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mayor parte del año la gastaba en recorrer las bibliotecas de Europa, y publicó bajo un pseudónimo diferentes trabajos sobre puntos de historia no bien conocidos, trabajos que fueron muy celebrados. Las relaciones con su mujer no cambiaron ni un punto en el roce público con el mundo, lo que ocurría pocas veces, pero dentro de las paredes de aquel hotel triste que parecía maldito, tomaban el aspecto de una indiferencia que rayaba en hostilidad. Si el mundo extrañó algún tanto aquellos prolongados viajes del Conde, en los que jamás le acompañaba su mujer, cedió de su curiosidad y extrañeza ante asuntos más nuevos, como sucede siempre en la vida, en la que unos sucesos se atropellan y confunden con los que vienen detrás.

En cuanto á la Condesa, no era ni aun sombra de aquella María de delicados perfiles y mirada alegre, con la juventud en el rostro y en el alma y aquel perfume primaveral y embriagador que seducía.

Bien dice una locución vulgar: mejor matan las penas que los años. A pesar de contar solamente cuarenta y cinco, el cabello de la Condesa había emblanquecido casi del todo; sus ojos tenían un cerco morado y estaban hundidos y tristes, como están los ojos que lloran mucho; la demacración de su rostro la hacía parecerse á una Dolorosa, y sus brazos terminaban en dos manos flacas y pálidas. Había en su mirada, sobre todo, fijeza melancólica, falta de vida, nostalgia de días de luz y horizontes alegres... algo indefinible, algo así como la fiebre del sediento á quien se hiciera beber y se arrebatara el agua apenas probada.

Soportó con heroica resignación el vacío moral que su marido hizo en derredor suyo, y se preparó á sufrir con el valor de los cristianos que esperaban á las fieras en el Circo delante de la Roma pagana. Durante aquellos penosos veinte años se apoyó, para no morir, en el probado cariño de la señora Teresa. La buenísima ama de llaves sostenía valientemente la lucha con el tiempo, y á pesar de sus sesenta y pico conservábase ágil y fuerte, y ayudaba con sus consuelos, nunca regateados, á la que seguía llamando niña, como si no se fijara en sus cabellos blancos y en su derrumbamiento físico y moral. El Conde no se atrevió á separarla del lado de su mujer; tuvo miedo á que su recta conciencia la reprochase aquel asesinato moral.

Privada de tal modo la Condesa de toda afición, excepto de la de la señora Teresa, sintió con fuerza incontrastable revivir en su corazón el amor santo y noble á aquel niño abandonado, cabeza inocente sobre la que descargaba una tempestad que no había contribuido á
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formar. ¿Qué había sido de aquella criatura? En los primeros años de su soledad se hizo la Condesa esta pregunta multitud de veces.

Un día formuló la pregunta en alta voz dirigiéndose á la señora Teresa. La excelente mujer la esperaba hacía tiempo, y asegurándose de que nadie las oía, contestó:
—El niño está en Sevilla.
—¿En qué sitio, Teresa?
—En la Casa-cuna; allí se depositó de orden del señor Conde.

Puesta en el terreno de tan deseadas confidencias, las preguntas de María se multiplicaron. La señora Teresa, que comprendió perfectamente aquel sentimiento, puesto que ella lo había sentido casi al mismo tiempo que su señora, satisfizo su natural curiosidad. María escuchaba bebiendo una á una las palabras, y supo que el niño se llamaba Andrés, y que junto con él se depositó un papel y un pañuelo, que ella misma vió colocar á la señora Teresa al cuello. Su corazón rebosó gratitud hacia la buena ama de llaves cuando ésta le refirió la operación de señalar al recién nacido en el antebrazo, señal hecha en tan extrañas condiciones en un vagón de ferrocarril.

Durante aquellos tristes años intentó varias veces la Condesa romper el círculo de hielo en que se había encerrado su marido. Sufría doblemente en su corazón y en su orgullo; en su corazón, porque el amor que sentía por Enrique no se había enfriado un punto: en su orgullo, porque teniendo la evidencia de su inculpabilidad, era doblemente doloroso aquel alejamiento. Pero el abismo abierto entre ambos no debía, sin duda, cerrarse jamás: el Conde, frío y altivo, pero siempre cuidadoso de las exquisiteces de la forma, se desprendió de aquellos brazos tan adorados en otro tiempo. Las tres tentativas de María produjeron tres largos viajes del Conde: tenía miedo de su debilidad.

La Condesa leyó sobre el roto edificio de su dicha la sentencia del Dante, y renunció para siempre á una felicidad que huía tanto más cuanto más se la perseguía.

Cuando todo sentimiento se apagó en su corazón, lo ocupó por entero el amor á su hijo. Lo deseó con irresistible impulso, y arrostrando toda contingencia, quiso tenerlo, porque era lo único que le dejaba la desgracia. Pensaba con delicia en que habían transcurrido veinte años, y en que aquel niño sería ya un hombre. Era preciso buscarle á todo trance, y nadie para llevar á cabo tan delicada misión como la señora Teresa.
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La buena mujer se plegó á aquel deseo como á tantos otros, y, pretextando un viaje á casa de unos parientes de su marido, que no conocía, se dirigió á Sevilla.

El abandonado no estaba en la Casa-cuna. Se la exhibió el libro de salidas, en el que aparecía la declaración de Rosalía Uceda haciendo constar la adopción del huérfano. Teresa se dirigió á la calle de la Feria. Dios no estaba por la Condesa: Rosalía Uceda había muerto y nadie sabía el paradero de Andrés, del que la dieron señas minuciosas que apuntó en la memoria. Aunque de instrucción relativamente escasa, tenía la señora Teresa clara inteligencia, y no quiso abandonar la partida sin quemar el último cartucho. Supuso que el huérfano habría adoptado el apellido de la buena mujer que fué su madre, y se dirigió con un discreto anuncio á un periódico de Sevilla. Allí supo más de lo que esperaba. Supo que Andrés había colaborado en dicho periódico y que hacía próximamente seis meses que estaba en Madrid. Guardóse, pues, el anuncio y volvió á la corte.

Podéis figuraros con qué ansiedad esperaría su vuelta la Condesa. Oyó con deleitación la crónica de aquel corto viaje, y por un momento brillaron sus ojos muertos ante la esperanza de encontrar á aquel pedazo de sí misma.

Proseguir las pesquisas en Madrid, era para aquellas dos mujeres empresa titánica. Podía el Conde sospechar algo, y esto no convenía en manera alguna. Era preciso esperar.

En el mes de Enero, y después de una Noche Buena lugubre, salió el Conde para Alemania, acompañado de Juan, que se había convertido en un reflejo de su amo en lo taciturno y frío. La infeliz Condesa creyó oportuno el momento para obrar. Acompañada siempre de la señora Teresa, recorrió á la aventura, y siempre en carruaje, todos los sitios en que presumía pudiera hallarse á un joven que no tiene nada que hacer. Pero las señas dadas á Teresa en Sevilla concordaban con multitud de fisonomías: aquello era caminar sin fruto, y la Condesa tuvo que desistir. Entonces se acordó la señora Teresa de la feliz idea del anuncio de Sevilla, y propuso el medio. La Condesa encontró bueno el recurso, y ella misma, con la exquisita prudencia que le dictó su corazón de madre, redactó el anuncio.

Cuando Andrés lo leyó, se había publicado ya tres ó cuatro veces.
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El hombre que va ágobiado por la miseria y tropieza con un tesoro abandonado, lo primero que hace es frotarse los ojos y las sienes: aquéllos, para ver mejor, éstas, para que la alegría no haga estallar el cerebro.

A Andrés le sucedió una cosa parecida. Leyó tres veces seguidas el anuncio, y quedó extático, como aquel que ve á un amigo que creía muerto.

Acto seguido empezó un monólogo incoherente, paseando á largos pasos por la solitaria sala de la redacción.

—Andrés... 25 de Diciembre... Sí, no hay duda, no puede haberla... Andrés soy yo... ¿Quién habrá traído el anuncio? No sé... pero es de ella, de mi madre... lo preguntaré... y si no, esperaré, es lo mejor... Pero, ¿será verdad? ¿Habré llegado al fin que tanto tiempo he perseguido? ¡Voy á verla muy pronto, tal vez mañana! ¡Madre mía... después de tantos años de silencio y de soledad!...

Esta gimnasia intelectual duró largo rato en la cabeza de Andrés. Logró al cabo serenarse y llamó al conserje de la redacción, que dormitaba.

—¿Hay algún empleado en la administración?
—No, señor.
—Bueno... estas pruebas abajo, al regente. ¿Sabe Vd. quién ha traído este anuncio preferente?
El conserje leyó.
—Sí, señor; estaba yo en la administración cuando lo pagaron.
—¿Quién lo trajo?
—Una mujer de edad que trascendía á señora de compañía de buena casa.
—Cuando abonó el importe, ¿no dejó recomendación alguna acerca del anuncio?
—No sé nada.
—Bien; que suba el regente.
El conserje bajó á la imprenta.
—Andrés reflexionó un momento. Su prudencia le aconsejaba proceder con tacto. Tomó una cuartilla y escribió:
«Sev...
Andrés espera. Indicaciones en esta redacción, de tres á cuatro.»
El regente entró en aquel momento.
—¡Hola, Salazar! ¿Hay sitio en la primera plana?
—Muy poco.
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—Me basta con tres líneas,
—¿En dónde?
—En el lugar del anuncio preferente que debía ir hoy y que hay que retirar. En su lugar que compongan este.
El regente leyó la cuartilla escrita por Andrés.
—Esto parece una respuesta al otro anuncio—dijo.
—Tal vez...—contestó con indiferencia Andrés.—Todo esto parece un drama de familia, Salazar.
Andrés desfiguró su letra, y el regente ni aun se fijó en ésta. Tomó la cuartilla y bajó con ella á las cajas.
El joven periodista acabó de corregir las últimas pruebas del número, y salió de la redacción á más de las tres de la madrugada en un estado de sobreexcitación que no podía dominar.

Al entrar en su cuartito de la calle de San Agustín, no sintió tanto sobre sí el peso de aquel aislamiento en que vivía. La vida tomaba á sus ojos colores y perfiles desconocidos; desde la muerte de Rosalia Uceda, la generosa librera de la Feria, se consideró á sí propio como una excrecencia enojosa sobre el cuerpo de la sociedad en que vivía. Este despego hacia sus semejantes aumentó con el fracaso de sus gestiones para arrojar luz sobre su origen, y como resultado de esto se formó una filosofía escéptica, en la que todo eran negaciones. Pero desde aquella noche se había operado una visible revolución en su manera de pensar; estaban á punto de colocar un objeto de adoración sobre el vacío altar de sus afecciones, y en lo sucesivo su vida tendría un objetivo de que había carecido, y sus laureles de poeta una frente querida que ceñir...
El primer rayo de sol le encontró despierto. La portera subió á hacer la limpieza, y Andrés, cuya dicha quería rebosar de su pecho, estuvo á punto de hacer partícipe de sus esperanzas á la buena mujer.
Había que esperar la salida y circulación del periódico; á las doce volvería á la redacción y vería.
Salió de casa, y desayunó en el Suizo con la buena gana de un colegial. Cuando había casi concluido el chocolate, entró un conocido nuestro, el Vizconde del Pedroso, con un encantador traje de mañana y el mismo aire de suficiencia en toda su enteca persona. Vió á Andrés en su rincón, y se dirigió á él.
—¡Adiós, hijo mimado de las Musas!—le dijo con su voz de típlo
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ronca.—No te se ve por parte alguna, y deseaba cogerte para reñirte seriamente.

—Pues siéntate y riñe—contestó sonriendo el interpelado.—¿De qué se trata?

Ciprianillo se sentó y pidió café.

—¿Que de qué se trata? ¿Te parece á ti correcto ocultar á los amigos la paternidad de La gota de agua? Te aseguro, querido Andrés, que cuando te vi en el escenario del Español tuve una sorpresa de primer orden. De buenísima gana te hubiera silbado por la felonía:

—Haberlo hecho, Vizconde.

—Te salvó tu drama, mal poeta. ¿A qué ese misterio?

—Eso debe hacerse siempre; me parece una temeridad decir al público anticipadamente: yo soy el padre de esa criatura.

—A propósito de criatura; si tú hubieras sido claro conmigo, yo te hubiera dado un argumento de primera fuerza para un drama.

—¿En el que hay una criatura? No me sirve.

—Hay de todo.

—Aún estamos á tiempo; venga.

—Si me prometes hacer con él otro drama, sí.

—Se hará, y hasta te tomaré por colaborador, sí lo deseas.

—No sirvo para eso, Andrés; pero mientras tomo el café te iré contando el argumento, y tú verás. Ante todo, debo advertirte que es rigurosamente histórico.

—Eso se dice siempre.

—Yo lo digo porque es verdad. Hasta te enseñaré, si quieres, la protagonista.

—¡Ah, es una mujer!

—Una mujer; mejor dicho, un ángel. Escucha. Hace algunos años vivía en Madrid una pobre muchacha en compañía de su padre, un señor muy bondadoso. La muchacha era hermosa como un rayo de sol, como decía los poetas, y pobre como Diógenes; pero la casualidad ó la Providencia puso en su camino á un joven de elevada alcurnia y excepcionales dotes de inteligencia. El joven en cuestión, al que llamaré Carlos, supo ver aquella margarita oculta entre estiércol, y como profesaba la doctrina de que nadie es nada sino por sus obras, vió en la muchacha, que podemos llamar Carmen, una excelente esposa, y se casó con ella. No se arrepintió, porque Carmen era tan buena como hermosa, y parecía haber nacido en un palacio según la traza que se dió desde el primer día para llevar la corona de Condesa
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con que Carlos ciñó su frente de nácar. Tú dirás que hasta ahora no ves nada de particular en todo lo que te cuento, ¿eh?
—Nada, pero sigue; me intereso por tu Condesa.
—¿Te he dicho que era Condesa? No importa; mientras no diga su nombre no quebranto un secreto que no es mío. Esto puede constituir el primer acto de exposición, si te parece. El segundo es más interesante. La feliz pareja vive en un Paraíso, y, como en todo Paraíso, en el de mis personajes hay una serpiente. Uno de esos hombres que llevan la fatalidad y la sombra consigo, tropieza no sé dónde con la Condesa. A este personaje puedes llamarle Luis, que es su verdadero nombre; te lo revelo porque ha muerto hace tiempo. Puedes pintar á este Luis como dominado por un erotismo imposible de refrenar, y con las facultades mentales algo desequilibradas; será la sombra del cuadro. Luis se enamora de la Condesa, pero con un enamoramiento imprudente, nervioso, casi salvaje. La Condesa le rechaza como se rechaza á un sapo: con ira y con asco; pero la tenacidad de Luis llega á tal punto, que viene á ser para la Condesa un motivo de serio disgusto. En este acto impele la Condesa á su esposo á retirarse durante la primavera al campo. Pero hasta allí la persigue el encendido deseo de Luis, y una noche, aprovechando la ausencia del esposo, salta como un bandido por el balcón y deja una mancha de cieno sobre las alas blancas del ángel. ¿Está bien dicho?
La frente de Andrés se contrajo algún tanto, pero procuró reprimirse. Sin saber por qué, le hacía daño y le interesaba al mismo tiempo el relato del Vizconde.
—Sigue, Vizconde; eres un excelente narrador.
—Favor que quieres hacerme, Andresillo—dijo con fatuidad Cipriano.—Prosigo: puedes suponer cómo quedaría mi heroína; era una mujer honrada, y ultrajes de la naturaleza del que había recibido, minan una existencia. Su posición era crítica; no podía llorar sobre el único pecho capaz de consolarla: el de su marido, porque era exponerse á perder doblemente. El Conde era hombre de corazón, y seguramente hubiera buscado y retado á Luis, que, como todos los tunantes, era de primera fuerza en el manejo de las armas. Calló la infeliz Condesa y devoró la afrenta á solas. El seductor huyó, no sé si perseguido por su conciencia, y ha muerto, como te he dicho. Y aquí puedes terminar el acto segundo.
—Perfectamente... haz el favor de proseguir.
—Voy á hacerlo, advirtiéndote que mi drama carece de desenla-
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ce: esto es su único defecto. Antes del primer aniversario del acto audaz de Luis, la Condesa tuvo un hijo, y tu claro talento te hará comprender cuál sería el doloroso asombro de su marido, cuya alma recta y honrada apenas concebía semejante crimen en una mujer que había elevado por su amor. Por otra parte, hazte perfectamente cargo de la situación de nuestra heroína, y escribe una escena entre ambos después de la que sea imposible todo acomodamiento, y tendrás justamente la mitad del tercer acto. Como te he dicho, mi drama no tiene desenlace, pero no te será difícil imaginar uno.

Cuando Cipriano concluyó de hablar, sorbió el resto del café. Andrés sintió imperiosa necesidad de conocer el final de aquella historia.

—Lo que me has contado—dijo—me parece excelente y puede sacarse partido de ello; pero necesito pormenores, si he de llegar al conflicto final.

—Pregunta—contestó Ciprianillo.

—¿Qué ha sido del niño que dió á luz tu Condesa? ¿Lo sabes?

—Yo no, ni creo que tampoco lo sepa su madre.

—¡Ah!—dijo Andrés con un acento indefinible.

—Desde el rompimiento entre Carlos y su mujer, rompimiento que llegó á mi noticia por quien no hace al caso, no he procurado saber más; pero interesado en cierto modo por la infortunada Condesa, tuve noticia de que el niño fué llevado de orden de su marido á Sevilla nada menos. ¿Eh? ¡Esto se llama quitar obstáculos feos de en medio!

Si Andrés no hubiera estado sentado, seguramente hubiera vacilado y caído. Le latió violentamente el corazón, y su frente se ensombreció más. Cipriano se apercibió.

—¿Qué es eso? ¿Te pones malo, Andresillo?

—No... no es nada... Pero sigue; ¿qué más sabes?

—Nada más.

—¿Y no me puedes dar el nombre de la Condesa?

—No... Pero eso, ¿de qué te serviría?

—De nada, ciertamente, pero hay coincidencias extrañas. Verás... tengo entre manos el drama cuyo argumento acabas de contar.

—¡De veras, Andrés! ¡Coincidencia igual!

—Palabra de honor; pero se diferencia en algo del tuyo; diferencia que haré desaparecer, porque me agrada más tu historia. En mi drama, la protagonista es también Condesa, y me chocó esta con-
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cordancia. ¿Cómo se llamaba tu Condesa? O si lo prefieres, ¿con qué letra empezaba el título? Como ves, es pura curiosidad.

La agitación de Andrés desmentía sus últimas palabras.
—Ya lo veo—contestó el Vizconde.—Mi Condesa, como tú dices, llevaba un título cuya primera letra era la V, como Villafranca, por ejemplo.
—¡Es ella!—pensó Andrés conmovido.
—Ahora supongo que me dirás qué desenlace piensas dar á todo esto. Un gran final, Andrés, un gran final, y té auguro el segundo éxito.
Andrés se levantó pálido, y, casi sin saber qué hacía, apretó fuertemente el brazo huesudo del Vizconde.
—¡Yo haré un final de tal naturaleza, que va á superar á cuanto imaginar pudieras! ¡Acuérdate de esto, porque lo digo yo, y no he mentido una sola vez! ¡Adiós!
Y Andrés salió rápidamente del Suizo, dejando estupefacto al Vizconde.
—¡Bah!—se decía Cipriano poco después dirigiéndose al Casino.—Este pobre Andrés concluirá en un manicomio, como si lo viera, y lo sentiré, porque es un excelente muchacho.
Al cuarto de hora había olvidado el Vizconde lo sucedido, y no se acordaba ni poco ni mucho de Andrés ni del drama.

III

Eran ya las doce cuando Andrés salió del Suizo y se dirigió á la redacción.
Al llegar pidió detalles al empleado que recibió el anuncio acerca la persona que lo había llevado; pero nada nuevo supo sobre lo que el conserje le dijo. Tomó un número corriente, leyó el aviso que entregó al regente la noche anterior, y pensó lógicamente que la mujer portadora del anuncio leería preferentemente los periódicos en que se había insertado.
Con mortal ansiedad vió pasar la una, luego la media, y ya cerca de las dos de la tarde entró el conserje.
—Una señora pregunta si hay algún redactor, y dice que tiene que hablar de un asunto importante. ¿Qué contesto?
—Que entre desde luego—contestó Andrés, demudado por la emoción que sentía.
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La señora Teresa, pues ella era, se presentó en la puerta un tanto confusa.

—Tenga Vd. la bondad de sentarse, señora—la dijo Andrés afectuosamente.

—Muchas gracias.

La buena mujer tomó asiento. El asunto que allí la llevaba era un poco difícil de abordar, y conociéndolo Andrés se apresuró á hablar.

—Si no me equivoco; Vd. viene á adquirir informes sobre un anuncio que insertó Vd. hace algunos días en este periódico, ¿no es cierto?

—Sí, señor; estoy vivamente interesada en el asunto, aunque no de un modo directo. La persona, en cuyo nombre vengo, se ha admirado un poco al leer hoy que los informes que busca le serían dados en esta redacción.

—Comprendo su extrañeza, que tiene, como Vd. verá, una explicación sencillísima—repuso Andrés,—Si á Vd. le es indiferente, yo le rogaria que se sirviese acompañarme á mi humilde casa, en donde tengo algo que sustituye con ventaja á los informes que desea su comitente.

La señora Teresa miró fijamente un momento á Andrés, y dijo rápidamente.

—¡Vamos... vamos donde Vd. quiera!

Andrés llamó al conserje, le dijo que no volvería quizá hasta la noche, y ofreció el brazo á la señora Teresa. Ambos salieron á la calle, y sin cambiar palabra llegaron á la de San Agustín: al subir la escalera la señora Teresa, menos ágil que en sus buenos tiempos, dejaba sentir pesadamente su brazo sobre el de Andrés.

—¡Quién sabe—la dijo el joven—si en este mismo brazo en que usted se apoya, señora, llevo parte de lo que viene Vd. buscando!

La señora Teresa se detuvo anhelante.

—¡Justo! ¡Justo! ¡Eso es!—exclamó—¡Abra Vd.!

Andrés abrió la puerta de su quinto piso, y entraron. Andrés hizo sentar á la anciana en una butaca, y se sentó á su lado.

—El asunto que nos ha reunido es delicadísimo—dijo el joven.—Tal vez lo que Vd. busca no tenga relación alguna con lo que yo he perdido. Esto no obstante, yo debo dar el primer paso.

Y descubriendo el brazo derecho mostró á la señora Teresa una crucecita que parecía hecha con tinta difusa sobre la piel.
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general y lo sintético; de aquí en la sociedad las personas, las familias, las naciones, las razas, que son lo diverso, y la humanidad, y la razón, y la conciencia, y la idea que vienen á ser lo universal y lo uno. ¡Ah! No tratéis de acabar en nosotros la unidad, porque acabaríais con el género humano; y no tratéis de acabar la variedad, porque acabaríais con los pueblos, con los individuos, con las familias y con las razas. No tenemos derecho á derogar leyes fatales que pertenecen á la autoridad y á la promulgación de Dios; pero tenemos derecho á reconocerlas y á proclamarlas. Las naciones, las razas, las sociedades viven de eternas competencias, de rivalidades eternas, de batallas sin número, que se extienden al arte, al dogma, al comercio, á la industria, á la ciencia, á casi todos los caracteres de la vida. Francia una, igualitaria, clásica, escéptica, esencialmente democrática, é Inglaterra, varia, desigual, romántica, individualista, creyente, y por su naturaleza y por su historia de todo en todo aristocrática; Asia, llena de pueblos que han pasado, que se encierran como fetos en las entrañas de la naturaleza, que viven como hechizados al pié de sus ídolos, y América, llena de pueblos que presienten lo porvenir, que sojuzgan con sus máquinas la materia, que viven libres en República, que se rien de todos los ídolos, y difunden y propagan todas las ideas. Oposición eterna, oposición inextinguible. La guerra, que es la más ruidosa y visible, al parecer, de todas las oposiciones, también es la menos importante. Causas más hondas engendran esos disentimientos que ensangrentan la superficie del planeta. La oposición radica en el espíritu y en la naturaleza misma del hombre. Así, por todas partes estallan las contradicciones. Oposición entre los pueblos de Asia y los pueblos de Grecia, que está escrita en Salamina y las Termópilas; oposición entre los Reyes de Macedonia y los Reyes de Persia, que está escrita en las correrías de Alejandro; oposición entre la gente latina y la gente cartaginesa, que está escrita en las tres colosales guerras púnicas; oposición entre Roma y Alejandría, que está escrita en la cima de las Pirámides y en el sepulcro de Cleopatra; oposición á su vez entre Roma y