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exclamó, apelando á la súplica, después de haberse convencido de que eran inútiles todos sus esfuerzos para salir de aquel paraje:

—¡Yo colmaré tus ambiciones, esclava!..... Doblare la suma que te he ofrecido..... te daré ahora mismo la libertad que anhelas..... pero abre..... ¡Abre, ó por Annably (1) te prometo que no sobrevivirás á mi cólera!

Al escuchar las últimas palabras de Mariem, no pudo Aixa reprimir un movimiento de temor: sus ojos habían notado en Abdil-láh señales evidentes de que iba á terminar su letargo, y temblando por ella, si llegaba á percibir los gritos de la sultana, acercóse á la athenia, y murmuró en voz baja:

—¡Por Alláh, sultana! ¡Ten paciencia! ¡Todo puedes perderlo si pronuncias una palabra más! ¡Mira!

Y con efecto: en el momento en que Aixa extendía el brazo en dirección de Mohammad, y la sultana miraba entre las caladas labores de la athenia, movióse el príncipe y pronunciaron sus labios una palabra.

—¡Aixa!..... dijo.

Fuera de sí por la alegría que no trató de ocultar á Mariem, corrió Aixa hacia el joven emir, y sosteniendo su cabeza sobre su pecho, estampó un beso apasionado sobre su frente.

—¿Qué me quieres, dueño mio?—contestó—;Aquí estoy, á tu lado!..... ¿No me ves? ¡Velando tu sueño!

Abrió Abdil-láh sus grandes y negros ojos, y los fijó en el semblante de la bella, cuyas facciones revelaban el placer que sentía.

—¿Dónde estoy?—preguntó aquél, tratando de incorporarse.

—En mis brazos, mi amor..... ¿Dónde mejor que en los brazos de quien te ama?—contestó Aixa con dulce y cariñoso acento.

—¡En tus brazos!—Exclamó Mohammad incorporándose y pasando una mirada extraña por el aposento.—¡Me he dormido!..... Pero ¿por qué?.....

Y tratando de coordinar sus ideas, interrogó á sus recuerdos.

Sus ojos casualmente distinguieron sobre la al-mayda de blanco mármol los tabaques llenos de dulces, y una expresión feroz se retrató en sus facciones.

Volvióse á Aixa, que anhelante le contemplaba, y asíéndola bruscamente por uno de sus delicados brazos, la miró con fijeza.

(1) El Profeta.
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Bajó los ojos la infeliz, toda trémula, no pudiendo sostener la terrible mirada del califa, y una palidez mortal cubrió su rostro....

—¿No me contestas?—exclamó por fin.—¡Bajas los ojos! ¡Oh! ¡No era mentira la horrible sospecha que desgarraba mi corazón!

Y soltando con violencia el brazo de Aixa, prosiguió con ronco acento:

—¿Querías envenenarme? ¡Oh! ¡No trates de negarlo, porque aún recuerdo todo lo ocurrido!... El peso de la ley caerá sobre ti, como la maldición de Alláh, y será en vano cuanto digas..... ¡Tiembla, infame, porque aliento!

Tras leve pausa, y ante el mudo silencio de su antigua amante, dulcificando la voz, repuso con amargura:

—¿Qué te hice yo, mujer, para que así hayas querido pagar todo mi cariño?.... ¡Yo te amaba! ¡Alláh es testigo de la pureza del amor que engendraron tus bellos ojos en mi alma! Yo no sabía más que bendecirte, y te creía enviada por Alláh para hacer mi felicidad en el mundo: ¡te juzgaba una de las huries (1) del Paraíso!..... ¡Insensato!

Y ocultando su rostro entre las manos, se dejó caer sobre uno de los divanes de la estancia.

Por su parte Aixa, no pudiendo contener las lágrimas que se agolpaban á sus ojos, lloraba en silencio, viendo de tal manera desvanecerse sus halagüeños sueños de ventura y morir, bajo la despiadada mano de la implacable Mariem, las bellas flores de su porvenir ri-sueño.

Su rostro, animado por la profunda expresión del dolor que devoraba su pecho, aparecía más bello en aquellos instantes, y las lágrimas que surcaban sus pálidas mejillas semejaban hermosas perlas, perdidas en el encaje de su vestidura.

—Así, así estabas el día malhadado que llegaste á mi Alhambra á demandar justicia..... Tus ojos estaban rojos como ahora, y tu faz, también como ahora, revelaba el distinto sentimiento que entonces comprimía tu corazón..... ¡Qué hermosa estabas!—exclamó Abdilláh involuntariamente, volviendo á esconder el rostro entre sus manos.

Dando tregua á sus sollozos, la hermosa Aixa, al escuchar á su amante, acercóse á él discretamente, y poniendo una de sus breves

(1) Huri, doncella del Paraíso.
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manos sobre el hombro de Mohammad, así exclamó con voz suave y acento resignado:

—¿Por qué me injurias, Abdil-láh? ¿Por qué dudar de un amor que es mi existencia, de un amor que es la realización de mis sueños más deliciosos? Bien sabe Alláh cuán distante de mi la idea de arrancarte una vida en que se cifran todas las alegrías de esta pobre mujer, cuyo único delito ha sido amarte como al mismo Alláh. ¡Oh! Si hubiera tratado de envenenarte, como dices.... ¿a qué aguardar tanto tiempo? ¿No pude hacerlo cuando, postrado á mis plantas, demandabas el amor de quien hoy aborreces?..... Si yo probé contigo esos dulces y frutas, y bebí al mismo tiempo que tú el vino de esas copas, ¿cómo querer envenenarte sin morir yo? ¿Por qué me culpas? ¡Si supieras, cruel, que con tus palabras desgarras un corazón que es tuyo y que no dejará de amarte por más que me ofendas!.....

—¡Es verdad!—replicó Mohammad, recapacitando.—¡Es verdad! Tú también, yo lo vi, probaste conmigo los manjares que contenían esos tuboques..... y á ser ciertas mis sospechas, habrías como yo sufrido..... ¡Perdóname, Aixa! ¡Perdóname en nombre de Alláh, y olvida mis palabras! Ellas te prueban lo mucho que te quiero..... porque la sola idea de que tu amor fuese infame mentira, es para mí cien veces más horrible que la misma idea de la muerte.

Y el joven califa, olvidando todas sus dudas anteriores, en un arranque de cariño cayó á los pies de Aixa, besando con pasión sus manos.

—¡Perdonarte, vida mía? ¿De qué? ¡No me has ofendido! ¡Ven á mis brazos, y olvida en ellos para siempre lo que yo no recuerdo!

Y ambos jóvenes se abrazaron llenos de amor, y sus almas se confundieron en un beso.....

Al mismo tiempo oyóse el eco lejano del alidzán, que desde los alminares de las cien mezquitas de Granada repetía el almucedzín, convocando á los creyentes para el último assalá de alátema (1), y desprendiéndose Abdil-láh de los amantes brazos de Aixa, depositó un beso cariñoso en sus labios.

—¡Luz de mis ojos, sol de mi porvenir y mi ventura, llegado es el instante de separarnos!—dijo después que en dulce coloquio trascurrieron veloces los momentos.—¡No olvides que tu amor es mi vida! ¡Y

(1) Oración del segundo tercio de la noche.
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ojalá que á tu lado pudiera ésta deslizarse como el Galom por su lecho de arenas!

Y estrechando entre sus brazos á la bella, salió de la estancia.

Poco después, envuelto en los anchos pliegues de su alquicel y henchido el corazón de felicidad, descendía por el pretilillo de la casa de Aixa, anhelando que amaneciese el nuevo día para verle morir en breve y correr á los pies de su enamorada.

XIII

No bien hubo desaparecido Abú-Abdil-láh, corrió Aixa hacia la alcancia donde permanecía oculta la sultana, y abrió rápidamente la puerta.

—¡Se ha salvado!—rugió frenética de coraje Mariem, trasponiendo el umbral de su escondite.—¡Se ha salvado! ¡Esa ponzoña, tan hábilmente dispuesta, no ha producido efecto! ¡Oh! ¡Si esta vez has escapado á mi colera, yo te juro que seré más cauta! ¡Sólo Alláh sabe á dónde llega el encono de una mujer! ¡Tiembla Mohammad, porque aún no está segura en tu frente la corona que ciñes! ¡Y si esa ponzoña no ha logrado cortar el hilo de tu aborrecida existencia, no faltará quien decidido ponga fin á tus días!

—Ciertamente—exclamó Aixa interrumpiendo su monólogo—que no puedes quejarte de tu fiel esclava..... No me dirás ahora que no he ganado mi libertad, ¡que harto me cuesta!....

—¡Estabas ahí, y has escuchado mis palabras!..... Pues bien..... ¡no me engaña tu hipócrita mansedumbre!..... ¡Tú, tú has sido, sierva infame, quien ha hecho estéril mi venganza!..... ¡No lo niegues!..... Sería en vano..... Te conozco, y sé que amas á ese aborrecido enemigo de mi dicha..... Pero son inútiles tus artes..... Yo te ahorraré el trabajo de consultar las estrellas para saber la suerte que espera á tu enamorado..... Sí..... porque mañana, ¿goyes bien? mañana morirá en Bib-ar-Rambla..... Y si el veneno no ha sido bastante, no habrá medio de evitar que penetre en su corazón la hoja de una guimía.....

—¡Perdon para él, sultana!.....—Gritó Aixa, cayendo á los pies de la implacable enemiga de su amante.....—¿Qué te hizo para que le aborrezcas de ese modo?
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—¡Imbécil! ¿Piensas que he de depositar en ti mi confianza?.... ¿Juzgas, por ventura, que estoy aquí para escuchar tus importunos ruegos?.... Antes que á mi venganza renunciaria gustosa á la existencia, ¿y quieres que le perdone?....
—Pero ¿no hay medio alguno para aplacar tu cólera?
—Sí: uno nada más hay....
—¡Habla pronto!.... ¿Qué no podrá alcanzar del califa quien posee su amor?
—¡Infeliz!....—dijo con marcado desprecio Mariem.—¿Me ofreces protección y eres mi esclava?.... ¡Nécio es tu orgullo, Aixa!.... Pero no sé á qué me detengo en escucharte....
—Tú has dicho, sin embargo, que sólo existe un medio de aplacar tu saña.... Y ese medio....
—¿No lo has comprendido aún?.... ¿De qué te sirven, pues, tus artes?....
—Pero ese medio....
—¡Ese medio es la muerte de Mohammad!
Extraña reacción se operó en Aixa al escuchar estas palabras; irguióse soberbia, y avanzando hácia Mariem con el rostro encendido por la ira, exclamó:
—¡Oh!.... ¡Pues bien, basta de súplica!.... ¡Si tú, mujer implacable, has jurado la muerte de Abdil-láh, yo te juro, á mi vez, que mientras yo aliente no has de conseguir tus malditos fines! ¡Sí! ¡Yo, tu esclava miserable, la infeliz criatura á quien en mal hora arrebaste torpemente su libertad!.... Y sábelo; sultana..... Si la ponzoña preparada para el amir no ha colmado tus malditas esperanzas y reprobados deseos, yo he sido quien lo ha impedido..... Yo, que para defender y guardar al amado de mi corazón, débil mujer, sola y pobre, me hallaré siempre en tu camino, y siempre, como ahora, estorbaré tus planes! No me importa que llames á tus viles servidores..... ¡Desafío tu cólera, aunque estoy en tu poder!....
Lanzó Mariem una carcajada burlona y despectiva, y mal conteniendo su coraje, dijo, con calma amenazadora y terrible:
—¡Lo dicho, esclava! ¡Y ya que has logrado evitar la muerte de tu amado, desvirtuando esa ponzoña, evita también el que perezca mañana!....
Y, sin aguardar respuesta, salió del aposento, dejando á Aixa trémula de coraje.
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XIV

—¡Alláh es grande! ¡No hay sino Él! ¡Sus arcanos son desconocidos para los creyentes! ¡Cúmplase su voluntad!—murmuró al cabo la muchacha.

—Pero—prosiguió después de breves instantes—yo necesito saber el significado de esa terrible amenaza que pesa sobre la vida del sultán..... ¡Mañana, ha dicho!...... Quizá alguna emboscada..... ¡Ah, sí! ¡Esa mujer es capaz de todo!—dijo reflexionando.—¡No era ilusión mi sueño! No, era un vano fantasma. ¡De nada habrá servido el precioso líquido de este alíssás, si no evito la muerte de Mohammad! ¡No cuentes, mujer infame, con la victoria! ¡Que si el señor de las tinieblas, si Xaithan el Apedreado te proteje, Alláh, en cambio, guiará mis pasos! ¡Mañana! ¡Sin duda que esperas lograr tu intento en Bib-ar-Rambla, cuando el sultan guerrero ¡ayúdele Alláh! rompa la primera lanza en honor de el divisor (1); pero te engañas.... porque estoy yo aquí para impedirlo, y lo impediré! Más..... ¿Cómo?

Y levantándose rápida, permaneció un punto indecisa.

—¡Oh! ¡Yo le salvaré!—dijo.

Y salió del aposento.

Poco después, envuelta cuidadosamente en los pliegues de un sylham (2) y oculto el rostro por la capucha, descendía ligera y silenciosa por la labrada escalera, llevando en sus manos un pequeño candil de barro.

Atravesó el anchuroso patio y se detuvo delante de una puerta, que cedió á su empuje.

—¡Protéjame Alláh, el excelso! ¡Bendito sea! ¡No hay amparo sino Él!—murmuró.

Y penetrando resuelta en el aposento, se adelantó por el estrecho corredor que se abría delante de ella.

Bajó precipitada la escalera que halló al terminar aquel corredor, y atravesó la Sala del baño, donde se encontraba.

Dirigióse á uno de los extremos de la estancia, y oprimiendo con

(1) Al-fórcan, el divisor, nombre que, por excelencia, se da al Korán.
(2) Especie de manto con capucha; se coloca generalmente sobre el haique.
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vigorosa mano el surtidor del baño, cedió éste sin hacer el más leve ruido.

—No impedirás ahora, sultana, que conozca Abdil-láh tus actos reprobados..... ¡Nada importa mi vida, la vida de una esclava miserable como yo, cuando se trata de salvar al emir de los creyentes! ¡Nadie, sino yo, conoce el secreto de esta puerta! ¡Nadie, sino yo, conoce el subterráneo de esta casa maldita..... y una vez fuera de ella, soy libre, libre sin tu voluntad, sultana!

Y sin detenerse, comenzó á descender por una escalera de piedra que se perdía en la oscuridad; cerrando la entrada del subterráneo.

Poco después el aire húmedo azotó su rostro, y terminó la escalera.

Hizo luz, y alumbrada por la vacilante claridad que despedia el candil, siguió un largo subterráneo que se enroscaba y retorcía como una serpiente, no pareciendo sino que no tenía término.

El suelo estaba fangoso, y los menudos pies de Aixa se clavaban en el suelo, dificultando su camino.

Cansada al fin, se detuvo para tomar aliento, y escuchó.

Ningún ruido turbaba el silencio del subterráneo.

Poco después volvió á emprender la marcha con mayor ánimo.

Cualquiera que la hubiese visto discurrir en aquella forma, por tal paraje, habría creído, sin duda, en la existencia de los fantasmas.

Al cabo de algunos minutos de camino, un ruido lejano la hizo detenerse y prestar atención.

Siguió, no obstante, avanzando, y á medida que adelantaba, aquel ruido vago fué haciéndose más perceptible.

Detuvose segunda vez, y escuchó.

—¡Es el Çalom!—dijo.—¡Estoy salvada! ¡Se ha salvado el sultán! ¡Loo r á Alláh! ¡Ensalzado sea!

Y apresuró el paso.

En breve el ruido se hizo más distinto, y al cabo terminó el subterráneo.

Espesas zarzamoras cubrían la salida, y Aixa se encontró detenida por aquel obstáculo, con que no contaba.

Pero su ánimo valeroso no vaciló un instante; desnudó una afilada gumia que se había ceñido, apagó el candil y apartó con aquella arma las ramas de la zarzamora, saltando al cauce del rio.

Después, sin detenerse un momento, trepó por una de las orillas,
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...y en breve se halló en la población, completamente desierta á tales horas.

La noche era oscura, y el cielo se hallaba cubierto de espesas nubes que arrastraba el viento en rápido torbellino.

A favor, pues, de la oscuridad, dirigióse Aixa hacia Bib-Elvira (1), empuñando en la diestra la gumía y dispuesta á cualquier evento.

Torció luégo á la derrocha, subió una cuesta y se detuvo indecisa delante de una casa.

Llamó, no obstante, discretamente á la puerta, y aguardó oculta en el dintel de la misma, mientras pensaba:

—No hay duda..... aquí debe ser su morada..... ¡Si me hubiera equivocado! Pero no, la calle es esta, y esa es la casa indudablemente.....

Entre tanto, oyóse dentro el ruido de unos pasos, y en breve se abrió la puerta.

Un esclavo asomó la cabeza, y al ver el oscuro bulto de Aixa, exclamó de mal talante:

—¿Quién eres tú? ¿Qué buscas á estas horas en esta casa?

—No te importa quién sea—dijo la muchacha con dulce acento.—Busco á tu señor..... Busco á Ebn-ul-Jathib.

—Duerme—contestó el manecbo—y no está.....

—Dile que es órden del sultan—exclamó Aixa en pos de breve vacilación.

—¡Alláh le ampare!—replicó el esclavo, y sin cuidarse de cerrar la puerta, corrió presuroso.

Momentos después, y envuelto en un hajique que le cubría por completo, apareció un hombre.

—¿Quién eres? ¿Qué orden traes del emir?..... ¡ayúdale Alláh!—dijo, haciendo entrar á Aixa, y después que se hubieron quedado solos.

La enamorada del sultan, sin darle respuesta, le entregó silenciosamente un rollo de papel que había sacado de su seno.

Aquel papel, donde apenas había tenido Aixa tiempo para trazar breves palabras, era, sin embargo, sobrado elocuente para no producir efecto en el ánimo del poeta Ebn-ul-Jathib, pues él era quien se hallaba en presencia de la bella. Al recorrer sus ojos el escrito, re-

(1) Puerta de Elvira.
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tratóse en su semblante la ansiedad que le dominaba, y asiendo á Aixa, exclamó con voz trémula:

—¿Quién eres, mujer? ¿Sabes lo que dice el papel de que eres portadora? ¡Oh, si lo supieras! ¡Pero no has de salir de aquí sin que te conozca.

—¡Mira, pues!—dijo Aixa, dejando caer la capucha del solham, que ocultaba su rostro, y mostrándose deslumbradora de hermosura.

Y como vacilase Ebn-ul-Jathib en reconocerla, prosiguió:

—¿No me conoces todavía? ¿Nada te dice mi presencia á estas horas en tu casa? Pues bien, los momentos son supremos; dirás á Mohámmad que Aixa, burlando la vigilancia de sus enemigos, te ha entregado ese escrito..... Que su vida corre grave riesgo, y que no fie ni de Mariem, ni de Abú-Saíd, ni de Ismaíl..... ni de ninguno de los que le rodean..... ¡Pero, sobre todo, que se guarde mañana de romper lanzas en Bib-ar-Rambla..... ¡Alláh sea contigo!

Y cubriéndose rápidamente la faz, avanzó hacia la puerta, aprovechando el estupor de que se hallaba poseído Ebn-ul-Jathib.

—¡Detente!—exclamó éste.—Tus palabras descubren á mis ojos un horizonte desconocido; y pues sé quién eres y lo mucho en que te estima nuestro señor el sultan, justo y generoso, me habrás de permitir que te acompañe á tu morada, si no quieres aceptar la hospitalidad que te ofrezco en la mia.....

—Alláh premie tus deseos—replicó Aixa—pero más importante que mi vida es la vida de nuestro señor Mohámmad, que es lo que interesa.... Y ya puedes comprender que mi ausencia excitaría sospechas, y acaso con esto comprometeríamos seriamente al amir..... ¡Salud y paz!

—¡Guárdete el Excelso, y ampárete su gracia!—replicó Ebn-ul-Jathib viendo alejarse á la encantadora niña y cerrando la puerta de su vivienda.

Por su parte Aixa, tranquilo el corazón y llena de fé el alma, atravesaba precipitadamente las solitarias calles de Granada, buscando la orilla del sereno Çalom.

—¡Oh!—exclamó al penetrar en el subterráneo.—¡Ahora puedo morir! ¡Mi vida por la suya!..... ¿Qué mayor ventura? ¡Mariem, Mariem! ¡No lograrás tu intento! ¡Yo te lo juro!

Y encendiendo de nuevo la lucerna, internóse en la oscura bóveda del subterráneo con valerosa resolución.
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XV

Mientras la enamorada Aixa discurría por el desconocido subterráneo, ansiosa de evitar el inminente riesgo que amenazaba la vida del sultán, tenía efecto en el Zacatin escena de muy distinta índole.

Era el Zacatin (1) uno de los primeros mercados de España, y sin disputa el principal del reino granadino.

Tenían allí sus tiendas multitud de mercaderes á quienes sonreía la fortuna, y sobresalía entre todos ellos, por sus riquezas innumerables, un judío de edad madura, que había buscado en el reino de los Al-Almaraes refugio á la fanática intransigencia de los castellanos.

Ambicioso por naturaleza y discolo por carácter, manifestó desde un principio descos de encargarse de la recaudación de las rentas reales, pretendiendo apoderarse por este medio del ánimo del sultán; á la sazón era todavía muy reciente el triste acontecimiento en cuya virtud ocupaba el trono Abú-Abdil-láh Mohámmad V, y sus intentos fueron vanos.

Confundido con la cohorte de aduladores ambiciosos de mando, fué una y otra vez enérgicamente rechazado por el joven emir, dando ocasión con esto á que, conocedor de las intrigas que comenzaban á urdir secretamente la sultana Mariem y Abú-Said, sedientos ambos de señorear el imperio islámita, se asociase con toda el alma á ellos, pensando de este modo obtener con el triunfo el codiciado puesto que anhelaba para aumentar sus riquezas.

Tenía la casa que habitaba un recinto subterráneo, donde se reunían los conspiradores, bien seguros de que en tal paraje no podrían hallarlos las jefes del confiado Mohámmad.

Pocos momentos antes de que la valerosa Aixa hubiese puesto en ejecución su atrevida empresa para salvar la vida de su amado, la sultana Mariem penetraba en el Zacatin, sin parar mientras en las cuadrillas de alárifes (2) que á la luz de las antorchas trabajan

(1) Mercado de paños.
(2) La creencia vulgar de que los alárifes eran sólo operarios del arte de albañilería, nos obliga á indicar aquí que en esta palabra genérica comprendíanse también los carpinteros, estuquistas, etc.
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posible. Esto, unido á la riqueza que produce y los medios que proporciona al hombre para hacerle la vida más cómoda, y como consecuencia, el refinamiento del gusto y las necesidades de solaz y recreo para la inteligencia, lleva consigo el que las sociedades sientan la necesidad urgente de crear centros de instrucción donde se enseñen los diferentes ramos del saber; y por las condiciones de que se ha hablado en el curso de estos estudios, relativas á la marcha de las sociedades, lógico es que en dichos estudios tenga buena parte la bella literatura que, por lo que acabamos de indicar, precede ó se desarrolla con más rapidez que el estudio de las ciencias positivas, exigiendo aquélla, á su vez, un idioma bastante perfeccionado para poder traducir todas las galas de la imaginación un pueblo. Así, habremos de ocuparnos, aunque sea muy someramente, de la creación y marcha de los centros públicos de enseñanza que en España tuvieron su origen en la Edad Media, y continuaron progresando hasta que participaron de la decadencia general en que con tan vertiginosa rapidez se precipitó la sociedad española.

'MANUEL BECERRA.

(Continuará).
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en Bib-ar-Rambla (1) para levantar una inmensa cerca, destinada, sin duda, á las fiestas que con todo aparato se habían pregonado por toda la ciudad en los tres días anteriores, y habían de verificar al siguiente.

Antes de llegar la sultana á lo que hoy se conoce con el nombre de Puente de San Francisco, detuvose delante de una casa de mezquina apariencia, como todas las de aquel mercado, y dió repetidos golpes en la puerta, dejando trascurrir entre ellos breve espacio de tiempo.

Abrióse aquella en silencio, y en medio de las oscuras sombras que reinaban oyóse el eco de una voz, que en tono misterioso pronunció las siguientes palabras, acaso contraseña para reconocerse los traidores:

—¡Gloria á nuestro señor el sultan Abú-Abdil-lín!
—¡Protéjale Alláh!—respondió Mariem en el mismo tono y franqueando la puerta, que con igual silencio volvió á cerrarse detrás de ella.

Hizo luz aquel personaje, y sin pronunciar una sola palabra se dirigió al fondo de la estancia, seguido por la sultana.

Llegado allí, levantó el hombre una pesada piedra que ocultaba la boca de un pozo, y asomándose á él, dejó oír un silbido agudo y prolongado que repitieron las angostas paredes de aquel antro.

Poco después, una gruesa escala de cáñamo retorcido era sujetada por una mano invisible en la boca del pozo, y la sultana Mariem comenzó á descender por ella, con igual confianza y ligereza que si se hallase habituada á tan extraños ejercicios.

Siguióla aquel hombre, que no era otro sino el judío en persona; y así que llegaron á tocar el suelo, húmedo y blando, se encaminaron por un estrecho subterráneo, á cuyo fin se abría una escalera, cuyos peldaños de piedra carcomida bajaron ambos en silencio: terminada la escalera, adelantóse el rabino, hizo girar por medio de oculto resorte uno de los sillares del muro, apareciendo entonces á los ojos de ambos un vasto aposento, labrado en la tierra y profusamente iluminado por la luz de las antorchas colocadas en las paredes.

Practicaron aquella especie de puerta, que volvió á cerrarse, y penetraron en el aposento referido, donde á la sazón se encontraban al-

(1) Puerta del arenal.