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tos placeres inocentes para que deba despreciar los nobles gozos que la biología nos proporciona, haciéndonos ver la hermosura de naturaleza, al par que suministra otros muchos útiles conocimientos.

IV

La biología es el estudio que más merece ser cultivado, porque nos hace conocer las condiciones de nuestra existencia, que tanto nos interesa, y porque aquélla enseña á evitar enfermedades y á conservar, no sólo nuestra salud, sino la de las personas que amamos. Para saber lo que mantiene al hombre sano, así como lo que le perjudica, se necesita estudiar la biología, cuyas doctrinas, entre otras muchas aplicaciones, se utilizan ahora á fin de discernir las causas que producen las enfermedades contagiosas, las cuales, según nuevas teorías, son originadas por organismos vivos microscópicos. Semejantes doctrinas y las demás biológicas entrañan una utilidad tan extensa y profunda, que sorprende en alto grado el hecho de que tal estudio no empeñe poderosamente la atención de todas las personas cultas, fuera de la clase médica, única que consagra, hasta cierto punto, parte de sus trabajos á cultivar dicha ciencia (1).

(1) Decimos hasta cierto punto, recordando, entre otros particulares, lo que escribe el autorizado autor y catedrático Bouchut al observar lo que sigue: El médico es, entre todos los sabios, quien ocupa peor lugar, á fin de descubrir los atributos de la vida; por consagrarse áquel al estudio del ser más perfecto de la creación, el que está organizado complicada y delicadamente, deteriorándose y destruyéndose en virtud de pequeñas causas. El médico, ni ve ni estudia al hombre más que en completo estado de desarrollo, y así áquel sólo halla órganos dotados de propiedades particulares, cuyo conjunto realiza la acción vital, resultando difícilísimo descubrir el principio que á esta última dirige.

Por tal motivo, es muy árduo separar la vida de los órganos que la producen, y la misma parecerá efecto de la organización á todos cuantos no reflexionan ni ven más que lo que descubren los ojos de la cara rechazando las luces de la razón y del entendimiento.—Véase pág. 4 de La vie, por Bouchut. Paris, 1876.
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Aún pudieran añadirse á las susopuestas otras indicaciones para patentizar la utilidad del estudio de la biología; pero solamente pondremos que en el último medio siglo se ha verificado grandísima revolución en las teorías sobre fertilizar las tierras, respecto al cultivo, cosechas, etc., según declaran los trabajos de Liebig, Lawes, Gilbert y otros cuyas nuevas doctrinas se fundan en conocer mejor el crecimiento, vida y demás fenómenos de las plantas, las cuales forman parte de la ciencia que nos ocupa.

Las precedentes observaciones indican, de una manera muy sumaria é incompleta, algunas de las numerosas y útiles ventajas que el conocer la biología suministra, las cuales, en resumen, son: desenvolver, educar y fortalecer el sentido común; acrecentar nuestras facultades de observación, comparación y raciocinio; adquirir ideas exactas sobre asuntos importantes; conocer el principal origen de las bellezas de la Creación; creer en la ley vigente y el orden que reinan en medio de los innumerables cambios y mudanzas de los fenómenos vitales; conocer los hechos de mayor importancia para la salud y bienestar nuestro y de nuestros semejantes, y aprender las condiciones referentes á nuestra vida, ó sea lo que sobre todas las cosas ama el hombre y lo que más le atañe, interesa é importa (1).

(1) Entre otras varias grandes ventajas de los estudios biológicos, debe señalarse la que éstos entrañan respecto á la Teología; pero callamos tal género de consideraciones, porque las excluyen los límites del presente trabajo. Solamente indicaremos que dichos estudios pueden servir para ofrecer fundamentos á fin de alcanzar por lumbr natural que hay Dios; conviene, á saber: que hay en el universo una suprema inteligencia, un primer movedor, una primera verdad y bondad, y una primera causa de que pendan todas las otras causas, y ella no pende de nadie. No corresponde tocar aquí los motivos y fundamentos que muchos sabios y filósofos, aun careciendo de fe religiosa, tuvieron para alcanzar dicha verdad, ni tampoco debemos referir ahora pruebas demostrativas de que el saber biología es de lo que más aprovecha á fin de declarar que hay Dios, y de lo que en mayor grado revela muchas de sus perfecciones, especialmente su sabiduría, su omnipotencia, su providencia, y demás con las cuales rige y gobierna todas las cosas. Sobre el aludido asunto, que tiene muy vasta extensión, son tan numerosos los autores que tratan, que el enumerar sólo algunos de los principales, llenaría mucho espacio. Así, al
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V

El ser para todos tan inmensamente ventajoso adquirir algún conocimiento de la ciencia de la vida, nos mueve á escribir en compendio los resultados de los principales trabajos acerca de dicha ciencia. Tal asunto entraña complejidad muy grande, y respecto al mismo, hay publicados inmenso número de libros, Memorias y otros impresos, por lo que resulta en alto grado árdua y penosa la tarea de componer, aunque sólo sea breve sumario, así de aquéllos como de la infinidad de hechos y observaciones más á propósito para conseguir algunos conocimientos adecuados, á fin de formar juicio científico sobre la naturaleza de la vida.

Reseña es esta que indica: primero, definición, extensión, caracteres, divisiones y métodos de dicha ciencia; expone después algunas propiedades distintivas de la materia viviente;

terminar esta nota, únicamente citaremos pocas palabras, publicadas en 1877, de un profundo pensador racionalista: «No conozco ningún Tratado de la existencia de Dios más elocuente que el estudio de las ciencias biológicas.

»Al describir los órganos de cada función vital, circulación, respiración, nutrición, etcétera, aun los mismos catedráticos de tales doctrinas, no obstante la reserva á que obedecen, ya por la índole de su enseñanza, ya por sus opiniones filosóficas, nunca pueden dejar de consignar la sabiduría que declara este ó el otro cuerpo, la utilidad de tal ó de cual organismo, la previsión admirable que revela todo cuanto aquellos catedráticos llaman la naturaleza.

»Ahora bien; ¿qué es la naturaleza sabia, previsora, poderosa y siempre inseparablemente presente en la evolución perpetua de los seres finitos?

»Entre diez mil ejemplos que pudieran aducirse, sólo uno se cita aquí, á saber: las válvulas que en cada vena están á ciertas distancias, sirviendo admirablemente á fin de que la sangre no refluya en sentido opuesto á su dirección normal. ¿Es posible idear algo más ingenioso ni más sabiamente dispuesto que tales válvulas ó esclusas mágicas? Según Miguel Serveto, cualquier pajita es prueba de que hay Dios; yo creo que, para probar esto mismo, basta considerar sólo una de estas válvulas. Nada se dirá aquí sobre la estructura del hígado, ni que éste elabora azúcar, y además bilis, según demostró Bernard. Tampoco se pondrá indicación alguna relativa al sistema nervioso, ni á los
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refiere noticias de las principales ramas biológicas y presenta la mayor parte ó todas las doctrinas importantes respecto á la naturaleza de la vida, evitando siempre, ó cuanto sea posible y convenga, el uso de tecnicismos.

Sobre particulares biológicos controvertibles ó que todavía carecen de pruebas decisivas, se ponen, hasta donde la brevedad permite, argumentos, razones y sentencias de hombres científicos de gran saber, quienes respecto á diversas materias de la biología, más que en las de todas las otras doctrinas, están divididos en escuelas ó sectas que recíproca y violentamente sin cesar combaten.

Así, teniendo á la vista opiniones de opuestas escuelas, podrá el lector darse cuenta de tales asuntos que, aunque muy controvertidos, entrañan grandísimo interés y merecen mucho ser estudiados, por referirse á lo que más admiración debe causar á todo el mundo, á el mayor prodigio entre los infinitos arcanos y maravillas que naturaleza ofrece para que lo escudriñen los hombres.

VI

Biología (voz derivada de bios, en griego vida, y de logos, discurso, doctrina) es la ciencia de la vida ó el sistema de co-

vasos linfáticos, ni á tantas y tantas otras maravillas de los vivientes. Véase la pág. 9 de Notes sur diverses questions, etc., por J. Demogeot. (París, 1877). Este autor, entre sus muchos pensamientos agudos y profundos, declara que, aunque fuesen verdaderas las doctrinas de Darwin, Haeckel, etc., el atribuir á la materia bruta la propiedad de poder organizarse y á las especies la de experimentar una serie de trasformaciones hasta perfeccionarse, convirtiéndose el animal bruto en ser racional, exige, tanto como la creación de especies fijas ó invariables, que exista una suprema inteligencia, un primer movedor y una primera causa. Los materialistas, cuando niegan que existiera una suprema inteligencia anterior al principio del mundo, y cuando proclaman que toda la facultad intelectual nace de fenómenos materiales, admiten que el pensamiento surge de lo que no puede pensar, y esto no debe dudarse que es absurdo. Cualquier crecimiento es una creación. Todo grado ó punto que antes no existía al producirse, resulta creado. ¿Puede idearse la crecida de un río sin lluvias, manantiales, arroyos ó ríos secundarios que al mismo afluían y le alimenten?
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nociimientos necesarios para describir y explicar los fenómenos propios de los seres vivos.

Tal ciencia investiga dichos fenómenos estudiando los seres animados para conocerlos en todos sus aspectos, con objeto de intentar el descubrir las leyes á que obedece la vida ó actividad de aquellos seres (1).

La palabra biología, cuyo uso principió en 1801, resume, hasta cierto punto, los progresos de las diversas ramas de las ciencias durante los últimos doscientos años. Al realizar á fines del pasado y principios de este siglo dichas ciencias los admirables progresos que nadie desconoce, varios pensadores empezaron á discernir que la locución Historia natural comprende asuntos muy heterogéneos, como, por ejemplo, la mineralogía y la geología, que en numerosos particulares difieren muchísimo de la botánica y de la zoología. En estas dos, referentes á seres organizados, Buffon fué el primero que llegó á descubrir grandes analogías é intima conexión, así como diferencias enormes respecto á todos los demás géneros de estudios. Conocidos tales hechos importantísimos, tres eminentes doctos de principios de este siglo idearon unir las ciencias relativas á la materia animada para formar un total, considerándolas como una sola facultad ó disciplina única distinta de las otras ramas del saber. El célebre Bichat (2) estableció un grupo aislado de ciencias fisiológicas. El gran naturalista Lamarck (3) fué quien primero escribió el término biología, y con esta misma voz intituló el docto tudesco Treviranus su obra insigne, admirable é importantísima que abraza con unidad com-

(1) Littré y Robin definen como sigue la biología: Ciencia cuyo objeto es el estudio de los cuerpos organizados, teniendo la misma por fin, mediante el conocimiento de la organización, llegar á conocer las leyes que dichos seres manifiestan en su actividad y reciprocamente.

(2) En su Anatomie générale (año de 1801) distingue y separa Bichat las ciencias físicas de las fisiológicas. Bichat publicó en 1800: Recherches physiologiques sur la vie et la mort.

(3) En la obra titulada Hydrogeologie (an. X, 1801).
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pleta y fundamentalmente todas las ciencias atañederas á la vida (1).

Tal es el origen de dicha voz, aceptada, para sustituir el viejo y confuso nombre de Historia natural, por científicos partidarios de nomenclaturas claras, lógicas y exactas. El significado de la aludida palabra tiene inmensa extensión, pues, según dijimos, la biología comprende todos los fenómenos que la materia viva presenta, diversos de los demás, referentes á

(1) Treviranus invirtió veinte años en escribir los seis tomos (publicados desde 1802 á 1823) de la obra aludida en el texto, intitulada Biologia ó Filosofía de la naturaleza viviente. (Biologie oder Philosophie der lebenden Natur).

Según las fechas que dejamos indicadas, resulta falso el aserto de Letourneau, escrito en el prefacio de su obra La Biologie (segunda edición, París, 1877), respecto á ser Treviranus quien primero aplicó la voz biología. Desaprueba el método y la doctrina de dicha obra de Letourneau, juzgándola sin notable mérito y defectuosa el Dr. Ritti en el número 5 del año de 1880 de La philosophie positive.

A principios de este siglo, Bichat, Lamarck y Treviranus tuvieron simultáneamente la idea de establecer una única ciencia de los fenómenos vitales; pero aunque aquélla ocurrió á las dichas tres personas, sólo el tudesco Treviranus la trabajó, desenvolviéndola de una manera amplia, profunda y completa.

Usan más generalmente la voz biología los naturalistas británicos que los tudescos y franceses, quienes prefieren á aquel término el de Fisiología general. Empero, según el sabio Whewell, la palabra fisiología, considerada etimológicamente, significa la ciencia de la naturaleza, mientras que la voz biología, usada por insignes tratadistas, declara con mayor exactitud la ciencia de la vida.—Véase la pág. 170 del tomo II de la obra en inglés por Whewell, Historia de las ideas científicas. Véase además la pág. 544, tomo I (dición de 1847) de la Filosofía de las ciencias inductivas, por dicho autor.

Aunque autoridades muy competentes desde hace más de medio siglo continúan usando el vocablo biología, no faltan filólogos que combaten la aplicación consagrada á dicha palabra. Por ejemplo, el Dr. Field es de parecer que dicha voz, desde el punto de vista etimológico, está mal formada; porque el término bios significa en griego lo que tiene relación con la vida y acciones del hombre, y porque los griegos usaban otra palabra á fin de expresar conceptos de la vida de plantas y animales. Dicho Field propuso el vocablo zootocología para sustituir la voz biología.—Véase la pág. 220 del tomo XV de Nature, Londres, 1877.

En la sexta edición de Pierers un. Con.—Lexik. (Oberhausen, 1875), tomo III, página 147, está consignado que no debe usarse el vocablo biología, porque su significación es muy vaga, á saber: en sentido amplísimo, abraza la ciencia de todo cuanto vive ó existe; y en acepción más concreta, comprende la doctrina de los seres vivientes, ó sea de
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cuanto existe sin vida. Así, dicha voz, en sentido amplio, abraza estrictamente hasta todo lo relativo al género humano, comprendiendo, por tanto, la ciencia mental, la social, la política, la económica, etc.; porque nadie duda que los hombres son seres vivos, y en rigor ningún límite natural marcado divide tales ciencias de la biología. Ésta, empero, ha sido reducida por insignes sabios á estudiar sólo ciertos fenómenos de plantas y animales; y aun así estrechada, aparecen muy ex-

plantas y animales. Además se aplica por algunos para expresar la doctrina de la existencia normal humana considerada físicamente, mientras que otros usan la misma palabra como sinónimo de fisiología general, y algunos como-equivalente á filosofía natural.

La nueva revista de Pettenkofer, intitulada Biologia, sólo comprende asuntos fisiológicos y etiológicos. La Sociedad biológica de París, está únicamente consagrada á la anatomía y fisiología del hombre y de los animales.

Además, no pocos naturalistas niegan que la biología sea ciencia autónoma e independiente, considerándola como parte de la zoología y de la botánica, porque éstas abrazan, según los aludidos, la historia de todos los seres animados. Empero tal razonamiento carece de solidez; nadie niega independencia á la Física, Química y Mineralogía, ni proclama que únicamente debe existir una sola ciencia de los cuerpos inanimados. En pasadas épocas hubo pocas separaciones entre las ciencias, las que se han ido constituyendo aislada e independientemente, según las circuncripciones más ó menos naturales de los objetos estudiados, y además según las ideas que á semejantes estudios presiden. Las ciencias han sido aisladas, no sólo por sus respectivos fines, sino asimismo por los aspectos en que aquéllas miran las cuestiones que tratan.

La Biología constituye una ciencia autónoma e independiente, merced, así al asunto especial que abraza y á los problemas que resuelve, como en virtud de los métodos que sigue y de los aspectos particulares bajo los que presenta y estudia las cuestiones que comprende.

Aunque algunos confieran significados más ó menos amplios á la voz biología, y aunque esto, en ciertos casos, pueda ser prácticamente conveniente y necesario, los primeros científicos usan dicha palabra solo para expresar la ciencia de la vida de los seres organizados; porque así plantas como animales, presentan la misma clase de fenómenos fundamentales.—(V. Principes de biologie, por H. Spencer, traduction de E. Cazelles; Paris, 1879, dos tomos.

Bajo la dirección del catedrático Dr. Rosenthal ve la luz pública en Erlangen la revista Biologisches Centralblatt, que trata de todos los progresos de las ciencias biológicas.

La índole de nuestro trabajo excluye todo apunte sobre la biología, según le explican ciertos tratadistas de Metafísica.
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tensos los límites de la biología, porque de dichos organismos hay unas 300.000 especies diferentes.

VII

Para conocer mejor la extensión é índole de los estudios biológicos, así como el lugar que ocupan entre las demás ramas de los conocimientos científicos, conviene presentar breves consideraciones relativas al objeto de dichos estudios.

Existen grandes diferencias entre los cuerpos animados de que trata la biología y el resto del universo. Comparando, ya los fenómenos matemáticos (del número y del espacio), ya los de las fuerzas físicas, ó ya bien los de las químicas con los de la vida, las desemejanzas que resultan son inmensas.

Las matemáticas, la física y la química, consideran los cuerpos en estado de quietud, apareciendo que éstos todos tienden normalmente á resultar en equilibrio.

Ningún matemático supone que cantidad alguna pueda cambiar espontáneamente, ni que cualquier punto del espacio se mueva sin que cierta causa dé motivo á su traslación de un lugar á otro. Al caer un cuerpo, nadie supone que esto se verifique en virtud de una facultad inherente al mismo, sino que se atribuye la caída á una causa que la ha producido.

Toda fuerza física es causa de que se altere el estado de equilibrio en el que los cuerpos subsisten. Los cambios químicos de los cuerpos resultan también, porque sobre éstos obra algo externo que los modifica. Todo compuesto químico permanece siempre sin alterarse, mientras alguna causa fuera del mismo no dé motivo á las mudanzas que aquél experimente.

Empero todo aparece completa y diametralmente á la inversa, si estudiamos los fenómenos de la vida. En ésta, la regla general, según lo que hoy sabemos, es ofrecer siempre cambios incesantes y espontáneos: la quietud que pueda observarse en los fenómenos vitales, forma lo excepcional y anómalo, necesitando semejante reposo la correspondiente expli-
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cación. Los cuerpos vivos, ni son inertes, ni propenden al estado de equilibrio.

Pongamos ejemplos para esclarecer las precedentes consideraciones abstractas.

Si se cacha agua en un vaso, en sitio saturado de vapor y á la temperatura ordinaria, nunca cambia, ni la cantidad de dicho líquido, ni su forma. Dejando caer en tal vaso un pedazo de oro, se verá agitarse el agua; pero á poco desaparecerá el movimiento observado, se restablecerá el equilibrio, y el líquido vuelve á su estado pasivo.

Puesta á hielar, se convertirá el agua en hielo, resultando sus partículas de formas cristalinas fijas, que nunca cambian si las condiciones de temperatura, etc., no se alteran.

Si en vez de oro introducimos en el agua alguna sustancia que se combine químicamente con ella, como, v. gr., un pedazo de proteína, nombre de la sustancia carnosa, observaremos en dicho líquido gran agitación, profundas alteraciones del equilibrio, numerosos y diversos compuestos, resultantes de ciertas reacciones y descomposiciones; pero á la postre todo termina, restableciéndose entera y totalmente en completo estado de quietud.

Echemos en el agua, en lugar del pedazo de proteína muerta, una partícula de proteína viva, una euglena ó animalillo microscópico correspondiente á los llamados infusorios, que abundan en las aguas de estanques y pozos. La euglena parece una masa redonda provista de un pelillo largo, sin que, exceptuando esta forma particular, presente señal alguna física ó química para distinguirla de un pedazo de proteína muerta.

No obstante, los fenómenos que tal infusorio produce dentro del agua, son muy diferentes de los que dejamos indicados. La euglena correrá muy rápidamente en todos sentidos dentro del líquido por medio de las vibraciones de su filamento ó pelillo, desarrollando así enorme cantidad de fuerzas físicas.

No es menos admirable la grandísima energía química que dicho ser microscópico entraña, porque obra de continuo produciendo efectos múltiples en el agua y materias que ésta con-
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tiene, trasformándolas en compuestos nuevos análogos á la sustancia de la misma euglena, y arrojando al propio tiempo partes de su propia sustancia como excrementos.

El crecimiento de la euglena no es ilimitado como el de un mineral de forma cristalina. Después de desarrollada hasta cierto grado aquélla, se divide en varios segmentos que continúan viviendo separados, revistiendo cada parte la forma original de la euglena, para crecer y dividirse de la misma manera que ésta.

Efectuadas tales divisiones varias veces, dichos seres microscópicos adquieren una forma enteramente nueva, quédanse sin su filamento ó cola larga, se redondean y segregan una especie de cubierta ó casilla, dentro de la cual permanecen cierto tiempo encerrados, para volver á tomar á veces, directa ó indirectamente, su primer modo de ser. Las últimas investigaciones científicas consignan que es ilimitada la existencia, así de la euglena como de los demás gérmenes vivos, cuyas especies continúan siempre existiendo.

Vese, pues, qué grandísima aparece la diferencia entre dicha partícula animada y los átomos sin vida de que la física y la química tratan.

El pedazo de oro cae dentro del vaso con agua, y permanece en estado de quietud; el pedacito de proteína muerta se descompone, desaparece, mas los compuestos que resultan en el agua llegan también á estar en reposo; pero la partícula de proteína viva jamás agota sus fuerzas, ni nunca la vemos conservando permanentemente la misma forma.

Así, pues, lo que caracteriza las partes sin vida del universo mundo, estudiadas por la física y la química, es la propensión al equilibrio de las fuerzas y á la permanencia de las formas que los cuerpos presentan, mientras que lo distintivo del mundo viviente es el propender á romper el equilibrio establecido y á producir cuerpos cuyas formas se suceden en ciclos ó periodos determinados.

Entre una partícula muerta y otra viva, aparente y externamente idénticas, existe dicha maravillosísima diferencia, á la que damos el nombre de vida, cuya causa hoy nadie conoce.