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—Hija mía, yo te daría cuanto necesitas... pero estoy mal, estoy mal... la Duquesa gasta mucho con su enfermedad, y nuestro apoderado se está haciendo intratable.

Verdaderamente, la Duquesa dilapidaba una fortuna. Una afección al hígado la había acometido, haciendo de ella un monstruo por el barroso color de las mejillas y la hinchazón de las piernas. A su corte de atachés de embajada, había añadido ahora una caterva de médicos. En una estación balnearia de Alemania, donde había establecimiento hidroterápico y casa de juego, se dejaron, entre ella y sus favorecidos, más de un millón de reales. La muerte cortó este camino de despilfarro. Los atachés de la Duquesa la abandonaron cuando vieron su cuerpo frío y su bolsa enjuta.

El envidiar del Duque hizo nacer quiméricos proyectos en el ánimo de Cleopatra. Doña Leticia fué quien sopló la llama de la vanidad.

—La he mandado á Vd. recado, tía—dijo Cleo—á ver si me hace Vd. el favor de otras veces...

—Mal anda la cosa—exclamó, haciendo con sus belfos fofo un gesto de bolsa que se cierra.—Estoy por puertas...

—Pues no hay más remedio—afirmó Cleo.—Ayer di á la modista Fany mi última onza... hoy tengo que entregarla dos mil reales. Dice que no espera más, que si no la pago en seguida, le irá con el cuento al Duque... le debo tres meses á Simón, y no me fio de él... estos cocheros tienen el honor de una entre las manos... en fin, tiene Vd. que buscarme ocho mil reales.

—¡Ocho mil!... receta, receta—interrumpió doña Leticia, entre una sonrisa y un gipido.

—Y no es eso todo, tía—continuó Cleo—quiero también que le busque Vd. dos mil reales á la pobrecita Virginia.

Volvióse doña Leticia hacia la parte de la estancia que había señalado con su ademán Cleo, y vió á la buena de Virginia echada, más que sentada, en un sofá, muy descompuesto el traje y con la cara llorosa entre las manos.

—¿Qué te pasa, bendita?—preguntó doña Leticia, en cuyo
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espíritu, encendido como un infiernillo, echó su soplo la curiosidad.

No contestó la interpelada, pero sí Cleo, la cual dijo:
—Nada: ese canalla de Pepito Migascalientes... la pobre Virginia estaba ahora con él... después de que la ha quitado las grandes proporciones, la ha sacudido una felpa de padre y muy señor mío... ¡qué infame! tiene los brazos la pobrecita Virginia, que se me han saltado las lágrimas de verlos; ¡vaya unos verdugones que la ha hecho, y además... una heridita en la mejilla!

Dando un gran suspiro doña Leticia, moviendo la cabeza acompañadamente, con cuya acción los músculos del cuello se mostraron tirantes bajo la piel como cuerdas de violón:
—He ahí—dijo—lo que os dan esos caballeritos con quienes os trataís... si á la hija de mi madre la hubiesen puesto la mano encima, vaya, que no les arriendo la ganancia.

Aprovechando Virginia el efecto patético que había producido su desgracia en doña Leticia, descubrió la cara, cuyos primores había hollado el salvaje de Migascalientes, y añadió al relato de Cleo:
—Ya ve Vd., señora, si soy desgraciada... ese pillo me ha puesto en la calle, y gracias que me ha dado tiempo de traerme un baúl con lo mejorcito que tenía... por eso yo quisiera que usted me hiciese el favor de buscarme algún dinerillo, porque, ¿dónde voy con mis huesos?

Interrumpió doña Leticia, al oir esto, el airado cabeceo, y suprimiendo de su voz todo acento de interés ó de ira, para decir las palabras con toda frialdad y segura:
—Yo no puedo hacer nada en eso.
—Vamos, tía, no se haga usted de rogar.
—Pero, ¿es que crees tú, Cleo, que tengo yo los millones escondidos?... Lo poco que tú me das, me sirve para ir pagando las trampas que contraje por tu culpa cuando te recogi en mi casa toda guñaposa y hambrienta.

Cleopatra se levantó, se acercó á su tía, y mirándola con fiereza á los ojos, la gritó, echándole las palabras á la cara:
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—No se trata de eso, mujer... se trata sencillamente de que lleve usted algunas alhajas nuestras á sitio donde den por ellas bastante.

—Hablarás para mañana—lagrimó la tía bajando la vista al suelo.—Malos están los empeños; pero con todo y con eso, haremos un esfuercillo... ¿qué es lo que tenéis?

Virginia enderezóse en el sofá, presentando, en toda la fúnebre tristeza de su flagelación, el hermoso palmito, y sacó de una bolsita un estuche. Abriólo, y entre el terciopelo rojo fulguró una sarta de brillantes, de no muy gran tamaño, pero claros como auroras. Con sutiles dedos tiró de uno de los cabos de la sarta y la hizo ondear, arrancándole centellas y resplandores.

Mientras con fijeza codiciosa tenía doña Leticia los ojos puestos en la alhaja, dijeron sus labios:

—El diamante está perdido, hija mía, no tiene salida, no dan nada.

—¿Pero al menos dos mil reales?—preguntó con ansiedad Virginia.

—Veremos, veremos—refunfuñó la vieja, guardando en su faltriquera la alhaja.—¿Y tú, Cleo?

Cleopatra abrió el cajoncito de un chifonier, y con la mano izquierda apoyada en la cintura, la derecha en el borde del cajón y los ojos abstractos, permaneció un segundo. Después, abandonando esta postura meditativa, sacó dos cajas de piel de Rusia y se las entregó á su tía.

—Lleve Vd. eso... saben de memoria estas dos cajas el camino por donde van á ir.

Partió la vieja, y con la seguridad de que presto volvería trayendo remedias sus desgracias, las dos mujeres vieron un pedacito de color de rosa en su cielo negro. Cleo invitó á Virginia á quedarse á comer con ella.

—Esta noche tengo al Duque, que el pobre, con su viudez, no está bien que vaya á ninguna parte, y aquí se me encaja día y noche... viene también Rodolfo, y Elizondo; ya sabes que Elizondo te ha mirado con buenos ojos, y no-
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mujer, y conoci á Maripepa, libre ya de la compañía de su becerrillo, que había vendido de seguro. Entretenido en la conversación del Cura, y algo aturdido todavía por los efectos del Tostado, yo andaba descuidadísimo; pero noté que el Cura y el señorito se hacían señas y se fijaban en un punto del horizonte, y vi con sorpresa que el Notario no estaba con nosotros. Miré en derredor, y no lo divisé por parte alguna. Todavía me parece estar contemplando el paisaje, teatro de la escena que sucedió después.

Teníamos á la derecha un barranco, en cuyas laderas crecían tojos y retamas, y cuyo fondo era una especie de cantera de pizarra, ahondada quizás por los peones camineros para acogerse allí ó para rellenar la caja de la carretera. A la izquierda oscurecía sus sombras un piuar, plantado enteramente á orillas del camino, y del cual nos separaba tan sólo la zanja de una cuneta poco profunda.

De este piuar, á diez pasos de distancia, oí salir gritos, bárbaras risas, el tragín de una brega, algo como la corrida de una res por entre la hojarasca y la maleza tupida. Oírlo y lanzarme al lugar de la escena para mí invisible, fué simultáneo casi. Desvié arbustos, crucé zarzales, que me arañaron las piernas, y hallé en el mismo lindero del bosque á Maripepa, lidiando con el Notario á brazo partido, protegida por los troncos, que le servían de parapeto, trinchera y burladero. Sin vacilar me precipité á defenderla, cogiendo del cuello de la americana al agresor y obligándole á hacerme cara; pero el demonio, ó el Tostado, que será lo más cierto, le impulsó á descargararme una valiente puñada en la mandíbula izquierda, que me dolió, no allí, sino en el alma, con dolor desconocido hasta entonces. No era aquello un bofetón, ni por el propósito, ni por el hecho; más, al fin y al cabo, era la diestra de un hombre en mi rostro, y todos los instintos bárbaros y cruentos, de los cuales he abominado mil veces en mis lucubraciones filosóficas, que he maldecido y anatematizado en nombre de la razón, se despertaron como una jauría, y me aullaron dentro con feroces aullidos. Sin acordarme de la diferencia de fuerzas físicas,
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me extrañaría... ¿quieres arreglarte un poco?... yo te ayudaré.

Cleopatra no conocía la avaricia, aunque era sobrina de su tía, y cuando estaba de buen humor, gozaba con dar cuanto le pedían. Llevó á Virginia al tocador y la sirvió como de doncella, entreteniéndose en verla lavarse. Enorme palangana de plata, llena de agua perfumada con miel de Inglaterra, llevó frescura y consuelo á los brazos y la espalda de Virginia, donde los verdugones del vapuleo presentaban horribles señales. Migascalientes había zurrado á su querida con el látigo de equitación, y uno de sus tencazos había alcanzado por encima de la espalda hasta el seno derecho, donde describía un relámpago azul.

—¡Qué bruto! ¡qué bruto!—exclamaba Cleo á cada nueva señal de martirio que iba observando en el cuerpo de Virginia.

El agua y los polvos de arroz encubrieron ó disimularon el desastre. El arañazo de la mejilla, ese sí que no hubo manera de ocultarlo; y al ostentarse fiero y brutal en aquel cutis tan fino, recordaba la leyenda bucólica en que un silfo hiere á una rosa y deja en sus pétalos una cicatriz eterna. El peinado se le hizo la misma Virginia, y no sin habilidad dispuso el tesoro de sus cabellos, entre cuyas auríferas hermejeces parecía correr disuelta la luz.

A las seis llegó el Duque, vestido de negro. Su rostro acalorado y sus ojos inyectados de sangre, indicaban que le había sucedido algo desagradable. Acababa de tener, en efecto, una contienda con su apoderado, porque cada día se presentaban nuevas cuentas que había dejado pendientes la difunta Duquesa, y el apoderado las pagaba sin dilación. «Esto es saquarme, había dicho el Duque.» En busca de un rato de solaz, venía á casa de su querida. Poco después llegaron Rodolfo y Elizondo. Este último era coronel de caballería, estaba emparentado con ilustres familias y mandaba un regimiento de húsares. Sobre el paño azul en que se destacaban los brandeburgos y sardinetas del uniforme como un costillaje de oro, hacia contraste la cabeza gruesa y berberisca, no exenta de belleza
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varonil, con su pelo cortado á punto de tijera y un pequeño bigote. Mucho se alegró de encontrarse allí con Virginia, con quien se fué al piano, y mientras conversaban, ella en pié, apoyado un brazo en la caja del instrumento, él sentado en la banqueta al desgaire, una pierna encima de otra, preludiaaba comienzos de piezas musicales, interrumpiendo la armonía con el diálogo. El Duque se había dejado caer en una mecedora, y á su lado estaba Cleo, sentada en una silla de dorada armazón. Ella le exponía por quinta ó sexta vez la necesidad de legalizar sus relaciones.

—¿Estás tú loca, muchacha? ¿Quieres que me apedreen los chicos?... ¡Casarme yo contigo!

—¡Ave María!—dijo Cleo—¡No sabe todo el mundo que somos como marido y mujer?

—¿Qué tiene que ver eso con casarse?

Elizondo ejecutaba torpemente el principio del minuetto de Bocherini.

—¿Y ese arañacito?—interrogó Elizondo, mirando un momento á Virginia para volver á mirar á las teclas.

—¿Esto? No es nada.

Apoyando el pedal para cubrir con sus sonoridades lo que iba á decir, dijo Elizondo:

—Tiene Vd. que decirme que sí á tres cosas...

El pedal cesó de envolver en sus borrosas armonías las delicadas notas del minuetto, y Virginia soltó una carcajada.

—Nunca me has contestado la verdad—continuó el Duque, en su conversación con Cleo.—¿Qué hicisteis de aquel niño?

—¡Jesús!—repuso Cleopatra, haciendo un movimiento de disgusto—no me acuerdo.

—¡Imposible parece que te burles de tu misma sangre!—dijo con amargura Ripamilán.

Elizondo daba porrazos en las teclas, haciendo sonar los acordes de la malagueña.

—Puesto que me ha dicho Vd. que sí, no tenemos más que hablar.
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—Virginia tornó á su carcajada, enseñando aquellas dos curvas rojas de sus encias llenas de dientes blancos.

Rodolfo estuvo un rato arrimado al cristal del balcón, viendo cómo el punto igneo del chuzo de un empleado de la fábrica del gas iba encendiendo los faroles. Cuando se acabó este espectáculo, siguió mirando á la calle, por hacer algo, y silbando los mismos aircs que Elizondo tecleaba. Como la conversación de las dos parejas no parecía esperar la llegada de un tercero, se bajó á la cuadra á ver si Simón había seguido su consejo de ponerle vendas de lienzo en las patas á Melindre. En la escalera se tropezó con doña Leticia que volvía de su encargo.

—Vaya Vd. con Dios, espejo de las tías—dijo á la vieja—la cual, sin soltar la barandilla de la escalera, volvióse para dirigir á Rodolfo una mirada sardónica de odio y desprecio.

Hizo avisar luégo á Virginia y Cleo, y las dos salieron de la sala precipitadamente.

—Usted empieza y yo acabo—dijo el duque á Elizondo—todo lo que tiene de alegre el empezar, tiene de triste el concluir.

—Yo soy pájaro volandero—repuso Elizondo abandonando el piano... hoy me pongo en una rama, mañana en otra.

—Bien está eso cuando se tienen las alas jóvenes; pero, ¡ay, amigo mío! ya llegará el día en que tenga Vd. que dar muchas gracias al arbol que le permita reposar en sus ramas.

—Entre tanto—afirmó con las brutales formas que le eran peculiares el joven coronel—ya sabe Vd. lo que necesito, un regimiento de hombres que mandar y un regimiento de hembras á quienes obedecer.

Con grandes aspavientos de admiración, relatando muy por menudo los incidentes de su empresa, doña Leticia dijo á Virginia:

—Hija, el empeño está perdido, no se puede hacer nada... ¿creerás que sólo me han dado por tus brillantitos mil quinientos reales?

—Menos da una piedra—contestó Virginia cogiendo la cantidad y la papeleta.
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—De ahí falta un duro—explicó doña Leticia—lo he gastado en coche.
—¿Y de lo mío?—interrogó Cleo.
—A ti te he sacado once mil reales.
—¡Viva, viva mi tía!—gritó Cleo con júbilo.
—Pero oye—vence á los seis meses, y el interés es de veinticinco.
—¡Bah!
Cleo pensaba en que el Duque sería el pagano. Dejando á Virginia con la vieja, salió rápidamente á la escalera, bajó al peristilo y vió á Rodolfo que, encasquetada la chistera, un cigarrillo en los labios y las manos cogidas por detrás de la espalda, paseaba en el parterre muy filosóficamente, resignado al papel que aquella tarde le había cabido en suerte. Llamóle Cleopatra.
—Ven hombre, ven—dijo ella.
—¿Qué quieres, niña?
Subieron juntos la escalera, donde aún no habían encendido las luces.
—¿Cuánto necesitas?
—Muchacha... ¿estás en fondos?
—¿Cuánto me dijiste?
—Tres mil reales, por de pronto.
—Tómalo.
—Oh, ¡qué buena eres, y cuánto te quiero!
—¡Tuno!
—¡Gitana!
Por distintas puertas entraron los dos en el salón.
Poco después se sirvió la comida. El comedor no merece descripción especial. La lámpara, la mesa, los aparadores, los trincheros, las colgaduras, los bodegones colgados en la pared, la vajilla, la plata, todo era bueno; pero no había presidido á su elección un gusto inteligente, ni el cuidado de una persona animada del deseo de crearse un paraíso doméstico, donde bajo las alas del arte palpitén las alegrías de la familia. En vano el duque de Ripamilán, que aunque hombre de esca-
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sas luces, tieue un presentimiento del buen gusto nacido por comparación de lo que veía, había hecho algunas indicaciones: sustituyó unos pésimos cromos que representaban frutas y pescados por unos bodegonescillos que, aunque malos, al fin y al cabo eran obra de un pintor. La comida es buena; como que el cocinero Félix ha sido llevado á la casa por el mismo Duque.

Devoradas las ostras, la sopa humeaba ya en los hondos platos, pero la alegría no iluminaba los rostros. Rodolfo, preocupado con escaparse cuanto antes de aquella desagradable reunión para ir á darle una buena vuelta á los ochavos de oro que palpitaban en su chaleco, como si el corazón se le hubiese metido en el bolsillo, no prestaba al concurso su ameno gracejo ni su sátira mal sana. Cleopatra trata de demostrar al Duque que está enojada, y espera que el desenojo le cueste á su excelencia una gruesa prima. El decrepito tenorio está abismado en no sé qué pensamientos del color de la hulla, y además se siente malo; un ligero dolor en las sienes le aflige desde por la tarde. Virginia y Elizondo bromean y coquetean entre sí; ella se ríe en sonoras y estúpidas carcajadas de cuanto el coronel dice, y éste, representando el papel de Chevalier Sarrant de aquella dulcinca, la ofrece su copa de Burdeos para que la pruebe, y muy sutilmente la pisa el pie bajo la mesa.

Cuando se celebraban estas comidas, que eran los más de los días, doña Leticia permanecía en otro cuarto, donde devoraba su ración á solas con gula y ansia. Irene, la doncella de Cleo, le servía la comida á la vieja, no de muy buena gana, pero obligada por el temor de caer en el desagrado de ella. Doña Leticia tenía sus monólogos mientras comía. Dirigía tiernos requiebros á la pechuga de ave, mientras con las desdentadas encías la trituraba; dejaba caer toda su gula en el fondo de la copa llena de vino, para luégo bebérsela de un sorbo de leitable; fijaba sus ojos, llenos de avaricia, en los primores del servicio, y lamía el tenedor de plata como si quisiera trasladar á sus venas el noble metal. Desde el cuarto en que ella comía á solas, apenas se oía la conversación del comedor sino como un
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debil murmullo; pero, de repente, escuchó voces, gritos. Cleo, con voz alterada, gritaba:
—¡Irene, Simón, Félix!
Elizondo decía:
—Señor Duque, ¿qué siente Vd., qué sucede?
Oyóse el ruido de una copa de cristal que se rompía, y la caída de un cuerpo pesado en tierra. Renováronse las voces, las idas y venidas; sonó la campanilla fuertemente agitada... Doña Leticia entró en el comedor.
—El Duque había experimentado un vahído, había intentado levantarse, había hecho con cabeza y manos un gesto horrible de nadador que se ahoga, y, palpando en la mesa, había roto una copa llena de Burdeos, que se le había derramado en la pechera de la camisa... Después, y sin que tuvieran tiempo de acudir á sostenerle, cayó al suelo, rígido, crispados los dedos de las manos, la lengua fuera y oprimida por los dientes, los ojos en versión violenta, el rostro amoratado.
—¡Un médico... un médico!
Mientras iban á buscarle, trasportaron al Duque al lecho de Cleopatra; le arroparon, le aspergieron el rostro con agua fría. Cleopatra estaba aterrada; jamás había pasado por su mente la idea de la muerte rodeada de aquel espantoso aparato.
—¿Se muere!—balbuceó—¿qué va á ser de mí?
Elizondo daba á los diables la circunstancia que la había hecho caer con su alegría y sus buenos propósitos de divertirse en medio de aquel drama, y Virginia miraba al húsar, como diciéndole: «Esto no impidirá que nuestras intenciones sigan adelante.»
El Duque no daba señal de vida; Rodolfo tuvo valor para aplicarle la mano al pecho, y advirtió que el corazón latía.
—Aún hay esperanza—dijo—esto no será más que un accidente pasajero.
Llegó un médico de la Casa de Socorro inmediata, y examinó al Duque.
—Señora—exclamó dirigiéndose á Cleopatra—este anciano se muere.
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—¡Jesús, mil veces!
—Traíganme una jofaina.

Doña Leticia acudió á servir al médico, el cual, sacando de su estuche una lanceta, pinchó al Duque buscando la sangre. Saltó un hilillo negruzco, denso, que fué á caer pesadamente en la reluciente vasija de plata, coagulándose en el acto; después el hilillo disminuyó, acabó en una serie de gotitas que caían como perlas rojas en la jofaina. El médico dijo, abandonando el pulso del Duque:
—Ha muerto.

No hubo una lágrima, no hubo un sollozo; el espanto y la sorpresa salió á los ojos de Cleo y doña Leticia; en los demás semblantes se retrató el disgusto que produce un accidente enojoso que pudiera haberse evitado. Rodolfo preguntó qué extraña y terrible enfermedad era aquella que asesinaba como el puñal.

—Una congestión... este señor, por lo que me parece, tenía un temperamento predispuesto al desenlace que hoy ha sobrevenido... ¡cómo ha de ser!

Durante los primeros momentos, todos permanecieron sin acción ni pensamiento; tan imprevisto era aquello y tantas dificultades presentaba para resolver la conducta que debía seguirse.

—Es preciso avisar á los parientes del Duque—dijo Rodolfo—no vayamos á contraer aquí una responsabilidad que no tenemos.

—Sí, sí, encárgate tú de ir á decírselo al duque de Begoña y á don Juan Robeña, por lo menos, que son los primos hermanos del Duque.

Mientras discutían Cleo, Rodolfo y doña Leticia este punto el cuerpo del Duque se había enfriado; una espuma hervorosa había salido á sus labios, y la mancha violácea del semblante palidecía. Elizondo llamó aparte á Virginia, y la dijo, tuteándola:

—Chiquilla, ¿vamos á quedarnos nosotros sin comer?

Una sonrisa iba á escapársele á Virginia; pero compren-
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diendo que era inoportuna, la contuvo, mordiéndose los labios.

—Vámonos al restaurant Noruego—continuó el Coronel.

Sin despedirse de nadie, hicieron la procesión del Niño perdido. Poco después salía Rodolfo á desempeñar su comisión. La mesa, cubierta de platos y en ellos la comida, que se había quedado helada, el mantel manchado de Burdeos por la parte en que estuvo sentado el Duque, alguna servilleta en el suelo, las sillas en desorden, todo expresaba y componía un conjunto medroso del drama sobrevenido cuando menos se esperaba, de uno de esos desenlaces brutales y rápidos que detienen la vida y la hieren en el seno mismo de la alegría.

Dos horas ó más tardó Rodolfo en buscar y encontrar á los egregios parientes del finado. Nadie sino Rodolfo, que conocía todos los escondrijos de Madrid y las costumbres de aquellos señores, hubiera podido dar con ellos. En el Casino, en el Real, en el báile de la Embajada rusa, por todas partes anduvo hasta que consiguió reunirlos. Los tres personajes que iban en un carruaje con Rodolfo, eran el duque de Begoña, primo y cuñado del difunto; el vizconde de Cenagal el Alto, y don Juan Rubeña; este último, Magistrado del Tribunal Supremo, hombre docto y de severos principios.

—Pero, ¿dónde nos lleva Vd.?—preguntó.—¿Dónde ha muerto ese desgraciado?

Don Juan Rubeña escuchó con tristeza el nombre de la cortesana mezclado con el relato de los últimos momentos de su pariente. Cuando los cuatro llegaron al hotel, Cleo y doña Leticia se mostraron llorosas y desesperadas. Penetraron todos en la alcoba de Cleopatra. El desfile de aquellos señores por el comedor, donde aún estaban sobre la mesa los restos del festín interrumpido, tenía algo de tragi-cómico que hacía daño. Su entrada en la alcoba de la cortesana; la presencia de aquellos tres hombres vestidos de frac entre los voluptuosos adornos de aquel altar de Venus, y el aspecto del muerto rígido y helado con aquella fea mancha de vino en la camisa, hundido entre las revueltas sábanas; el heredero de ilustres glorias nacionales muriendo en el lecho de una prostituta, cuando había nacido para