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mismo tiempo que indicase el plazo que considerase necesario para que la industria naciente acabase de fortificarse y pudiese luchar con el solo amparo del derecho fiscal y el del aumento que á esta protección naturalmente añade siempre el importe de los fletes y gastos de trasportes inherentes á la introducción de productos extranjeros. Y entrando en explicación sobre el plazo que yo conceptuaba convendría fijar para que la industria llegase á su emancipación, manifesté que podría adoptarse el plazo de cinco años para que la fabricación indígena adquiriese las máquinas perfeccionadas de las que todavía carecía, concediendo á este efecto diez años de duración al goce del derecho protector que debía conducir, si no á la emancipación completa, al adelanto de la fabricación algodonera, en términos que permitiscen la rebaja del derecho fiscal sin traspasar el cupo del 15 por 100.

Mas para prestarme á las concesiones que gustosamente me hallaba inclinado á hacer á los que se manifestasen dispuestos á acoger mi sistema de derechos protectores, en vez de la prohibición á que se hallaba aferrada la industria algodonera, puse por condición que los señores fabricantes contrajeran conmigo el compromiso de que, publicado que fuese mi libro en los términos para ellos aceptables en que habíamos convenido, se provocase en Barcelona una reunión de fabricantes é industriales en la que se acordase que renunciarían á la prohibición, adoptando en su lugar el sistema de protección progresiva y temporal expuesto en mi libro.

Sali de Barcelona en la persuasión, para mí muy lisonjera, de haber acertado á producir una fórmula conciliadora de los intereses de la industria indígena y de los generales de la nación, y, llegado á Madrid, di á la estampa el tratado á que me he referido, libro que fué recibido en Cataluña con general aprobación. Pero pasaba un mes tras otro sin que se celebrase la reunión convenida y sin que yo recogiese el único premio que esperaba de mi tarea, la que sólo tenía por objeto hacer un servicio á los intereses del país. Insistí repetidas veces en que se cumpliese lo convenido, que se celebrase la reunión pública
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recientemente le han valido por parte del Gobierno el título de Muy benéfica?

La duración de la epidemia en las grandes poblaciones á que venimos refiriéndonos, fué la siguiente:

    AYUNTAMIENTOS
    Días.
    AYUNTAMIENTOS
    Días.

    Valencia
    172
    Castellón
    71

    Madrid
    146
    Pamplona
    67

    Orihuela
    123
    Linares
    64

    Murcia
    120
    Santander
    63

    Barcelona
    118
    Toledo
    59

    Cartagena
    112
    Almería
    59

    La Unión
    98
    Reus
    55

    Velez Málaga
    93
    Tortosa
    55

    Gracia
    89
    Jaén
    54

    Córdoba
    88
    Antequera
    50

    Burgos
    87
    Alicante
    44

    San Martín de Provensals
    84
    Alcoy
    38

    Cádiz
    81
    Gijón
    34

    Tarragona
    80
    Cuevas de Vera
    33

    Granada
    76
    Puerto de Santa María
    30

    Lorca
    74
    San Sebastián
    12

    Zaragoza
    74
    Sevilla
    6

    Valladolid
    73

Llama la atención en el precedente cuadro la duración de muy cerca de medio año que presenta el período epidémico en Valencia; pero ya hemos visto que también es la provincia de su nombre la que en este punto presenta cifras más elevadas. Madrid estuvo asimismo sometido al contagio larguísimo tiempo: próximamente cinco meses. Después de estas poblaciones las ciudades que sufrieron la epidemia durante mayor tiempo, fueron las de Murcia, Cartagena, La Unión, pertenecientes las tres á la misma provincia, y Orihuela, que á despecho de nuestra absurda división administrativa, es también una ciudad murciana; Barcelona, Gracia y San Martin de Provensals, cuyos dos últimos Municipios vienen á formar una sola población con la capital del Principado, y otra ciudad catalana, Tarragona;
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para que en ella los industriales de Cataluña declarasen que abandonaban la antigualla de la prohibición y entraban en el sistema de una protección suficiente, pero temporal. No se dió una negativa á mis exigencias, pero fué encargado por sus paisanos mi amigo el Sr. D. Carlos Aribau, hombre digno de patriótica memoria, de manifestarme que no insistiese yo en los términos de lo convenido y que me conformase con ser el órgano en la prensa de los ideales de la industria catalana, poniéndome franca y abiertamente á su servicio, proposición á la que acompañaban condiciones que de todo punto eran capaces de haber satisfecho al más exigente en punto á medros personales.

Mas hube de declinar tan generosas ofertas por respeto hacia mí mismo y por ser consecuente á mis principios, sin que lo ocurrido me separase de la línea de conducta conciliadora que entre el librecambio y las pretensiones de los catalanes había asentado en mi libro.

Seis años después visité nuevamente á Barcelona, donde fuí acogido por los amigos con quienes había estado en relaciones en la época que dejo señalada, con una atención y agasajos que nunca olvidaré, como tampoco la distinción que me hicieron nombrando una comisión del Instituto Industrial que me acompañase á visitar las fábricas para que pudiese formar idea de los adelantos de la industria indígena y de lo que de ella podría esperarse.

Prestéme gustoso á la amistosa invitación y visité, acompañado de los comisionados, las principales fábricas de Barcelona y de sus inmediaciones, visita minuciosamente hecha, con el deseo de instruirme y de poder formar un juicio acertado sobre el estado y el porvenir de la industria de Cataluña.

Terminada que hube la visita, me fué manifestado el deseo de que asistiese á una reunión que se tendría en el local del Instituto Industrial, y en la que yo expusiese la opinión que hubiese formado sobre el estado en que se hallaba la industria algodonera. Túvose, en efecto, dicha junta en la noche del miércoles 30 de Junio de 1852, y abierta que fué la conferencia, hice uso de la palabra en los siguientes términos:
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«Señores: He deseado que llegara á verificarse esta reunión para poder manifestar á Vds. cuál ha sido la impresión que en mí ha hecho la visita que acabo de efectuar de los principales establecimientos fabriles de la provincia, visita que sólo ha podido ser instructiva para mí, gracias á la bondad y complacencia con que los señores cuyas fábricas he examinado, se han servido satisfacer á mis preguntas y suplir con sus conocimientos á mi ignorancia de los hechos que me proponía estudiar, por lo que aprovecho esta ocasión para dar á Vds., los aquí reunidos las gracias que ya en particular les había dado por sus atenciones; y también debo añadir que me ha movido á desear esta conferencia la, esperanza de completar los datos e instrucción que no he podido adquirir en un estudio efectuado más de prisa de lo que yo hubiera deseado, con las indicaciones que Vds. tengan á bien hacerme, después de haber oído mi humilde, pero sincera opinión, sobre el estado y porvenir de nuestra industria, acerca de la cual podremos quizás diferir sobre los medios más conducentes para protegerla, pero que el más celoso de entre Vds. mismos, permitanme que añada, no me excederá en deseos ni eu propósito de que sea favorecida eficaz y cumplidamente.

»Sin rodeos, sin preparación, sin artificio e invirtiendo tal vez el orden generalmente seguido al dar cuenta de investigaciones de la naturaleza de la que va á ocuparnos, comenzaré, en vez de analizar primero los hechos, para presentar después el juicio que ellos me han conducido á formar, por manifestar á Vds. desde luego cuál ha sido la impresión que en mí ha causado mi visita á las fábricas.

»No disimularé, señores, que participaba en parte de la creencia, bastante extendida en el resto de la Nación, de que la industria de estas provincias se hallaba en su infancia, y de que no correspondían los esfuerzos de estos industriales para mejorarla á los sacrificios impuestos á los consumidores y á las ventajas que la legislación les concede. Pero esta opinión, que en mí sólo era un recelo, pues no acostumbro á formar juicios que no descansen en hechos y en pruebas, no resistió, señores, al primer examen, y hube de descartarla, y sin esfuerzo, antes al contrario, con gran satisfacción mía, observé desde el principio que la industria fabril ha salido en Cataluña de la inferioridad en que se encontraba hace pocos años; que ha hecho adelan-
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tos visibles en maquinaria, en artes auxiliares, en calidad de productos y también en precios. El adelanto obtenido es indicio cierto, prenda segura de lo mucho que puede adelantarse aún, y debe servir de estímulo para seguir con ardor el camino emprendido.

»Y aunque no me he propuesto, señores, porque me ha faltado tiempo para formarla y tal vez habría también carecido de conocimientos para salir airosa de ello, presentar á la reunión una detenida memoria que ofrezca el análisis científico y económico del estado á que han llegado los diferentes ramos de nuestra fabricación, debo observar como evidente prueba de lo que puede obtenerse en las industrias que aún se hallan algo atrasadas, y como estímulo y recompensa de lo que pueden aspirar á obtener sus empresarios, el satisfactorio estado á que han llegado varios de los ramos más interesantes de la producción fabril.

»Los hay, señores, que presentan la situación más próspera y lisonjera y que dan resultados que ya sirven de estímulo y recompensa de las tareas, esfuerzos, perseverancia y sacrificios empleados para su fomento. Otros ramos se hallan en estado de crianza y de lucha. Otros, en fin, caminan difícilmente, porque se resienten, ó de la falta de elementos, ó porque la misma protección les crea obstáculos.

»Entre las industrias prósperas, emancipadas, que pueden sostener con ventaja la competencia extranjera, y que no necesitan del arancel para mirar como suyo el mercado interior y aun para acudir con éxito al mercado extranjero, figuran en primera línea las blondas. Lo que se ha obtenido en este ramo puede intentarse en los encajes de hilo, y he tenido la satisfacción de oír de boca del Sr. Fitter, á quien tanto debe la industria en este ramo, que se propone hacer cuanto de su parte cabe para aclimatar en España una industria hasta el presente casi exclusivamente belga.

»Otra industria auxiliar muy interesante, las cardas, estaría ya emancipada como las blondas, si el mismo arancel no impidiera, con el impuesto que pesa sobre las primeras materias que empieza esta industria, que sus productos, que ya igualan en calidad á los extranjeros, como he tenido la satisfacción de observarlo en el establecimiento del Sr. Deu, compitieran con aquéllos en precios, de lo que no se hallan muy distantes.
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»Los adelantos en los tejidos en seda saltan á la vista, y no necesitan ser enumerados ni encarecidos. Que la primera materia se perfeccione, como es posible obtenerlo en varias de las provincias que producen seda en rama; que no se impongan derechos á la que del extranjero necesitan nuestras fábricas, y en tejidos lisos estaremos al nivel de los extranjeros, y en tejidos bordados, si todos hacen lo que he visto realizado en los telares del Sr. Escuder, nos acercaremos tanto á Lyon, que no obstante la secular superioridad de la manufactura lionesa, no debemos desesperar de igualarla en su día, si en la parte artística, en la de capricho y moda, procuramos avivar el gusto propio para mejor competir con el extraño.

»Nuestras manufacturas de lana, según lo atestiguan los esmerados productos de Tarrasa y Sabadell, que con tanto interés he examinado, si no igualan ya, si no exceden á las mejores extranjeras, no es por falta de diligencia ni de esmero de parte de nuestros fabricantes; todo lo contrario, señores; la legislación, que tanta protección ha querido dispensar á otras industrias, ha tratado á la lanera, hija legítima de nuestro suelo y llamada en él á un gran porvenir, como si fuera hija espúrea, la ha tenido abandonada, cuando no la ha perseguido con prescripciones imprudentes, que han ocasionado la ruina y cesación de establecimientos muy considerables. Sin embargo, nuestros industriales no se han desanimado: á los capitales perdidos han sucedido otros capitales; á los establecimientos que se han cerrado han reemplazado otros más perfeccionados; la maquinaria se ha renovado, y nuestros paños han alcanzado un grado de bondad y baratura que debe llenar de orgullo á los hombres activos y perseverantes á quienes se deben estas mejoras. Y si bien es verdad que ni en punto á calidad, ni en cuanto á precios, podemos sostener una competencia absoluta con la fabricación extranjera, la verdadera causa de ello no es fiscal, es puramente económica. Si nuestras lanas fuesen de mejor calidad, si se perfeccionase su producción, si la lana sajona entrase libre de derechos, nuestros paños podrían antes de mucho competir en el mercado exterior con los extranjeros.

»En el ramo de mezclas de algodón y seda y en las combinaciones de estas materias con la lana y el hilo, se hacen en Barce-
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que no necesitan de una protección extraordinaria para crearse y desarrollarse, basta las más veces un derecho no muy elevado sobre el producto extranjero, para que éste, recargado además con los gastos de importación, no pueda competir con ventaja en el mercado interior; habiendo sentado al mismo tiempo que, en aquellas manufacturas en que sea razonable y fundado esperar que renamos los elementos necesarios para su desarrollo en grande escala, aquel derecho debe ser tan elevado como se requiera para asegurar la crianza y emancipación de la producción nacional.

»La industria algodonera se encontraría en este caso si por primera vez se tratase de deliberar acerca de la conveniencia de su establecimiento, y si al deliberar sobre esta conveniencia se reconociese que era preferible esta industria á otras; pero, señores, nos hallamos respecto á algodones en una situación aún más excepcional, pues el hecho es que, conveniente ó no, más ó menos ventajosa, esta industria existe, ocupa un lugar muy atendible en la escala de la producción general de hilados y tejidos de algodón en el mundo, emplea en estas provincias millares de brazos, tiene invertidos capitales muy crecidos y ha adquirido de hecho una existencia de la que no es posible prescindir. Ahora bien: ¿cuál es el estado de esta industria, cuál su porvenir, en qué manera afecta los intereses generales de la producción nacional? Como desarrollo y adelanto, el estado de la industria algodonera es el de hallarse en posesión del mercado interior para la filatura hasta el número 60 y para los tejidos hasta 26 hilos en cuarto de pulgada, aunque en realidad la fabricación en grande de tejidos sólo se ejecuta desde el número 14 al 20. En calidad igualamos, ó tal vez excedemos, á los extranjeros en esta clase de tejidos ordinarios; en cuanto á precio, la distancia es grande en perjuicio nuestro; situación de la que nacen, señores, dos cuestiones, una práctica y de actualidad, otra especulativa y de porvenir. Me ocuparé primero de esta última, por ser la más breve, y luego hablaré de la primera, sobre la que habré de decir algo más. ¿Es conveniente, es útil, es acertado aspirar á hilar números más altos que los que actualmente se hilan, y á tejer telas más finas que las que ahora elaboramos? Los señores que me escuchan saben mejor que yo que, si el tejido en fino ha de prosperar, es menester poner á su alcance el hilado correspon-
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tro territorio, es necesario no atacar uno de los principios más vitales de la industria, el de la maquinaria, tanto común como científica, y que abraza desde la reja y la azada hasta el más complicado aparato de vapor.

»La misma doctrina que al fierro aplico á la hulla. Para que nuestros criaderos de carbón de Asturias se sometan; para que toda España pudiese aprovecharse del magnífico criadero que abriga Sierra Morena; para poner en explotación las minas que se dice existen en el interior de Aragón y Cataluña, no son altos derechos protectores los que se necesitan, sino esfuerzos públicos y privados para remover los obstáculos que encuentra la producción y acarreo de nuestro combustible. El camino de hierro de Langreo al mar, debe llevar hasta la playa los carbones de Asturias. Si otro camino de hierro conduce de Almadén hasta Madrid, la hulla de Córdoba se consumiría en el interior á tan bajo precio como la inglesa (1); y si los anunciados criaderos de San Juan de las Abadesas existen realmente, de la construcción de un camino que los acerque á la costa dependerá que puedan reemplazar en el consumo á los carbones ingleses; pero ínterin esto no se verifique, gravar los fierros y gravar el carbón, es, Señores, matar la industria que se dice queremos fomentar; es consumir nuestro tiempo y nuestras fuerzas en urdir una verdadera tela de Penélope, que nos hace y hará ser pigmeos en industria, cuando pudiéramos aspirar á ser gigantes.

»La expresión de que acabó de servirme dice bastante lo mucho que nos queda por hacer; pero antes de discurrir sobre esto, debo tratar una cuestión importante que, aunque envuelta en la general de industria, abraza demasiados intereses para no ocuparnos de ella de una manera especial. Aludo, señores, á la industria algodonera, colocada en una situación especial, que reclama una atención privilegiada y que ningún español se atreverá á negarle, una vez que todos podamos entendermos sobre los términos de la protección que reclama. Ya he manifestado que, por regla general, en los productos

(1) No existían en explotación las vías férreas de Bélmez á Madrid en la época en que yo me expresaba en estos términos en la junta convocada en el Instituto industrial de Barcelona.
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que no necesitan de una protección extraordinaria para crearse y desarrollarse, basta las más veces un derecho no muy elevado sobre el producto extranjero, para que éste, recargado además con los gastos de importación, no pueda competir con ventaja en el mercado interior; habiendo sentado al mismo tiempo que, en aquellas manufacturas en que sea razonable y fundado esperar que renamos los elementos necesarios para su desarrollo en grande escala, aquel derecho debe ser tan elevado como se requiera para asegurar la crianza y emancipación de la producción nacional.

»La industria algodonera se encontraría en este caso si por primera vez se tratase de deliberar acerca de la conveniencia de su establecimiento, y si al deliberar sobre esta conveniencia se reconociese que era preferible esta industria á otras; pero, señores, nos hallamos respecto á algodones en una situación aún más excepcional, pues el hecho es que, conveniente ó no, más ó menos ventajosa, esta industria existe, ocupa un lugar muy atendible en la escala de la producción general de hilados y tejidos de algodón en el mundo, emplea en estas provincias millares de brazos, tiene invertidos capitales muy crecidos y ha adquirido de hecho una existencia de la que no es posible prescindir. Ahora bien: ¿cuál es el estado de esta industria, cuál su porvenir, en qué manera afecta los intereses generales de la producción nacional? Como desarrollo y adelanto, el estado de la industria algodonera es el de hallarse en posesión del mercado interior para la filatura hasta el número 60 y para los tejidos hasta 26 hilos en cuarto de pulgada, aunque en realidad la fabricación en grande de tejidos sólo se ejecuta desde el número 14 al 20. En calidad igualamos, ó tal vez excedemos, á los extranjeros en esta clase de tejidos ordinarios; en cuanto á precio, la distancia es grande en perjuicio nuestro; situación de la que nacen, señores, dos cuestiones, una práctica y de actualidad, otra especulativa y de porvenir. Me ocuparé primero de esta última, por ser la más breve, y luego hablaré de la primera, sobre la que habré de decir algo más. ¿Es conveniente, es útil, es acertado aspirar á hilar números más altos que los que actualmente se hilan, y á tejer telas más finas que las que ahora elaboramos? Los señores que me escuchan saben mejor que yo que, si el tejido en fino ha de prosperar, es menester poner á su alcance el hilado correspon-
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diente al más bajo precio posible, lo que en cierto modo disminuiría el estímulo para los adelantos en la filatura, dificultad que apunto sin resolverla, para hacer después sobre ella una indicación conforme á mi sistema general sobre nuestra industria algodonera.

»La cuestión de precios, de que trataré ahora, es más complicada, pero no insoluble. Producimos mucho más caro, es verdad, que los extranjeros, pero esta carestía depende en gran parte de causas que podemos remover. El precio del dinero es más caro en España, y tenemos muy descuidado el abaratarlo, como sería muy fácil, con un mejor sistema de circulación y de crédito. La primera materia, el algodón en rama, paga un derecho que no debería pagar, y que es un verdadero absurdo económico; los fletes nos cuestan más caros de lo que deberían costarnos, y tanto en esto como en proveer nuestro mercado con algodón á precio que no se encarezca demasiado este artículo, hay algo que hacer, que yo recomiendo muy eficazmente al celo ó inteligencia de los señores fabricantes, en cuyo interés está asegurar el surtido á los precios del mercado de producción, aumentado sólo con los indispensables gastos de transporte. Añádase á estas esenciales reformas la mayor baratura del combustible, haciendo desaparecer el derecho sobre el carbón de piedra y realizando los adelantos que son de esperar en la parte científica y artística de la fabricación, y hecho que sea todo esto, yo no dudo, señores, que dentro de cierto número de años podremos entregar al consumo á precios que no excedan de 20 á 25 por 100 sobre los más baratos del extranjero, los tejidos de nuestra fabricación de algodón.

»Ahora bien, señores, esta diferencia aunque llegase hasta 30 por 100, aunque excede la que por regla general es conveniente exista entre los productos propios y los extraños, no es excesiva, y bien puede soportarla el consumo si ha de valernos el resultado de utilizar, merced á ella, los grandes capitales y los numerosos brazos empleados en alimentar la industria algodonera. Yo, señores, que, como he explicado, no me separo de los principios de la ciencia en materia de aranceles, no tengo reparo en sostener que considero un derecho de 15 á 20 por 100 como una base admisible de protección permanente en favor de la industria algodonera; y si dentro de estos límites cabe que nos entendamos, me será muy grato consagrar mis débiles fuer-