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gente zumbona del país escribía contra él, ordenó un degüello general, y desde el templo de Serapis dirigió el suplicio de millares de inocentes. Su padre le había dicho: «hazte amigo de los soldados, y con eso te basta para sostenerete;» y siguiendo al pie de la letra este consejo, mientras mostraba su ferocidad con todos los que no pertenecían al ejército, prodigaba el oro entre las tropas, les distribuía anualmente grandes sumas además de sus pagas, y los dejaba entregarse en los cuarteles y guarniciones á toda clase de excesos.

Y, sin embargo, á este emperador tan feroz y tan perverso se debe una medida de justicia que ni los mejores habían soñado siquiera. Verdad es que no la tomó por espíritu de justicia, sino por codicia de dinero; pero, de todos modos, sus resultados fueron grandiosos. Habíase impuesto á los ciudadanos romanos, á beneficio del tesoro imperial, el 5 por 100 de contribución en las herencias; Caracalla, buscando los medios de aumentar el importe de esta renta para sus prodigalidades, ideó hacer á todo el mundo ciudadano romano. Y, en efecto, desde aquel instante fueron declarados ciudadanos de Roma todos los súbditos del imperio, y Roma extendió sus límites hasta comprender todo el mundo conocido y obediente á los emperadores.

Opilio Macrino, ministro de Justicia, consultó un día á un adivino, el cual le dijo que las estrellas anunciaban que reinaría. No faltó quien dijese noticia de este horóscopo á Caracalla, el cual envió el anónimo al mismo Macrino. Sabedor éste de la suerte que le aguardaba, conociendo que no había medio entre morir ó matar, y prefiriendo esto último, como prefieren generalmente los que no siendo santos se encuentran en tan triste alternativa, sobornó á un soldado, que se encargó, y cumplió el encargo, de dar muerte á Caracalla en una peregrinación que hizo al templo de la Luna en Carres.

Tres días estuvo vacante el trono imperial, sin que el mundo se resintiese grandemente de la ausencia de emperador. Pero al cabo los pretorianos, á falta de otro que más les diese, proclamaron á Macrino. Este escribió al Senado, llenando de impropios á Caracalla, y el Senado unió sus maldiciones á las del nuevo emperador; pero los soldados, sin hacer caso ni de Macrino ni del Senado, deificaron al que tan pródigo había sido con ellos, y Macrino y el Senado unieron sus aplausos y reverencias á las de los soldados, y declararon dios al que antes había sido infame.
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Macrino tenía, sin embargo, la idea de ganar mayor autoridad y restablecer la disciplina entre la soldadesca. Con este fin, sacó el ejército de las ciudades al campo, y empezó á castigar con rigor hasta las menores faltas. No tardaron los soldados en alzar el grito, y proclamaron emperador á Vario Avito Braciano, á quien dieron por nombre Heliogábalo, porque había sido consagrado al Sol por su madre Mesa, tía materna de Caracalla. Esta mujer había hecho correr la voz de que Caracalla era el padre de Heliogábalo, y ella, no sólo no la desmentía, sino que contaba el caso apoyando su dicho con grandes donativos que obligaban á creerlo cierto. Por lo mismo los soldados se apresuraron á ofrecer sus servicios á Heliogábalo, niño entonces de trece años (218). Macrino pudo reunir algunas tropas y marchar contra los sublevados; pero al darse la batalla en los límites de la Siria y la Fenicia, cayó prisionero, y habiendo oído decir que los enemigos habían muerto á su hijo, niño de diez años, se arrojó desesperado del carro, y los soldados le acabaron de matar.

Heliogábalo empleó muchos meses en su viaje triunfal desde Siria á Italia; y, mientras tanto, para consolar de su ausencia á los italianos, les envió su retrato con las vestiduras sacerdotales de seda y oro que usaban los orientales.

Este sacerdote del Sol excedió en libertinaje y barbáricos á todos los monstruos que le habían precedido. No reinó más que cuatro años, durante los cuales se casó solemnemente seis veces. A los pocos meses de matrimonio, repudiaba á su mujer y daba orden de matarla, y poco tiempo después se volvía á casar, repitiendo la operación del repudio y el ascinato. Así vivió en una constante luna de miel. De su lujo extravagante se hacen lenguas los escritores contemporáneos. Sus habitaciones estaban cubiertas de telas de seda y oro; de su carro de oro y pedrería tiraban mujeres hermosas con el sono descubierto. Desde sus habitaciones hasta el carruaje se cubría el piso de polvo de oro cada vez que salía, porque el emperador no debía pisar otra cosa. De oro también era la vajilla en que comía, y en las cenas distribuía entre los convidados los vasos que había usado durante el día. Hizo llenar de agua de rosas los estanques y viveros de peces, y de vino el destinado á los combates navales. Daba banquetes en que no se servían más que lenguas de pavos reales, sesos de papagayos y faisanes y pechugas de cisnes; encendíanse las lámparas de su palacio con aceite de nardo, y á la luz de aquellas lám-
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paras, como á la del dia, se celebraban las orgías más escandalosas, siendo los puestos públicos más honrosos y lucrativos el premio de las mayores y más infames lubricidades. Instituyó bajo la presidencia de su madre un Senado de mujeres, encargado de resolver las cuestiones de modas, etiqueta, vestidos y visitas, y encomendó á los más grandes personajes del orden civil y de la milicia el desempeño de los oficios más ridículos ó abyectos.

Este emperador, que no pisaba sino polvo de oro, que vivía entre perfumes, lujo y esplendor, murió en una cloaca. Su madre quiso destituirle y poner en su lugar á su sobrino Alexiano, de trece años de edad (Heliogábalo contaba entonces diez y siete). Heliogábalo intentó tres veces matar á su primo; pero éste se había captado el cariño de los soldados, los cuales se amotinaron. Heliogábalo tuvo que esconderse, y no halló lugar más á propósito que las cloacas. De una de ellas le extrajeron los amotinados y le mataron, juntamente con su madre.

El niño Alexiano fué proclamado emperador con el nombre de Alejandro Severo. Su madre Mamea le rodeó de un Consejo de diez y seis sonadores, presidido por el famoso jurisconsulto Ulpiano, el cual trató de reparar el desconcierto de la administración de la Hacienda y de la disciplina militar. Esto último, sobre todo, no agradó á los soldados; de las murmuraciones pasaron á la sedición, y recorriendo la ciudad de Roma por espacio de tres días, entregándola al saqueo y la matanza, se apoderaron de Ulpiano y le asesinaron á la vista del mismo emperador. Las legiones de las provincias imitaron el ejemplo de las de Roma y asesinaron á sus oficiales; y aunque Alejandro pudo, por entónces, atajar los progresos de la rebelión, no le fué posible restablecer la disciplina. Estando cerca de Maguncia, el goyo Maximino, jefe de un cuerpo de panonios, le acometió con sus tropas y le mató, muriendo con él también su madre.

Maximino era un gigante: tenía ocho pies de estatura; era hijo de padre goyo y madre alana, y su fuerza era tan extraordinaria que arrancaba de raíz los árboles con la mano, de un puntapié rompía la pata á un caballo y deshacía los guijarros con sólo apretarlos entre los dedos. Para estas fuerzas y este cuerpo, claro es que había de necesitar grande alimento, y, en efecto, se comía diariamente cuarenta libras de carne, regando cada libra con un cuartillo de vino. Estas proezas le elevaron á los primeros grados de la milicia y le pusieron
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en disposicion de aspirar al imperio. En efecto, muerto Alejandro Severo, los soldados le proclamaron emperador, y él se entregó á los excesos á que la bestialidad de su constitucion y la ferocidad de su índole le impulsaban. Por una simple sospecha mandaba encadenar y conducir á su presencia á gobernadores de provincias, varones consulares ó altos personajes; á los unos les mandaba azotar hasta que muriesen, y á los otros les hacia envolver en pieles de animales y exponerlos á las fieras para que los devorasen. Cundiendo al fin la indignacion contra este tigre imperial, las legiones de África se sublevaron (año 237) y proclamaron emperadores á Gordiano, procónsul de aquella provincia, y á su hijo, del mismo nombre.

Gordiano, el padre, era un senador opulento que tenia palacios en Roma, y quintas en Italia y África, que emplecaba gran parte de sus riquezas en agradar al pueblo y habia dado juegos magnificos, presentando á veces hasta cien parejas de gladiadores para combatir en el circo. Hombre pacifico, y teniendo á la sazon ochenta años de edad, no deseaba sino que le dejaran tranquilo en su provincia. Así es que cuando se vió proclamado emperador, su afliccion fué grande, y con lágrimas en los ojos suplicó á los capitanes de las tropas que fijasen su eleccion en otro. Obstinados los soldados en proclamar á Gordiano, y no pudiendo el pobre anciano hacer otra cosa, aceptó, fijó su residencia en Cartago, y se instaló con su hijo y colega.

Maximino estaba en aquel tiempo ausente de Roma, y aprovechando los senadores la ocasion, se declararon por los Gordianos y se prepararon á la defensa. Pero Capeliano, gobernador de la Mauritania y enemigo particular de los Gordianos, reunió tropas para combatirlos, pasó al territorio de Cartago y acometió la ciudad. Gordiano el hijo murió combatiendo, y el padre, cuando supo esta desgracia, se ahorcó. Su reinado habia durado treinta y seis dias. Cartago fué tomada, y la sublevacion quedó ahogada en torrentes de sangre.

Maximino acudió á Roma furioso y sediento de venganza; pero aunque disimuló sus designios, anunciando un completo perdón, nadie quiso fiarse de las palabras de un malvado, acostumbrado á faltar á todas. Los senadores, con el valor que suele dar el exceso del miedo, dispusieron continuar la guerra contra el tirano, y reunidos en el templo de la Concordia eligieron emperadores á Máximo Pupieno y á Balbino, encomendando al primero la direccion de la guerra y al segundo el gobierno de la ciudad. El pueblo quiso tambien tomar
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parte en la eleccion, y pretendió que se nombrase tercer emperador á un nieto de Gordiano, niño de trece años. Máximo y Balbino accedieron y le nombraron César, es decir, meritorio, aspirante y presunto sucesor con jurisdiccion en el imperio.

Máximo tomó sus precauciones contra Maximino. Este, que se hallaba en la Germanía, atravesó los Alpes Juliános; pero al bajar á Italia se encontró el país desierto, rotos los puentes, incendiados los pastos, consumidas las provisiones, todas las cuales se habían recogido en las ciudades donde estaba organizada la resistencia. Los soldados de Maximino, acostumbrados á la indisciplina y á los excesos, viendo que les faltaban víveres y patronas, y que tenian que combatir para obtenerlos, se amotinaron, y los pretorianos, sin andarse en rodeos, asesinaron á Maximino, á su hijo y á sus amigos más adictos. Con esto las ciudades les abrieron las puertas, llegaron á Roma y fraternizaron con todo el mundo.

—¿Qué premio tendremos—preguntó Máximo á Balbino—por haber salvado de un monstruo á Roma y á la humanidad?

—El amor del Senado y el aprecio público—contestó Balbino.

—Mejor dirás el odio y la venganza de los soldados, porque no somos hechura suya —repuso Máximo, que sabia perfectamente á qué atenerse.

En efecto; Balbino era poeta, y no habia perdido sus ilusiones al entrar en el poder, mientras que Máximo conocia á los hombres y la sociedad de su época.

No tardó en realizarse su profecía, porque luego que toda la milicia pretoriana se vió reunida en Roma, indignados los soldados de que la gente civil fuese más considerada que ellos, y sobre todo, de que los emperadores, nombrados por el Senado y no por ellos, quisieran restablecer la disciplina, se sublevaron, y empezando por saquear las tiendas y almacenes de Roma, concluyeron por atacar el palacio, matar á los dos emperadores y llevarse al campamento al niño Gordiano, proclamándole emperador único (240).

Gordiano III no reinó más de cuatro años. Los persas, los godos, los sármatas, los alanos, invadieron las provincias fronterizas del imperio. Gordiano marchó contra los persas, los más temibles; y aunque en la llanura de Filipos fué derrotado por los alanos, pudo proseguir su marcha y arrojar á los persas de los puntos que habian ocupado. Pero poco tiempo después murió su tutor y consejero Misteo,
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que era al mismo tiempo comandante de la guardia pretoriana; y siendo elegido para este puesto Filipo, hijo de un jeque árabe, éste intrigó para ser nombrado emperador colega, y luégo que lo consiguió tuvo medio de quedarse sólo, haciendo asesinar á Gordiano (244).

No tardaron las legiones de las diversas provincias en aclamar nuevos emperadores, mientras Filipo, que había dejado en paz á los persas, pensaba en celebrar el milenario de la fundacion de Roma con fiestas magníficas y copiosa efusión de sangre de fieras y gladiadores. Decio se levantó en Panonia, y Filipo, al marchar contra él, fué asesinado en Verona (249). Decio no gozó del imperio sino dos años. Los godos invadieron la Tracia y la Macedonia, y el emperador murió en una batalla empeñada contra ellos. Los restos de su ejército se unieron al que mandaba en aquel país Treboniano Galo, el cual, proclamando en alta voz que iba á vengar la derrota, se hizo nombrar emperador y escribió al Senado. Pero luégo que el Senado confirmó su eleccion, hizo la paz con los godos, prometiéndoles un tributo, y volvió á Roma.

La peste, la sequía y los enemigos que, como los emperadores, brotaban por todas partes, asolaron en esta época el imperio. Emiliano, natural de Mauritania, se hizo proclamar emperador, y pasó á Italia contra Treboniano Galo. Encontróle en Terni, pero antes de pelear, los soldados de Galo y los soldados de Emiliano, sublevándose respectivamente contra sus propios jefes, libraron al mundo de los dos rivales. El ejército se puso entonces de acuerdo con el Senado, y nombró emperador á Valeriano, hombre no contaminado con los vicios de la época, dedicado á la literatura y á las artes, digno, en efecto, del imperio, pero poco á propósito para él en aquellas circunstancias. Empezó por asociarse á su hijo Galieno, jóven que podía ser dechado de todas las malas cualidades. Marchó después contra los persas, y en la Mesopotamia (año 260) fué vencido y hecho prisionero. Muchos años vivió después en esta situacion, sufriendo toda clase de humillaciones que le imponía el rey persa, y teniendo el dolor de que su hijo, por la ambición de reinar sólo, ni hiciese la guerra, ni abriese negociacion ninguna para rescatarle.

La derrota de Valeriano reanimó el espíritu de los enemigos de Roma, y todos se lanzaron á la vez contra el imperio. Los escitas devastaron el Ponto y el Asia; los sármatas y otros bárbaros ocuparon la Dacia y la Panonia, y algunos invadieron la España, llegando
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hasta Tarragona; los alemanes y los francos penetraron hasta Rávena. Cada general de tropas romanas, por poco afortunado que fuese en alguna batalla, quería, como recompensa, ser nombrado emperador en lugar de Galieno: Ingénuo, en la Iliria; Regilo, después de Ingénuo; Póstumo, en las Galias, España y Bretaña, que le prestaron obediencia y donde se sostuvo siete años; Balisto, Odenato, Macriano, en Persia; Valente, en la Acaya; Pison, enviado contra él; Sempronio, Saturnino y Emiliano, en Egipto; Trebeliano, en el Asia Menor; Tito Cornelio Galo, en África, donde murió crucificado á los siete días; Victoriano, asociado de Póstumo; Eliano, en Maguncia, vencido por aquél; Espurio Servio Loliano, que tuvo igual suerte; Aurelio Mario, sucesor de Victoriano, muerto á manos de un marido ultrajado; Pesuvio Tétrico, que gobernó al fin la España algunos años. Todos estos emperadores efímeros, hasta el número de treinta, llamados los treinta tiranos, murieron pronto asesinados, y la mayor parte á manos de sus propias tropas. Por último, el mismo Galieno (en 268), después de un agitadísimo y combatido reinado de quince años, pereció en Milan, víctima de una conjuración.

El ejército proclamó emperador á Claudio II, natural de Iliria, y el Senado, como de costumbre, se apresuró á confirmar la elección. Claudio II, después de residir algún tiempo en Roma dedicándose á reparar en lo posible los inmensos desastres del imperio, sobre el cual, en los últimos quince años, habían caído toda especie de calamidades públicas, marchó contra los godos, y en una batalla decisiva los derrotó. Prometía este emperador, por su talento y virtudes, contener la decadencia del imperio, combatida por tantos enemigos interiores y exteriores; pero á los dos años, en 270, murió de la peste.

El Senado llamó para sucederle á su hermano Quintilio; pero los soldados, á los diez y siete días, le asesinaron para nombrar en su lugar á Aureliano, hombre oscuro, pero de fuerza y valor, de quien se decía que había muerto mil enemigos por su propia mano. Aureliano reinó cuatro años, como muchos de sus antecesores, y murió del mismo modo que ellos. Poco tiempo después de su proclamación, los alemanes y los marcomanos le derrotaron cerca de Plasencia y se encaminaron á Roma, que se vió en gran peligro. Los romanos acudieron á toda clase de ceremonias religiosas para alejarlo, y entre tanto Aureliano, reuniendo los restos del ejército, le llevó de nuevo.
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al combate y deshizo á los enemigos cerca de Fano, salvando por entonces la capital. Después pasó á Oriente, hizo prisionera á Zenobia, reina de Palmira, y la llevó á Roma, donde celebró un gran triunfo. No tardó, sin embargo, en ser asesinado por los oficiales de su guardia. Minesto, su liberto y secretario, les enseñó una lista falsa de proscritos, en que estaban sus nombres. Creyeron ellos, en efecto, que estaban condenados á muerte, cosa probable, según la severidad y aún la crueldad mostradas por Aureliano en otras ocasiones, y le asesinaron en el camino entre Heraclea y Bizancio. Verdad es que después le levantaron un templo y arrojaron á las fieras á Moesteo. El imperio estuvo entonces vacante ocho meses. El Senado, al cabo de ellos, invitado por el ejército, eligió á Marco Claudio Tácito, descendiente del historiador, el cual, á fuerza de prodigalidades, se atrajo el afecto de los soldados; pero á los seis meses, cosa rara, murió de muerte natural en Capadocia (276).

Su hermano Floriano se declaró emperador, y las provincias de Europa y África le prestaron obediencia; pero las legiones de Asia se pronunciaron por Probo, y hubo una guerra civil que terminó con la muerte de Floriano.

Probo derrotó á los bárbaros en las Galias, rechazándolos al otro lado del Rhin; obligó á los godos y á los persas á pedir la paz, y aseguró á fuerza de victorias la tranquilidad exterior. Hizo construir una línea de defensa en las fronteras de Germanía, que se extendía por 200 millas desde el Danubio al Rhin, y quiso tener siempre ocupados á los soldados, ya en la guerra ya en las obras públicas. Subleváronse contra él Julio Saturnino en Egipto, Próculo en las Galias y Bonoso en el Rhin; pero todos fueron derrotados. Cuando todo estuvo en paz, empleó los ejércitos en plantar vides, abrir canales, reedificar ciudades destruidas, recomponer ó concluir caminos; pero habiéndosele escapado decir que dentro de poco esperaba gobernar sin soldados, las tropas le asesinaron, como de costumbre, á los cuatro años de reinado (280).

En su lugar eligieron á Caro, prefecto del Pretorio, el cual nombró césares á sus hijos Carino y Numeriano. Caro, haciendo la guerra á los persas, murió en una tempestad herido de un rayo, también á los cuatro años (284).

El ejército, viendo en aquel suceso un presagio funesto, obligó á Numeriano á retroceder y abandonar sus victorias. Nume-
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rianco retrocedió hasta el Tigris, y fué muerto por sus tropas en la retirada.

Carino, que estaba en las Galias, acudió á Roma y ocupó sólo el imperio, entregándose desde luego á todos los vicios. En pocos meses se casó con nueve mujeres, que fué repudiando sucesivamente; deshonró á otras muchas; pasaba el tiempo entre bailes, placeres y crueldades; hizo matar á los amigos y consejeros de su padre, y el llevar una vida arreglada era para él motivo de recelo y delito de lesa majestad.

El ejército que había combatido con Caro en Persia, apenas llegó de vuelta á Calcedonia, proclamó emperador á Diocleciano, comandante de la guardia doméstica, guardia instituida hacia poco tiempo, y destinada, aún más exclusivamente que los pretorianos, á custodiar la persona del emperador. Siguióse una guerra civil, en la cual Diocleciano, de quien se dijo que había tenido una parte muy activa en la muerte de Numeriano, dió pruebas de más hábil político que de militar; pues vencido á orillas del Danubio por las tropas de Carino, halló medio de excitar el furor de un tribuno que era al mismo tiempo marido ultrajado, y este tribuno mató al emperador; de modo que Diocleciano, vencido y todo, se encontró dueño del imperio.

Desde Comodo á Diocleciano habían pasado noventa y dos años. En ellos estuvo veinticinco veces vacante el imperio, siempre, á excepción de tres ocasiones, por muerte violenta de los emperadores. De éstos se habían contado treinta y cuatro, y todos, menos cuatro, habían perecido á manos de los aspirantes al trono. Tenía muchísimas quiebras entonces el oficio de emperador, y hasta era dura la vida de cualquier particular en aquéllos tiempos. Así se comprende perfectamente que se poblaran de cenobitas los desertos del Asia y del Egipto, principalmente la Tebaida, y que tantos hombres de bien huyesen de la sociedad, convertida en una lucha de fieras.

Cuando Diocleciano hubo afirmado su autoridad en Roma (286), eligió por colega en el imperio á Maximiano, buen soldado y poco escrupuloso, y nombró césares á dos generales experimentados, Galerio y Constancio Cloro. Para afirmar la unión de los dos emperadores con los dos césares, Cloro se casó con la hija de Maximiano, y Galerio con la de Diocleciano. Dióse á Cloro el gobierno de la Galia, la España y la Bretaña, con residencia en Tréveris ó en York; tocaron á Galerio la Mesia Superior, la Macedonia, el Epiro y la Acaya,