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Revista de España (1885-03-01 00:00:00), página 235

LA CASA Y EL SUELO
EN RELACIÓN CON LAS ENFERMEDADES

La influencia del suelo en la salud del hombre ha sido reconocida desde los tiempos más remotos. Ya Herodoto, el gran historiador griego, menciona este hecho, diciendo que un lugar enfermizo produce hombres enfermos; é Hipócrates nos ha dejado, entre sus escritos dignos de admiración, un libro muy notable con el epígrafe de Aire, suelo y aguas, y esta trilogía hipocrática ha servido de tema á muchos higienistas, antiguos y modernos, para sus investigaciones.

En siglos anteriores, y aun á principios del nuestro, se ha atribuido importancia exclusiva á la influencia del aire sobre la salud del hombre, creyendo unos, como Demócrito, que el polvo desprendido de los astros dispersados en el Cosmos, en su caída sobre nuestro planeta, quedaba en suspensión en la atmósfera, engendrando epidemias; otros, como el sabio naturalista Linneo, se figuraron, no sólo la atmósfera que rodea á la tierra, sino todo el universo poblado por pequeños animáculos y sus huevecitos, entre los cuales colocaban los radiados, los protozoos y los infusorios como generadores de la putrefacción, que, á su vez, producía las enfermedades contagiosas y epidémicas.

Únicamente en nuestro siglo, cuando con el adelanto de las ciencias físicas se había demostrado que el movimiento de la atmósfera próxima á la tierra tiene una velocidad media de
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tres metros por segundo, y que aun en aquel estado, que en la anemología se denomina de calma, alcanza medio metro por segundo, no fué posible pensar más en estagnación atmosférica absoluta; pues estando el aire en movimiento continuo, las partículas y cuerpos extraños que lleva tienen que difundirse en breve tiempo por el inmenso espacio, y cuando se descubre que contiene en una localidad determinadas materias nocivas en suspensión que no existen en otras, hay que admitir forzosamente que éstas cmanan del suelo de la región misma, de donde pasan al aire, amenguando cada vez más el principio nocivo, hasta que llega á desaparecer, á medida que entra esta porción del aire en la corriente general; de modo que su acción nociva quedará circunscrita á una población sola.

Una cosa análoga ocurre con el agua potable, pues ésta, sin excepción proviene, como fenómeno meteórico, de la lluvia, y, por tanto, en todas partes tendrá composición idéntica en sus elementos constituyentes. Sólo cuando penetra en el suelo y lo atraviesa en cierta extensión, recoge algunas partículas solubles de los terrenos por donde corre, cambiando de este modo su composición química y adquiriendo unas veces propiedades salutíferas para las personas que la usan, y otras, en el caso de que el suelo contenga sustancias orgánicas putrefactas, cualidad nociva para la salud del hombre; aunque tratándose de ríos donde las sustancias orgánicas están incorporadas á un gran caudal de agua, pueden en un largo trayecto purificarse espontáneamente.

De todos modos, queda sentado como hecho fuera de discusión que el suelo es el factor más importante y la causa primordial que engendra un número considerable de males y enfermedades conocidas bajo el término genérico de zimóticas ó debidas á un principio fermentescible.

I

Hay un grupo de enfermedades á las cuales ya la noción vulgar ha reconocido siempre una relación íntima con el suelo,
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cualificándolas de endémicas, es decir, que son propias de una región ó localidad determinada; entre éstas figuran en primer lugar las llamadas Malaria ó calenturas que se desarrollan en terrenos pantanosos, donde casi todos los habitantes se ven expuestos á contraerlas, así como otros distintos padecimientos graves caracterizados por un conjunto de síntomas, que llevan todos el sello del paludismo y que desaparecen por medio de una misma medicación dirigida contra la causa telúrica, mientras que otros lugares, algo distantes de estos terrenos y situados en posiciones más elevadas y de distinta composición geológica, están exentos de aquellas enfermedades que desolaban la comarca vecina.

Igualmente se conocen localidades que se distinguen como focos de Calenturas tifoideas, que se presentan todo el año endémicamente, y que bajo algunas circunstancias adquieren la forma epidémica.

Otro tanto podemos decir de la Difteria, que tiene predilección por determinadas poblaciones, donde se presenta en general con carácter muy grave desde el principio, causando numerosas víctimas en todas las clases sociales y en todas las edades, mientras que hay ciudades en las cuales no reviste malignidad en la gran mayoría de los casos; lo que prueba evidentemente que es el suelo el generador, al mismo tiempo que la causa del carácter maligno con que la enfermedad se presenta en unas localidades y de que carece en otras.

Todavía hay otras enfermedades exóticas, contagiosas por excelencia, como la Fiebre amarilla y el Cólera, cuyo principio mortífero nace en un terreno conocido por sus condiciones especiales de paludismo, hallándose en actividad restringida en ciertas épocas del año y adquiriendo carácter epidémico en otras, bajo el concurso de circunstancias determinadas. A pesar de la aptitud del germen colérico para vivir en todos los climas y en todas las latitudes y de ser trasmitible á distancias, se conocen ciertas localidades que se hallan situadas en terrenos adversos á la fecundación del principio colerígeno, lo mismo que del Tifus icteroides.
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Ahora bien; quedando fuera de duda que hay ciertos terrenos donde prosperan los numerosos gérmenes de distintas enfermedades contagiosas ó endémicas, y que hay otros exentos de ellas, se nos impone la pregunta: ¿cuáles son las condiciones propicias en un suelo para facilitar el desarrollo de aquellos gérmenes morbígenos? Esto es lo que nos proponemos estudiar hoy.

Se ha admitido siempre por la ciencia que la facultad del suelo de engendrar enfermedades necesita de dos condiciones: primera, la existencia de sustancias orgánicas; y segunda, circunstancias accesorias que faciliten su descomposición. Sin embargo, con el progreso en nuestros tiempos de la Higiene pública, los primeros ensayos que se han hecho con este fin por el distinguido químico inglés Mr. Frankland, han dado por resultado que sobre un suelo arenisco de un metro cuadrado de superficie, después de haber vertido en él de 25 á 33 litros de agua sucia de las cloacas de Londres, salía esta clara y completamente limpia y purificada, apareciendo las sustancias orgánicas bajo la forma de sales carbonatadas y nitratadas, lo que prueba la depuración de las sustancias orgánicas por medio del suelo en virtud de un proceso de combustión, que es fácil comprobar del siguiente modo:

Tómesse un tubo de un metro ó dos de largo y de un diámetro de dos á tres centímetros y lléñese con una tierra consistente en arena humática; viértase sobre ella, en ciertos intervalos y en pequeñas cantidades, orina ó cualquier otro líquido orgánico en putrefacción desleido en diez veces su volumen de agua; después de veinticuatro ó cuarenta y ocho horas aparecerán las primeras gotas en la superficie inferior que ha debido ser cubierta préviamente con una capa de algodón en rama. Vertiendo algunos centímetros cúbicos más de líquido, no tardarán mucho en filtrarse otros tantos de agua cristalina, sin color y sin olor, que contendrá muy pocas ó ninguna sustancias orgánicas y amoníaco, presentando en cambio abundancia de nitratos, cuando el líquido vertido contenía
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gran cantidad de las primeras y no presentaba ni vestigio de los últimos.

Este mismo ensayo, hecho repetidas veces por el higienista alemán, Sr. Fodor, dió el siguiente resultado:

Por cada 100 centímetros cúbicos del líquido vertido y filtrado:

    Vertido.
    Filtrado.

    Amoniaco
    140,0 mgrs.
    1,75

    Sustancias orgánicas.
    750,0 »
    19,02

    Nitratos y nitritos...
    2,5 »
    92,00

Experimentos análogos se hicieron por otros químicos alemanes, y particularmente por el Sr. Falk, con líquidos tóxicos como el virus de la sangre de septicémicos y de carbunculosos y otros fermentos orgánicos como la diastasis y la miosina, desleídos en gran cantidad de agua y vertidos sobre cortes de terrenos de composición adecuada, no encontrándose después indicio de ellos en el líquido filtrado.

Estos resultados hicieron creer al principio á los químicos, que las sustancias orgánicas se oxidan en el suelo; pero pronto se convencieron de que los productos de la oxidación eran menores algunas veces en los líquidos al salir del suelo que antes, y de que algunas veces faltaba en ellos hasta el nitrógeno, sin que fuese la sustancia orgánica primitiva reemplazada por otra. De tal manera, no tardaron en comprender que ésta había quedado adherida al suelo mismo que le servía de filtro.

Ya la química agronómica enseñó hace tiempo que el suelo posee la propiedad de separar de las soluciones minerales ciertas sustancias y de fijarlas sin descomponerlas; así es que el suelo tiene más atracción para el amoniaco, la potasa, la magnesia, el ácido fosfórico y siliceo, que por la sosa, el cloro, la cal, el ácido nítrico y el nitroso. Esta actividad del suelo no es una fuerza química, sino una fuerza física, denominada la atracción, de un suelo poroso para ciertas sustancias, hecho en el cual están basados los distintos sistemas de filtros.

Posteriormente se han hecho otros ensayos con soluciones de alcaloides tóxicos, como la estrignina, etc., y se ha encon-
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tanto espanto intentaron aprovecharse los moros, avanzando sobre las trincheras; mas no faltaron valerosos capitanes que lucharon, y caballeros, como D. Sancho de Leyva y D. Alonso de la Cueva, que estuvieren en el lugar de más peligro, logrando rechazar á los enemigos.

Largo sería de detallar los sucesos particulares, las continuas escaramuzas y los atrebatos y sorpresas ocurridos cada dia, de todo punto inevitables, dado el género de guerra de los moros. El desco de singularizarse en hechos de valor arrastraba á los caballeros, y el ejemplo con la emulación que le acompañaba, mantenía vivo aquel ardimiento con que se empeñaban á cada paso encuentros parciales, movidos por arrojo un tanto temerario. Las dificultades para levantar los atrincheramientos por las condiciones del terreno, formado todo de movediza arena, necesitando valerse de madera y fagina sacadas de las galeras, y ramas de olivo con que poder mantener alguna fijezza y solidez, prolongaba el asedio, hasta levantar los cestones para emplazar la artillería, destinada á abrir brecha y dar el asalto. El ejército, impaciente, molestado por las frecuentes salidas de los moros, adelantábase peleando fuera de los baluartes de defensa y á cuerpo descubierto en reñida refriega. Una de éstas, digna de la narración, aconteció el dia 4 de Julio. En el campo imperial faltaban provisiones para los caballos, y aquella mañana mandó el Emperador al Duque de Alba con los de su casa y gente de armas, mas algunas compañías de alemanes y españoles, uniéndoseles también Hernando de Alarcón con los caballos ligeros, para que fuesen á hacer el aprovisionamiento. Apenas notado aquel movimiento por los enemigos, salieron al encuentro crecido número de moros de á pie y de á caballo, trabándose general escaramuza, tan bien mantenida que, logrado el objeto, regresaron las tropas al campo hecho el aprovisionamiento. Pero aún no se habían apacado de los caballos ni quitado los soldados los coseletes, cuando salieron de la Goleta con extraordinario ímpetu los sitiados á acometer las defensas y trincheras del ejército imperial, que suponían poco resguardadas. La compañía de soldados viejos que
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trado que éstas habian quedado recogidas y condensadas en las capas superiores, y que á medida que se profundiza van disminuyendo, hasta salir el agua completamente libre de ellas. Es claro que, tanto tocante á las sustancias orgánicas como á las inorgánicas, el suelo posee distintas atracciones para cada clase de ellas: unas se fijarán con mayor facilidad en su superficie que otras.

No obstante, continuando por largo tiempo el procedimiento de la filtración, es decir, con el aumento de la cantidad de la solución, llegarán á penetrar á mayor profundidad aquellas sustancias que antes se quedaron condensadas en la superficie; pero también con diferencias de cantidad, según su distinta naturaleza. De modo que el hecho de aparecer las sustancias orgánicas no oxidadas en el agua filtrada á cierta profundidad del suelo, es una prueba evidente de que éste se halla saturado de ellas, hasta tal punto, que no puede fijarlas en sus capas superficiales ni descomponerlas en sus elementos constituyentes.

Para demostrar prácticamente aquel principio, el Sr. Schlösing hizo algunos experimentos sobre distintas capas del suelo de la isla de Gennevilliers, que sirve en estos últimos años de campo de irrigación á las aguas sucias de las alcantarillas de París, y encontró que dicho suelo contenía por cada mil gramos, recogidos á varias profundidades, las siguientes cantidades de carbono y de nitrógeno:

    Terreno arcilloso.
    Terreno silíceo.

    Carbono.
    Nitrógeno.
    Carbono.
    Nitrógeno.

    En la superficie
    22 grs.
    2,3 grs.
    16,3 grs.
    1,5 grs.

    A 0,5 ms. de profundidad
    8,3 »
    1,1 »
    3,2 »
    0,35 »

    A 1 m. de profundidad
    6,1 »
    1,0 »
    —
    —

    A 1,5 ms. de profundidad
    —
    —
    0,4 »
    0,06 »

De este cuadro resulta que las sustancias orgánicas procedentes de letrinas y de cloacas, que se infiltran en el suelo, quedan retenidas en su mayor parte en las capas superficiales, y, según la mayor ó menor porosidad del terreno, penetran
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á más ó menos profundidad; pero á medida que se saturen las capas superiores, atravesarán las inferiores las sustancias orgánicas, y cuando encuentren algunos estratos impermeables, seguirán en un sentido horizontal, dependiendo la extensión del camino recorrido únicamente de la cantidad de dichas sustancias putrefactas en disolución, de la cantidad de lluvia que penetre en el suelo y del declive de terreno que facilite la corriente del líquido. Hay que tener en cuenta siempre la naturaleza del terreno; así, por ejemplo, un suelo arcilloso retendrá y fijará más las sustancias orgánicas y las bacterias que un suelo arenoso ó silíceo.

Queda ahora por saber qué sucede con las sustancias orgánicas retenidas en el suelo.

No cabe duda de que hay terrenos que se prestan á conservar largo tiempo las sustancias orgánicas sin descomponerlas; pero, al fin, es esta cuestión de tiempo: tarde ó temprano, todas las materias orgánicas depositadas en el suelo llegan á sufrir una descomposición química.

Dos son los procesos químicos por los cuales pasan: el uno es el de la oxidación, el otro el de la putrefacción.

Tocante al primero se ha creído hasta los últimos tiempos que se trataba de una simple combinación química, por medio de la cual el nitrógeno se convertía en ácido nitrico y nitroso, el hidrógeno en agua y el carbono en ácido carbónico; pero desde que Pasteur descubrió que la fermentación es un proceso fisiológico debido á la presencia de organismos inferiores, han cambiado las teorías relativas á la descomposición de las sustancias orgánicas en el suelo. Lo que más ha venido á confirmar dicha idea, han sido los ensayos hechos por el Sr. Fodor para destruir estos organismos, haciendo pasar una corriente de cloro á través del suelo infectado por materias orgánicas, dando por resultado que cesó la producción de ácido carbónico, que antes era muy abundante, é ipso facto la descomposición.

Todavía comprobó aquel higienista esta afirmación de un modo más terminante con otros experimentos. Sometió distintos terrenos humáticos á temperaturas progresivamente eleva-
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das, con el objeto de destruir los organismos inferiores, determinando después la cantidad de ácido carbónico en el aire de aquella tierra, y encontró que éste fué en aumento gradual hasta 65 grados, quedando después estacionario hasta 95, en que empezó á descender de la misma manera con el aumento de temperatura hasta 115; lo que prueba evidentemente que la descomposición de las materias orgánicas y la producción de ácido carbónico es debida á un proceso vital.

Tocante á la trasformación del nitrógeno en ácido nítrico, los Sres. Schlösing y Müntz han demostrado hasta la evidencia que se debe á seres orgánicos vivientes; pues hicieron pasar vapores de cloroformo por un corte de terreno reconocido por su capacidad de nitrificar las sustancias orgánicas, y vertieron después encima aguas sucias de cloacas, y encontraron que el líquido filtrado contenía mucho amoníaco, pero muy pocos nitratos.

Otro ensayo hicieron colocando el corte de terreno en una vasija de vidrio y haciéndola cocer en agua hirviendo, é inmediatamente esta tierra dejó de producir ácido nítrico. Repetidos estos experimentos por otros químicos y agrónomos, han dado los mismos resultados.

Igual cosa sucede haciendo colocar un corte de tierra en un horno de calcinación y vertiendo en él después una cantidad considerable de líquidos orgánicos desleídos en agua: desaparecen completamente en el agua filtrada los nitratos y nitritos.

Todos estos experimentos demuestran perfectamente que la oxidación de las materias orgánicas en el suelo, por medio de la cual se convierte el carbono en ácido carbónico y el nitrógeno en ácido nítrico, es debida á la cooperación de micro-organismos vivos que se hallan presentes en la mayor parte de los terrenos destinados á la vegetación ó habitados por el hombre.

Más adelante nos ocuparemos de la naturaleza de estos pequeños seres y de su influencia en la vida orgánica; por el momento nos limitamos á hacer constar que existen dos clases de bacterias: unas que necesitan para prosperar del aire libre, y otras que viven de la sustancia orgánica únicamente y en los
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sitos donde escasamente peneira el aire. Los primeros son llamados aerobios, y los segundos anerobios. Estos últimos destruyen la fibra y tejido orgánicos faltando el aire, mientras que su presencia les es hostil; siendo, por lo tanto, agentes propios del proceso de la putrefacción. En cambio, los aerobios atentan á la vida y salud de las plantas y de los animales robándoles el oxígeno del aire y de sus propios tejidos, y son los generadores de los ácidos nítrico y carbónico. En consecuencia de esto, la reacción de los terrenos primeros será alcalina, y la de los últimos ácida.

Según se ve, la clase de bacterias que se albergan en el suelo y la forma de su metamorfosis orgánica dependen, ante todo, de la naturaleza geológica del terreno y de su permeabilidad. Pero quedan aún otros dos factores más que favorecen ó retardan el proceso de la descomposición de las materias orgánicas acumuladas en el suelo, que son: el calor y la humedad.

Respecto al calor, Peterson hizo varios experimentos sobre un suelo contaminado con sustancias orgánicas, sometiéndolo á distintas temperaturas, y encontró: primero, un aumento progresivo de ácido carbónico con la elevación termométrica, y una disminución de éste con el descenso; segundo, que una vez empezado el proceso de descomposición, el frío no interrumpe su marcha durante algunos días, con una refrigeración considerable de la temperatura hasta 11 grados bajo cero; tercero, que entre 55 y 65 centígrados, adquiría su potencia máxima, desarrollando 30 centímetros cúbicos, y disminuía después gradualmente hasta llegar á su mínimo pasados los 120 centígrados, en que cesa por completo.

En cuanto á la humedad, es hasta cierto grado indispensable para la descomposición de las sustancias orgánicas, que separa por completo con la sequedad absoluta. No viven, pues, las bacterias sin el medio del agua y pueden, por lo mismo, llamarse seres acuáticos. Esto explica por qué, en los países cálidos y ciudades situadas en terrenos no expuestos á las filtraciones de los ríos, aquellos meses en que falta absolutamente la lluvia, son los más sanos. En cambio, con las primeras aguas
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del otoño, cuando la tierra se humedece, comienza la descomposición con mucha mayor intensidad.

Para apreciar exactamente la influencia de la humedad sobre la descomposición, el Sr. Fodor hizo el siguiente experimento: introdujo en cuatro tubos de cristal 300 gramos de arena, añadiéndoles 5 gramos de azúcar y 1 de urea, y rociando con distintas cantidades de agua cada uno: 6, 12, 24 y 48 gramos respectivamente. Después de diez días de reposo hizo pasar por los tubos una corriente de aire á una temperatura de 20 á 25 grados, y midió, después de veinticuatro horas el ácido carbónico, encontrando el siguiente resultado:

    Con 2 %<sub>o</sub> de humedad.
    Con 4 %<sub>o</sub> de humedad.
    Con 8 %<sub>o</sub> de humedad.
    Con 16 %<sub>o</sub> de humedad.

    Ácido carbónico.
    Ácido carbónico.
    Ácido carbónico.
    Ácido carbónico.

    30 Mayo 1877...
    2,0 cms.
    24,0 cms.
    41,0 cms.
    66,0 cms.

    31 Mayo 1877...
    3,0 »
    28,6 »
    44,7 »
    74,1 »

    9 Junio 1877...
    5,0 »
    121,4 »
    138,0 »
    211 »

Lo que llama la atención en este experimento, es la gran diferencia en el desarrollo de ácido carbónico al pasar de 2 á 4 grados de humedad, mientras que después de este grado el desarrollo se verifica en progresión aritmética. Esto basta para probar que es suficiente que pierda el suelo un 2 por 100 de humedad para que cese la descomposición, y viceversa.

No menos merece llamar la atención el experimento siguiente: el tubo de ensayo que contenía un corte de tierra con 10 por 100 de humedad, fué colocado horizontalmente y sumergiéndolo en agua, resultó que el desarrollo de ácido carbónico, lejos de pararse, continuó en las siguientes proporciones después de veinticuatro horas:

21 Junio 22 — 23 — 24 — 25 —
64,5 cens. 68,8 cens. 70,5 cens. 73,7 cens. 82,8 cens.

lo que viene á probar hasta la evidencia que el exceso de humedad, lejos de detener la descomposición de la sustancia orgánica, la acelera.

Experimento análogo hizo el Sr. Schlösing respecto al proceso de la intrificación, llegando al mismo resultado de que