nacional de las bases en que descansa el Estado británico: otros marchan desde el radicalismo hasta la conservaduría más timorata y autoritaria: el proceso de su conducta y de sus ideas ha sido enteramente contrario al de Disraeli, Chamberlain y otros hombres notables de la presente y de la anterior generación. Puede ofrecer alguna semejanza con la evolución que realizaron hace cuarenta años el ilustre sir Roberto Peel, su maestro, su amigo y su patrono, y en recientes días el actual Conde de Derby. Pero ni el cambio del uno ni el del otro tuvieron la extensión y la trascendencia que el suyo, ni han sido tan profundos y completos. Creemos nosotros que la historia del desenvolvimiento dialéctico de las ideas y principios de gobierno del célebre Gladstone ha de ser materia de especial estudio y de detenida meditación para el que en lo sucesivo aborde el conocimiento de la historia constitucional y parlamentaria de la Gran Bretaña.

Por lo demás, como lo hemos repetido, conformándonos con el juicio del mundo entero, es imposible negar que la figura del gran atleta parlamentario es una de las más grandes y más luminosas que se levantan en el horizonte británico. Si es verdad que como hombre de gobierno no pasará á la historia con los lauros y los timbres de un estadista muy afortunado, como jefe de partido ocupará un preferente lugar en ella, y como orador tendrá un puesto aparte al nivel de los más ilustres, si no les sobrepuja á todos, porque rara vez, ni en Inglaterra, ni en ninguna parte, se habrán visto juntos y armonizados en un hombre talentos y dotes más brillantes y felices. Con un órgano admirable, cual ningún otro de los oradores vivos lo posee; con una dicción pura, tersa y exquisita, que sirve de modelo y es el emblema de los que le han escuchado; con un conocimiento profundo y magistral de la lengua nativa; familiar con los clásicos; armado de una lógica vigorosa y contundente; dotado de una memoria prodigiosa; sabio en la historia,