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un solo día, de no acompañar á Mtre. Robert y á su esposa á sus frecuentes y abundantes libaciones, no había que preguntar dándole pudiera encontrarse Fernando; las judías ó contrajudías, y en su defecto los treinta y seis números, amén del cero, con las demás combinaciones de la ruleta, eran, á no dudarlo, el objeto de su atencióón.

Una sola cosa tenía Fernando en su favor, y era el que no se cumpliese en él el conocido refrán de «afortunado en juego, desgraciado en amores;» al hijo de Margarita, sin dejar de sonreírle Venus, no dejaba de mostrársele propicia la diosa Fortuna.

—Estar necesariamente obligado á buscar alguna distraimiento.— Contestaba indefectiblemente Mr. Robert á cuantos se permitían hacerle alguna observación respecto á la conducta de Fernando.

Y era tal el cariño que el bueno del inglés había llegado á profesárselo á su joven amigo, que siempre hallaba manera de disculpar los actos de éste, por más que algunos de ellos fueran en realidad dignos de justa censura.

A Mini Emma no se le hacía difícil encontrar con frecuencia ocasiones en que manifestar á su amigo la sinceridad de su afecto.

Fernando era querido de cuantos le rodeaban, y él parecía estar satisfecho de las personas con quienes sostenía amistad ó íntimo trato; únicamente experimentaba cierto malestar, sentía cierta inquietud cuando se encontraba á solas con su conciencia; para esto había encontrado el profesor de esgrima un solo remedio: el pale-ale.

El pale-ale era lo único que podía hacerle olvidar que hacia cinco meses no le habían escrito de la Península, y muy cerca de siete que él no se había cuidado de hacerlo por su parte.

El comandante Velarde había sido uno de los concurrentes más asiduos á la academia de Mtre. Robert, desde que tuvo lugar la inauguración de aquélla.

No eran, por cierto, las mejores intenciones las que en un principio habían movido al comandante á concurrir á la escuela de armas del inglés.

Velarde tenía sus pretensiones de tirador, y de brabucón algunos arranques; así que creyó no le sería difícil poder igualar, ya que no
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exceder en destreza al nuevo profesor; pero éste, que como ya hemos dicho, era una verdadera notabilidad en el arte, no tardó en probar á su competidor que eran de todo punto ridículas sus pretensiones. Así lo comprendió desde luego Velarde, y, por lo tanto, cambió de táctica, ó lo que es lo mismo, decidió ponerse bajo la dirección de Mtre. Robert, convencido de que le restaba que aprender mucho todavía.

No era Velarde uno de esos hombres que desde luego se hacen antipáticos á cuantos llegan á conocerle; por el contrario, el joven comandante era apreciado por todos sus amigos y compañeros, y lo hubiera sido seguramente más todavía si no hubiese tenido tan presente que era el primer ayudante y sobrino del general que mandaba por aquella fecha en el Archipiélago; este pequeño defecto no dejaba de influir para que hasta entre sus más íntimos amigos mereciera censura la conducta que respecto á Fernando venía siguiendo, y la que consistía en hacer ciertas apreciaciones y comentarios acerca del género de vida de nuestro protagonista y de la amistad de éste con el inglés y su linda esposa.

—Mira, Velarde, que será necesario creer que estás enamorado de la inglesa y que te inspira celos Fernando—le habían dicho en más de una ocasión algunos de sus compañeros, con motivo de estar ocupándose el comandante de Fernando y sus amigos.

Por más que Velarde, siempre que le habían hecho esta ó semejante indicación, se deshacía en protestas respecto á su indiferencia por Mini Emma, la verdad es que, siempre que se le presentaba ocasión, dirigía á la inglesa unas miradas cuya traducción á nadie se le hubiera hecho difícil; pero también es cierto que Mini Emma había siempre contestado á las miradas del comandante de un modo tal, que al menos listo, y ésto no era, por cierto, Velarde, no le hubiera quedado ni la más remota esperanza á sus amorosas indicaciones.

Todos habían previsto, dada la conducta de Velarde, que entre éste y Fernando, el día menos pensado habría de resultar un choque.

Mister Robert, aunque nada parecía advertir, continuaba procurando evitar el que Fernando tomara parte en los asaltos, y redoblaba más cada día sus lecciones privadas.

Como no podía menos de suceder, el comandante Velarde y Fernando se encontraron al fin frente á frente. Por lo mismo que ambos lo deseaban, bien puede decirse que los dos contribuyeron á ello.

Una de las aficiones que ya hemos dicho había contraído el amante de Amalia, fué el verdadero origen de la cuestión.
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El joven profesor de esgrima, siguiendo una de sus habituales costumbres, procuraba seguir los caprichos de la fortuna, y para hacerlo había escogido por aquella vez el múltiple en combinaciones, y no menos en resultados, juego de la ruleta.

A Fernando, como por lo regular le sucedía, no se le mostraba contraria la suerte; así que, siguiendo la regla de todo jugador, á medida que iba ganando las apuestas, hacia el número de éstas mayor.

Velarde, que jugaba en el mismo paño y por frente del que podemos llamar su antagonista, llevaba casi el mismo juego que éste venía siguiendo.

Ocurrió que, al designar el banquero una apuesta ganada, casi al mismo tiempo que la reclamó Velarde, lo hizo también Fernando; pero éste se apresuró á rectificar con un «usted dispense, me equivocaba;» dicho lo cual, Fernando se ocupó del cobro de otras apuestas, y no pudo ver la mirada que le dirigió el comandante ni escuchó ciertas frases que murmuró éste.

La banca sufría pérdidas de bastante consideración; así que las jugadas se sucedían con rapidez suma.

Las apuestas eran cada vez mayores, y por lo tanto, mayor era cada vez el interés, y si así puede decirse la solemnidad que reinaba en aquella estancia.

Tras la voz seca, gutural, con que decía el banquero «hagan juego,» se producía el ruido rápido, estridente, de la bolilla de marfil deslizándose por la circunferencia metálica, y los jugadores se apresuraban á ir colocando en sus respectivos sitios las apuestas, hasta que, al comenzar la bola á perder la fuerza del impulso con que fué lanzada, comenzaba á tropezar en su marcha, y en su busca al centro de gravedad daba saltos, ya avanzando, ya retrocediendo, y en aquel momento un «no va más» volvía á decir el banquero, con lo que todas las miradas se dirigían al centro del círculo donde se encuentran alternando en negro y rojo los treinta y seis números con el cero, no obstante lo difícil que se hace el distinguirlos, por la rapidez con que en derredor de su eje se encuentra girando la numerada esfera. Algunos instantes después, el banquero cantaba el número marcado; la banca hacía el pago y cobro, y se volvía á comenzar otra jugada sin pérdida de un instante ni detención de un solo momento.

Se habían hecho ya varias desde aquella en que ocurrió el ligero incidente entre Fernando y Velarde, cuando al designar el banquero una apuesta ganada, la pidieron ambos al mismo tiempo.
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—Se equivoca Vd. con suma frecuencia—dijo Velarde.
—Pero no por esta vez—replicó Fernando.

El banquero, al oír las anteriores palabras, detuvo la acción del pago, diciendo al mismo tiempo:
—Vamos, señores, ¿de quién es?
—Mía—contestó Fernando,
—¡Miente usted!—repitió Velarde.

Pero no bien hubo éste pronunciado las anteriores palabras, cuando Fernando, cogiendo de entre las monedas que tenía por delante un puñado, se las arrojó al rostro, diciendo al mismo tiempo: ¡Por fin!
—¡Por fin!—replicó el comandante, á quien los amigos, así como á Fernando, habían conseguido detener para que no se arrojasen el uno al otro—¡Por fin! ¡A despecho de su cariñoso y condescendiente amigo Mtre. Robert, voy á tener el gusto de apreciar sus dotes en el arte!

Fernando no pudo contestar á estas palabras, porque sus compañeros le hacían salir en aquel momento de la habitación y le conducían á otra de la misma casa.

**

Una hora después de ocurrida la escena que acabamos de contar, Fernando, acompañado de dos amigos, salía de la casa de juego, y casi seguidamente lo hacía, en unión de otros dos compañeros, el comandante Velarde. Ambos grupos, guardando entre sí una distancia conveniente, siguieron por la calle de Palacio hasta la puerta de Penian, atravesaron el río Pasig por el puente de hierro, volvieron hacia la derecha por la Escolta y se encaminaron en dirección á Tondo, donde se acercaron sucesivamente á la ancha escalinata de los embarcaderos, y entraron Fernando y los que podemos llamar sus padrinos en una banca (piragua), haciendo poco después en otra Velarde y los suyos, que siguieron el mismo rumbo que llevaba la banca en que iba Fernando, el que había dicho al subir, dirigiéndose á los remeros:

—A la Convalecencia, madaly, modismo del país que quiere decir: de prisa.

Algunos minutos después atracaba la primera banca en el pequeño muelle que tiene allí la administración del Hospital de San Juan de
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Dios, del cual es una sucursal la isla que abraza el Pasig en su corriente.

Cuando Fernando y sus amigos subían por la escalerilla de madera que da paso á la isla, llegaban al muelle Velarde y sus compañeros, á los que aguardaron Fernando y los suyos en la plazoleta, que á pocos pasos del embarcadero se halla formada por pocos de cañas y plátanos.

La isla de la Convalecencia es un pequeño mogote de tierra, de unas diez fanegas de extensión próximamente, donde la vegetación, por las condiciones especiales en que se encuentra situada, se hace notar por lo fértil entre la ya de por sí vigorosa y potente de aquellos países.

En el centro de la isla hay un modesto y descuidado edificio, el cual le da nombre, por ser el lugar adonde son enviados los enfermos del Hospital de San Juan de Dios una vez llegados al período de la convalecencia.

Se halla este edificio rodeado de una tapia, á la que cubren casi por completo las enredaderas y demás plantas trepadoras, las que con tal proporción crecen en aquella isla; uno de los ángulos de esta tapia, donde hay una especie de pequeña pradera, fué el sitio elegido por los padrinos de ambos contendientes.

El lugar no podía ser más á propósito, ni la hora más oportuna.

El Pasig deslizaba en silencio sus aguas, y apenas si se dejaba sentir el rumoroso murmullo de las hojas al ser movidas por la brisa.

La claridad de la luna permitía poder apreciar hasta los más insignificantes detalles del terreno.

Una vez reconocido éste por los padrinos de ambas partes, Fernando y Velarde fueron colocados en sus respectivos sitios.

El duelo se había convenido fuese á espada y hasta quedar fuera de combate uno de los adversarios.

Al discípulo de Mtre. Robert le ocurría precisamente todo lo contrario de lo que sucede por lo general á la mayor parte de los que se llegan á encontrar en su caso: necesitaba esforzarse para no aparecer indiferente por completo á lo que estaba pasando.

Hubo momentos en que Fernando llegó á creer que daba una de sus diarias lecciones.

Pero esta especie de distracción por parte del joven profesor de esgrima, no era inconveniente para que Velarde, quo poseído de un
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verdadero furor había tomado la ofensiva, pudiera ir comprendiendo cada vez más que su adversario estaba muy lejos de ser lo que había podido prometerse. En efecto, el amante de Amalia, aunque sin perder nada de su impasibilidad, había hecho paradas que el mismo Mister Robert las hubiera aceptado con honor como suyas.

Hacia cerca de media hora que se batían ambos contendientes sin que ninguno perdiese un solo palmo de su terreno, y ya se disponían los padrinos á proponerles un descanso, cuando Velarde emprendió un ataque decidido, fuerte, rápido, hasta tal punto, que parecía imposible de toda defensiva; pero Fernando continuaba en la suya y comenzando á dominar á su adversario de tal suerte, que en más de una ocasión quiso demostrarle que, de continuar de aquel modo, sólo deberá la vida á su generosidad ó á su paciencia.

Así lo debió comprender Velarde; pero esto, lejos de calmar su encono, aumentó de tal manera su furor, redobló hasta tal punto sus iras, que, ciego, delirante, atropelló sin arte, buscó sin tino, atacó sin concierto, y al dirigir la punta de su espada hacia el pecho de Fernando, fué á perderse la de éste en el suyo tras una de las muchas paradas en corto con que hacía rato se venía defendiendo.

Los hasta entonces mudos testigos de aquella trágica escena se dispusieron á cumplir los deberes que se habían impuesto al aceptar aquel tristísimo cargo.

Velarde, al recibir la estocada, había comenzado por dejar escapar el acero que momentos antes empuñara con tal furia, y merced á la oportuna ayuda de sus padrinos, no llegó á caer de la manera que sus vacilantes piernas anunciaban.

—El caso es grave, amigo mío, y desde luégo le aconsejo que se marche Vd. sin pérdida de un momento—decía uno de los padrinos á Fernando, cuando entre lo más espeso del follaje, y al mismo tiempo que acababa de destacarse su gigantesca figura, contestó Mtro. Robert:

—Eso estar inmediatamente necesario.
—A Fernando sorprendió realmente la presencia en aquel sitio de su amigo; pero su sorpresa subió de todo punto cuando después de despedirse de sus padrinos, y al llegar con Mtro. Robert á la barca que había éste traído, se encontró con Mini Emma, la que no pudo reprimir un grito de alegría al ver llegar al joven vivo y sano.

Algun tiempo después, la barca que conducía á Fernando y á sus amigos había pasado por el centro del puente de España, doblado la
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barra, y entraba en la bahía á buen paso, con rumbo á las andanadas de buques que se encontraban en aquélla.

—¿Usted no haber recibido algún pequeña herida?—dijo Mister Robert á Fernando.

—Ninguna—se apresuró á contestar éste.

Al oír la pregunta de su marido, Mimi Emma, por un movimiento instintivo, se acercó más al joven.

Mister Robert, después de recomendar á su joven amigo de la manera más especial al capitán de uno de los buques de alto bordo, con quien le debían unir estrechos lazos, y el que se disponía para hacerse á la mar de allí á pocas horas, regresó con su esposa en la misma lancha que los había conducido hasta allí.

Cuando Mimi Emma, cogida del brazo de su esposo, subía por la ancha escalinata de los embarcaderos de Fondo, las primeras tintas de la naciente aurora comenzaban á dibujarse en Oriente.

—Estar perfectamente no haber enseñado á mi amigo mis dos extremas ostocadas—decía para sí Mtr. Robert al leer en el semblante de su esposa la impresión que le habían producido las escenas de aquella noche y la separación de Fernando.—Este, con la tranquilidad del hombre á quien las contrariedades han llevado al terreno del indiferentismo, se había instalado en uno de los camarotes del buque, en cuyo lecho hacía rato se encontraba profundamente dormido.

**

Muy cerca de cinco horas llevaba ya de marcha el James, cuando Fernando, á quien ni el estrepitoso ruido de las cadenas en el momento de levantar el ancla había conseguido despertarle, dio acuerdo de su persona.

El James hacía una marcha de unas dos millas por hora próximamente, y navegaba con rumbo á Europa con una mar apenas si ligeramente rizada y un viento blando y favorable.

A causa de estas circunstancias, las maniobras se hacían sumamente fáciles, por lo que la tripulación, en la mayor parte, se hallaba entregada al descanso ó á sus ocupaciones particulares. La dirección del buque acababa de ser entregada á segundo, á quien el capit-
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tán daba algunas órdenes, mientras se disponía para retirarse á su cámara, cuando apareció Fernando sobre cubierta.

—Pensaba avisar á Vd. en este momento—dijo el capitán, contestando al saludo del amigo de Mtre. Robert.

—¿Ocurre algo?—se apresuró á replicar éste.

—Que almorcáramos.

Y tras este breve diálogo, se dirigieron ambos interlocutores á la cámara.

El capitán del James era uno de esos marinos ingleses para quienes la vida del mar constituye su todo, hasta tal punto, que no trocarían el poder regir los destinos de todo un reino por la dirección de su barco. Mister Jonnes Perres, que así se llamaba el capitán del James, había comenzado á navegar con su padre (también marino mercante) desde sus primeros años, y en toda su vida no recordaba haber pasado cuarenta y ocho horas seguidas sin que sus pulmones hubieran podido aspirar el saludable ambiente de las brisas marinas.

Mister Perres era un verdadero tiburón, á quien la superficie del líquido elemento era tan conocida como pueden ser las calles de una población á cualquiera de sus más antiguos habitantes.

Grave como todo inglés, y leal y franco como todo buen marino, al serle encomendado Fernando por su amigo y compatriota Mtre. Robert, había comenzado por instalarlo en uno de los mejores camarotes del buque y sentarlo á su mesa. El primero del James, al aceptar á bordo al amante de Amalia, apenas si había tenido tiempo para enterarse de las causas que le obligaban al joven á huir de aquella manzana del Archipiélago filipino.

—Y bien—comenzó diciendo Mister Jonnes, una vez terminado el almuerzo y mientras se disponían á tomar el café, que acababa de serles servido.—¿Usted me dirá qué desea haga yo en su favor?

—¿Qué rumbo llevamos?

—Nos dirigimos á Southampton; pero haremos varias escalas, sobre todo en España.

Fernando, después de meditar algunos instantes, continuó preguntando:

—Y en Southampton, ¿para usted definitivamente?

—Concluimos el viaje, pero no estaremos muchos días en aquel puerto.

—¿Regresará Vd. á Filipinas?

—No; regularmente nos largaremos á los Estados Unidos.
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Estas oposiciones, aumentándose con la continua guerra, con los triunfos y los reveses, van siendo cada día más generales y profundas, sin que basten para borrarlas los enlaces repetidos entre las familias reinantes ni la comunicación entre los pueblos. Por fortuna, al lado de esas oposiciones vemos también grandes analogías, en particular al terminar el siglo xvii. España y Francia, aparte de la comunidad de raza y similitud de idiomas, eran cristianas y católicas; ambas eran también sinceramente monárquicas. En ambas la Reforma católica de los siglos xvi y xvii había producido individualidades y resultados brillantes, distinguiéndose la española con Santa Teresa de Jesús, San Pedro Alcántara y San Juan de la Cruz por el misticismo, no incompatible con la acción, y la francesa con San Francisco de Sales y San Vicente de Paul, por la caridad activa y las fundaciones que tienen por objeto mejorar la condición de la clase pobre, la más numerosa de la sociedad.

Por otra parte, la filosofía del siglo xviii y la revolución no habían aún iniciado la lucha de las ideas; y todo esto hacia posible el término de la secular rivalidad entre aquella nación y la nuestra, por medio de algún enlace entre las respectivas dinastías, ó en la forma en que veremos que se verificó.

Por espacio de siglo y cuarto próximamente, ó sea desde 1525 á 1643, la supremacía en Europa correspondió á España, unida al Austria y al Imperio. Fuimos desde luégo vencedores en Italia, obligamos á Carlos VIII á evacuar á Nápoles, á Luis XII y á Francisco I á salir de la Península y á renunciar á Milán y aun al Piamonte. Perdió mucho con esto Francia en gloria y prestigio, mas no se crea que perdió en fuerza; antes al contrario, renunciando á empresas exteriores, pudo concentrar las propias, mientras España exparcía y gastaba las suyas por Europa. Merced á su posición central, luchó desde entonces auxiliando á nuestros enemigos en el Norte y en el centro, aumentó su territorio donde más lo necesitaba con los obispados de Metz, Toul y Verdun, y la insurrección de Holanda en 1572 y luégo la guerra
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—He ahí un punto adonde me dirigiría yo con más gusto que á cualquiera otro.
—Bien—se limitó á contestar el capitán.
Pero Fernando, interpretando en su verdadero sentido la lacónica respuesta del inglés, añadió:
—¡Sería demasiado tiempo!
—¿Teme Vd. aburrirse á bordo?
—No es eso precisamente.
—Pues—añadió Mister Perres tratando de poner fin al diálogo—usted puede hacer lo que crea más conveniente; pero de cualquier modo, el capitán del James tendrá siempre una verdadera satisfacción en poder pasar, cuando sus ocupaciones se lo permitan, un rato en su compañía, así como espera no querrá Vd. dejar de aceptar diariamente un cubierto en esta pobre mesa.
Y Mister Jonnes, como en prueba de lo sincero de su ofrecimiento, comenzó por poner á dispoción de Fernando cuanto pudiera serle necesario, sin olvidarse de su biblioteca y su bodega.

***

Había un mes, próximamente, que había zarpado el James de la bahía de Manila.
Fernando continuaba acompañando á la mesa al capitán, con el que llegó á tomar bastante confianza.
Mister Jonnes Perres había concluido por tomar afecto al joven.
Las sobremesas de ambos, ya amigos, se hacían cada vez más largas, á lo que no dejaba de contribuir la buena acogida dispensada por Fernando á la ginebra del capitán.
Este hubo día en que llegó á mostrarse hasta expansivo.
Fernando no dejó uno solo de estar amable y deferente.
Fuera de estos ratos de sobremesa, nuestro protagonista repartía su tiempo entre la escogida y algo numerosa biblioteca del capitán y su selecta y bien provista bodega. Fernando había procurado hallar la manera de que no pudieran llegar á causarle cansancio aquellos dos únicos elementos de que podía disponer para no aburrirse. Así que, del mismo modo que en la biblioteca cuidaba alternasen entre otros autores Nottet, Ronelle, Saint-Claire, Devilla y Spencer, com
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Dumas, Maistro, Shakspeare, Edgard y Dickens, en la bodega, sin olvidar su siempre favorita pale-ale y guardar preferente atención á la exquisita ginebra de Mister Jonne, tenía buen cuidado observaran un riguroso y conveniente turno las diferentes botellas que en aquélla se encontraban. No obstante las invitaciones de Mister Jonne, en casi todos los puertos donde hacía escala el James para saltar en tierra, en ninguno lo había querido Fernando.

Un día, después del almuerzo y mientras se hacia los honores á la quinta copa de ginebra, dijo el capitán, con su impasibilidad característica:

—Mañana podemos, si Vd. gusta, almorzar en tierra.
—¿Pues cómo?
—A primera hora habremos atracado en el puerto.

Y en efecto, á la primera hora del día siguiente, el James arriaba anclas en las aguas de Southampton, sin haber sufrido la más pequeña avería durante tan largo como peligroso viaje.

Mister Jonnes Perres estaba por aquella vez satisfecho. Fernando no necesitó que lo invitase el capitán, como lo había hecho en la mayor parte de los puertos de la escala, para saltar á tierra; por esta vez ocurrió lo contrario: á la proposición de Mister Jonnes de que aguardase dos ó tres días el alijo del James y continuar después por el Támesis hasta Londres, Fernando formuló una excusa, y quedó convenido en que esperaría en Londres la llegada del vapor.

Entre otras razones, Fernando tenía un vehementísimo deseo de visitar la capital del Reino Unido. Además, Mtre. Robert le había indicado la posibilidad de que pudiera establecerse en aquella población, y hasta le encargó algunas visitas entre sus conocimientos.

Pero no tardó el amante de Amalia en comprender que esto no se hacía tan fácil como había podido prometerse, y aunque no dejó de agradarle aquella populosa ciudad, desistió desde luego de toda idea con relación á establecerse en ella.

Así lo debió comprender el inteligente capitán del James, cuando al encontrar á Fernando, como había quedado convenido, esperándole á su llegada en el Támesis, comenzó diciéndole:

—¿Conque sabe Vd. que nos detenemos aquí menos tiempo del que yo me había pensado?

—Sí—contestó instintivamente Fernando.

—Es necesario—continuó diciendo Mister Jonnes—que se aprese Vd. á ver lo antes posible cuanto hay de más notable en esta