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que le niegue á su hijo... sí, me es dolorosísimo decírselo á ustedes: prepárense á la horrible separación.

—¡Pero entonces—exclamó sollozando doña Ernesta—la ley es tan infame como esa Cleopatra, tan indigna como ella, una ramera, cuyos encubridores son los jueces!

En medio de la compunción del rostro de don Juan Rubeña hubo una sonrisa de lástima.

—Comprendo y disculpo, señora—dijo—que el inmenso dolor de Vd. ponga en su boca tales blasfemias.

El hombre de la ley que había vivido amorosamente con ella toda su vida, educado bajo su égida, confortado con su calor y nutrido con su savia, que había llegado á tener en su frase el laconismo del Código y en su conducta la frialdad de la letra escrita, no podía oír con gusto las palabras de doña Ernesta: comprendiendo las inicuas imperfecciones de la ley humana, la adorada como el viejo guerrero la mohosa coraza que proclama como salvadora de la vida, aunque mil veces se ha abierto para dejar paso al hierro homicida.

Don Eleuterio estaba mudo, tan conmovedor en su silencio como doña Ernesta en sus arrebatos de ira é impotente indignación.

—Así como creo—continuó el magistrado—que si los parientes y herederos legales del duque de Ripamilán quieren atacar la última voluntad en lo que se refiere al reconocimiento de ese joven, su éxito ante los tribunales es seguro, porque el Duque ha tenido ese hijo con la cortesana Cleopatra viviendo la Duquesa. Es, pues, Valentín hijo adulterino, y la ley no permite su reconocimiento.

—¡Ah! balbuceó doña Ernesta—si eso fuese cierto... esa infame mujer nos dejaría á nuestro hijo.

—¿Ignora Valentin lo que sucede?—preguntó Rubeña.

—No hemos osado decírselo—repuso doña Ernesta.

—Pues estimo necesario que se le avise; porque al fin ha de saberlo, y es preferible que sea por conducto de ustedes.

Otra vez estalló en doña Ernesta la ola de llanto. No podía acostumbrarse á la idea de que Valentin dejara de ser su hijo,
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de que pasara á otra autoridad, ya que no á otro amor; había en el sentimiento de doña Ernesta celos de madre que pierde el cariño de su hijo, terrores de avaro que ve pasar á manos ajenas su tesoro. Luégo la espantaba el ver el cándido espíritu del joven contaminado de las hediondeces de aquel hotel, oficina de prostitución y sucursal del infierno. Con maternales vaticinios, en que el razonamiento de lo lógico y la adivinación de lo porvenir se juntaban, veía á Valentín corrompido y desenfrenado, olvidando las alegres inocencias de Nidonegro y el techo familiar de los Rubín.

De casa de Rubeña fueron los dos hermanos en busca de Valentín, y sacándolo del taller se lo llevaron consigo. Ninguno de los dos ancianos se atrevía á iniciar la explicación. A los dos les daba miedo, no tenían valor de matar acaso para siempre la dicha y la paz de aquel espíritu.

En una modesta casa de huéspedes donde en sus temporadas de estancia en la corte había vívido D. Eleuterio, es donde se aposentaron los dos hermanos. Allí fué con ellos Valentín, llevando en el alma el presentimiento de alguna desgracia. Antes de abordar con él la explicación, don Eleuterio y doña Ernesta discutieron de qué manera darle al muchacho la noticia de los graves sucesos que ocurrían.

Digamos, porque esta es ocasión oportuna de decirlo, que Valentín, en la corta temporada que llevaba viviendo en Madrid, y al mismo tiempo que su cuerpo crecía, había experimentado en su alma nuevas sensaciones, en cuya vaguedad y misterio, tras las candideces de la infancia, se destacaban los escuetos perfiles de algo que debía ser la constitución moral del hombre. La educación de la casa del ciprés, aquella paz célica entre la severa doña Ernesta y el complaciente don Eleuterio, el no tratar con intimidad á otros muchachos, ni otra mujer en situación de amar ó ser amada que la hermosa Celedonia, y ésta con las diferencias que separan el señorío y el estado servil, habían sido otras tantas cortinas, densos velos que, separando de los ojos del muchacho las realidades de la vida, habíanle tenido en un sueño infantil prolongado. Pero al
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llegar á Madrid, cuando por primera vez se encontró solo, empezó á encontrarse hombre. El crecer excesivo habíale dado proporciones aventajadas: el bozo rubio cubría sus mejillas y su labio de corte judaico. Era curva y noble su nariz, y sobre las cejas, dos prominencias muy acentuadas imprimían á sus facciones cierto sello de altivez. Los ojos, los ojos sí que acreditaban su parentesco inmediato con Cleopatra. Eran, como los de la cortesana, vívidos, negros, hustomios, y por ellos pasaba, como pasa la sombra de la nube por el cristal del lago, la visible expresión de lo que decía ó de lo que escuchaba. La ancha vida de Madrid imaginósele al principio agitado y tormentoso oleaje. Le daban miedo las grandes aglomeraciones de gente, y el rumor de los coches le impresionaba dolorosamente en los oídos. De dia, el violento contraste de las calles, pobladas de abigarrada muchedumbre, las altivas casas, el espectáculo del lujo, la riqueza de las tiendas, los cafés de la Puerta del Sol, que á él le parecían inmensos, con su hervor de conversaciones y el hálito tibio que salía de sus puertas y ventanas, abiertas por causa del rigoroso estío, todo este conjunto de cosas brillantes y ruidosas le amedrentaba y le entristecía. Huyendo de ello, apenas salía del taller, que estaba en la calle Ancha de San Bernardo, se dirigía á la casa de huéspedes de doña Emerenciana (donde se hospedaba) un sotabanco de la calle de Embajadores, y hasta allí le perseguía el rumor incesante y vario, sorda agitación de mar en calma, que era como la respiración de Madrid entregado á sus trabajos y sus placeres. De noche... ¡Oh, qué distinto modo de ser la noche!... Allá, en el misero lugarejo, traía sombra y silencio; la humanidad, rendida por la fatiga del largo día de las campiñas, caía en el lecho más bien como quien cede á la fiebre que como quien se entrega á gozoso descanso. Aquí, en la luminosa villa, traía la noche resplandores de gas que festoneaban las fachadas con encajes de oro... ¡qué inmensas distancias adivinaba ó suponía Valentín en aquellas líneas de faroles que desde la Puerta del Sol salían para extenderse por las grandes arterias de la corte!... y aquel tumulto no interrumpido, y aquella creciente actividad, y aquel
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apresuramiento de los transeúntes, le hablaban al lugareño de una existencia grandiosa y no imaginada, para subsistir en medio de la cual creía que habían de ser débiles sus músculos, frágiles sus pulmones, torpes sus sentidos é insignificante toda su persona. Trabajaba sin descanso; pero, por desgracia, aquella imaginación, que las conversaciones de don Eleuterio habían llenado de hidrógeno, propendía á flotar... ¡Y vaya Vd. á pensar en aquellos poemas de la mecánica con que el ingeniero quería convertir la vida en el acompasado y sabio movimiento de una admirable combinación de ruedas!... ¡Vaya Vd. á pensar en esto, cuando el oficio á que á uno le destinan es á limpiar piezas herrumbrosas de viejos relojes descabalados!... Si, tenía razón don Eleuterio: una máquina sembraba, otra cocía el pan, otra lo daba digeridito, y todo para que sin el laborioso proceso de la digestión pudiera asimilarse á la sangre... Pero caramba, ¿por qué no inventaban otra maquinita para limpiar las ruedas viejas de los relojes?... Pues anda, que apenas harían falta maquinitas en Madrid para hacer la felicidad de tantísimos millones de personas como Valentín veía por las calles!... ¡Nada, nada, venga tierra de Segovia, y venga darle con el cepillo!

Después, á la ignorante curiosidad del rústico mancebo le iba entrando cada día una idea nueva, y por cada error de ayer había hoy una nueva certeza de la verdad. Ya no le asustaba el ruido de los coches, ya sabía que aquella gente que iba por las calles llevaba poco más ó menos un objeto parecido al suyo; que iban ó volvían de sus oficinas y talleres, que se paseaban por el puro gusto de perder el tiempo... ¡toma!... ó que iban á ver á la novia... En esto sí que la inocencia del mancebito no tenía límites; sólo sabía ciertas picardigüelas que no pueden detallarse sin que un color muy grande encienda las mejillas; que en esto de tratarse los muchachos y las muchachas hay tanto así de permitido y tanto así de pecaminoso... pero, ¡vaya usted á definir dónde acaba lo lícito y dónde empieza lo prohibido! Por más que pensaba en ello Valentín, no daba en el quid del problema. Un día, al entrar en el taller, vió Valentín que
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el oficial primero estaba hablando muy intimamente con la criada del maestro; y le dió un vuelco el corazón y empezaron á silbarle los odios. La atracción de los sexos, á que la naturaleza fía el problema de las especies, permanecía para él indistinta y oscura.

Ya se permitió unos paseitos de puro recreo, y con las manos en los bolsillos de su blusa, el sombrerito calado sobre las cejas, se paraba en los escaparates de las tiendas á ver aquellos objetos bonitos y brillantes, aquellas combinaciones de telas, el maniquí de cera que lucía una camisa muy bien bordada... ¡pues anda, que si el tío Eleuterio pescara aquella porción de instrumentos de física que había en un escaparate de la calle de la Montera, se hubiese vuelto loco de gozo!...

Aquel tunante oficial de relojería, empedernido en los azares de Madrid, convivió una noche al de Nidonegro á tomar café. Entraron en uno de la calle Ancha, donde vió Valentín una mesa de rabo, que tal le pareció el piano de cola. Precisamente cuando estaban sirviendo el café con las ventrudas y coruscantes cafoteras al oficial Rozaga y á Valentín, le quitaron al piano la funda, y un joven melenudo se puso á teclear que era un disparate... ¡Valiente babieca el organista de Nidonegro! ¡Aquello sí que era tocar el piano, y no lo que hacía el viejo músico con la nariz abrumada por el peso de las gafas!... Valentín vió el señorío que entraba y salía en el café, y que á él se le figuró de lo más principal de la aristocracia. Había enfrente de Valentín una mujer sola que tomaba chocolate, vestida con rumbo, joven, como de unos veintiseis años, y no fea, con unos ojazos que echaban á todo el mundo unas miradotas muy grandes. El relojero Rozaga le dijo por lo bajo á Valentín:

—Mira, mira, cómo toma varas esa gembra.

¿Qué era aquello de tomar varas? ¿Dónde estaban las varas, que Valentín no las veía? En vano preguntó, porque Rozaga le dió por respuesta una sonrisa. La vistosa mujer de las varas miraba con insistencia á la mesa de los dos jóvenes, y no sabía Valentín si era á él ó al oficial. Llevóse á su casa aquella noche mil dudas que resolver, mil misterios que profundizar, y envol-
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tulado Estatuto Real, acto por el que se traían á unas Cortes sui generis, que ni respondían á las condiciones de las que habían funcionado durante las dos épocas del régimen constitucional, ni cabía tampoco formar sobre el patrón de las desaparecidas Asambleas que se presentaron á España en sus antiguos Reinos.

El Estatuto no reconocía en los españoles derechos políticos de ninguna clase. A los Diputados llamados á componer una Cámara única, á la que se dió el nombre de Estamento de Procuradores y era elegida por los individuos de los ayuntamientos, no todavía de elección popular, y de igual número de mayores contribuyentes que el de los concejales, no se les concedía la iniciativa de las leyes, ni la facultad de interpelar á los Ministros. Nada tampoco contenía el Estatuto con relación á la independencia del poder judicial, quedando como letra muerta la libertad de imprenta sujeta á la censura previa.

Semejante arqueológico restablecimiento de usos de épocas tan lejanas de la actualidad, que ni aun en la memoria de los pueblos se conservaban, no podía contentar á los liberales, y no tardó en desprestigiar al bien intencionado Gabinete presidido por Martínez de la Rosa, el que atribulado además por el incremento que habían tomado las facciones carlistas, vióse, con grande repugnancia suya, compelido á admitir la necesidad de invocar la cooperación de la Francia, en virtud de la esperanza que de ello daba la latitud de que eran susceptibles las estipulaciones del tratado de la Cuádruple alianza; pero si sucumbió consintiendo en que se pidiese la intervención antes de ligar su responsabilidad á semejante medida, presentó Martínez de la Rosa su dimisión, dejando el cuidado de salvar una situación altamente comprometida al Conde de Toreno, contra el cual se desencadenaron las corrientes de la opinión progresista, formada al calor de las aspiraciones ultra-liberales contra las timideces del régimen del Estatuto; y desprovisto aquel Ministro de medios de resistencia contra la revolución que por todas partes lo amenazaba, vióse compelido á apelar, demasiado tarde, para poder utilizarlas, á medidas reparadoras respecto á bienes
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viéndolos en oleadas de luz las miradas de la mujer de las varas, que había llenado el alma de Valentín de ojos negros y centellantes. Durmióse pensando en que tomar varas debía ser una cosa buena.

Pero si en ocasiones tomaba mal sesgo el pensamiento del muchacho, presto le refrenaba la condición noble y recta de su carácter, y una propensión no descifrada á lo bueno que tenía sus deseos, sus curiosidades de púbero bisoño, aunque flotantes por el azul de la fantasía, amarrados al hondo y grave calabrote del deber. Y no le ocupaban tales dudas y tales curiosidades sino por excepción, que él sólo tenía un pensamiento fijo: trabajar, hacerse útil á sus tíos, y empleaba en ello una febril impaciencia que llamó la atención del maestro.

Mucho le sorprendió á Valentín el viaje de sus tíos á Madrid. Doña Ernesta le había dicho muchas veces en Nidonegro que se portase bien, que anduviese muy derecho, porque si no iría por él á Madrid, y de una orejita lo volvería al lugar... ¡Dios mio! ¡Habrían sabido sus protectores aquello del café y lo de la moza que tomaba varas?

—Valentín—le dijo doña Ernesta cuando estuvieron solos en su estancia los tres.—Hemos venido para una cosa que te interesa mucho... tú no sabes quiénes han sido tus padres. Sólo se te ha dicho que habías sido depositado en una Casa de Maternidad... pues bien...

—¡Dios mio!—balbuceó muerto de ansiedad Valentín—¿Qué sucede?

—Sucede—continuó doña Ernesta con una severidad fría y serena—que tu madre te reclama.

Valentín se puso en pié.

—¡Mi madre! ¿y quién es mi madre?

Había en estas palabras, dichas por los inocentes labios del muchacho conforme salían de su corazón, una terrible y acusadora intención. Don Eleuterio intervino, diciendo:

—Tu madre te reclama. Un día u otro, pronto de todas maneras, será preciso que entres bajo su potestad.
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En las pestañas del anciano brillaba la humedad de una lágrima.

—Pero ¿cómo es que hasta ahora no he tenido noticia de ella?

Don Eleuterio se adelantó hacia Valentin, pudiendo leerse en su rostro la intención de revelarlo todo, de dar suelta á su dolor y á su indignación, de relatar aquella afrentosa e indigna historia; pero doña Ernesta, adivinando la intención de su hermano, exclamó:

—Secretos son esos que nosotros no podemos descubrir. Nos interesa á todos el que se sepa que nosotros te hemos enseñado á respetar el desconocido nombre de tus padres. Sean los que sean los motivos de su conducta, no puedes juzgarlos, sino respetarlos y callar.

Valentín se dirigió á don Eleuterio, se arrojó á sus brazos sollozando.

—Pero, ¿tengo que separarme de ustedes? ¿Ya no los podrá ver?

Hubo un silencio lleno de dolores, un angustioso paréntesis, en que las lenguas estuvieron mudas y el llanto expresó todos los sentimientos. Doña Ernesta fué la primera en hablar.

—Tu padre ha nombrado á un digno caballero para que se encargue de estas cosas. Nosotros cumplimos con entregarte á él. Dentro de poco conocerás á este señor, y él te explicará lo que nosotros ni sabemos ni podemos decir.

Cambio de escena. Estamos en el despacho del magistrado. Antiguos muebles de severos tonos, dos retratos de familia pintados al óleo por un ignorado artista que había dado mucha importancia á los vuelillos de encaje, la cadena del reloj, las fibras de la caña de Indias, y se había pasado lo mejor de su vida detallando uno á uno los cabellos de la digna dama y el ilustre varón cuyos eran los rostros retratados. Estaban las ventanas entornadas, y una oscuridad casi completa dejaba indistintos los muebles, de los cuales sólo se advertían aristas brillantes, el fulgor acaso de la caoba barnizada ó el cerco de una escupidera de latón puesta cerca de la mesa.
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Cuando Rubeña vio á Valentín, no pudo reprimir un impulso de lástima hacia los pobres ancianos, que iban á perder una afección necesaria en la edad triste en que no es posible sustituirla. Mientras los señores Rubín conversaban con el magistrado en un gabinete inmediato, permaneció solo en el despacho el hijo expósito. ¿Qué pensó durante aquellos quince minutos de soledad? ¿Qué hablaron don Eleuterio, doña Ernesta y Rubeña?

Valentín.—¿Cómo será mi madre?... Dicen que soy rico... tendré coche... podrá ir á Nidonegro montado en un caballo, y los chicos me rodearán con asombro... Todo esto me gusta mucho... pero, ¿no será posible que lo goce al lado de mis tíos?... Yo no quiero dejarlos. ¿Cómo me tratará mi nueva madre?... ¡Si no veré más á Celedonia!... Me voy á morir de tristeza... ¿Y por qué es esta prisa de mi madre en recogerme al cabo del tiempo?... No debe quererme ni una pizca... porque como no me ha visto... yo... la verdad es que... ni esto.

Rubeña.—Sí, señores míos: si esa mujer desiste de sus pretensiones de patria potestad, este mozo volverá á su casa de ustedes... pero dudo mucho que eso suceda, por lo mismo que ella tiene un interés demasiado vivo en retenerle...—Doña Ernesta.—¿Y no es seguro que el contacto con la sociedad que rodea á esa... desgraciada... pervierta á Valentín?—Rubeña.—Mucho lo temo.—Doña Ernesta.—¿Y la ley consiente esto? ¿Y usted, albacea del Duque, lo permitirá?—Rubeña.—Procuraré evitarlo; y si el escándalo llega á ser apreciable en términos legales, se nombrará un tutor y curador á Valentín, y ese tutor y curador seré yo. Hoy por hoy, represento la última voluntad del Duque, y, discreta ó indiscreta, procuraré cumplirla.—Doña Ernesta.—A Vd. fiamos la guarda de Valentín.—Don Eleuterio.—¿Y cuándo va Vd. á entregarle á esa señora?—Rubeña.—Hoy mismo, dentro de una hora, en cuanto ustedes se marchen.—Don Eleuterio (muy agitado).—¿No puede Vd. dar un plazo?—Rubeña.—¿Y qué se conseguiría?... El dolor de ustedes será lo mismo hoy que mañana.—Doña Ernesta.—Dice usted bien, Sr. Rubeña... Vámonos, Eleuterio.
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Breve despedida siguió á este diálogo. Don Eleuterio abrazó muy fuertemente á Valentín.

—Nos veremos—le dijo.—No te apures. No te asustes. No te pasará nada malo. Cuidaremos de tí desde lejos como desde cerca.

Valentin sintió que se le hacía un nudo en la garganta; no supo qué contestar. Con ansiosas miradas siguieron sus ojos á los ancianos, que volviendo la cabeza se marchaban; hizo un supremo esfuerzo para no llorar, y cuando se quedó otra vez sólo, porque el magistrado salió á despedir á los señores de Nidonegro, dejóse caer en una butaca, convulso, aterrado, dudando si vivía ó soñaba.

Al llegar á la calle D. Eleuterio, detuvo á su hermana, asíéndola de un brazo:

—¿Y te resignas así, con esa frialdad, á que le perdamos?
—¿Qué hacer?
—¿Quieres permitirme seguir mis impulsos?... Subo otra vez, llamo á Valentín, le hago venirse con nosotros por cualquier pretexto... nos le llevamos, le ocultamos... ¿Quieres?
—Eso no sería digno de tí ni de mí.

Por primera vez el pensamiento de don Eleuterio se sublevó contra su hermana:
—No—gimió—tú no le quieres.
Y se alejaron de aquella casa silenciosamente.

V

DE LA CASA DEL CIPRÉS AL HOTEL DE LA CASTELLANA

Iba delante don Juan Rubeña, detrás Valentín... ¿cómo se llama, si ha cambiado tres veces de apellido?... del Hijo de Dios... Rubín ó... Pérez... Seguía, digo, Valentín á don Juan
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Rubeña, y lentamente bajaron la calle de Alcalá y llegaron al palacio de Cleopatra: don Juan Rubeña, deseoso de acabar la enojosa misión; Valentín, ansioso y lleno de miedo, palpitando las lágrimas entre las pestañas y el corazón acobardado en el pecho. Cuando llegaron al hotel y se encontró Valentín en un salón cuyas paredes cubría lujoso papel de estampaciones auríferas, y cuyo mueblaje tenía el sello de la coquetería femenina y un perfume halagador y agradable, el corazón no le cabía en el espacio que la naturaleza le ha concedido. Don Juan Rubeña miró con interés el rostro del joven; fue una mirada del observador, curiosa y escudriñadora, de las que no se detienen en la corteza material, sino que ahondan y buscan lo secreto.

—Seréuate, hombre—le dijo.

Intentó sonreír amablemente el muchacho, pero la contracción nerviosa de sus labios convirtióla en una mueca triste. Entró en el salón una dama vestida de negro. Avanzaba sin ver, porque los ojos los llevaba cubiertos con un pañuelo como si llorase.

—Este es su hijo de Vd.—dijo á la enlutada Cleo el Magistrado.

Cleopatra Pérez en silencio, descubrió el rostro, y á Valentín, trémulo, lloroso, estúpido, le pareció que estaba viendo un ser celestial. El ser celestial se acercó á Valentín y le abrazó sollozando. Sintió el muchacho aquel cálido rostro cerca del suyo, la opresión húmeda de unos labios que besaban fuerte y recio y el goteo de las lágrimas que le mojaban el cuello.

—¡Hijo mío!—gimió Cleopatra.

Don Juan Rubeña se marchó; quedaron solos madre e hijo, y ella, enjugando sus lágrimas, dijo á Valentín:

—Pero qué... Valentín... ¿no me das un beso?... ¿Te han enseñado á despreciarme?

—¡Ah, no señora, no!—replicó Valentín, cada vez menos seguro de sus palabras—es que... ya ve Vd...

—Sí, sí—añadió Cleo, luciendo en su labio una sonrisa.—Comprendo... la sorpresa... el cambio de vida... pero es pre-
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ciso que te serenes y te tranquilices... cuando yo te cuente mis desgracias, me tendrás lástima... todo lo que hay aquí es tuyo... todo esto es para ti... te vestiré como te corresponde, gozarás de la vida... y con tu cariño seré yo completamente feliz... siéntate aquí conmigo, cerca de mí... ¡qué mal hecho tienes el lazo de la corbata!... ya sabía yo que eras muy guapo y que todo te sentaba perfectamente... pero esta chaquetita es horriblemente fea... ¡pues no es nada!... con este pelo rizado, un peine y unas gotas de perfume, será tu cabeza el delirio de las muchachas... quiero que me quieras mucho, y que cuando haya gente delante me lo demuestres... quiero que no quieras á nadie más que á mí...

¿Quién es capaz de saber hasta qué punto el alma de la cortesana tomaba parte en las alegrías de la madre? Fieles cronistas de la historia externa é interna de nuestros personajes, hemos de decir, sí, porque esta es la verdad, que Cleopatra, cuando vió á su hijo, tuvo un rapto de sincera alegría. No era la alegría que ella experimentaba cuando estrenaba un vistoso traje. Ni era tampoco la de la vanidad triunfante en una apoteosis de joyas y galas, viendo oscurecidas en sus ropasplandores, y pálidas de ira á las rivales. Era algo más hondo, algo que deleitaba secretos delicadísimos nervios, vírgenes hasta entonces y que habían permanecido inútiles y holgazanes en su organismo. Cleopatra admiraba la belleza de su hijo, le acariciaba con trasportes maternales. El pobre y turbadísimo mancebo sintió resolverse toda aquella varia y contradictoria tempestad de sus emociones en copioso llanto. Y al abrigo del seno de su madre, atraído y sujeto por el hermoso brazo de ella, lloró largo espacio. En esto entró Rodolfo:

—Taratatí... tití... ¿Este es el heredero?... Je suis enchanté... Me alegro muchísimo de conocerle á Vd... es Vd. un hombre hecho y derecho...

Correspondió Valentin al apretón de manos.

—Partamos de la base, Cleo, de que á este señorito es preciso pulirle.