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para prevenir los conflictos y las crisis, que á cada paso entorpecen la vida y los progresos del trabajo.

Si estuviéramos en otro país, más aficionado á este género de actos públicos y más empapado de las corrientes y las costumbres, de los usos y los gustos que caracterizan la vida social, aconsejaríamos á esos misioneros de la ciencia que dieran en los pueblos que recorriesen, como se hace en Francia y como se hace en Inglaterra, conferencias y lecciones; pero aquí, por desdicha, sólo consiguen reunir un numeroso público, cuando hablan, otros misioneros, los misioneros de la ignorancia ó del fanatismo. Hay, pues, que renunciar casi por completo á ese sistema que, sólo ensayado como una novedad podría producir algunos efectos, y es preciso que la propaganda se haga individualmente ó poco menos, buscando en su casa, en el café ó en el casino á los labradores más acaudalados y á los agricultores más inteligentes y tratando allí con ellos de las cuestiones agrícolas que puedan afectar á sus tierras y á la localidad en que viven.

Hay regiones donde esto produciría grandes resultados. Vamos, en prueba de ello, á referir un hecho que no tiene más inconveniente ni otra desventaja para ser relatado que el de referirse á la persona que escribe estas líneas. Perdone el lector esa circunstancia y escuche mi recuerdo. Es de corta fecha, porque lo que voy á contar sucedía á principios de 1879. Estaba yo en Vélez Málaga. Había ido á esa rica y hermosísima provincia, que extiende su costa entre las de Cádiz y Granada, con una misión periodística, con el encargo de estudiar y conocer su situación económico-social y sus necesidades.

Reunido en Vélez Málaga con algunas de las personas más importantes del pueblo, procuraba inquirir los datos que necesitaba sobre las cuestiones objeto de mi viaje y, como era natural, después de conversar sobre otras, paró el diálogo en las que se refieren al cultivo de la deliciosa vega de Vélez y de su rico término. Todos sabéis lo que este dá: pasas, vino y cañamiel. A la sazón la pasa y el vino estaban en decadencia. Causas diversas habían amainado su comercio, abaratando consi-
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derablemente ambos frutos. La esperanza de los labradores de Vélez se cifraba sólo en la cañamiel, en la caña de azúcar. Así es que cada día iba extendiéndose más la zona de este cultivo, aumentaba el número de trapiches establecidos en la vega y engrandecían y ensanchaban su acción las fábricas allí situadas, y con especialidad la que en Torre del Mar poseen los Sres. Lario. «Esta—me decían—es á la vez nuestra riqueza y nuestra esperanza. Si el término de Vélez ha de ser próspero y feliz, lo deberá á la fabricación del azúcar.»

¡Triste ilusión! Pero ellos la abrigaban sin temores ni desconfianzas. Yo, entonces, les hice ver que hacían mal en vivir tan descuidados y tranquilos. «Vélez Málaga—les dije—no puede fiar su porvenir á la cañamiel, porque la cañamiel tiene una vida precaria en estas riberas. Cada tres ó cuatro años se hiela la cosecha, y no podría sostenerse ese cultivo, ni la industria de la fabricación del azúcar, si no fuera por la protección exagerada del arancel. Esa protección empezará á disminuir muy pronto, para desaparecer en breve. Ha terminado la guerra de Cuba. La paz nos trae sus Diputados y Senadores á las Cortes de la nación, y una de las primeras exigencias, legítimas y justificadas, de los representantes de la grande Antilla, ha de ser que desaparezca esa protección insostenible, que perjudica su gran industria azucarera y que lastima los intereses de los consumidores peninsulares, es decir, de todo el país.

»Al mismo tiempo que esto suceda, en la Península ha de seguir la política un rumbo poco favorable al mantenimiento de esa protección; porque las ideas liberales acabarán por vencer á los procedimientos conservadores, porque se volverá á las teorías de la libertad del comercio, en mal hora abandonadas hace poco tiempo, y porque se comprenderá la necesidad de satisfacer las justas pretensiones de la grande Antilla, á fin de estrechar más y más los vínculos de afecto entre las antiguas Colonias y la antigua Metrópoli. Estas diversas causas convergerán en un punto para producir ese resultado. Habrá que borrar del arancel los enormes derechos que paga el azúcar de las Antillas; el de la Península, falto de protección, no
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podrá competir con él y, arruinada esa industria, la producción de la cañamiel no rendirá las pingües ganancias que hoy constituyen el nervio de nuestra riqueza.» Esto les dije, y ninguno pudo contestar esas observaciones, rigorosamente exactas, fundadas en los hechos y en una previsión discreta de las contingencias futuras.

De todo eso se deducía una verdad incontrovertible; la de que los labradores de la vega de Vélez necesitaban ir pensando con qué sustituirían sus cañamelares, con qué reemplazarían el cultivo de la caña. «¿Qué piensan ustedes sobre esto?»—les pregunté entonces.—Unos me dijeron que debería volver á ensayar el algodón; otros, que si mejoraban las condiciones del tráfico del vino y de las pasas, estimaban oportuno volver á extender el cultivo de la vid, á pesar de la filoxera, que en aquellas regiones no era ya una amenaza, sino un peligro real y efectivo; más aún, un daño cierto e inevitable. El mayor número de los que hablaban conmigo parecían inclinados á solicitar que, en vez de la caña, se les autorizase para el cultivo del tabaco, planta que allí ofrecería cuantiosas ventajas. En eso andaban las opiniones discordes; pero en lo que todo el mundo estaba conforme, era en reconocer la necesidad de ir estudiando ese problema del cambio de los cultivos, y sobre todo, en reconocer la necesidad de que personas peritas vinieran al país á ilustrar su inteligencia y á aconsejarles lo que debieran hacer.

Entonces, escuchándoles, comprendí los excelentes resultados que podrían ofrecer esas misiones científicas de que nos habla el Sr. Espejo. Seguramente hay gran número de localidades donde se agitan problemas análogos al que preocupaba con harta razón á los agricultores de Vélez en 1879. Pues donde quiera que esto suceda, sería utilísimo que un Ingeniero agrónomo, docto en ese linaje de asuntos, fuese á la localidad necesitada de auxilios, tanto para proponer al Gobierno lo que estimase oportuno, cuanto para prestar á los agricultores el curso de su inteligencia y de sus conocimientos, guiándoles y advirtiéndoles en aquello en que no bastan el saber práctico
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modo, cuando las pequeñas y separadas comunidades existen en un estado de guerras crónicas, el primer paso á su civilización es la presencia de una tribu ó nación conquistadora que una estas pequeñas sociedades en otra más extensa en que se conserve la paz interior. Donde se quebranta este poder de asociación pacífica por asaltos externos ó por discusiones intestinas, cesa el adelanto y empieza el retroceso.

Pero no es la conquista sólo la que ha operado esta tendencia á la asociación, y la que ha promovido la civilización al libertar al poder mental de las necesidades de la guerra. Si las diversidades de clima, suelo y configuración de la superficie de la tierra operan al principio en favor de la separación de la especie humana, también operan estos mismos agentes para fomentar el comercio. Y éste que es en sí mismo una forma de la asociación ó cooperación, ejerce su influjo en favor de la civilización, no sólo directamente, sino por crear intereses que son opuestos á la guerra, y por disipar la ignorancia, que es la fértil tierra de las preocupaciones y animosidades.

Esto mismo tiene lugar con la religión; aunque la forma que ha tomado y las animosidades que ha despertado hayan separado con frecuencia á los hombres y originado la guerra, no obstante, otras veces ha sido el medio de promover la asociación. Una adoración común ha mitigado con frecuencia las guerras y suministrado las bases de unión, á la vez que el triunfo del Cristianismo sobre los bárbaros de Europa marca el nacimiento de la moderna civilización. Si no hubiese existido la Iglesia cristiana cuando se despedazó el Imperio romano, Europa, destituida de todo lazo de asociación, pudiera haber caído en un estado que no sería muy superior al de los indios de la América del Norte, ó hubiera recibido sólo la civilización sellada con la cimitarra de las hordas asiáticas, que hubieran invadido este suelo, moldeadas como estaban en un gran poder, merced á una religión que, naciendo en los desiertos de la Arabia, había unido tribus separadas desde un tiempo inmemorial, y á partir de este momento se esparció en una mayor sociedad, trayendo á una fe común gran parte de la raza humana.
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ni la tradicional experiencia de los pueblos, para encontrar la solución más acertada. He aquí por qué hemos acogido con tanto aplauso la proposición del Sr. Espejo y por qué hemos dicho al examinarla que la juzgábamos una de las más útiles y fecundas entre cuantas contiene su excelente plan de enseñanza agronómica.

También debemos estar de acuerdo en lo que dicho plan establece respecto á conferencias agrícolas. Es digna de aplauso la idea que las inspira, y hay evidentemente que insistir en aclimatarlas. El mejor medio de conseguirlo no es mantener las disposiciones vigentes sobre este punto. Se manda en ellas que todos los domingos haya conferencias agrícolas en los pueblos más importantes de España, en las capitales de provincia, en las cabezas de distrito. Cuando se publicó la ley que lo ordena, todos los encargados de ejecutarla se apresuraron á darle cumplimiento; pero ¿qué ha sucedido después? Bien lo sabe todo el mundo. Apenas hay una capital de provincia donde las conferencias se den. Sólo en Madrid ha continuado practicándose sin interrupción durante tres ó cuatro años esa solemnidad dominical. Después en Madrid también ha dejado de verificarse. La causa de que no se haya seguido cumpliendo este precepto, no es imputable á la autoridad, ni á los Ingenieros agrónomos, profesores de enseñanza y demás personas obligadas á cumplir el servicio de que estamos tratando; nó. Ellos, con ligeras excepciones, habrían satisfecho ese deber; pero hay algo superior á su propia voluntad que se lo impide, y este algo es la conciencia que tienen de la esterilidad de su propio esfuerzo. Y nada hay, nada que oponga dique tan irresistible y obstáculos tan insuperables al ejercicio de la actividad del hombre, como el convencimiento de que sus actos no tienen objeto alguno que realizar ni fin á cuyo logro dirigirse.

Ha sucedido en la mayor parte de las provincias que, á la primera, á la segunda y aun á la tercera conferencia agrícola, asistían algunas personas. Después el número de concurrentes era cada día más escaso, llegando á ocurrir, hasta en muchas
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capitales, que se encontrara solo, completamente solo el disertante. Aquí mismo, en Madrid, ¿no hemos visto muchas veces que la persona encargada de dar la conferencia se dirigía á un público exiguo, compuesto no más de empleados del Ministerio de Fomento, de Catedráticos de la Escuela de Agricultura, de Ingenieros agrónomos y de personas peritas en esa ciencia, es decir, de aquellos que menos necesitan asistir á tales actos, porque debe presumirse que saben lo que se va á aprender en ellos? Los agricultores y los ganaderos, ese público á quien hay que adoctrinar en los conocimientos y en los progresos de la agronomía, han brillado por su ausencia, casi constantemente, aquí y fuera de aquí. Desde el momento en que esto aconteció, en que pudo observarse este desconsolador fenómeno, comprendieron todos los hombres previsores que las conferencias agrícolas no podían seguirse dando en la forma dispuesta por la Ley, si es que se quería obtener de ellas algún fruto. Era imposible seguir así; porque de seguir así, sólo se lograría una cosa, que es lo peor que puede suceder en este género de asuntos: que el país llegará á acostumbrarse á contemplar indiferente ese espectáculo que se le ofrecía todos los domingos y que, no el interés de los pueblos, no el de la investigación científica, sino el de la rutina oficial, prosiguiera alimentando y conservando las conferencias.

Ahora, que discutimos un plan de enseñanza agrícola, hay necesidad imprescindible de buscar una fórmula que impida ese resultado. Conviene insistir en aclimatar las conferencias agrícolas; pero es preciso insistir en ello de una manera discreta y conveniente. Nada conseguiríamos aunque las conferencias se siguieran dando como la Ley dispone. El interés de nuestra propia causa nos aconseja variar de sistema. En vez de esa serie continuada de conferencias en todo tiempo y en toda ocasión dadas, vamos á ensayar otro procedimiento: vamos á ver si dándolas sólo en determinadas épocas, ó cuando la oportunidad de un suceso cualquiera lo recomiende, producen más efecto y van habituando al público á ese medio de propaganda que tan excelente es en sí mismo y que con tanta vent-
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ja se practica en la mayoría de los pueblos cultos. Así, en vez de cursos anuales de agricultura, que es lo que en suma vienen á ser, nosotros creemos que deben darse conferencias aisladas cuando las circunstancias lo aconsejen. La aparición de una plaga, el invento ó introducción de una máquina, la necesidad de modificar ó sustituir un cultivo, la urgencia de una medida económica, la realización de cualquier suceso de esos que tienen fuerza bastante para producir una crisis, justificarán, en las localidades á que estos acontecimientos puedan afectar, que se apele á ese medio. ¿Quién duda que los labradores de la Mancha asistirán para oír al conferenciante que diserte sobre el modo de extinguir la langosta, si se les convoca cuando más agobiados se vean por los desastrosos efectos de esa terrible plaga? En Málaga, hace poco tiempo, todos los viticultores iban á oír lo que se les decía sobre la filoxera, é iban á oírlo á la vez que contemplaban devastados sus más ricos viñedos por la presencia del voraz insecto. En Vélez, en el caso y en el momento á que antes nos hemos referido, ¿quién duda que habría logrado reunir en torno suyo un público numeroso el que fuera á hablarles de la inminencia de la crisis que amenaza á la producción azucarera y de los medios de combatirla ó de prevenir sus desastrosas consecuencias? Así, y sólo de este modo, se conseguirá dar á las conferencias agrícolas un interés que hoy no tienen, é inspirar á los pueblos la convicción de que deben fomentarlas como medio eficaz de progreso.

También lo es el de que se auxilie á las provincias y Municipios, y á las asociaciones oficiales ó particulares, para celebrar exposiciones y concursos agrícolas y pecuarios. El Estado deberá, además, organizar por su cuenta grandes certámenes nacionales de esta índole, y verificarlos anualmente en las diversas regiones en que puede considerarse dividido nuestro país. No deben, por último, desatenderse las necesidades indicadas en las bases 9.ª, 10.ª y 11.ª del plan del Sr. Espejo. Estimamos, de acuerdo con ellas, convenientísimo que se proteja la publicación de Revistas de agricultura, que se multiplique el número de las bibliotecas agrícolas y se aumente el caudal de
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volúmenes que las forman, procurando enviar á las de cada región las obras más adecuadas á sus necesidades especiales, y que se abran concursos para procurar la redacción de libros que traten de los diversos ramos de producción rural y pecuaria. Todo esto será utilísimo, y todo esto es posible hacerlo con provecho, si se subordina á un plan armónico e inteligente. Poco tiempo trascurriría, después de llevarlo á cabo de una manera concienzuda, sin que pudiésemos apreciar sus ventajas y estimar sus favorables resultados. El nivel intelectual de nuestros agricultores se elevaría, y como la ciencia es poder y riqueza, muy luégo advertiríamos en la perfección del trabajo y en la mayor abundancia y bondad de sus productos, en el aumento y desarrollo de las industrias y en la atmósfera de bienestar que crea siempre la actividad ilustrada de un país laborioso, que no habían sido estériles nuestros esfuerzos, antes bien que, merced á ellos, la agricultura española había dado un gran paso, realizando y consiguiendo notorios adelantos.

De propósito hemos dejado de hablar, en este examen de las bases propuestas por el Sr. Espejo, de la séptima, que es, á nuestro juicio, una de las más importantes, si no la capital, en un sistema de enseñanza agronómica. Y hemos preferido hablar de ella en último término, no sólo por su importancia, sino porque creemos que es la más deficiente de todas las que constituyen ese programa y la que exige de nuestra parte más extensas observaciones. Establece esa base que se sostengan las cátedras de Agricultura en los Institutos y que se continúe haciendo el estudio de cartillas y manuales de agricultura en los establecimientos de primera enseñanza. Esta base, en realidad, contiene un principio y un procedimiento: el principio está encarnado en su afirmación de que la enseñanza agrícola figure en el plan de la instrucción primaria y en el del bachillerato en artes; el procedimiento es la forma en que, á juicio del Sr. Espejo, debía continuar dándose esa enseñanza. Aprobamos el principio, estamos enteramente de acuerdo con él y lo defendaremos siempre; no creemos que pueda formularse en nuestro país un plan acertado de educación general, prescin-
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diendo en sus dos primeros grados del estudio de la agricultura. Pero en lo que al procedimiento se refiere, distamos mucho de pensar como el Sr. Espejo pensaba. No podemos limitarnos en manera alguna á hacer lo que hoy se hace. Es indispensable que la enseñanza general agronómica salga de los límites estrechos en que ahora se mueve. Es necesario llevar á cabo en ella, en la forma de darla, en su extensión, en el método que ha de seguirse para alcanzar su difusión y mejora, verdaderos progresos que nos garanticen la eficacia de nuestros esfuerzos y que pongan de acuerdo esa parte de la instrucción popular con lo que exigen de toda ella los modernos adelantos pedagógicos.

En un país eminentemente agrícola; en un país cuya primera industria y cuya principal fuente de riqueza es el cultivo de la tierra, todos deben saber algo de la ciencia agronómica; todos, aun los que no se dediquen de una manera determinada á conocer y practicar sus leyes. La agricultura es la base del patrimonio nacional, y todo lo que á éste afecta debe vulgarizarse. Esa es una exigencia que han traído los tiempos. La democracia, al poner el gobierno del país en manos de todos, exige de todos los ciudadanos que adquieran los conocimientos indispensables para contribuir á la buena dirección de ese gobierno. La enseñanza de la agricultura es, por lo tanto, un artículo de primera necesidad, y no hay que fundarse en otra consideración al pretender que se le señale un lugar amplio y constante en el programa de la instrucción popular y en el de la instrucción secundaria. Pero en esto todos estamos de acuerdo, y no hay necesidad de insistir, aparte de que no hemos tomado hoy la pluma para perdernos en inútiles divagaciones, sino para exponer ideas y observaciones, y no debemos hacer otra cosa que exponerlas con claridad y procurando emplear el menos espacio que sea posible.

Fiel á esta consideración, que es para nosotros una regla de conducta indiscutible, no encareceremos por otros motivos la necesidad de que en la primera y en la segunda enseñanza tenga cabida la instrucción agronómica. Nos limitaremos á
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decir lo que en nuestro juicio debe hacerse y lo que habría debido proponer el Sr. Espejo para que esa instrucción se dé en la forma más adecuada y eficaz. Vamos, pues, á tratar de las reformas que á este propósito deben introducirse en aquellos dos periodos de la educación oficial.

El estudio de cartillas y manuales agrícolas es, sin duda, insuficiente para aprender agricultura. No lo dice quien ninguna autoridad tiene para hacer afirmaciones tan rotundas; lo ha dicho en un concienzudo trabajo sobre enseñanza, recientemente publicado, nuestro respetable e ilustre amigo el Sr. Galdo. El Sr. Galdo sostiene, y lo sostiene con gran copia de argumentos irrefutables, que el estudio de las cartillas agrícolas no produce resultados de ningún género. Ved, si no, lo que con ellas acontece. Se entregan las cartillas agronómicas á los alumnos, y apenas se les explican sus términos. Se les obliga á que aprendan de memoria las definiciones y los cuadros sinópticos que contienen y á que, por medio de la memoria también, retengan la idea de algún ejemplo con que ilustra su estudio el profesor. Pero, ¿qué les puede quedar de todo esto? Aprender de memoria, no es aprender, ya lo dijo Montaigne; y á pesar de que esta frase, tan exacta y profunda, no ha debido olvidarse ni desatenderse, la verdad es que nosotros proseguimos, como si no la hubiéramos oído, fundando la enseñanza principalmente en el ejercicio de esa facultad intelectual. Se obliga á los alumnos de primeras letras á que aprendan de memoria algo de esas cartillas agrícolas, que muchas veces no es lo más sustancial que contienen. Se les pregunta más tarde por eso que han aprendido, en cualquier examen ó en uno de los actos académicos solemnes con que se quiere dar cierto brillo y cierto prestigio al alto ministerio de la enseñanza... Y eso es todo: no se hace más, ni se les exige otra cosa.

Como aprendidas de memoria, las definiciones incompletas de esas cartillas no dejan en el pensamiento del alumno ni una sola idea; y si alguna dejan, el tiempo muy pronto se encarga de borrar por completo su imagen, vaga e indeterminada. Ese sistema de enseñanza es de todo punto ineficaz.
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Entre nosotros, se aplica á todos los órdenes de conocimientos ó se ha aplicado, por lo menos, hasta hace muy poco tiempo. De ahí que el nivel intelectual de nuestro país se haya mantenido tan bajo y que sea tan escasa la profundidad de nuestra cultura, y que sea tan limitada la aptitud de nuestros compatriotas en todo aquello que exige esas condiciones, aquí nunca ó casi nunca cultivadas. Ese sistema de enseñanza apenas basta para lo que pedía aquella buena madre del cuento, que llevó á su hijo á la academia de cierto profesor para que le instruyera:—«Yo—dijo al maestro—quiero que mi niño no trabaje mucho; estaré contenta con que Vd. le dé una tintura de gramática, una tintura de historia, una tintura de geografía, una tintura de aritmética... una tintura, por fin, de todo.» A lo cual dicen que repuso el profesor:—«Pues si Vd. quiere eso, ¿por qué en vez de traer su hijo á la escuela, no se lo ha llevado á un tintorero?»

Nosotros no debemos querer que los niños tengan una tintura de ciencia agronómica, sino que sepan algo de ella y, para conseguirlo, hay que variar radicalmente el plan adoptado en la enseñanza de esa materia. Es preciso que el maestro de primeras letras grabe en el pensamiento de sus alumnos algunas ideas, pocas, las más fundamentales de la agricultura. Para esto, pueden servirles de auxiliar, pero sólo de auxiliar, las cartillas á que antes me refería, no las que han estado hace tiempo en manos de todos, sino otras que contengan sólo la explicación clara, breve y sucinta de aquellas ideas, hecha en términos vulgares y, si es posible, ilustrada con láminas y grabados capaces de excitar la imaginación infantil y de dar un atractivo más á ese estudio. Deben los maestros, además, enseñar á sus discípulos lo que es la agricultura en cada localidad, los cultivos que comprende, la manera de realizarlos y las reformas de que son susceptibles. Debe llevarlos al campo para que observen por sí mismos cómo se practican las faenas agrícolas, y mostrarles allí las ventajas e inconvenientes de la forma en que se practiquen. En estas excursiones aprenderán á conocer la índole y composición de los terrenos, la figura y