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al suyo y, recogiéndose en sí misma, pareció prepararse para la conferencia que iba á tener con el sabio confesor del Rey su esposo.

En el primer período de su rica juventud, la Reina doña Violante era bella, muy bella y de aspecto majestuoso; la undosa masa de su oscuro cabello, formando ondas en frente y sienes, se deslizaba hasta sus hombros, no sin hacer que resaltara la blancura de azucena de su tez, á la que comunicaba leve y vaga sombra el plegado encaje de su toca de finísimo Cambray.

Transcurridos los breves instantes que tomara para preparar sus confidencias ó los desahogos de honda y oculta pesadumbre, con acento que acusaba la excitación de sus pasiones, dijo:

—Padre Raimundo, os he hecho venir, llamándoos particularmente á mi cámara, porque tengo quejas muy graves y muy amargas que daros.

—Señora—contestó el confesor de don Jaime, dulce y apaciblemente—siento mucho el motivo, porque os anuncia agravada; pero, venga de donde venga vuestra determinación, aquí me tenéis dispuesto á oír lo que seáis servida de decirme y á satisfaceros en todo, si hallo el medio feliz de conseguirlo.

—No son mis quejas de vos, venerable Padre—repuso doña Violante, apresurándose á explicarse—son de mi esposo y señor el Rey don Jáime.

Hubo de dar el prudente confesor hondo suspiro, y con tristeza:

—¿Del Rey, señora?—la preguntó.

—Del Rey, Padre, á quien vos dirigís por el camino de la salvación, y á quien otros arrastran por el de la perdición.

La queja comenzaba á tomar carácter tan agrío y duro, que hacía presumir el desbordamiento, siempre lamentable, de la ira ó del pesar.

—Eso sería una gran desgracia, señora—respondió el confesor sin salir al encuentro de las confidencias—y que no me cansaría nunca de pedir á Nuestro Señor la evitase con su poder infinito.

—Pues como gran desgracia y como grande agravio, ha sobrevenido ya, Padre Raimundo—repuso doña Violante insistiendo—sólo que la víctima soy yo; yo, á quien olvida; yo, á quien falta; yo, á quien ofende; yo, sobre quien derrama á manos llenas el pesar y la amargura.

Por segunda vez, de lo más recóndito de su corazón, se exhaló el suspiro de la tristeza, ahogado, sin embargo, en la garganta del anciano dominico, á quien contristaba profundamente el hálito de encendida cólera de la Reina, de acerbo resentimiento de la esposa.

—Duéleme—la dijo con dulzura—que os haya podido disgustar el Rey, señora; pues haciéndolo os daña, y se daña en vos á sí mismo.

—Es que el Rey—replicó doña Violante, acusándole con energía y sin rebozo—hace más, mucho más que disgustarme. Creo haberos dicho que me ofende faltando, con público menosprecio, á sus deberes y á mis merecimientos de mujer, de esposa y de Reina.

—Siendo así, me duele doblemente; pues para faltaros tiene que faltarse á sí mismo, aumentando mi pena que pudiese faltarle á Dios.

—Cosa que ha sucedido y continúa sucediendo, Padre—dijo la Reina afirmándolo con profunda convicción.—Cuando os lo digo, creedlo.
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—¿Tan segura estáis, señora?
—Tanto, Padre.
—¿Y si os equivocárais? ¿Y si fuesen sólo apariencias acusadoras, sí, más vanas y falaces, lo que produce vuestra amarga pesadumbre?.....
—Mis agravios son ciertos; su traición positiva, y con el realce de pública.
—Mirad que el juicio humano es muy falible.....
—Sí es, pero el que emito está basado en los hechos..... ¡Pero si vos lo sabéis mejor que la corte y yo—añadió la Reina, clavando en el confesor de su esposo tenaz y escrutadora mirada, la mirada, por excelencia, de los celos y del ansia cruel que éstos producen—si á vos os lo habrá revelado, sin velos que lo encubran, en confesión.....
La pálida y demacrada faz del dominico oscurecióse, dibujándose en ella triste y casi dolorosa sensación; pero instantáneamente reprimida, su apacibilidad tornó á ser perfecta, lo mismo que su mesura.
—Señora—dijo, marcando cada una de sus palabras con inexpresable dignidad—yo no recuerdo jamás la confesión de ningún penitente, pues la olvido en el acto augustó y solemne en que le absuelvo; y fuera de aquél severo Tribunal, donde sólo la reincidencia puede volverme la memoria, es un alma blanca como la nieve la que veo; porque las culpas que ántes cometió, por la infinita misericordia divina le fueron perdonadas; y en las que haya podido recaer más tarde, ni las conozco, ni las juzgo, ni me atrevo á poner la mano, la vista ó el pensamiento sobre ellas miéntras se mantengan ocultas allá en el fondo interno de su conciencia.
Quedóse en el primer instante muda y cortada la Reina, mas en pos de breve pausa repuso, y con no disimulada tibieza replicó:
—Yo no hacía secreto tan inviolable lo que por toda Barcelona corre y se propala. Murmurálo la corte, censúrase en Palacio, el vulgo no lo ignora, porque don Jaime goza en rendir culto público á su dama.
—Mucho me pesa oíroslo, y quisiera que así no fuese. Es más; lo resiste mi alma, lo duda mi razón, lo rechaza mi afecto, que, como sabéis, es muy antiguo, muy arraigado y muy leal.
—Sí que es, Padre—afirmó la Reina con amargura.
—No os doláis de ello, señora.
—En este instante, sí—replicó la Reina profundamente sentida—pues mi sola esperanza se estrella en él.
—Y ¿cómo, señora, cómo una buena esperanza puede morir delante de un buen afecto?
—Porque haciendo vuestra razón escudo suyo, os negáis á creer, que es negarse á remediar.
—Explicáis, señora—dijo el confesor cruzando sus manos bajo el blanco escapulario—pues veo, y me aflije, qué no me habéis comprendido.
La Reina miró fijamente y en silencio al anciano dominico; luégo, revelando en su tono, en sus maneras, el apasionamiento cuando se eleva á la ofuscación, dijo en tono breve y rotundo:
—Yo, padre, reclamo de vos que me deís crédito; lo reclamo porque de
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justicia lo merezco, y lo reclamo para que, convenciéndos del mal, le pongais, como cumple á su gravedad y á vuestro carácter, pronto remedio.

—Señora, justo es que se os dé lo que merecéis y reclamáis. Por mi parte no os lo negaré, ni nada de cuanto pueda servir para vuestro bien, paz y ventura.

Iluminóse la frente de doña Violante con un rayo de viva satisfacción, y mostrándola en toda su plenitud:

—En vos—repuso—la promesa es sagrada; cuento con la que acabáis de hacerme, y vuelve á mí, regocijándome, la esperanza que se alejaba.

—Pues qué, ¿la cifráis en mí?

—Exclusivamente. Sois mi ánora.

—¡Señora!

—¿Os sorprende, siendo como sois y lo que sois, poder superior á todos los poderes de la tierra, influjo tan irresistible que no hay en lo humano quien pueda contrarrestarle?

Y cogiendo entre sus dedos de nieve el cándido escapulario del dominico, añadió insinuante y rogadora:

—Representáis á Dios Nuestro Señor, padre Raimundo; así es que todo lo podéis, todo, todo, todo...!

Descubiertamente la Reina se dirigía al confesor, y el confesor, viéndola venir, hubo de replegarse en sí mismo.

Tras brevísimo espacio de meditación, sus ojos, en los cuales el espíritu de su humildad sublime velaba suavizando la luz brillantísima de su privilegiada y superior inteligencia, se fijaron en la Reina, y traduciéndose en su acento las arraigadas e indestructibles convicciones de su ardiente fe, dijo:

—Permitid os advierta que poder é influjo se hallan limitados á lo ruin y miserable de miser, siempre que no ejerzo algun acto de la augusta potestad del sacerdote. Yo soy muy poco, señora, ¡nada! para llevar por mí mismo vuestra combatida nave al puerto de salvación. Consuelos, alegrías, bienes, inspiraciones, descenden de lo alto como la lluvia que refresca y fecundiza la tierra abrasada, y la diestra del Señor lo distribuye entre aquéllos á quienes su Omnipotente voluntad se digna concederlo. Dios, Dios es el remedio; á su poder, pues, á su bondad infinita y adorable pedidscelo, señora, pedidscelo con el corazón, y os le dará cumplido.

—Sí—replicó doña Violante rasgando de una vez el velo que mal cubría su pensamiento—la mano poderosa de Nuestro Señor es el depósito de todas las gracias; pero en la vuestra, padre, en la vuestra está la conciencia de don Jáime, y, estándolo, podéis obrar sobre ella con energía. Haced—añadió—que conozca su extravío; obligadle á separarse de la torcida senda por donde va sin freno; volvedle á la del deber y encadenadle al suyo con la autoridad á que nadie puede sustraerse.

En la convicción de sus altos y delicadísimos deberes, el confesor de don Jáime respondió, ciñéndose á ellos severamente:

—Sobre esa conciencia, cuya dirección me está encomendada, puede, señora, extenderse tan espesa niebla, que me oculte el punto que yo pretenda iluminar, en tanto que á Dios no se le oculta nada. Atributo suyo, negado
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á toda criatura, por perfecta que sea, penetra en los corazones, escudriña en su fondo, descubre sus secretos, muéveles á su voluntad y los vuelve á su deber con más prontitud que mueve el viento la hoja seca que el otoño desprendió del árbol. Pues bien; dejando á lo que por sí es ineficaz é insuficiente, dirigíos á quien todo lo puede y todo lo posée, y pedidle el corazón de vuestro esposo, si es que por desgracia le habéis perdido.

—Pidiéndoslo á vos, lo hago á Nuestro Señor, en cuyo santo nombre obráis.

—Señora, confundís lo que no debe nunca ser confundido. Dios, cs Dios; yo, soy el hombre; un poco de barro que luego será un poco de polvo.

—No, no; su palabra brota de vuestros labios; su poder os autoriza; sois su representante en la tierra, cuando ejercéis vuestro santo ministerio. Separaadle del pecado y volvedle á su deber.

—Pero, señora, ¿sabéis si en el fondo real de los hechos lo comete vuestro esposo? Porque suponer, no es ser; acusar, no es tampoco probar.

—Lo sé, estoy segura—dijo la Reina, cuya voz vibraba cual la cuerda que se hiere con violencia.

—Mirad que sólo Nuestro Señor puede saberlo.

—Y otros también.

—¿Qué quereis que os diga?.....

—La verdad, porque vos, ¡á qué negarlo! poseéis su secreto.

Y doña Violante volvió en su empeño á querérscelo robar al confesor; mas la frente del dominico, frente donde las meditaciones y el estudio habían dejado como huella los pliegues que la surcaban, se mantuvo inaccesible.

—Me parece—dijo, hecha breve pausa—que os halláis muy prevenida; creo que excitan vuestros sentimientos y temo que la pasión, señora, extrañe vuestro recto juicio.

—Perded ese temor, Padre—repuso la Reina con firmeza.—Afirmo lo que veo, lo que toco, lo que, sobre ser verdad, está plenamente patentizado.

—Señora, hay verdades que no pueden más que inferirse, sospecharse, y la inferencia y la sospecha suelen hacer con los hechos lo que hace la sombra de un cuerpo herido por la luz: tomar proporciones mucho mayores que aquello que la proyecta.

—¿Dudáis?

—Es mi consuelo cuando se trata del mal.

—¡Dudad, pues!—dijo doña Violante con amargo y seco acento.—¡Dudad! Entre tanto, don Jáime no está en la cámara de su esposa, ni en la de sus hijos, ni en la suya, sino en un escondido camarín, en el cual se queda cada noche un pedazo de su corazón y una parte de su gloria.

—¿Vuestros ojos le han visto?

—Le han visto otros.

—¿Y no cabe engaño en ellos? ¿No pueden, señora, trasmitiros su error?

—¡Oh, no!

—¿Por qué—dijo el anciano dominico mirando á la Reina con inexpres-
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nes de Europa. No sería pertinente entrar en un análisis minucioso de todos ellos; y así, habrémos de contentarnos con citar los nombres y decir algo sobre los tres ó cuatro principales. Ocio so sería por demás recordar al célebre cordobés Séneca, pues de él ya se ha hablado con alguna extensión al tratar de la civilización romana. Recordemos, sí, á Alonso Tostado, Fray Antonio Guevara, Fray Bartolomé de las Casas, Bartolomé de Albornoz, Juan Luis Vives, Pedro Simón Abril, Melchor Cano, Doña Oliva Sabuco de Nantes Barrera, Fernán Pérez de Oliva, Juan Huarte de San Juan, Baltasar Gracián, Juan de Setanti, y otros de quienes tendremos ocasión de hablar, que si bien brillaron como literatos é historiadores, no dejan de encontrarse esparcidos por todas sus obras profundos pensamientos filosóficos. Y por sus conocimientos, por lo atrevido de sus concepciones, por la firmeza de su carácter, por las persecuciones sufridas y por el fin desgraciado que alguno de ellos ha tenido, mención particularísima merecen: Arnaldo de Villanova, Raimundo Lulio, Alfonso X de Castilla, Juan Luis Vives, Miguel Servet, Gómez Pereira y Marqués de Villena. Fué el primero médico de algunos Reyes de Aragón, muy querido y respetado de éstos, y á tal protección y cariño debió el no ser víctima de las asechanzas y de las persecuciones que contra él emprendió la Teocracia; pero, al fin, excomulgado por el Obispo de Tarragona, tuvo que escapar á Francia, siendo tan grande su mérito y la fama de su nombre, que en París le colocaron al frente de la Escuela de Medicina.

Mas no cesaron aquí sus persecuciones: su deseo de no tomar por verdades más que las que dieran la experiencia y la observación; sus investigaciones físicas y químicas; el batir en brocha la rutina escolástica; el sostener que no había más camino que seguir que el iniciado por los árabes en España; algunas sátiras amargas contra la Teología; la poca aprensión que tenía, y el poco cuidado y escasa cautela que empleaba en ocultar sus ideas de libre pensador, le proporcionaron enemigos de gran valía dentro de la misma Universidad de París; y esto, unido á la preocupación de las masas de aquella capital, que daban como pruebas irrefutables de su pacto con el demonio sus experiencias físicas y trabajos químicos, le obligaron, para salvar su vida, á abandonar aquella capital, donde tanto había brillado, y á buscar la hospitalidad en la casa de un amigo de los Altos Pirineos franceses. Donde pensaba encontrar un reposo relativo, halló
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sable tristeza—por qué ha de haber en nosotros tanta ánsea para el veneno, tanta repulsión para su antídoto?

La Reina quedó suspensa.

—Es posible—añadió el confesor de don Jaime—que en el estado fatal de vuestro espíritu no déís, á la indicación que voy á haceros, todo su valor como verdad; pero os ruego que la toméis en memoria, y allá en vuestras horas de calma meditéis sobre ella..... La persona oficiosa, señora, no suele ser nunca la más prudente, la más discreta ni la mejor intencionada.

—El afecto—observó la Reina defendiendo con calor á los que le hacían las graves confidencias de la infidelidad de don Jaime—no puede permanecer mudo y pasivo en presencia del ultraje que se hace á la persona que lo inspira.

—El afecto, señora, cuando es sincero y leal, no derrama nunca en el corazón sano, feliz y tranquilo, sospechas que le inquieten, verdades que le amarguen; el afecto vela con perseverancia por la dicha y la paz de aquél á quien viene consagrándose; el afecto se abstiene, con el instinto admirable que le acompaña, de sembrar vientos que han de producir irremediablemente desechas y asoladoras tempestades.

Revolvióse doña Violante en su coronado sitio, revelándose en sus movimientos el enojo y la impaciencia que la devoraban al verse contrariada en sus propósitos, mientras el venerable dominico, firme en los suyos, dejando pasar las manifestaciones un tanto irrespetuosas del despecho sin mostrar siquiera que las percibía ni reprobarla, prosiguió diciendo:

—Si mi aseveración no basta á convenceros, descended á vos misma y hallaréis confirmado lo que no puede ser desmentido. ¿Qué os han hecho hiriéndos en lo más sensible del corazón? ¿Qué habéis hecho vos, adquiriendo la noticia de la infidelidad que, agraviándoos profundamente, profundamente os ofende y os aflige?..... Ellos, daño y daño irreparable; vos, también os habéis dañado abriéndole paso á la discordia. ¡Ah! el que mata la confianza entre dos esposos, mata con ella la ventura, y si no la mata, la deja para siempre emponzoñada.

La Reina se incorporó en su asiento. Sus mejillas competían en color con las rosas: sus ojos deslumbraban, animados por el fuego de la pasión que en aquellos momentos la dominaba.

—Creo—dijo con acento breve—que no apreciáis bien los hechos, ya en sí, ya en sus inmediatas consecuencias. Si yo continuará ignorando el descarrio de don Jaime, éste iría en aumento, no tendría coto, seguiría sin freno, y acabaría estableciéndose como cosa debida y acatada. Sabiéndolo, me levanto con mi razón, lucho, le contengo, quizá le sujeté, quizá le aparte poniendo remedio al mal, que es muy grave, muy terrible..... Nadie lo sabe como vos.

—Es verdad, ¡nadie!—repuso con dulce y persuasivo tono el confesor—pero, dando por sentado que todo sea como afirmáis, que el mal exista, si vos, en quien no hay responsabilidad ninguna de él, porque llenáis todas las condiciones que debe tener la esposa y cumplís fielmente vuestros sagrados é indeclinables deberes; si vos lo ignorárais, continuaríais acogiendo
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á vuestro esposo con cautivadora ternura, mereciendo por ella constantes y gratas muestras de consideración y afecto; si el lazo de amor se hubiese aflojado un tanto por su parte, el de aprecio y admiración subsistiría más estrecho, más fuerte, procurando con el espíritu de equidad, de que sólo el odio despoja al hombre, compensaros cumplidamente el oculto robo que cometía en la sombra; la concordia reinaría embelleciéndolo todo; vuestro yugo se os haría ligero y suave, y marcharíais por el camino de la vida como la mujer honrada y digna; tranquilo el corazón, confiada, feliz..... Pero os lo han dicho, lo sabéis, y, á trueque de lo perdido, lleváis dentro del pecho el dolor, en la mente la sospecha, sobre el alma mil rencores..... Sabiéndolo, mucho me temo, afligiéndome, que no seáis ya la esposa amante, sino la esposa irritada.

—Padre Raimundo—observó la Reina con acritud—cada proceder obtiene su merecido.

—¡Ay, señora!—repuso el dominico—¡Si supiérais qué poco entroja la ira..... qué abundante cosecha coge el amor!..... Si la víctima—con raras y monstruosas excepciones—en el momento de ir á herirla pudiese acariciar á su verdugo, éste no descargaría jamás el golpe funesto sobre ella.

Profundamente sardónica, la sonrisa se dibujó en los labios de la Reina; contemplándola, hondo suspiró se exhaló por tercera vez de la garganta del anciano confesor.

CAPÍTULO VIII

Palpitaciones.

Hízose firme doña Violante en el terreno de espinas donde sus celos la hacían arrastrarse, lacerando más y más su corazón, que vertía sangre por todas sus heridas, y mostrándose doblemente alta por su razón y sus merecimientos, irreducible en la exacerbación de sus dolorosos agravios, dijo, oponiendo convicciones á convicciones:

—Vos creéis que el verdugo no heriría; yo, que sí, quedando todo reducido á que la víctima se manchase con la bajeza de su cobardía. El derecho le da Dios para que se sostenga, nunca para que se pise.

—El derecho, señora, es una fuerza, es un escudo, es una palanca, pero no es una virtud. El derecho se puede ceder, se puede abdicar, se puede trasmitir, y puede también reservarse y no usarle; todo esto á discreción y conveniencia, sin que padezca la dignidad, ni el alma peligre, ni la honra se aje. El derecho es muy del mundo y sus intereses; la virtud, muy de Dios para sus altas complacencias, y perdonad que os lo recuerde, mirando siempre á vuestro bien.

Tornó la Reina á sonreírse como antes, y el dominico prosiguió diciendo:

—Creedme, señora, porque mi experiencia es mucha, mi lengua se mueve rindiendo culto á la verdad y por impulso del alma, profundamente
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dolido de vuestra pena. Desde que salió del Paraíso, la mujer viene siendo el ser débil, el ser de los dolores, el ser de las lágrimas, el ser de los sacrificios; por eso Dios lo elevó en su Madre purísima, lo amparó en la mujer adultera, lo perdonó en la Magdalena, lo amó en las castas y dulces vírgenes que le consagraron su vida sellando su fe con su sangre. Ser por excelencia del amor, será á quien el padecimiento sublime y la abnegación santi fica, no siendo más que lo que al hombre, que es la fuerza y el poder, le plazca que sea, ejerce y ejercerá eternamente sobre él tan eficaz y poderosa influencia, que asombraría si no pudiera ser explicada por una de sus cualidades distintivas. En lucha, y lucha muy desigual con ese rey de la creación, tan fiero por su dignidad, tan poderoso por su fuerza, tan grande por su inteligencia, tan duro por su condición, tan soberbio por las prerrogativas de su indisputable superioridad, de su consagrada soberanía, triunfa siempre que combate, y triunfa con la sola arma que Dios se ha servido darle: la dulzura.

La Reina, en un movimiento instintivo, se llevó las manos á la frente para despejarla de los rizos que asomaban deslizándose bajo el fino encaje de su toca.

—La dulzura—prosiguió el dominico—contiene los ímpetus iracundos del hombre, le desarma en sus enojos por más fieros que sean. Le gana el corazón, le roba la voluntad, le vence en las rebeldías de su egoísmo y le encadena al deber; porque la dulzura obra irremediablemente sobre aquél en quien se emplea; mientras que en sentido inverso, el fuero le subleva, la reconvención le irrita, el orgullo le ofende, el desvío le aleja, y el resultado no deja nunca de ser funesto, pues abre el abismo que forma la separación, ó, como los huracanes, lo que no saca en su colera de cuajo, lo deja cubierto con el polvo de sus negros torbellinos..... Y volvemos á vuestro esposo, señora, de quien os creéis agravada.

—¡Estoy!—dijo la Reina con acento en el que vibró el pesar y la ira, comunicándole sus áspesas inflexiones.

—¡Si viérais las apariencias cuánto engañan!.... ¡Y cómo se engañan los hombres con ellas, engañando á su vez á los demás, ó porque no ven bien, ó porque juzgan mal, ó porque la malicia cree descubrir lo que acaso está lejos, muy lejos, de haber en el fondo de la acción de que se apodera para propalara procazmente!....

—No hay lugar á dudas—repuso doña Violante con la inquebrantable seguridad que le daban sus convicciones.—Soy la esposa vendida, la esposa desdenada. Esta cámara es testigo de su alejamiento. Su favorito sirve su amor; la corte entera lo sabe y lo ve.

Y la Reina se torció las manos con desesperación.

El dominico fijó en doña Violante su profunda mirada, reflejándose en ella el interés poderosamente excitado, y después de contemplarla en su dolor seco y sin lágrimas, que el orgullo fomentaba exasperándole:

—¿Tenéis paz—la preguntó—con vuestra esposo?

Antes de responder la Reina miró á su vez, al confesor, y sin poderse dar cuenta de lo que experimentaba, comenzó á sentir la influencia de aque-