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Revista de España (1886-05-01 00:00:00), página 254

Sin que nadie intentara siquiera poner el pie en su habitación, se deslizó el tiempo.

Y pasó la tarde; mas cuando la luz del día iba faltando, las puertas se abrieron y apareció un sirviente que llevaba en sus manos unos candelabros de plata, en los que ardían velas de blanquíssima esperma.

Detrás del criado se presentó un caballero, hombre de alguna edad, alto y seco, de rígida mirada y de aspecto severo.

Sorprendida Enriqueta al ver que llegaban hasta ella sin previo permiso, abandonando el abatimiento, se puso de pié, dispuesta á castigar tanto atrevimiento.

Mas antes de que tuviese lugar para satisfacer sus deseos, el caballero recién llegado la dijo:

—No te asustes; soy yo, que vengo á cumplir con un deber: el de participarte que, tan luégo como salga de la casa el cadáver de tu padre, la justicia cerrará y lacará las puertas.

—¿Y yo?

—Tú puedes disponer de tus ropas y aun de tus alhajas; nadie registrará tus baules. También debo decirte que no puedes venir á mi casa. Tengo un hijo...

—No continuéis; lo sé; un hijo que antes pretendía mi mano, pretensión que yo no quise escuchar y que teméis que yo solicite ahora. Id tranquilo y abandonad el miedo... Enriqueta no llegará jamás á vuestra casa en busca de una limosna, y menos de un amor que no podrá satisfacerla.

—Tu carácter ha de conducirte al precipicio.

—¿Qué os importa, mientras no arrastre á él á vuestro hijo?

Y con tono lleno de altanería, y cambiando de conversación, añadió:

—¿Á qué hora es el entierro?
—Mañana á las diez.
—Á las diez y cinco minutos habré abandonado esta casa.
—Puedo indicarte...
—No es necesario; no lo quiero.
—Eres incorregible.
—Hasta mañana á las diez, soy la dueña de mi casa. Podéis retiraros.
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—¡Los dementes sólo pueden inspirar compasión!
Y volviéndola la espalda, se alejó.
La puerta quedó cerrada de nuevo y Enriqueta sola.
¡Qué noche tan triste!
¡Qué espantosas pesadillas la acometieron!
A la madrugada, contra lo que era natural, se sintió más serena.
El orgullo y la soberbia habían despertado con increíble pujanza.
Y el horizonte seguía cada vez más cerrado por espesas y negras nubes para ella.
Abrió la puerta, creyendo ver á alguna de sus doncellas... mas la habitación inmediata estaba envuelta en las sombras, y nadie hubo de responder á su llamamiento.
Con tal ímpetu sacudió las maderas, que las paredes contiguas retumbaron.
Por sí misma se puso á recoger sus joyas y sus trajes.
Las alhajas fueron colocadas en un saco de mano; los vestidos quedaron sobre los muebles, esperando sitio en que tener acomodo.
Terminadas estas operaciones, sintió frío, languidez, desmayo.
Los ojos se le arrasaron en lágrimas...
En este momento es cuando la hemos presentado en escena, con la cabeza inclinada al pecho, el rostro oculto por entradas manos y de pie delante del espejo.
Esperaba el momento en que le anunciaran que había llegado la hora de abandonar la casa en que vivió, rodeada de todas las comodidades.
Pero una vez en el caso de salir á la calle, ¿adónde dirigirla sus pasos?
Ni una sola mano amiga había llegado á prestarle su apoyo.
Los inmensos visitantes de la casa, las muchas familias que acudían presurosas á las fiestas y á los banquetes, ¿dónde estaban?
¡De tantos amigos, ni uno solo parecía!
Estos porque huían de la pobreza como del más repugnante de los defectos, aquéllos porque contemplaban comprometidas sus fortunas en la quiebra... y todos juntos, porque nada tenían que esperar de Enriqueta.
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Sintió la huérfana que un carruaje había parado á la puerta de la casa, y tuvo una esperanza.

Al poco tiempo el carruaje tornó á partir lenta y pausadamente.

¡A sus habitaciones nadie había llegado!

Corrió á uno de los balcones de la fachada principal, y por entre las caladas cortinas se puso á mirar con fijeza.

Tras aquella mirada se produjo un grito en su garganta...

El coche que se alejaba era el carro fúnebre que conducía al cementerio los restos de D. Justo.

Detrás iba un coche de la casa.

Y dentro del coche, ¿quién ó quiénes iban?

Sólo lo ocupaba un hombre.

El viejo mayordomo de la casa, que no consintió separarse de su amo desde que Enriqueta había salido de la alcoba del agonizante.

—Prefiero irme á que me echen—dijo la joven—y cogiendo un largo y tupido manto, debajo del cual ocultó el saco de mano en que estaban encerradas las alhajas, se dispuso á salir.

Cruzó algunas habitaciones sin que encontrara á ser viviente: puso el pie en la escalera, y la misma soledad.

En la puerta de la calle tropezó con el delegado del Juez que, al reconocerla, la dejó franca la salida.

Enriqueta cubrió su rostro con el espeso velo del manto y comenzó á andar sin dirección fija.

¡Iba loca!

Su cerebro era un volcán, á cuyo crater acudía el fuego que rebosaba en su pecho.

Su imaginación se asemejaba al Simoón del desierto.

Su corazón destilaba veneno, que al subir á los labios lo convertía en secas aristas, que temblaban al influjo de anatemas y maldiciones.

En breve sintió cansancio, tendió la vista y no la fué posible reconocer el sitio en donde se encontraba.

Buscó en su memoria un nombre, y cuantos acudían á satisfacer sus deseos eran rechazados en el acto.

Desesperada, iba á seguir andando, mas otro nombre acudió á su imaginación.
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—Sí, es lo más acertado; tiene dadas pruebas de quererme, está enferma y sola; nada pierdo con ir.

Tomó el primer coche de punto que hubo de pasar desalquilado, y dijo al cochero:
—Barrio de Salamanca, al final: no sé el número, pero yo avisaré.
El coche partió.
Veinte minutos después, sacando la cabeza por la portezuela, decía:
—A la derecha; aquella casa que está junto al derribo.
Sin bajarse del coche preguntó á la portera:
—¿Y María?
—No está, ha salido; fué á ver á su señorita.
Enriqueta se apeó.
—Entonces, no debe tardar; la esperaré. Pague Vd. el coche.
Y dió á la portera una moneda de cinco pesetas.
—Pues sí, señora—dijo la guardiana de la escalera, entregando á Enriqueta la vuelta del duro—ha salido; y eso que está bastante mala; pero esta mañana vino un criado de su amo D. Justo echando sapos y culebras...
—¿Por qué?
—¡Toma! pues porque decía que su amo había sido un tonto en morirse de pena, y que por sus malos negocios debería arder en los infiernos.
—Y María, ¿qué dijo?
—¡Qué había de decir! Lloró mucho. Esa es tan tonta como su amo; se vistió de negro, y casi á la rastra pudo llegar hasta el tranvía. Ahora estará consolando á su señorita, que buena falta debe hacerla, por lo que dijo el chico.
—¿Qué fué ello?
—¡Casi nada! Que se ha quedado á pedir limosna.
—Dijo la verdad.
—Pues mire Vd., yo no había querido creerlo. Pero en fin, del mal el menos; tendrá muchos amigos, y como á más dice que es muy bonita... Aunque también he oído decir que es muy orgullosa. Yo no la conozco, no deseo ofenderla; refiero lo que he oído muchas veces.
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—¿A María?
—¿A María? ¡Calle Vd.! ¡Pues si es capaz de reñir hasta con su sombra por su señorita Enriqueta!
—Es natural: la ha criado.
—Y algo más, según dicen.
—¿Cómo es eso?
—Si yo fuese amiga de habladurías y de meterme en lo que no me importa... Pero no señora; oigo lo que diceu, como lo hace todo el mundo, pero jamás ando con chismorrecos.
Enriqueta casi no podía contenerse; se estaba ahogando de coraje; pero al mismo tiempo quería que aquella mujer la explicase el sentido, el alcance que tenían aquel «y algo más, según dicen.»
Quizás por primera vez en su vida no se dejó llevar de su carácter violento. Dominándose y fugiendo naturalidad, dijo:
—Algo he oído yo también de la señorita de María; mas no fijé mucho mi atención en ello.
—¡Si creo que lo sabe mucha gente! Las cosas, por más que quieran ocultarse... y las cosas de cierto género... vaya, que no puede ser, aunque todos los papeles están en regla y haya que tragarse la píldora. Unos cogen un cabo, otros agarran otro cabo, y así hasta que se descubre el ovillo.
—¿Quiere Vd. contarme lo que sepa? Así pasaremos mejor el rato hasta que vuelva María.
—Mire Vd., por mi gusto no habría inconveniente; pero no debo hacerlo.
—¿Por qué?
—Porque las porteras tenemos fama de habladoras, y yo gusto de que no me confundan con las del gremio. Además, si María supiera que yo me ocupo de esto... Es muy buena, muy santa, yo la quiero mucho; mas no me agradaría que me tomase entre ojos.
—Por mi parte, nada habría de saber.
—Ya supongo que será Vd., cuando menos, tan reservada como yo; pero así y todo... ¡Mire Vd., mire Vd.! allí viene: ¡pronto ha dado la vuelta! ¡Y qué agitada!
Así era, en efecto: María demostraba una gran contrariedad al bajarle del tranvía.
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Andaba con no pocas dificultades, y se veía que deseaba llegar cuanto antes á su casa.

La portera salió á su encuentro: Enriqueta no se movió.

—Ande Vd., doña María, que en el portal la aguarda una señorita vestida de negro.

—¿Á mí?

—Y... para que vea Vd. lo que son las cosas: hasta ahora no me había dado cuenta que está vestida de luto.

Sin atreverse á dar crédito á lo que pensó en el primer instante, quiso cerciorarse antes de llegar, para lo cual fijó sus miradas en el sitio indicado por la portera.

Al ver convertida en realidad su sospecha, lauzó un grito, y buscando fuerzas en su propia flaqueza, exclamó:

—¡Enriqueta! ¡Enriqueta! ¿Eres tú?

—Sí; yo soy. Huérfana y pobre llegó hasta tú. ¿Me rechazas también?

—¿Pudiste imaginarlo? ¿Rechazarte yo? ¡Ah, qué mal me conoces! ¡Y cuánto daño me ha hecho tu pregunta! ¡Para rechazarte, no hubiera abandonado el lecho tan pronto como tuve noticias de tu desgracia!

—De la nuestra, porque á ti también alcanza.

—¿Qué vale lo que yo pierdo comparado con lo que tú has perdido? Nací pobre, y pobre vivo... en último caso, siempre estarán abiertas para mí las puertas de un Hospital... ¡Pero tú!...

—Toma mi brazo y subamos á tu cuarto: tenemos que hablar muy detenidamente.

Ambas subieron al piso tercero, interin la portera se quedó murmurando:

—¿Conque es esta la célebre señorita? ¡Lo que vale ser prudente! Otra que supiera lo que yo sé, se lo cuenta todo. En fin, ya están juntas: veremos lo que resulta de todo esto.
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fermedades. En 1884, las defunciones causadas por dolencias agudas del aparato respiratorio llegaron al 26 por 100 del total de defunciones registradas en el año, y al 27 por 100 en 1883. La viruela causó 1.202 víctimas en 1880 y 1.803 en 1882; en este mismo año, los fallecidos de tisis llegaron á 1.699; en 1884 pasaron de 1.000 los que murieron de apoplejía; en 1880 hizo verdaderos estragos el tifus exantématico, pues las defunciones causadas por esta enfermedad llegaron al 4 por 100 del total, y en el mismo año 1880 llegaron á muy cerca de 1.000 los fallecidos á consecuencia de catarros intestinales.

Siendo las enfermedades agudas del aparato respiratorio las que predominan en Madrid, por fuerza deben ser los meses de más frío los de mayor mortalidad y así, en efecto, sucede, cual lo manifiesta el siguiente cuadro, expresivo del promedio mensual de las defunciones registradas durante el quinquenio 1880-84:

    DEFUNCIONES

    Al mes.
    Diarias.

    Enero
    1.679
    54

    Febrero
    1.471
    53

    Diciembre
    1.577
    51

    Julio
    1.471
    47

    Abril
    1.371
    46

    Marzo
    1.368
    44

    Agosto
    1.322
    43

    Octubre
    1.261
    41

    Mayo
    1.282
    41

    Junio
    1.208
    40

    Noviembre
    1.168
    39

    Setiembre
    1.099
    37

Del presente cuadro resultan ser en Madrid los meses de mayor mortalidad Enero, Febrero y Diciembre, á diferencia de lo que se observa en la totalidad de España y en la mayor parte de los países, donde el máximo de defunciones corresponde á Julio y Agosto, Setiembre y Octubre, es decir, al verano y al
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CAPÍTULO II

La soberbia castigada.

La habitación ocupada por María era lo suficiente nada más para ella y un sobrino de quince años de edad, que estaba aprendiendo la ebanistería y que á la sazón se encontraba en el taller.

Mas esto no apuró á Marta: desde luego hubo de pensar en colocar á su huéspeda en la sala, como la mejor pieza de la casa.

—¿Estamos solas?—preguntó Enriqueta.
—Sí; completamente solas.
—¿Y Ernesto?
—En el taller; no viene hasta la noche.
—En ese caso, vamos á tratar de un asunto.
A mí no tienes que consultarme para nada: tu voluntad es la mía: mejor que nadie sabes y conoces mi situación.
—No es de eso de lo que deseo que nos ocupemos; tiempo hay para ello: además, todo está reducido á decir dos solas palabras; estas: somos pobres.
—¡Sí, todo lo hemos perdido!
—La fortuna, que me sonrió desde que nací, se ha tornado esquiva, desdenosa, adusta. Sobre la contrariedad de la pérdida de las riquezas, se ha despertado una duda en mi alma: sobre el desprecio de que soy objeto, quizás esté el que yo misma debo inspirarme.
—No te comprendo... mejor dicho, no quiero comprender adónde vas á parar.
—Esas palabras me indican que hasta ahora mi desventura no había sido cierta, pero que desde hoy comienza á serlo, pues tendré que despreciarme á mí misma.
—¿Por qué, Enriqueta?
Tú eres quien tienes que decírmelo.
—Yo?
—Tá, que estás sin duda alguna en el secreto. Y te advierto que quiero saberlo todo, absolutamente todo.
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María bajó la cabeza.

—Tendré fuerzas para resistir; sabré dominarme... mi posición ha cambiado... Mi cólera no estalló al escuchar lo que la portera había comenzado á contarme, lo que hubo de interrumpir tu llegada.

—¿Qué te ha dicho?

—Poco... y mucho: nada para un extraño; todo para mi. ¿Qué secreto es el de mi vida? Tú me has criado: tú viviste en casa hasta que violentos disgustos con mi padre te hicieron salir de ella. Él te señaló una pensión, con la cual has vivido modestamente: mientras disfrutaste de salud, todos los días ibas á verme... Me has servido de madre, pues la mía murió pocos días después de mi nacimiento... Lo que tú no sepas, nadie puede saberlo. Habla, pues; habla, ó mi resolución nos traerá terribles consecuencias.

—No sé qué responderte.

—La verdad, sólo la verdad. ¿Qué borrón hay sobre mi frente? ¿Qué mancha me infama?

—Ninguna; no existe quien pueda tacharte: tienes un origen honrado... tan honrado como el que más pueda serlo.

—No es cierto.

—¡Euriqueta!

—Ni mi padre me quiso nunca como padre, ni yo lo quise jamás como hija. Lo he visto moribundo, y me alejé sin tristeza de su lecho, pensando en las riquezas que perdía. Esto no me lo explicaba en aquellos momentos; ahora me lo explico de este modo: creyendo que no era mi padre. Si esto es así, ¿cómo te atreves á sostener que mi origen es honrado, cuando mi madre?...

—¿Qué vas á decir?

—Cuando mi madre no lo fué.

—¿Quién te ha dado derecho para dudar de la honra de tu madre?

—Tú la primera.

—¡Yo!... ¡Desgraciada! ¡Yo poner en duda mi propia honra?

—¿Qué has dicho?

—Lo que ya es tiempo de que sepas: lo que produjo mi rompimiento con D. Justo.

—¿Con mi padre?

—No: con el que sólo legalmente lo era.
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—¿Luego tú?...
—Yo soy tu madre: maldíceme... pero antes escucháme.
—¡Yo tu hija!
—No te irrites, pues no tengo medios de probarlo.
—¡Oh!... ¡Qué vergüenza!
¡Vergüenza! ¿De qué? ¿De haber nacido en cuna humilde? ¿Vergüenza de ser mi hija? ¿Es que tú vives en el error de que sólo siendo rico se merece la estimación de las gentes? ¿Es que te han enseñado que la virtud y la decencia es patrimonio exclusivo de las clases elevadas? ¿Es que mi apellido lo juzgas inferior al de D. Justo? ¿Es que me crees indigna de ser tu madre?
—Sí, indigna, como toda mujer que vende á su hija.
—¡Mientes!
—¿Cuánto dinero te dieron por mí?
El sarcasmo que brotaba de aquella pregunta había abierto en el corazón de María la más terrible de las heridas... la que ponía en peligro su existencia.
—Yo no te he vendido—dijo llorando amargamente;—yo no he tomado dinero por ti... ¡Me habría quemado las manos!... Víctima de un engaño, del cual estoy inocente, te desposeyeron del nombre de tu padre para darte otro... Y este engaño duró mucho tiempo... hasta que descubierto por mí, me arrojaron de la casa.
—¿Qué historia es esa?
—La verdad; la que necesito que conozcas con todos sus detalles... la que después puedes consultar con el antiguo mayordomo de don Justo, que conoce las cosas lo mismo que yo. Me has juzgado pronto y mal... Tus palabras han abierto mi tumba...
—Culpa á tus actos, no á mí.
—¿Aún dudas?
—Y dudaré siempre.
—¡Cuán endurecido está tu corazón! ¡Qué funesta educación la que has recibido! ¡He aquí el fruto del lujo y de la molicie! ¡He aquí lo que os enseñan en esos colegios donde, á falta de los consejos de la que os dió el ser y de sus caricias, se aprende á menospreciar al que carece de pergaminos... Donde se aprende cuando más á temer... pero nunca á amar.
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—Donde se aprende á definir los campos; donde nos enseñan la línea divisoria entre el esclavo que trabaja y el señor que lo mantiene. ¡Y yo me crié como señor siendo esclavo!... ¡Bien tomía tener que despreciarme á mí misma!

—¡Despreciarte! lo mereces. La mujer que á los diez y ocho años piensa como tú, es un ser despreciable á quien la sociedad debe arrojar de su seno; á quien desde el más alto hasta el más bajo están obligados á mirar como al más dañino de los monstruos.

—¿Todos has dicho?

—Todos... menos la mujer que tuvo la desdicha de darle la existencia.

—¡Ah! ¿tú no me arrojas? ¿tú no me desprecias?

—No; pero en cambio te exijo que me escuches... Procuraré ser lo más breve posible... Luégo que conozcas toda la verdad serás dueña en absoluto de tus acciones.

Enriqueta batía el suelo con el pie, mientras sus manos destruían el finísimo pañuelo con el cual sólo enjugó lágrimas arrancadas por la ira y por la soberbia.

Tras una brevísima plegaria mental que María dirigió al cielo y un hondo y amargo suspiro, comenzó de esta manera:

—Al abrir tú los ojos á la luz del día, tu padre, honrado industrial, iba cerrando los suyos bajo el influjo de la muerte. La incomparable pena que me produjo el fallecimiento del hombre que había endulzado mi existencia con un amor emanación del cielo, me condujo á mí también al borde del sepulcro. Sola en el mundo, sin recursos con que vivir y sin más consuelo que estrecharte entre mis brazos, ya iba á ser conducida al Hospital y tú á la Casa de Maternidad, cuando se presentó Antonio y me preguntó si era gustosa en que te llevaran á casa de una señora, donde durante algunas semanas ocuparías el puesto de otra niña que acababa de fallecer.

—Ese Antonio, ¿era el mayordomo de D. Justo?

—El mismo: por eso te he dicho que él mejor que nadie puede testificar mis palabras... ¡Decírte cuánto dinero he recibido por venderle! Enriqueta se sintió contrariada por aquel recuerdo.

Y María prosiguió:
—Entre dejarte en el palacio de un grande ó arrojarte al torno de
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la Casa de Maternidad, la elección no ofrecía dudas para mí, sobre todo, cuando se me garantizaba que dos veces por semana te llevarían para que yo te viera. Y tú saliste para el palacio y yo para el Hospital.

Enriqueta había cesado de golpear el suelo y de agitar el pañuelo entre las manos.

—No pude tener quejas al principio; por el contrario, sentía gratitud hacia aquellos señores que tan ricamente te vestían y con tanto esmero te criaban. Antonio me aseguró que se miraban en ti, que cada día sentían más afecto por la pobre huérfana de padre... que trataban de prohijarte. ¡Con cuánto regocijo oí las afirmaciones de Antonio! ¡Cuán distante estaba de imaginar lo que está sucediendo!

Enriqueta permanecía muda, llegando hasta esquivar las miradas de su madre.

—Ya restablecida, me llevaron al palacio; tu padrino quería que permaneciéramos allí. Con mi entrada en la casa coincidió el fallecimiento de la esposa de D. Justo... Yo no pude verla viva... Después supe que no me lo habrían consentido tampoco; que yo residía allí porque la muerte había arrebatado á aquella señora. D. Justo me repitió que te quería como á una hija, que deseaba que lo mirases como á un padre... ¡Qué inconveniente había yo de tener en ello! La primera vez que las palabras aparecieron en tus labios, fué para darle un nombre que no le correspondía. Yo viví alejada de los dependientes de la casa: las consideraciones de que era objeto, las atribuía al cariño que D. Justo te profesaba. Así pasaron los años, hasta que fuiste llevada á un colegio para recibir educación en armonía con el rango de tu padrino. ¡Quise llevarte yo misma, y D. Justo me lo prohibió!... Entonces hablamos con alguna violencia... yo no podía consentir que me obligaran á renunciar á ser tu madre. Pero cedí: como hija mía, no te era dable ingresar en un colegio de nobles; como ahijada de D. Justo, sí. Mas pronto quise hacer que prevaleciesen mis derechos de nuevo, y entonces se me participó que estabas bautizada como hija de aquellos señores... que yo no podía justificar que fueses mi hija... Y todo, ¿por qué? ¡Porque la esposa de D. Justo era la rica; porque al morir sin dejar hijos, la fortuna pasaba á otras manos... y como la niña, hija del matrimonio, había muerto, fué suplantada por
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ti! El engaño era completo... tú resultabas hija legítima del banquero D. Justo y de su esposa... Tú heredaste la fortuna que él ha perdido en la Bolsa... Ahora, júzgame tú, que sabes lo demás de la historia, y uniéndolo á lo expuesto, habla... eres la más autorizada para decirme si en mi conducta hay algo reprochable, algo digno de que me mires con desprecio, que signifique que pude abrigar en mi alma ni la más remota idea de vender á mi hija.

Tal era el abatimiento y la contrariedad que experimentaba Enriqueta, que involuntariamente inclinando la cabeza al pecho, como si la mano de la fatalidad pesara sobre ella con todo su abrumador despotismo.

Pero en cambio, dentro de su pecho rugía la tormenta, amenazando romper los diques de la razón y de la conveniencia, para destrozar á su vez las entrañas de aquella madre que tanto sufría, que tan acerbos dolores experimentaba.

Enriqueta no transigía con ser la hija de padres artesanos, por más que éstos fueran honrados.

En la funesta soberbia que engendró en su ser la perniciosa educación recibida, hubiera preferido ser la descendiente de un magnate, aunque sus timbres estuvieran manchados con un padrón de ignominia.

—Espero—la dijo María, en vista de su obstinado silencio—que dictes mi sentencia. Hiciste mi acusación, hice mi defensa y te he ofrecido las pruebas de mis palabras. A tí te toca juzgarme; á tu fallo me someto.

—¿Piensas que no tengo bastante con la humillación que me produce ver lo bajo de mi origen? ¿Crees que aún no es suficiente tormento saber que eres mi madre, y quieres que por mi propia mano ahonde el puñal que hiere mi dignidad? Acepto cuanto has dicho como exacto, no me hace falta ir en busca de pruebas, que sólo servirían para aumentar mi desesperación... Tú eres mi madre, mas no esperes que jamás te de ese nombre; para mí no puedes ser otra cosa que lo que fuiste; la mujer que por un salario me servía de aya.

—¡En ese caso, deseas que yo te mire como aparentaba hacerlo en público!—exclamó con amargura la infeliz María.—¡Es decir, como á la señorita Enriqueta!