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tos. Viene luégo otra legislatura, y como todo en ella se renueva, hay que comenzar otra vez, y así indefinidamente, hasta que se agota la paciencia del diputado ó se consumen las legislaturas.

A veces se encuentra al frente de un departamento ministerial un hombre que, profundo conocedor del ramo de administración que se le ha encomendado, se halla decidido á mejorarla, creando para ello una verdadera legislación. La reforma hacía tiempo que era generalmente sentida; el público ha acogido la noticia con aplauso, y espera confiado en la diligencia y talento del Ministro. Este no se da punto de reposo; pero por Dios, que aun cuando el día tuviera doble número de horas, no le sobraría una siquiera. Comisiones de provincia, diputados, pretendientes de todo género, le asedian de continuo; y el despacho de los asuntos diarios, su asistencia al Consejo y á las sesiones de los Cuerpos Colegisladores, no le dejan momento de respiro. A pesar de esto, robando algo al sueño y prescindiendo de todo linaje de distracciones, logra dar cima á su obra y la presenta; después de recorrer con fortuna todos los trámites preliminares, llega trabajosamente á la discusión; el Ministro ha aprovechado la más favorable coyuntura para que marche con rapidez, y, sin embargo, varias veces se ven interrumpidas las sesiones que á ella se destinan, para dar lugar á la cuestión política. Por fin la discusión termina en aquella Cámara; el Ministro ha defendido con brío sus proyectos, y obtiene en favor de los mismos una nutrida votación. Aprobados en una Cámara, deben pasar á la otra. Nuevos sobresaltos, porque una crisis parcial ha estado á punto de lanzarlo del Gabinete, y nuevas luchas para que se les dé la preferencia sobre los muchos asuntos que hay en primer término. Llégale, por último, su turno, y empieza otra vez la contienda, que si bien muy empeñada, porque los proyectos lastiman ciertos intereses particulares, prometen tener favorable solución. La opinión pública, que ha seguido con avidez paso á paso los proyectos en todas las vicisitudes de su peregrinación, y que con sus manifestaciones de simpatía hacia ellos ha contribuido al buen resultado que pre-
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siente, se felicita; el Ministro se cree suficientemente indemnizado de los disgustos y sinsabores sin cuento que le ha aca- rreado su empresa, dando digno remate á su obra y convirtien- do sus trabajos en leyes, con lo cual el país ganará provecho, él honra, y su partido la gratitud de la nación y una página en la historia. Pero mientras tan halagadoras esperanzas refrescan el ánimo del Ministro, una leve alteración del orden público ó una fútil cuestión internacional no resuelta con fortuna, hacen preciso un cambio de política; y como el nuevo Gabinete no cuenta con el apoyo del Parlamento lo disuelve, y nadie se acuerda más de que tales proyectos existieron, sino es el Mi- nistro, que siente los remordimientos naturales por su candi- dez y su optimismo. Mas como la necesidad de mejorar y de reformar es permanente, no pudiendo satisfacerse por medio de leyes discutidas y votadas por el Parlamento, se acude al sis- tema de legislar por decretos, que si produce el caos en la le- gislación, al menos llena un vacío y libra al Ministro de la nota de indolente y apático con que se les califica de ordinario. Para evidenciar esto, que está en la conciencia de todos, baste recor- dar lo hecho en este sentido por los Parlamentos que se han sucedido en estos últimos años, ó fijarse en los periódicos oficia- les, y se verá el escasísimo número de leyes, contrastando con una gran cantidad de proyectos de ley abortados y un sinu- mero de decretos sobre asuntos que están muy lejos de hallarse comprendidos en su esfera. Ni se diga que aquellas leyes que son debidas al Parlamento tienen al menos la ventaja de ser más perfectas, porque á su formación concurren las luces de todos; pues á parte de que por ser fruto de una parcialidad suelen vivir poco y mal, y de que un examen, siquiera somero, de las que son obras suyas, revelaría lo erróneo de esta creen- cia, es un ejemplo elocuente de lo contrario el hecho de que en la elaboración de los más importantes Códigos no ha interve- nido para nada.

Tampoco por la duración que se les asigna pueden los Par- lamentos representar debidamente á la opinión pública; porque la riqueza y variedad de los acontecimientos que en poco
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tiempo se producen hoy, hace que ésta camine con rapidez y cambie con frecuencia, mientras que aquél, nacido para cumplir un programa cerrado de partido ó realizar determinada reforma, se queda á la zaga y quizás continúa empeñado en una tarea que la opinión estima ya como estéril ó nociva para la sociedad. Por eso observamos hoy que la mayoría de los Parlamentos sucumben antes de terminar la existencia, que la ley fundamental del Estado les concede, y que los gobiernos no fían tanto su vida á las compactas mayorías que los apoyan en las Cámaras como á las simpatías de que gozan en la opinión pública, que es su preocupación constante.

Y por lo que hace referencia á la aptitud de los individuos que componen los Parlamentos para desempeñar acertadamente su misión, nos remitimos á un autor nada sospechoso, y sí muy imparcial y circunspecto: «Así—habló Herbert Spencer—en ninguno de nuestros legisladores encontramos una cultura conveniente. Aquí es un brillante autor de novelas, y allá un hábil constructor de caminos de hierro; éste ha hecho una gran fortuna en el comercio, y aquél es conocido por haber mejorado ciertos procedimientos de cultivo; pero con todas estas cosas, no se tiene nada de lo que se necesita para inspeccionar y regular la marcha de una sociedad. Muchos han pasado por las escuelas públicas y por el curriculum universitario; encuéntanse allí algunos dobles premios de Oxford, con uno ó dos laureados de matemáticas de Cambridge, pero no un hombre que haya recibido la educación indispensable á un buen legislador. Ninguno posee el conocimiento sólido de la ciencia en general, coronado por la ciencia de la vida, que es la base necesaria de la ciencia de la sociedad.»

Acaso se dirá que en los Parlamentos tiene la libertad su salvaguardia y la arbitrariedad su centinela; pero nada tan lejos como esto de la verdad, pues hoy no hay necesidad de lo primero, porque los pueblos tienen conciencia de su personalidad y nadie es osado á vulnerar sus derechos; mas si alguien intentara esto, los Cromwell, los Mon, los Napoleón y otros, atestiguan que no lo evitaría ciertamente el Parlamento; que
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en todos aquellos casos dobló humildemente su cerviz y se retiró amedrentado, para dejar expedito el camino á la tiranía, si es que no se hizo de ella cortesano. Y por lo que hace á sus complacencias con el Poder Ejecutivo, sabido es que no hay medida tomada á sus espaldas que no se apresure á sancionar, por grave que sea, ni autorización que no otorgue inmediatamente que le es pedida, sin curarse para nada de sus consecuencias.

De modo que el Parlamento, llamado por su naturaleza á representar la voluntad de la nación, no representa sino la voluntad del Gobierno; llamado á legislar, no sólo no legisla, sino que, á veces, es una rémora á la formación y prolongación de las leyes; llamado á protestar contra el abuso, tiene para él toda su benevolencia; destinado, en fin, á ser en todo y para todo órgano vivo de la opinión pública, sólo refleja la opinión particular de una parcialidad, porque se lo vedan de un lado las estrechas miras de partido á que se ciñe, y de otro su manera de ser tradicional y su organización, incompatible con las necesidades presentes.

Manera de ser tan contraria á sus fines, ha dado lugar á que muchos consideren hoy al Parlamento, no sólo como un Cuerpo en decadencia, sino como un rueda que entorpece la máquina gubernamental, como un organismo gastado e inútil, que debe reconstruirse sobre nuevos cimientos ó desaparecer por completo para ser reemplazado por otra forma de representación más en consonancia con la cultura moderna y con la perfección que alcanzan otras instituciones. Pero no hay que temer que esta decadencia notoria del parlamentarismo traiga ninguna suerte de desventuras á los países en que vive. La Naturaleza, como la sociedad, están continuamente creando; y así como aquélla produce sin cesar formas orgánicas que se adaptan á su modo de ser en cada momento de su evolución, según la Paleontología nos demuestra, así también los pueblos, por virtud de la dinámica social, están engendrando sin descanso nuevas instituciones que responden á las nuevas necesidades creadas por un mayor desenvolvimiento de sus energías. No
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importa saber ahora cuál sea la forma que ha de sustituir al Parlamentarismo, ó si ha de ser sustituido por alguna, ya que según tratadistas de tan elevada talla como Stuart Mill, deben mermarse sus funciones hasta quedar reducidas á señalar rumbos á la política y ejercer la crítica de los actos gubernamentales. Basta á nuestro propósito consignar que la opinión pública ha adquirido tal desenvolvimiento y tal poder, que acaso podría por sí misma desempeñar esta misión que al Parlamento se le asigna. Más de un hecho registra la historia contemporánea en que la opinión pública, en desacuerdo con los altos poderes del Estado y con las decisiones de los Parlamentos, ha sostenido causas que, tenidas por prematuras ó temerarias en un principio, se reconocieron como justas y convenientes después que salieron vencedoras. Recuérdese, si no, la campaña célebre de O'Connell contra los poderes del Reino Unido para conseguir la emancipación de la católica Irlanda, y aquella expedición casi legendaria de Garibaldi á través de los Abruzzos para rescatar á Nápoles de la servidumbre del Rey Bomba, y se verá cómo en uno y otro caso la opinión pública, por sí sola, identificada con estos hombres, pudo más que los que oficialmente se creían sus intérpretes legítimos.

Y hoy, ella es la que hace la verdadera crítica de los actos de los gobernantes, la que determina el cambio de las situaciones políticas, inspirando al poder moderador, y la que juzga y sentencia, absolviendo ó condenando á los hombres públicos, sin que de sus fallos haya apelación posible. Verdad es que, segura de sí misma, ha abandonado aquellos antros en donde en otro tiempo fraguaba sus conspiraciones ó maquinaba sus conjuras, y se presenta con la faz descubierta á decir lo que piensa y lo que quiere. Este ejercicio perenne de su poder no podría, sin embargo, tener lugar, si la opinión pública no contara con órganos apropiados para manifestarse. La prensa es entre ellos el que más desarrollo alcanza hoy, y el más apto, por su naturaleza, para dar á conocer la situación de ánimo de una nación en cualquier instante de su existencia. Con efecto, sin asistir á ningún centro, ni ponerse en comunicación con nadie, ni
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hacer viaje alguno á ningún país, todo hombre puede, desde el retiro de su gabinete, apreciar la instrucción, creencias, estado económico ó político, las necesidades y aspiraciones, en una palabra, cuál sea el espíritu público y la nota predominante de un pueblo, sólo con la lectura de la prensa: allí está todo.

Eco antes de ahora la prensa de las banderías políticas y de las sectas religiosas, ha ido perdiendo poco á poco aquel temperamento intransigente y apasionado que la llevaba de la oposición sistemática á la alabanza sin tasa, y, recobrando su verdadero sentido, va convirtiéndose, de órgano del interés de unos pocos, en órgano del interés general. Así se nota que, en la actualidad, los periódicos más leídos en el mundo son aquellos que, sin tomar plaza en la política palpitante, para que la pasión de sectario no turbe la serenidad de su juicio, permanecen equidistantes de todos los campos, con el propósito de prestar oído atento á todos los latidos de la opinión pública, para una vez condensada, asimilársela, darla forma en sus columnas, y lanzarla, unas veces contra los poderes, otras en favor suyo, pero procurando siempre ir guiados por la sinceridad y sana intención que corresponde al ejercicio de tan alto ministerio. A esta saludable tendencia contribuye muy eficazmente la cultura de la sociedad moderna, que prefiere la exposición razonada y la demostración de la verdad, á la vocinglería gárrula y declamatoria, tan en uso hasta hace poco, especialmente en la vecina Francia y en España.

No quiere esto decir que la prensa, aun en aquellos países en que alcanza mayor antigüedad y prestigio, tenga toda ella tan elevadas miras; son, por el contrario, muy escasos los diarios que en Europa pudieran citarse como modelos. Ni el hecho de haber sido llamada por Laboulaye el forum de los pueblos modernos, y el ser estimada hoy por muchos como la garantía más firme del Derecho, ha de impedirnos declarar que posee graves defectos, por los cuales se hace en ocasiones acreedora á las recriminaciones más acerbas. Es un hecho que, á veces intereses particulares poderosos, para fines no muy lícitos, y los altos poderes del Estado, para librarse de sus rudos ataques y hasta
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para convertirla en vil instrumento de sus planes liberticidas, le han hecho ofrecimientos tentadores, y ella ha sucumbido y trocado sus censuras en lisonjas, con daño de la opinión pública y détrimento de su dignidad. Entonces ha sacrificado al interés de empresa el interés de la nación, ha traicionado á la opinión pública, y sólo inspira la repugnancia propia de lo súcio y lo manchado.

Pero de todas maneras, y siquiera sea aún bastante bajo el nivel de la prensa en general, puede ya irse conociendo por ella el espíritu de un país, si se tiene costumbre de examinarla, y se hace una selección oportuna de su contenido.

A pesar de lo expuesto, no es la prensa, con ser tan dilatado su imperio y tan rápida su propaganda, la forma más perfecta, ni el medio más fiel para darse á conocer la opinión pública; porque aun suponiéndola animada de buena fe y dotada de suficiente ilustración, cabe que, por error, tome por necesidades y aspiraciones de la sociedad lo que no es sino aspiración y necesidad propia, toda vez que por su misma naturaleza no es sino una manera mediata e indirecta de expresión. Deficiente, por tanto, la prensa, para revelar las necesidades más vivas y apremiantes de la sociedad, han surgido otras formas que responden mejor á este fin, y entre ellas podemos contar en primer término los meetings. Originarios, como su mismo nombre lo indica, de Inglaterra, donde continuamente se celebran, con motivo de las mil cuestiones políticas, religiosas y económicas que surgen á cada paso de la rica y variada vida de aquella sociedad enviable, los meetings son uno de los medios más poderosos de propaganda para toda idea nueva y para toda escuela que trate de llevar á la práctica sus teorías, ganando para ello la opinión, ó pretenda influir en el ánimo de los gobiernos para implantar una reforma. Nace esta aptitud especial y superior que le reconocemos de su índole peculiar, que es la más absoluta libertad en lo que se refiere á su constitución y á los procedimientos que emplea para la consecución de sus fines. No se necesita, en efecto, para concurrir á un meeting, formar parte de él y tener voz y voto, haber demostrado competencia en
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el asunto de que se va á ocupar, ni estar afiliado á la asociación que lo haya preparado, si es que la hay, ni pagar ninguna cuota, ni siquiera tener billete de entrada si se da en algún local cerrado; toda persona tiene derecho á pertenecer á un meeting, y nadie puede exigirle requisito alguno para ello. De este modo, sin organización previa ni trabas que dificulten su acción, y sin ningún género de imposición ni sugestión que pueda coartar de algún modo su voluntad ó influir en sus decisiones, sino libre y espontáneamente, puede todo ciudadano manifestar su pensamiento sobre aquellos asuntos que embarquen la atención pública.

Agréguese á esto que, no menos que por su formación, se caracteriza el meeting, entre las demás reuniones, por lo que respecta á su origen y á su objeto. A veces es una asociación particular dedicada á la propaganda de un principio quien lo promueve; otras se origina de súbito con motivo de un acontecimiento imprevisto que ha logrado preocupar hondamente los ánimos; entonces, la sola indicación del asunto y del lugar en que ha de celebrarse, hecha por un individuo cualquiera, bastan para que aquellos que se interesan acudan solicitos y presurosos á ocupar un puesto en él. Ora tiene por objeto discutir en la esfera de la ciencia las ventajas ó inconvenientes de un tratado de comercio internacional; ora pedir la reducción de las horas de trabajo en determinadas fábricas; ya el analizar una disposición del poder para atacar sin misericordia al Ministro que la dictara, ó prodigarle sus elogios; ó ya el exponer un candidato su programa en vísperas de elecciones; y se inician indistintamente, lo mismo por gente de las altas clases de la sociedad que de las más humildes, pues todo ciudadano puede convocar un meeting, y todos los asuntos pueden ser objeto de ellos, porque el meeting es la más acabada manifestación de la libertad. Así ha podido decir, con gran sentido de verdad un escritor inglés, que quien no ha visto un meeting no puede formarse idea de lo que es un pueblo libre.

En la Gran Bretaña, donde, al revés de lo que pasa en otras naciones del Continente, que consignan en sus Constituciones
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derechos que luego no respetan en la práctica, muchas libertades negadas en sus leyes se hallan sancionadas por el uso y garantidas por la opinión, los meetings, propiamente dichos, que son aquellos que se verifican para asuntos no referentes á las elecciones, constituyen las circunstancias más importantes de la vida del pueblo inglés.

Días antes del en que ha de tener lugar un meeting, fijanse en los muros carteles en los que se anuncia con grandes letras el objeto sobre que ha de recaer la discusión y el punto en donde han de reunirse los asistentes á él, que generalmente es al aire libre, y llegado el momento se celebra, previo el permiso de la autoridad, que siempre lo concede, sin más que la seguridad de que no se ha de turbar el orden público. Ya comenzado, los oradores se despachan á su gusto, sin otro freno que contenga su palabra que el no traspasar los linderos del programa repartido. Terminados los discursos, se lee una petición que contiene los deseos de la concurrencia, y se firma por todos en el acto, ya sobre las rodillas ó bien unos sobre las espaldas de los otros, disolviéndose inmediatamente.

Aparte de la multitud de hechos en que juega papel importante de continuo, si volvemos la vista á la década comprendida entre los años 1836 y 1846, los encontraremos siendo uno de los medios más poderosos y enérgicos de que se valió la célebre Liga (anti-corn-law-league), organizada por Cobden, para sostener su terrible campaña contra los Thorys, hasta arrancar á Sir Roberto Peel la reforma de la ley de cereales; asimismo los vemos figurar, en primer término, en la lucha que la opinión pública sostuvo contra la política exterior del último Gabinete Disraeli, cuya caída precipitaron; y á ellos, por último, más bien que á las provocaciones armadas de las masas y á los atentados criminales de los fenianos, se ha debido que Mr. Gladstone reconozca la justicia y procure atender las reclamaciones de los colonos de Irlanda. Quizá se dirá que también el egoísmo de unos pocos puede, por este medio, sorprender la opinión y hacer que se mueva en favor suyo; pero esto, aunque pueda suceder alguna vez, apenas pasará del intento, porque la libertad, que
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como hemos dicho es el principio que informa á los meetings, hace que la opinión pública conozca pronto sus móviles y los abandone á sí mismos, como aconteció á los cartistas, quienes á pesar de su aparente entusiasmo, de las numerosas reuniones que celebraron y de la repetida ostentación de sus fuerzas, acabaron por disolverse sin conseguir ninguno de los fines apetecidos, por haber quedado aislados en medio de la frialdad de que los rodeó la opinión, que no quiso secundarlos.

Aqui, entre nosotros, donde, aunque tímidamente, van penetrando algunas costumbres civilizadoras, como la asistencia de señoras á los centros científicos, los meetings van aclimatándose, como lo prueba los celebrados de poco tiempo á esta parte por las sociedades abolicionista de la esclavitud, libre-cambista y africanista, en las cuales se ha visto, sin sorpresa, á elegantes damas y mujeres del pueblo, á obreros é industriales, periodistas y ex-ministros, gozando todos á la par de los mismos derechos y produciéndose como si fuesen ciudadanos de una nación ejercitada de antiguo en las prácticas de la libertad. A más de esto, son también esta clase de reuniones un gran medio educador para el pueblo; porque merced á ellos puede apreciar las ventajas de la discusión y de los procedimientos racionales sobre los de la fuerza y la violencia, que ordinariamente emplea, y preferirlos para el logro de sus designios.

Excusado es decir que, no obstante sus ventajas, estos dos órganos principales de la opinión pública se hallan aún en estado rudimentario. Débese esto á dos causas: á la carencia de una amplia libertad que necesitan, y al atraso intelectual y moral en que todavía vivimos. Exceptuando los Estados Unidos de América, en donde todas las libertades, tienen su natural asiento, y la ya citada Inglaterra, donde desde 1848, en que se aplicó la última vez por el Jurado la pena de deportación á los periodistas Jhon Machiny y Jhon Michell, no se ha vuelto á usar, gozando hoy la prensa, como la asociación y la reunión, de una libertad absoluta, en las demás naciones se halla sometida á leyes más ó menos restrictivas. Bien es verdad que estas diferencias tienen su explicación en que en mu-
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»más perfecto de la humana sabiduría, y el modelo más hermoso »que se puede imaginar de prudencia, y de tino y de previsión. »¡Previsión! Cabalmente eso es lo que falta. Esa manera de »testar fué ideada para contener al mal padre, y lo discurre el »legislador para todos, teniendo á la vista un fenómeno casi »singular. Pues bien; el único para quien no sirve semejante »precaución, es precisamente un mal padre. Obligado por la ley, »derrochará durante su vida los bienes de sus hijos, los vende- »rá, los regalará, los transformará y hará impunemente que »pasen á manos de sus mancebas ó de los hijos de su disipación »y locura.»

No hay enemigo más poderoso del juicio propio, que la elo- cuencia ajena. Es tan seductora la belleza de la forma y tan irresistible el encanto del arte en los párrafos copiados, que, al leerlos, se siente como cohibido el ánimo y sin fuerza para él análisis y la contradicción. Voy, sin embargo, haciendo un esfuerzo, á someterlos fríamente al escalpelo de la crítica.

Yo también he estudiado el mundo en los negocios foren- ses. Conozco algún padre cuyos bienes han sido embargados para hacer efectivos los derechos de los hijos, lo cual, después de todo, no constituye un escándalo de familia superior al que produce en Navarra la demanda de suplemento de legítima, propuesta por un hijo preferido en el testamento de su padre. Pero á la vez que de este hecho, siempre deplorable, he sido testigo de otros muchos más graves en el orden moral. He visto á un padre que, después de haber vivido cuarenta años con su esposa legítima, y de haber dado á los frutos de esta unión con el agua bautismal el santo óleo de la legitimidad; después de haber otorgado á su esposa muerta las honras que el cristiano tributa siempre á la compañera de su vida, no tuvo más tarde reparo en deshonrar su memoria, afirmando que sólo había sido su concubina, á trueque de privar á sus hijos de la legítima materna. Y para que el espectáculo fuera más repugnante, uno de los hijos, seducido por la promesa de heredar él solo toda la fortuna, en vez de compartirla con sus hermanos, no titubeó en hacerse cómplice de tan impía trama, y se despojó á sí propio