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derado beneficio de su espíritu, para dar descanso al cuerpo, por extremo quebrantado.

Lágrimas de verdadera y profunda pena vertían los ojos del Imám Mohámmad, al dejar en poder del enviado del merinita aquella mujer que él había amado toda su vida, aquella mujer, que había sido su aspiración constante y cuyo amor había logrado merced á la influencia misteriosa de los genios invocados por él, como último recurso, en su desesperación y en su tormento.

La esbeltez de su figura, la morbidez de sus formas, el perfume que exhalaban sus vestiduras, las joyas que la engalanaban, todo, todo demostraba al Príncipe que el sacrificio estaba consumado; que aquella mujer, de la cual quedaba hecho dueño Xohaid en nombre del Sultán de Fez, era la criatura que llenaba todos los momentos de la existencia de Mohámmad.

Por eso, para no poner de relieve ante el guazir del merinita la debilidad de su alma, había huido el Príncipe antes de que sus ojos hubieran podido contemplar al descubierto el semblante de la cautiva de Al-Mantdar, en cuyas miradas se traslucían á través de las lágrimas el asombro y la ansiedad más grandes.

Mucho había fiado en su kárib predilecto, cuyo ingenio inagotable no carecía jamás de recursos; pero Isahack no estaba á su lado para animarle; hacía dos días que no parecía por el palacio, y en balde era que los guazires todos y, en especial Mohámmad Al-Lahmí, tratasen de poner de manifiesto á los ojos del Sultán la conveniencia para Granada de que cediese, para bien del Islam y de su pueblo, sacrificando su corazón á la paz de los musulmes.

Cuando Xohaid hubo partido del alcázar y sobre la arena de la wareá (1) que se abría delante de la morada de los Jazrechitas resonaron los cascos de los caballos, lanzó Mohámmad un suspiro y cayó sollozando sobre uno de los divanes que amueblaban aquel apó- sento.

Consternados los circunstantes, no se atrevían á prodigar frase alguna de consuelo al Príncipe, y permanecían silenciosos, graves y dolientes; pero de pronto, abriéndose paso entre los cortesanos, penetró hasta el Sultán el kárib Isahack, cuyo rostro resplandecía de satisfacción mal disimulada.

(1) Plaza.
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—¡Oh señor y dueño mío!—exclamó, cayendo de rodillas á las plantas de Mohámmad.—¡Que la luz de la alegría vuelva á iluminar tu exelso rostro, y que tu corazón recobre la paz que juzgas perdida para siempre!

Apartó Mohámmad las manos con que cubría el semblante, y fijando la mirada en su kárib, al ver las muestras de regocijo con que éste llegaba á su presencia, dijo con triste acento:

—¡Ya para siempre se apagó la luz en mi alma! ¡Sombras densas y oscuras me rodean, y Saída (1) huyó de mí como huyó Alláh las sugestiones de Xaythán el apedreado!

—Todos los días, ¡oh señor exelso y magnífico! el sol parece caer desfallecido y muerto en lecho de tinieblas; pero al amanecer se ostenta lleno de regocijo y poderoso, y á su presencia huyen desvanecidas las nieblas de la noche!... Tú eres el sol, ¡oh Mohámmad! y ahora te juzgas descaescido y muerto dentro de un sepulcro abrumador y oscuro; ¡pero no tardará en brillar la estrella de la mañana, y despertarás más feliz, más fuerte, más poderoso que nunca! ¡La bendición de Alláh sea contigo!

Comprendió el Sultán que su kárib deseaba decirle alguna cosa reservada, y haciendo seña á los guazires y cortesanos, abandonaron éstos la cobba, y así quedaron solos y frente á frente Isahack y Mohámmad.

—Si alguna buena nueva tienes que darme, ¡oh Isahack! no tardes en participármela... ¡Habla, por Alláh! Calma, si á tanto llega la virtud de tus palabras, la angustia que me devora.

—¡Préstame, señor, oído, y cesará tu angustia!—repuso el kárib.—No caerá Seti-Mariem, ¡Alláh la proteja!) en manos del Sultán Abú-Thaleb, ni dejarás tú de gozar su amor, ya que es tu vida.

—¡Qué dices!—interrumpió el Sultán sin poder contenerse.—Pues qué, ¿no han visto mis propios ojos al alma de mi alma salir del recinto de mi alcázar y ser conducida por Xohaid?... ¿No he visto la turbación de su semblante en aquel momento supremo, y la angustia que se había apoderado de todo su ser, como es dueño del mío?... ¡Ah, Isahack! ¡Isahack! No seas cruel, y no te olvides de que hablas al Sultán, tu señor!

—Aquí tienes tu sello—prosiguió el kárib sin hacer alto en la amenaza de Mohámmad, y entregando á éste el que de sus manos ha-

(1) La felicidad.
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bía recibido.—¡Que mi alma, oh magnánimo Príncipe, sea condenada á sufrir eternamente los tormentos del chahanem! ¡Que la misericordia de Alláh me sea negada en el último trance de mi vida, si te han mentido mis labios! Eso que has visto, eso que han contemplado tus ojos, es sólo ilusión de los sentidos, vanas apariencias sin realidad, porque Seti-Mariem está, es verdad, fuera de las murallas de tu corte, pero está custodiada en uno de tus castillos donde nadie más que tú pueda sospechar su existencia.

Y antes de que volviese el Amir á interrumpirle, púsole al corriente de cuanto había descubierto el marabut por medio de la magia, y, por tanto, de que la demanda hecha por Xohaid á nombre del Sultán de Fez era sólo para complacer á Sancho Sánchez, el alcaide de Al-Mantdar, marido de Seti-Mariem, cuya muerte habían tenido por cierta hasta aquel entonces, y que aparecía lleno de vida en tierras de Ifrikía, reclamando aquella mujer que le había pertenecido.

—¡Quiero verla, sí, quiero verla!—dijo el Sultán cuando el kálib hubo concluido su relación—Todavía labra en mi espíritu la creencia de que esa esclava es la misma señora de mis pensamientos!

—¡Nó, no es ella!—repuso Isahack—Es una de las muchachas que la servían, y que por orden mía ha reemplazado á Mariem, vistiendo sus joyas y sus trajes.

Y refirió entonces el medio de que se había valido para obligar á aquella cautiva, utilizando para ello un filtro compuesto por él mismo, y cuya eficacia era tal que sólo se desvanecería al cabo de quince días.

Quitóse Mohámmad, al escuchar aquellas nuevas, para él tan lisonjeras como gratas, el ancho collar de oro y hermosas balaxes de cambiantes aguas que traía al cuello, y echándolo sobre los hombros del kálib en señal de reconocimiento, levantóse satisfecho, reiterando su deseo de salir cuanto antes de Granada para ver otra vez á Seti-Mariem, lejos de quien le era imposible la vida.

Aquella noche, con efecto, el Príncipe, acompañado de su fiel Isahack y de algunos soldados, abandonaba secretamente á Granada, y siguiendo el camino de Hissn-al-Lauz, llegaba á Piñar, á cuya altísima fortaleza subía sin tomar apenas descanso.
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XV

En medio del placer sin límites que experimentaba al considerar que su amada Mariem no sería ya separada de sus brazos, no se ocultaba á la clara penetración del Sultán Mohámmad (¡haya tenido Alláh clemencia de su alma en la otra vida!) la gravedad de aquella suplantación, en la que no había tenido parte.

Comprendía que, viviendo Sancho Sánchez, á quien había dado por muerto después de la feliz sorpresa de Al-Mantdar, y protegiendo el Sultán de Fez al nassari en los términos que bien demostraba la venida del guazir Xohaid, no duraría largo tiempo el engaño, y que Abú-Thaleb habría de significar de algún modo su enojo por la conducta que todas las apariencias le harían atribuir al Príncipe granadino, lo cual podría ser origen de complicaciones para la seguridad de sus Estados.

Si dejándose llevar de su natural bondadoso, había en un principio pospuesto al bien común el suyo propio, entregando la que él juzgaba ser la misma Mariem,—una vez realizado aquel trueque, no se sentía con fuerzas para sacrificar de nuevo su pasión, y temía que, uniéndose el meriní con el castellano, cayeran ambos de rebato sobre él, caso en el cual, y teniendo en cuenta la rebeldía de su primo el gualí de Guadix, acaso no contaría con elementos suficientes para oponerse á tantos enemigos.

Como el león cercado se apresta á defender en el desierto á sus cachorros, así también Mohámmad se aprestaba, á pesar de todo, á defender á la mujer á quien amaba; y deseoso de que nadie llegara á sospechar en Granada la causa de la guerra que en breve debía estallar según sus cálculos, meditaba la forma en la cual podría gozar sin recelos ni zozobras del amor de aquella mujer, por quien todo su ser se enardecía y por quien todo lo arriscaba.

Así, pues, mientras Abú-Thaleb, lleno de justo encono, ideaba en Fez la manera de vengar el ultraje que Mohámmad le había inferido burlándose de él, el granadino daba orden á su primer guazir, Mohámmad Al-Lahmi, para que buen número de los cautivos, hechos en las gazúas anteriormente realizadas por Mohámmad II en tierra de Casti-
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lla, se pusieran bajo la dirección del jefe de los albañiles (1) secretamente en camino para el pequeño pueblecillo de Piñar, so color de fortificar el castillo y preparar la expedición que proyectaba contra el gualí de Guadix, que se había negado á reconocerle como Amir de Granada.

No con otro propósito que con el de favorecer sus ocultos designios, convocadas las tahás y al frente de las tropas, salía el Príncipe de su corte algunos días después de aquél en que, cumpliendo su mandato, habían marchado á Piñar los cautivos; y llamando á su presencia allí al jefe de los albañiles, encerrado con él largas horas en el castillo, comunicábale la idea de que, sin pérdida de momento y cuanto antes, taladrando las entrañas del escarpado cerro, fuera en los senos mismos de la roca labrado fastuosísimo palacio, oculto á las miradas de los hombres en tal sitio y con tal arte dispuesto, que nadie pudiera sospechar jamás su existencia, debiendo servirle de corona la enhiesta y resistente fortaleza levantada en la cima de aquel monte.

Iba ya por entonces mediada la sagrada luna de Dzu-l-Hicháh (2), durante la cual se había con toda ostentación y religioso aparato celebrado la did-al-kibír ó pascua grande, y eran tan fuertes los calores y el tiempo tan seco, que no parecía sino que el firmamento caía derretido á los rayos abrasadores del sol, sin que las suaves brisas de la noche alcanzaran á templar los rigores de la estación, ya por extremo adenuatada.

Acampadas á la falda del cerro, donde como nido de águilas se ostenta Hissn-al-Laúz, á corta distancia de Piñar, soportaban las tropas inactivas las inclemencias del tiempo, ansiendo por momentos trocar aquellas fatigas que les agobiaban por los azares de la guerra, y sin comprender cómo la arrogancia del gualí de Guadix Abú-l-Hachách no había aún dado señales de resistencia, cuando tan cerca se hallaba el Sultán de los dominios de su rebelde primo.

Sentían los guerreros de Granada que el bélico aparato desplegado por Abdil-Láh para reducir á la obediencia al mal aconsejado prócer, y la premura con que el ejército había salido de la corte en son de guerra, á pesar de las prescripciones del Profeta (¡reverenciado sea su nombre!), quedaran reducidos á aquel alarde estéril; y deplo-

(1) Arquitecto.
(2) Mediados del mes de Agosto de 1302.
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raban que los siervos del Misericordioso, en lugar de combatir por la gloria del Islam contra los idólatras, se despedazasen entre sí, debilitándose y ofreciéndose como fácil presa á los nazaríes, quienes no de otro modo que el buitre acecha para devorarlos los restos del combate, espiaban el momento oportuno para caer sobre los musulmes cuando éstos carecieran de fuerzas para resistirles y rechazarles.

Cundían y se propalaban entre jefes y soldados la murmuración y el descontento, á que daba apariencias de legitimidad la inactiva permanencia de las tropas en las quebradas de la sierra; pero nadie hubiera osado patentizar su desagrado, guardando ocultos en el fondo de su alma ó en el escondido rincón de las tiendas el recelo y la desconfianza que poco á poco iban apoderándose de los guerreros.

No era, cual éstos sospechaban, desconocida para Abú-l-Hachách la presencia de Mohámmad y de los suyos en el territorio de su inmediata obediencia, ni estaba tampoco desprevenido: antes bien, noticioso de los designios ostensibles del Sultán, habíase puesto en comunicación con el Infante don Enrique de Castilla, que tenía á la sazón la guarda de la frontera por el Sultán don Ferrando, y persistiendo en su propósito de negarse á reconocer la soberanía de su primo, ponfase incondicionalmente en manos de los enemigos de la fe, como en otro tiempo lo habían estado sus parientes los Axkilulas bajo el patrocinio y la protección del Sultán Adhefunx Al-Alím—para que éstos le ayudasen contra el Amir de los musulmes de Granada, con cuyo objeto había solicitado del Infante le protegiera y amparase con su poder y con su gente.

Mientras tanto, y á fin de dar ocasión á que los refuerzos con viva instancia solicitados de Castilla pudieran engrosar sus huestes, despachaba Abú-l-Hachách á Mohámmad sus emisarios, haciéndole inadmisibles proposiciones de pleitesía, exponiéndole sus agravios y procurando por todos los medios ganar tiempo para sorprender las tropas del Sultán de Granada cuando las suyas propias estuvieran en disposición de provocar el combate; conducta que, sin dejar de ser sospechosa para el granadino, servíale á las mil maravillas, permitiéndole continuar en el castillo de Piñar, donde vigilaba los trabajos que en el corazón del monte ejecutaban con gran premura los cautivos cristianos, y gozaba al par de las caricias de Setí-Mariem, que eran su gloria.

Contribuía poderosamente á explicar, por otra parte, la actitud en
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que permanecía Mohámmad con su ejército, la severa prohibición que había hecho Mahoma (¡complázcase Alláh en él!) de pelear en ninguno de los meses sagrados (1); y en tanto que alentaba con su presencia las obras del magnífico alcázar por él ideado en las entrañas de aquel cerro, donde pretendía ocultar al mundo entero sus amores, esperaba, en medio de los placeres inefables del Paraíso, que terminase la luna de Dzu-l-Hicháh con que también terminaba el año, y espirase la de Moharram, con la que daba principio el año siguiente de 702 de la hégira.

En tal disposición se hallaban, pues, los asuntos del reino de Granada, cuando determinado al fin enviaba el Sultán Abú-Thaleb nuevo emisario á la corte de los Al-Ahmares, portador de una carta, harto expresiva, en la cual reprochaba ágriamente el merinita á Mohámmad la doblez inconcebible con que había procedido, y le amenazaba seriamente con invadir y aun apoderarse de sus Estados si no hacía aquella vez solemne y formal entrega de la cautiva de Al-Mantdar á la persona por él mandada con tal objeto.

A la noticia del arribo á Granada de la embajada africana, dejó Mohámmad confiado el mando del ejército á su hermano Nassr, y partiendo para su palacio, recibía en él con toda ostentación á los embajadores, recelando, y no sin causa, de las intenciones de Abú-Thaleb, aun antes de haber leído la carta de que eran aquéllos portadores.

Puestos en presencia del Sultán granadí, prostermábanse éstos en señal de acatamiento, y haciendo entrega de la misiva del Sultán de Fez, después de cumplidas las ceremonias de costumbre en semejantes actos, alzábase Mohámmad del ancho y levantado asiento que ocupaba, y encarándose con el que parecía hacer cabeza de los enviados, así exclamó con acento tranquilo aunque firme:

—Bien sabe Alláh (¡ensalzado sea!) que he procurado complacer en todo á vuestro señor y dueño Abú-Thaleb (¡derrame Alláh sobre él constantemente sus beneficios!). Duéleme ahora que, lejos de corresponder á la amistad que yo le profeso y á la deferencia con que atendí su ruego, me amenace de la suerte que lo hace. Era la hermosa

(1) Según el Korán, durante los meses sagrados, que lo son los de Xagual, Dzu-l-´Caída, Dzu-l-Hicháh y Moharram, está prohibida la guerra entre los fieles creyentes, aunque no contra los idolatras; llegando á tal extremo el rigor, que en todo este tiempo no puede darse muerte á nadie, á no ser en caso de extrema necesidad (Korán, sura IX, aleya 36).
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massarena que le envié con su guazir Xohaid la gala de mi harem y la gloria de mi corazón; por complacerle, impúseme el sacrificio de privarme para siempre de las caricias de aquella mujer á quien amo todavía, y preferí vivir sin la luz de sus miradas, sin el calor de su cariño, á dejar de atender el ruego de vuestro señor... ¿Cómo he de hacerle segunda vez entrega de lo que tiene ya en su poder? Decidle, pues, que mientras sus amenazas no me imponen, tampoco, aunque quisiera, me sería dado complacerle segunda vez, cuando la prenda que me pide es la que con harto dolor de mi alma llevó á Ifrikia su guazir Xohaid, y que espero que, convencido de la lealtad de mi conducta, sabrá devolverme la estimación y el afecto que tan necesarios son para sacar triunfante de los cafres (1) el Islam y hacer prevalecer la ley á despecho de los infieles.

En tanto que Mohámmad pronunciaba lentamente estas palabras, había dado reiteradas señales de impaciencia uno de los embajadores de Abú-Thaleb, cuyo rostro aparecía oculto bajo la capucha del albornoz que le envolvía; y así que hubo terminado el Sultán, adelantando hacia él, exclamaba sin poder contenerse:

—¡Mientes! ¡Mientes, engendro ponzoñoso de Satán! ¡No tendrás valor para decirme á solas cuanto acaban de manifestar tus labios desleales!

Quedó el Sultán desconcertado al escuchar aquellas inesperadas imprecaciones, y conteniendo á duras penas su enojo, con grande asombro y temor de los circunstantes, hizo señal á todos de que desacaba quedar á solas con el atrevido.

Obedeciendo en breve, y cuando el rumor de los pasos de africanos y granadinos se hubo extinguido por completo, apresuróse á descender del estrado en que se hallaba, y dirigiéndose al encubierto, que permanecía en pie mudo y silencioso, llegóse á él y adelantó la mano hacia el capuchón que ocultaba su semblante; pero antes de que hubiera podido realizar su deseo de descubrir al enviado, éste había dejado caer á la espalda el albornoz, ofreciendo á las atónitas miradas de Mohámmad el iracundo rostro del alcaide de Al-Mantdar, don Sancho Sánchez.

—¡Mirame!—decía con voz colérica el cristiano.—¡Sí! ¡Yo soy! ¡Yo, á quien no puede engañar tu perfidia! ¡Yo, que vengo á reclamar-té el tesoro de pureza que me robaste infamemente! ¡Yo, que por

(1) Los impostores, infieles, y por extensión los cristianos.
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la clemencia de Dios he podido sobrevivir, no ya á los golpes de tu espada, sino al dolor de verme separado de mi adorada doña María y de mis hijos! ¿Dónde está, infame, la prenda de mi cariño? ¡Responde!

—¡Alabado sea Alláh! ¡Él solo es grande!—replicó Mohámmad, ya repuesto.—¡Conque al fin, eres tú mismo quien viene á ponerse en mis manos! La humilde cervatilla viene á desafiar al león en su morada! Pues bien, don Sancho, yo no sé más que un modo de contestar á tus insultos. La mano del mexuar (1) sabrá imponer silencio á tu lengua maldiciente. ¡Allá lo ha dicho!: «Observad religiosamente con los infieles los pactos que hayáis celebrado con ellos durante todo el tiempo que duren. Allá ama á aquellos que le temen» (2). ¿No recuerdas, ¡oh don Sancho! el pacto que celebramos tú y yo después de haberme apoderado de Al-Mantdar? ¿No recuerdas que el premio del vencedor en el combate había de ser la hermosa nassarena, á quien yo adoraba mucho antes de que tus ojos se hubieran recreado por vez primera en la contemplación de su semblante, bello como la luna llena? Pues si aceptaste el pacto, si quedaste vencido en el combate, si triunfó mi brazo de tu brazo y mi espada de tu espada, ¿con qué derecho vienes hoy á reclamarme lo que es mío?

—¡Yo no podía negarme á tu proposición, Príncipe sanguinario, porque era tu cautivo—repuso don Sancho—porque tú eras el fuerte y yo el débil; porque ansiaba entonces, como ahora, derramar tu sangre maldita para hartarme en ella, asesino de mi honra!

—Ten, por Alláh, la lengua, don Sancho—expresó, no sin cólera, el Sultán—y para que veas la lealtad con que procedo; para que veas antes de morir cómo es para mí imposible desprenderme del amor de Seti-Mariem, quiero llevarle á donde está, y escucharás de sus labios la confesión de su cariño. Si después de esto—añadió—pretendes todavía que te entregue á Seti-Mariem, ¡que Alláh tenga piedad de tu alma!

—¡Que Dios maldiga la tuya!—rugió don Sancho lleno de coraje.—¡Estás en mi poder y me insultas!... ¡Qué importan al león los ladridos del gozque!—exclamó con acento despectivo el Sultán dirigiéndose á la puerta.

—Te equivocas, Mohámmad—replicó don Sancho siguiéndole.

(1) Verdugo, ejecutor de las justicias.
(2) Korán, sura IX, aleya 4.
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EL PALACIO ENCANTADO

No estoy en tu poder, no soy tu cautivo: soy el enviado del Sultán mi señor Abú-Thaleb á quien represento.

—Ya lo veremos, insensato—dijo Mohámmad.—Si tienes un buen corcel—prosiguió, deteniéndose—y no te impone la fatiga, monta en él como yo voy á hacerlo en mi caballo, y sígueme... Oírás de labios de Seti-Mariein tu sentencia.

—¡Acepto, Mohámmad! Y si ella es tan infame, si es tan odiosa criatura como para haber olvidado, no sólo á aquél á quien ante Dios y ante los hombres juró eterna fe, sino también á sus hijos, entregándose lasciva y loca en brazos de una pasión criminal, entones...

Y don Sancho se detuvo sin acabar de dar forma al pensamiento que latía en su mente.

Recogiéndose después la capucha y volviendo á celar con ella el rostro, á pesar de los fuertes calores y de que el sol brillaba como encendida brasa en el zénit, montó al salir del alcázar el trotón en que había llegado, y despidiéndose de sus compañeros de embajada, esperó allí á que el Amir de los musulmes le encontrase.

Pocos momentos después, oprimiendo los lomos de un poderoso bayo, apareció Mohámmad; y picando espuelas ambos á sus monturas, sin decir palabra salieron al galope, llegando á Bib-Guadi-Ax antes de que la escolta hubiera podido alcanzarles.

XVI

Dos horas más tarde, cubiertos de sudor y de polvo, sin haber cambiado entre sí la menor frase, con los labios secos y el corazón palpitante, llegaban á Piñar Mohámmad y don Sancho, y sin detenerse apenas para apearse de sus fatigadas cabalgaduras, trepaban ardorosos y enconados por las pendientes y revueltas del cerro, sobre el cual reflejaban como en un espejo los rayos solares, y llegaban casi sin aliento á las puertas del castillo.

Ni una ráfaga de viento corría en aquellas alturas, ni ellos habían echado de ver que sus ropas estaban empapadas de sudor. Como un torbellino traspusieron el umbral del castillo; y, seguido siempre por don Sancho, con la violencia del huracán desencadenado, atravesaba el Sultán las habitaciones y cuadras de la fortaleza, sembrando el asombro entre el alcaide y los pocos soldados que le custodiaban y guarnecían.