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no hicieran con nosotros otro papel que el de mercaderes ávidos de enriquecerse, ó el de colonos activos e industriosos; y los griegos, que en Sicilia implantaron una civilización tan culta, no quisieran traer una sola estatua á este pueblo bárbaro, así como porque las falanges de Aníbal y las cohortes de Emilio Escipión sólo importasen con ellas el hierro y el fuego, sin que España pudiese conocer de la antigüedad más que sus mercancías y sus soldados; si el escritor citado puede tener razón en cuanto dice respecto á civilizaciones anteriores á la romana, no así por lo que á ésta se refiere, ni aun era lógico suponerlo, pues un país que había dado á Roma Emperadores, no había de ser tratado por ésta con tan soberano desdén. El P. Flórez, Icart, Finestres, Ponz, Caveda y otros, mencionan detalladamente las antigüedades romanas y, además de las grandes vías, puentes, acueductos y otras obras de defensa ó utilidad, vemos las descripciones que hacen de las termas, anfiteatros, palacios, templos y arcos de triunfo que se veían en Mérida, Tarragona, Sagunto, Itálica. Ética y otras cien ciudades, que claramente demuestran haber llegado las artes en nuestro suelo, desde los tiempos de Augusto, á un esplendor y grandeza tan sólo comparables á los de la misma Roma. Pero la célebre ley de Constantino mandando destruir en todo el Imperio ídolos, templos, estatuas y cuanto pudiera recordar el antiguo culto, mandato reproducido por Teodosio y Honorio, y obedecido hasta el punto que éste se creyó en el caso de añadir: si qua etiam in templis fanisque consistunt, si algo queda todavía, la dominación ruda e inculta de los godos y demás pueblos del Norte y, por último, la incesante lucha de ocho siglos sostenida con los árabes, á quienes el Korán prohibía la reproducción en sus monumentos de la forma humana y aun cualquier otro indicio de la vida animal, explican suficientemente que en el siglo xvi no quedase ni memoria de estatua romana ó griega, aunque las hubiese habido muy buenas, como se deduce de algunas que posteriormente se han encontrado entre

(1) Charles Blanc.
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oxígeno se une á varios compuestos metálicos y á un gran número de sustancias orgánicas, produciendo reacciones extraordinarias; y si no existiera, lo mismo la Tierra que los demás astros de nuestro sistema solar, girarian solitarios y muertos en torno del Sol apagado.

Estos fenómenos, que mantienen la vida de los reinos orgánicos y la estabilidad del mundo, son admirables y dignos de estudio; pero, ¿qué es el Sol? ¿Qué es ese manantial perenne de incandescencia, ese laboratorio inmenso donde se forma la luz y el calor?

La inteligencia humana, que todo lo observa y analiza, ha sabido sorprender algunos de los secretos que encierra esa lumbrera inextinguible, colocada en el vacío infinito, en el centro de nuestro sistema planetario.

De la naturaleza y dimensiones de este astro prodigioso no tuvieron una idea exacta los antiguos, tanto por carecer de los conocimientos necesarios, cuanto por la falta absoluta de instrumentos de observación. Pero, ¿qué tiene de extraño que los astrónomos antiguos formaran una opinión contraria y desfavorable del astro del día, cuando observado por nosotros á la simple vista aparece como un cuerpo pequeño, semejante en tamaño al de la Luna llena? Y, sin embargo, ¡qué distancia tan enorme existe entre el Sol ficticio creado por la ignorancia, y el Sol creado por la Naturaleza y revelado por la ciencia nueva!

Las medidas practicadas para determinar las dimensiones del cuerpo solar han destruído, por su gran exactitud, muchos errores.

Nada más susceptible de equivocaciones lamentables que las distancias de los objetos lejanos, cuando la observación sólo se apoya en el falso testimonio de los sentidos. El libro que tenemos en la mano nos parecería tan grande como una tarjeta colocada á cien pasos de nosotros: á doble distancia, ya no le veríamos. Nos parece una hormiga un hombre que marcha á lo lejos por una campiña, y á la distancia de un cuarto de legua aparecen como agujas las veletas de las torres. Aun las mismas montañas en el horizonte se presentan á nuestra vista
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como montones pequeños de tierra que podríamos abarcar con los brazos, y sólo colocados en su base es como podemos apreciar su magnitud y su altura. Lo mismo sucede con los astros: cuanto más apartados, más pequeñas son sus dimensiones aparentes.

Ahora bien: según las investigaciones modernas, el Sol es un cuerpo colosal, cuya superficie es 12,000 veces mayor que la de la Tierra, y su diámetro mide 360.000 leguas y su circunferencia más de un millón. ¡Un millón de leguas! ¡Ciento ocho veces tanto como la superficie de la Tierra, que tiene 3.000 leguas de diámetro y 10.000 de circunferencia! Si estuviese habitado como la Tierra y hubiese allí una Europa y una América, los navegantes que se trasladaran allí de un punto á otro invertirían en hacer esa travesía cerca de cien años, cuando en la tierra nos trasladamos del antiguo al nuevo mundo tan sólo en pocas semanas (1).

El volumen del Sol es 1.400.000 veces mayor que el de la Tierra, es decir, que sería necesario reunir 1.400.000 globos terrestres para formar uno como el Sol de grande.

Una comparación todavía.

Un profesor de Angers, según refiere Arago, imaginó una manera sencilla é ingeniosa para dar una idea cabal y exacta á sus discípulos de la magnitud del Sol.

Contó los granos de trigo que contiene un litro, y halló pró-

(1) Los astrónomos antiguos, aunque faltos de instrumentos y de buenos métodos de observación, hicieron los mayores esfuerzos para determinar la distancia del Sol; pero todos sus trabajos fueron inútiles.

Pitágoras le colocaba á 18 millones de leguas de la Tierra, y Aristarco de Samos é Hiparco á una distancia diez y nueve veces mayor que la de la Luna. El error cometido por Aristarco en sus cálculos, y adoptado por la ciencia hasta Copérnico y Galileo se explica fácilmente por el estado de los conocimientos en aquella época, por la falta de instrumentos de precisión y por la dificultad que ofrece siempre este género complicado de observaciones. Hoy se sabe, mereció á los estudios directos sobre la velocidad de la luz, á las oposiciones del planeta Marte, y muy especialmente á los tránsitos de Venus por delante del disco del Sol, que este luminar se halla cerca de cuatrocientas veces más alejado de la Tierra que nuestro satélite la Luna, que dista de nosotros 90,000 leguas.
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ximamente 10.000. De aquí dedujo que un decálitro contendría 100.000, un hectólitro 1.000.000, y 14 decálitros 1.400.000 granos. Puso los 14 decálitros (fanega y media próximamente) en un montón en el suelo, colocó enfrente de él un solo grano, y dijo á sus discípulos:

—He aquí el volumen de la Tierra, y he aquí el del Sol.

Este ejemplo, originalísimo y exacto hizo más impresión en el ánimo de sus discípulos, que la relación de los números abstractos 1 y 1.400.000.

Nuestro globo, pues, es un grano de arena, un átomo imperceptible, comparado con el gigantesco mundo solar. Si quitáramos del Sol ó le agregásemos un globo como el nuestro, produciríamos el mismo efecto que si quitáramos ó pusieramos un grano de trigo en el montón de los 14 decálitros: los dos quedarían intactos como si no se les hubiese tocado.

Para poderse formar una idea exacta de lo que es esta masa de fuego, baste decir que si estuviera colocado donde está la Tierra, llegaría su disco á 80.000 leguas más allá de la órbita de la Luna. La distancia que lo separa de la Tierra es de leguas 37.000.000; abismo inmenso, profundo, del que no podemos formarnos una idea exacta y precisa si no recurrimos á demostraciones claras y tangibles.

Al efecto, supongamos que un tren expreso saliese de Madrid en dirección al Sol en el momento en que trazamos estas líneas, el 10 de Octubre de 1886: caminando sin cesar á razón de 12 leguas por hora, invertiría 338 años en llegar al Sol, es decir, que no llegaría á aquel astro sino hasta el año 2224; y una bala de cañón, que recorre 400 metros por segundo, tardaría en llegar á la ardiente esfera, conservando siempre la misma velocidad, ¡doce años próximamente!... A pesar de esta gran distancia, bastan ocho minutos y trece segundos para que su bienhechora y refulgente luz llegue á la Tierra; ocho minutos y trece segundos para que la Tierra salga de las tinieblas y goce de la claridad del día, para que se despoje del manto tenebroso de la noche y entre en el seno de los eternos esplendores. ¡Velocidad inconcebible! ¡Fuerza incomparable de este
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agente poderoso, que nos pone en comunicación con la Naturaleza, guía nuestros pasos, establece nuestro modo de existir en la Tierra y nos revela todas las maravillas del Universo!

La levedad aparente de la luz, de esta sustancia increada, de este misterio del mundo cósmico, es tan admirable como las fuerzas poderosas y múltiples que desarrolla al ponerse en contacto con los planetas.

Según opinan algunos físicos y astrónomos, fundados en los fenómenos que se observan en el Sol, la luz de este astro parece análoga por su naturaleza á la luz eléctrica; pero es tal la diferencia que existe entre los elementos de que puede disponer la ciencia y de los que dispone la Naturaleza, que una luz eléctrica, la más deslumbradora, la más blanca y vivísima que pueda producir el hombre, proyectada sobre el disco del Sol, aparece negra, como una mancha de tinta en un pliego de papel blanco. En vista de esto, nos podemos formar una idea algo aproximada de la luz que el Sol nos envía comparándola con la que producirían 68.000 bujías colocadas á un metro de distancia de nosotros; y, según los experimentos de Zöllner, para producir la luz del día sería necesario reunir 620.000 Lunas llenas.

La temperatura del Sol es también extraordinaria.

Becquerel creía que esta temperatura no era superior á 3.000 grados; otros astrónomos, entre ellos Pouillet, Zöllner, Soret y Waterson, le han asignado cada uno valores diferentes; y el Padre Secchi, uno de los hombres más eminentes de la ciencia contemporánea, creyó poderla fijar, en atención á los profundos y escrupulosos experimentos que hizo, en 10.000.000 de grados. Este cálculo del malogrado Director del Observatorio del Colegio Romano, nos permite deducir un hecho importante, que destruye la creencia de los que afirman que el Sol se extinguirá en un periodo de tiempo relativamente próximo.

Esta hipótesis la consideramos destituida de fundamento, pues no reconoce causa alguna física que la sostenga ni explique, estando á la altura, por su objeto y por su índole, de las hipótesis que presagian el fin del mundo. Y en efecto; esta terrible
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catástrofe, de que nos hablan el Apocalipsis de San Juan y los Actos de los Apóstoles; este cataclismo universal, que ha preocupado á los pueblos antiguos en distintas épocas, y en la Edad Media especialmente, no ha tenido jamás razón de ser, encargándose el tiempo de desmentir tan necias patrañas, y probando por ende hasta qué punto tan lamentable es capaz de llegar en sus extravíos la razón humana.

En el mismo caso se encuentran las que se refieren á la extinción del Sol, y sólo como una cuestión física curiosa vamos á consignar un dato interesante sobre este asunto.

Si admitimos con Poisson que la Tierra no ha invertido menos de 100.000.000 de años para perder los 3.000 grados de calor que poseía en su estado de ignición primitiva, á razón de un grado por cada 33.000 años, se puede calcular de la misma manera, aunque esto sea puramente gratuito, que para perder el Sol los 10.000.000 de grados de calor que aún posee, según los cálculos del P. Secchi, tardará todavía en extinguirse más de 330.000.000.000 de años!...

Si esta teoría fuese cierta y el mundo no tuviese más de 6.000 años de existencia, como pretenden todavía, contra los progresos de las ciencias modernas, los sostenedores de la cronología bíblica, aún le faltaría al Sol, para perder el primer grado de calor, 27.000 años; y para perder los restantes hasta el completo de 10.000.000 de grados y extinguirse por completo, necesitaría un número de siglos espantoso, como hemos visto, durante el cual, antes de desaparecer la humanidad sobre la Tierra, pasaría ésta por mil trasformaciones, los imperios sucederían á los imperios, los pueblos á los pueblos, y de la brillante civilización de Occidente surgirían otras mil llenas de vida y de esplendores, en virtud del progreso monstruoso de las edades futuras.

En el vasto campo de la filosofía especulativa, abierto siempre á la actividad del espíritu humano, se han inventado muchas hipótesis para explicar el gran misterio de la Naturaleza: la luz y el calor.

Newton y todos los partidarios de la teoría de la emisión,
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creían que la luz era una sustancia material. Las teorías modernas de la física le consideran como un simple movimiento, lo mismo que el calor y todas las demás fuerzas.

Se sabe hoy la cantidad de movimiento que corresponde á cierta cantidad de calor. El calor necesario para elevar á un grado centígrado la temperatura de un kilogramo de agua equivale á la fuerza capaz de elevar 424 kilogramos á un metro de altura, lo cual se expresa diciendo que el equivalente mecánico del calor es de 424 kilogrametros; pero todavía no se ha podido hallar el equivalente mecánico de la luz, toda vez que es imposible separarla del calor, que siempre y en todas partes le acompaña.

«A pesar de las maravillosas analogías entre el calor y la luz—dice M. Laugel—no nos sentimos inclinados á creer en su identidad absoluta; sin embargo, hay que resignarse á encontrarlos reunidos siempre, y esta solidaridad hace poco menos que imposible toda tentativa para hallar el equivalente mecánico de la luz.

»Colóquense, por ejemplo, dos pedazos del mismo paño, de igual dimensión, pero de color diferente, encima de hielo ó de nieve expuesta al Sol, y se verá que la nieve que está debajo de uno de dichos pedazos de paño se derretirá más pronto que la que está debajo del otro. Si dos pedacitos iguales de hielo, cubiertos, como se ha indicado, se colocan en los platillos de una balanza, suponiendo que el hielo derretido pudiera salirse libremente, ambos platillos se pondrían en movimiento, subiría el uno y bajaría el otro; levantariase cierto peso, y se habría producido algún trabajo. Pero, ¿qué podría atribuirse este trabajo? No podrá decirse que fuese la luz, pues la misma cantidad de calor llega hasta los dos pedazos de hielo; la potencia absorbente del paño encarnado, por ejemplo, no es la misma que la del paño verde; la materia colorante deja pasar más rayos caloríficos en un caso que en otro. Luego el calor es quien, en realidad, ha producido el trabajo. Es imposible suponer experimento alguno en que el calor no venga de una
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manera especial á sustituir á la luz, ó á lo menos á añadir su acción á la acción de ésta.»

La luz desarrolla las plantas, las colorea y les da su adorno y su belleza, y obra directamente en un gran número de operaciones químicas.

Algunos físicos admiten la completa identidad entre el calor y la luz; pero otros experimentos que se han hecho parecen demostrar que son dos agentes distintos que ejercen su acción con entera independencia.

El gas hidrógeno y cloro reunidos en una vasija cerrada, permanecen unidos tranquilamente; mas si un rayo de luz hiere la mezcla, la combinación se verifica inmediatamente, produciendo una fuerte explosión que convierte la vasija en mil pedazos. Expuesta también á la acción de la luz una hoja de papel nitrado bajo un vidrio rojo, y otra hoja del mismo papel bajo un vidrio azul, el papel colocado bajo el primero se ennegrece en hora y media, y el segundo tarda solamente cinco minutos.

En ambos casos la luz obra por sí sola, sin la concurrencia del calor. Otros muchos fenómenos podrían explicarse por medio de este agente poderoso; pero todavía ignora la ciencia de qué manera interviene la luz en las continuas y eternas transformaciones de la naturaleza.

Entre las hipótesis ingeniosas imaginadas para explicar este enigma de la Naturaleza y demostrar, por lo tanto, la permanencia del calor solar, se encuentra la de Helmholtz, que lo atribuye á la contracción ó reducción gradual del volumen del Sol.

Otros, como Mayer y Waterson, han deducido del estudio que han hecho de las estrellas fugaces, de esos corpúsculos planetarios que se inflaman por causa del rozamiento cuando penetran en nuestra atmósfera, convirtiéndose su rápido movimiento en luz y en calor, que el calor del Sol es producido por una lluvia de esos meteoros que cae sin cesar sobre el luminar del día; y no han faltado astrónomos que atribuyan á una decadencia de la energía solar ciertos fenómenos observados en
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los rayos del espectro de la corona y en las protuberancias de los eclipses totales de Sol de 1878 y de 1882.

Se ha recurrido también, para explicar el fenómeno de la energía solar, á las acciones químicas que se verifican entre los cuerpos que producen el Sol; pero se opone á esta teoría la dificultad de que los productos de estas combinaciones se opondrían á que el calor llegase á la superficie del Sol, puesto que ellos forman una barrera que se opone á toda acción ulterior.

Todas estas hipótesis tienen sostenedores ilustres; pero ¿en qué se apoyan? ¿Existe acaso sobre la Tierra alguna combustión, algún fenómeno químico de los que conocemos capaz de producir una temperatura igual ó parecida á la que reina en el Sol? ¿Se conoce algún cuerpo cuya conductibilidad sea suficientemente eficaz y poderosa para transmitir una cantidad de calor comparable á la que difunde en el espacio la radiación solar? ¿Se han descifrado bien los misterios que encierra el astro del día, para formar una conjetura racional sobre su verdadera constitución física ó para aceptar definitivamente una teoría fundamental y exacta?

¡Ah! El hombre, en su ardiente deseo de hallar la verdad y comprender la Naturaleza en la misteriosa unidad de sus fenómenos, se dirige siempre por el camino más corto y exento de obstáculos, es decir, por el camino de las hipótesis, sin tener en cuenta que las grandes verdades no se obtienen así como se quiera, ni son el resultado de estériles analogías deducidas á priori, sino el fruto del asiduo trabajo de muchas generaciones; porque, según la expresión de un escritor contemporáneo, el tiempo es la reflexión de la humanidad. Así, pues, acaso llegue un día en que, mediante un profundo conocimiento de la constitución física del Sol y de la naturaleza de los espacios celestes, se pueda determinar la causa primera que produce la luz y el calor, y entonces se sabrá si provienen del Sol ó si son un resultado mecánico de influencias magnéticas ó eléctricas, desarrolladas por fuerzas misteriosas hasta el presente desconocidas por la ciencia.

Por lo demás, si el Sol fuera posible que se extinguiese, ¡qué
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trastorno tan grande ocurriría en la Naturaleza! Sumergidos en noche horrible y eterna, sucumbiríamos por el frío; animales y plantas perecerían también, porque nada vive y se desarrolla sin calor y sin luz.

A la animación y á la vida sucederían la inmovilidad y el silencio de la muerte.

Ningún ruido, ningún sonido se percibiría; ni el suspiro del viento entre los árboles, ni el plañido de las olas al romperse suavemente en la playa, ni el dulce canto de las aves desesperarían los ecos de este mundo, sepultado en eterno sueño. Los mares, los lagos y los ríos se secarían por completo, dejando sus cuencas vacías, semejantes á inmensos sepulcros. Y la Tierra entonces, sin atmósfera, sin calor y sin luz, convertida en un desierto desolado y triste, circularía como siempre sobre su eje alrededor del Sol apagado, pero silenciosa y estéril como la Luna, envuelta en el sudario de la muerte!

Pero este cataclismo espantoso no es posible que se verifique. Pódemos forjar cuantas quimeras nos sugiera la fantasía, mas no existe motivo razonable para creer que apague su luz la antorcha de los mundos, tan llena de vida hoy como en los tiempos más remotos de la historia de la humanidad.

¡Qué calor tan inconcebible debe reinar en este mar de fuego! Según los cálculos más exactos, se cree que el calor solar es igual al que se produciría por la combustión de una capa de carbón de piedra de siete leguas de altura que envolviese completamente el cuerpo entero del Sol; y, según Proctor, el calor emitido por este astro en cada segundo es igual al que resultaría de la combustión de 11.600 millares de billones de toneladas de carbón de piedra, de cuya enorme cantidad de calor sólo absorben la Tierra y los demás planetas la insignificante fracción de 50.000.000 de toneladas.

El Padre Secchi ha probado que el máximo de calor está en el centro del Sol, y que á partir de este punto, el calor va disminuyendo hacia los bordes ó orillas. Para hacer este curioso experimento se sirvió el hábil astrónomo de un termómetro, sobre el cual hizo caer oblicuamente los rayos emitidos por di-
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versos puntos de la superficie del astro, cuyo fenómeno puede atribuirse á la atmósfera que los rayos luminosos y caloríficos atraviesan, tanto más oblicuamente para llegar á nosotros, cuanto más próxima está á los bordes el punto de donde emanan.

Algunos físicos han intentado, por diferentes procedimientos, todos á cual más ingeniosos, darse cuenta experimentalmente de los fenómenos que se verifican en el cuerpo solar y en la brillante atmósfera de ese astro portentoso, llamado por los antiguos alma del mundo.

El calor emanado de esta espantable masa de fuego sería suficiente, según Pouillet, para fundir en veinticuatro horas una capa de hielo de cuatro leguas de altura que cubriera por todos partes la superficie del Sol. La irradiación calorífica que el Sol envía á la Tierra representa un trabajo igual al de 217 billones 316.000 millones de caballos de vapor (1); y para producir nosotros la fuerza mecánica que el calor solar desarrolla en toda la superficie del Globo, sería necesario el trabajo constante de 543 millares de millones de máquinas de vapor de una fuerza efectiva de 400 caballos cada una, funcionando sin cesar.

Estas propiedades físicas que distinguen al astro rey, son prodigiosas en extremo.

Es la fuente, como hemos dicho, de la luz, de la fuerza y del calor; y aunque la Tierra sólo puede detener, en su rápida carrera por los espacios, una parte insignificante del inmenso calor solar, esta pequeña cantidad que absorbe es tan potente y eficaz, que ella sola basta para sotener la vida sobre su superficie (2).

(1) Bajo el nombre de caballo de vapor se designa en mecánica una fuerza capaz de levantar en un segundo un peso de 75 kilogramos á la altura de un metro. Representa por esta razón el caballo de vapor la fuerza de trabajo de tres caballos de tiro; y siendo equivalente la fuerza de cada uno de éstos á la fuerza media de siete hombres, resulta que cada caballo de vapor produce el trabajo de veintiún hombres.

(2) La energía solar que se escapa en el espacio es más de 2.000 millones de veces.