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A los tiempos, es punto menos que imposible, porque mal pueden hallarse datos de lo que en realidad no existía. Los primeros vestigios que de ella pudieron buscarse, se hallaban en manos del clero, y los fueros de la justicia exigen decir que los Concilios se ocuparon con frecuencia del asunto, y establecieron muchos cánones recomendando á los eclesiásticos como uno de los deberes de su ministerio la educación primaria; en el capítulo III de las Decretales de Gregorio IX se dice: «A cada párroco debe acompañar un clérigo adjunto que tenga á su cargo la enseñanza de las primeras letras y rudimentos de la Religion.» No fueron completamente inútiles tales preceptos, y en algunas iglesias y monasterios se establecieron escuelas, donde los pocos padres que creían conveniente que sus hijos asistieran, les mandaban á aprender las primeras letras; pero además de que en dichos centros de enseñanza se tenía por objetivo principal reclutar jóvenes para la Iglesia y para el claustro, la inmensa mayoría de ellos no se ha ocupado de semejante cosa y se contentaban con algunas lecciones, ó mejor dicho exámenes, en determinadas épocas del año, de doctrina cristiana. Y, para que nada faltara, añídase á esto la idea generadora que dominaba en aquellos tiempos, y que, aún muy modificada, no ha desaparecido por completo, de que el hombre es un ser caído, incapaz de hacer nada bueno por sí propio sin la gracia especial del Altísimo ó el miedo al castigo, y de que era convenientísimo, y aun necesario, prepararse contra la soberbia de la mala naturaleza, doblegando en la infancia la altivez de los caracteres, y haciéndoles propios para la sumisión y la humildad; y el resultado práctico de tan descabellada teoría se traducía en la fórmula vulgar, llegada hasta nosotros, que dice: «la letra con sangre entra.» De suerte que, lo primero que se presentaba ante la vista de los pocos niños que recibían aquella escasa educación, eran los instrumentos de tormento que, con frecuencia, habían de ponerse al contacto de sus delicados cuerpos; las disciplinas, la vara, la palmeta, eran su constante amenaza. Y, por si esto no bastaba, la mano venía á suplirlos, y casi todas las partes de su cuerpo eran útiles para producirles dolor.

Mientras que nuestras ciudades, villas y aldeas fueron en progreso, y el comercio sostenido por árabes y hebreos, y la industria por ellos alimentada, hicieron necesario el poder calcular los provechos y entenderse con los comerciantes de otros pueblos; evidenciaron que, no sólo los clérigos necesitaban leer y escribir, sino que tam-
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bien era elemento indispensable para varias industrias y toda clase de comercio: de aquí que en los centros más populares se establecieran asociaciones de padres de familia para pagar á un maestro que, mejor ó peor, enseñara á leer y á escribir á sus hijos. Y aunque los resultados no fueron tan generales como era de desear, de lo cual tenemos hoy vestigios irrecusables, sin más que fijarnos en que todos hemos encontrado personas que, no sólo están dedicadas á los negocios, sino que manejan capitales de alguna importancia, y sin embargo sacan cuentas de memoria y por los dedos de su mano; pero no puede negarse que al fin, como todo trabajo, dió su resultado, y la escritura, la forma de letra española se perfeccionó notablemente, en lo cual cabe no poca gloria al célebre maestro Palomares y otros compañeros suyos que, como sucede siempre, por lo mismo que sus adelantos eran de grandísima importancia para la sociedad en general, y especialmente para las clases menos acomodadas, se han acordado poco de hacerles justicia, mientras llegó á la memoria de todos la de un teólogo argumentador, el cual haya producido muy discentibles beneficios á la sociedad en que vivió al pueblo y á su patria. La necesidad se hacia sentir, sin embargo, y algunos hombres previsores consiguieron, en varias partes, que se declarara como obligación de los Ayuntamientos, y se consignara en las Ordenanzas municipales la de crear y sostener escuelas gratuitas; y fuerza es confesar qué la punible descuido del clero correspondió la apatía de las Corporaciones populares; y si alguna vez cumplían las Ordenanzas en lo relativo al particular, era debido, más que á todo, á hombres ilustrados que empleaban su fuerza con los Gobiernos para obligarles á que cumplieran sus compromisos. Debido á los esfuerzos de algunos ilustres prelados, magnates y corporaciones benéficas, fué aumentándose, aunque con harta lentitud, el número de personas que tomaron por industria el enseñar las primeras letras; y aunque sus conocimientos dejaban mucho que desechar, no empeció eso para que ganaran en importancia, hasta el punto que Enrique II en 1370, los Reyes Católicos en 1500, Carlos I y Felipe III, respectivamente en 1540 y en 1610, les concedieran varias exenciones y privilegios. Por fin, merece especial mención un hombre piadoso que, con más razon que otros muchísimos, figura en el número de los santos, convencido de que la obra más meritoria á los ojos de Dios debía ser el sacar de la ignorancia á sus semejantes, siguiendo en esto las máximas tantas veces repetidas por
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los árabes españoles, siendo á la vez piadoso y patriota; San José de Calasanz, estableció la congregacion de los Escolapios, que tenía por objeto enseñar las primeras letras á la masa del pueblo sin fortuna para pagar la enseñanza, ó lo que es lo mismo, para el establecimiento de escuelas gratuitas. No puede negarse que esta célebre Orden, que más tarde, por deseo de lucro, obtuvo el permiso para establecer enseñanzas superiores y colegios que, previo exámen y ciertas disposiciones, pudieran obtener grados como incorporados á las Universidades, aun con los inconvenientes del espíritu de organización, máxime cuando este es religioso, y la corporación debe obediencia á un jefe supremo que está en el extranjero, no puede negarse, repetimos, que ha prestado servicios, y aún está prestando, á la educación de las clases populares. Jamás hubo grandes simpatías entre esta Orden y la de Jesuitas, de que hablaremos más tarde; y si no pueden vanagloriarse los Escolapios de haber producido tantos hombres notables como la de sus rivales, tampoco puede negarse que de ellos han salido más de un notable matemático, y sobre todo, que sus pretensiones no han llegado jamás al grado excesivo de la de sus rivales, ni han concitado contra ellos los ódios de los reyes y los pueblos, y la justicia exige decir, en honor suyo, que no sólo han dado y siguen dando instrucción gratuita á las clases pobres, sino que han contribuido, en la medida de sus fuerzas, á suministrar el alimento del cuerpo á aquellos á quienes daban el de la inteligencia, y pudieran citarse muchos casos en que el niño pobre, que con su aptitud y aplicación se hacia querer de sus profesores, contribuía y contribuye á aliviar la miseria de sus padres con el alimento que se le suministra en la misma casa donde va á recibir su educación.

Este proceder, digno de todo encomio, ha tenido en parte su recompensa y ha comprobado una vez más aquel proverbio popular: «Haz bien, sin mirar á quien.» Así que, durante nuestras contiendas políticas, y cuando las pasiones estaban más enardecidas contra un clero que en su mayoría se le creía agente decidido del absolutismo, y cuando, á consecuencia de esta misma existencia, otras corporaciones religiosas eran lastimosamente atropelladas, los establecimientos de los Escolapios eran respetados, y no faltaron jamás en ninguna de tantas conmociones hombres pertenecientes á todas las clases sociales que enérgicamente levantaban su voz en defensa de aquellos bienhechores del pueblo.
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El espíritu de asociacion, bien poco desarrollado en España en los tiempos de que nos ocupamos, y aún hoy mismo, produjo, sin embargo, un hecho que tuvo su influencia en el adelanto de la instrucción primaria: en 1642, previo el permiso de Felipe IV, formaron los maestros de Madrid, con el objeto de protegirse mutuamente y propagar la enseñanza, la Sociedad de San Casiano, á la cual concedió el rey el privilegio de examinar todos los maestros del Reino; paso muy embrionario, es verdad, pero paso al fin para la organización de la enseñanza primaria. El primero de los Borbones de España, Felipe el Animoso, concedió á los maestros de primeras letras los privilegios y prerrogativas de que gozaban los de las artes liberales, declarando noble la de enseñar; y no sólo ratificó á la Hermandad la de examinar á los aspirantes, sino que la facultó para nombrar veedores que, con el título de visitadores, vigilaran las escuelas; segundo paso dado á la organización de la enseñanza. Y por provision de 11 de Junio de 1771, tratando de dar nuevo impulso á la primera instrucción, se señalaron las condiciones que habían de satisfacer los que aspiraran á ser maestros: consistían éstas en haber sido examinados y aprobados de doctrina eclesiástica por el Ordinario eclesiástico, acreditar buena vida y costumbres y limpieza de sangre, ser aprobado en un exámen relativo á la pericia en el arte de leer, escribir y contar, y haber conseguido aprobación de estos ejercicios por la Hermandad de San Casiano. Cumplidos dichos requisitos, ésta concedía el correspondiente título al examinado, y le autorizaba para poner escuela donde ella le señalara. Estos privilegios de la Hermandad de San Casiano, que habían tenido su razón de ser, vinieron, andando los tiempos, á constituir una traba incómoda para el desarrollo de la enseñanza, porque coartaba la libertad de los que á ella querían dedicarse, no permitiéndoles establecerse más que en los puntos que se les señalaba. Así que, por provision del Consejo, en 22 de Diciembre de 1780 fué sustituida ó reemplazada por el Colegio Académico del noble arte de primeras letras; un paso más dado en la organización de la enseñanza primaria. La citada provision dice: «que el objeto del Colegio Académico es formar, con trascendencia á toda la juventud del Reino, la perfecta educación en los rudimentos de la fé católica, en las reglas del bien obrar, en el ejercicio de las virtudes y en el noble arte de leer, escribir y contar.

Componíase dicho Colegio Académico de todos los profesores de
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primeras letras destinados á las regencias de las escuelas públicas establecidas en la corte; pero ni el Estado ni la villa de Madrid subvencionaba dichas escuelas; de suerte que, sólo podían asistir á ellas los niños cuyos padres se hallaban en estado de subvenir á los gastos de la primera educacion de sus hijos. Una de las primeras condiciones de la instruccion del pueblo, la gratuitad, faltaba. Así lo comprendió el Colegio Académico, y á la par que aumentaba sus privilegios más allá aún que la Congregacion de San Casiano, de tal suerte que sin su amencia no podían establecerse escuelas públicas en la corte, ni las vacantes eran provistas más que en individuos de su seno y hechuras suyas, no siéndole permitido á nadie dedicarse á la enseñanza en ningun pueblo del Reino sin permiso suyo, privilegios odiosos y contraproducentes á su objeto, pero enérgicamente sostenidos y apoyados por las personas más distinguidas y que gozaban mayor influencia; á pesar de tales trabas, éste seguía desarrollándose, y el Colegio Académico, que con tal avaricia sostenia sus privilegios, comprendió, no obstante, que la inmensa masa pobre de la poblacion no recibía los beneficios de la primera enseñanza; y á fin de remediar en lo que podía este mal, estableció varias escuelas gratuitas en distintos puntos de Madrid.

Bueno es advertir, como de pasada, aunque haya de tratarse con mayor extension cuando nos ocupemos de la enseñanza de la mujer, que todo lo que expuesto queda se refería única y exclusivamente á la educacion e instruccion de los niños; por lo que hace á la de las niñas, solo se encuentra alguna indicacion, más bien para probar la poca importancia que se le daba, que nada que indicara la pretension de establecerla. Cúpote la honra de ser una de las primeras que seriamente se ocupó de este asunto, á la diputacion de caridad del barrio de Mira el Rio, de Madrid, que estableció una escuela gratuita para las niñas pobres, cuyos resultados, mayores de lo que podía esperarse, dado el atraso de los tiempos, tardaron poco en poner de manifiesto que el bello sexo no es menos susceptible de instruirse y educarse que lo es el varonil. Ya fuera por este ejemplo, ya por el deseo natural que mostraba Carlos III por traer á su nueva patria los adelantos y mejoras que había visto en otros países, ya por los sabios consejos de los ministros de aquel rey, que tan adelantados estaban á su época, ello es lo cierto que, por Real cédula de 11 de Mayo de 1783, se ordenó establecer escuelas gratuitas de niñas, no sólo en los
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diversos barrios de la Corte, sino también en las diversas capitales, ciudades y villas populosas del Reino, aprobando un reglamento que tenía por objeto dar una forma de organización á dicha enseñanza. La ignorancia, apatía y supersticiones del pueblo, los prejuicios, preocupaciones y mala voluntad de la teocracia, fueron bastante fuertes para impedir que los deseos del gobierno se realizaran, pero no suficientes á estorbar que se adoptaran algunas medidas para formar maestras, que si honran mucho al rey que las promulgó, atestiguan una vez más la pobre idea que se tenía de lo que la mujer debe saber. Lo que se exigía para ser maestra estaba reducido á comprobar sus buenas costumbres, saber enseñar la doctrina, la costura y, como complemento, la lectura. El Patrimonio estableció, además, ocho escuelas, llamadas Reales, que sostenía á sus expensas, y cuya enseñanza era gratuita, y éstas y las Escuelas Pías eran las únicas que había en la Corte donde los niños de los pobres podían recibir los primeros elementos de instrucción primaria.

La ilusión más común á reformistas y legisladores, consiste en la creencia sincera de que la reforma que han conseguido, la ley que han llegado á plantear es definitiva, y corresponderá, en todas las épocas y en los tiempos futuros, á todos los términos de la serie del progreso, sucediendo generalmente todo lo contrario, es, á saber: que lo que ha servido para un período dado, lo que fue indispensable hacer para conseguir lo que de otra manera no se hubiera alcanzado, viene más tarde á ser un obstáculo, que se opone á nuevos desenvolvimientos. Sin duda, á una idea más ó menos clara de lo que acabamos de exponer obedece el buen sentido de la familia anglo-sajona, al emplear en sus leyes fundamentales, siempre que el caso lo permite, la fórmula negativa, estatuyendo que ninguna otra de poder público podrá legislar sobre ciertos derechos que pertenecen al individuo. Esto sucedió en el Colegio Académico, que al sustituir á la Sociedad de San Casiano, vino á ser un adelanto útil y necesario, llegando con el tiempo á no serlo para la instrucción popular. Así, pues, por Real decreto de 25 de Diciembre de 1791 se le sustituyó por una Academia de primera educación, bajo la dependencia de la primera Secretaría de Estado. Pero no desapareció por esto la Junta de Caridad, sino que las dos se entendían para todo lo concerniente á la primera enseñanza. Al poner la Academia de educación bajo la dependencia de la primera Secretaría de Estado, empezaba á apuntar la idea de que el
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Gobierno, en representacion suya, desempeñaba una funcion propia encargándose de la educacion del pueblo; y sacando las consecuencias de esta idea, se decretó, en 1804: primero, que los maestros eran libres de establecerse donde tuvieran por conveniente; segundo, que se creara una Junta de exámenes, compuesta del presidente de la Caridad, del visitador de las Escuelas Reales, de un Padre de las Escuelas Pías, de dos individuos de la Academia y del secretario de la Junta general de Caridad. Ahora, como en otras ocasiones, los esfuerzos de los hombres de gobierno, si no se estrellaron, encontraron serios obstáculos en las preocupaciones de los unos, la ignorancia de los otros, y alguna que otra mira interesada. Y los fueros de la verdad exigen estampar aquí que los mayores esfuerzos que á principios de este siglo se hicieron en favor de la enseñanza, fueron debidos al célebre favorito Godoy, ó sea el Príncipe de la Paz, que cualesquiera que fueran los medios que habían servido para su encumbramiento, no puede negarse, sin notoria injusticia, que era uno de los hombres de más valía de cuantos figuraban en la corte de los Borbones de aquella época. Comprendió el antiguo guardia de Corps que la necesidad más urgente para levantar á un pueblo del estado de abatimiento en que yacía el español, era la educacion popular; que para conseguirlo era indispensable tener maestros aptos é idóneos, y que esto no podria conseguirse sin sacarlos del estado de miseria y de abyeccion en que se encontraban. El amigo de María Luisa empleó toda su influencia, no sólo para conseguir la Real orden antes citada, sino tambien la del 19 de Mayo del mismo año, por las cuales se constituia una carrera para aquel importante magisterio; se concedieron á los maestros opciones y derechos, imponiéndoles á la vez reglas y nuevas condiciones en materias de costumbres; se les sujetó á exámenes y aun á concursos, donde esto era posible, haciendo que formaran corporacion en las ciudades y pueblos populosos, señalando dotaciones á todos los maestros titulares de los pueblos y haciendo grandes esfuerzos para dar á la enseñanza la uniformidad de que carecian. Hizo mas: trabajó sin descanso para que en las Escuelas Pías y en los demás puntos donde se encontraran maestros á propósito, se extendiese la enseñanza primaria á la del dibujo lineal, á nociones de Geometría, á cursos de Física contraída á las aplicaciones de las artes, y nociones de Historia natural; y en varias escuelas, especialmente la corte, se establecieron las lecturas graduales. Constante en la idea de que la primera
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la graciosa fachada que da á los jardines, levantada por el mismo Jubarra; y poco después, otro arquitecto francés, Carrier, trazaba, de orden de Fernando VI, el monasterio de las Salesas Reales, hoy convertido en palacio de Justicia. A la erección de estos monumentos, de los que desaparece completamente el gusto de Churriguera, y á la fundación de la Academia de San Fernando, se debe el renacimiento de nuestra arquitectura; pero su total restauración no tuvo lugar hasta los primeros años del reinado de Carlos III.

Precisamente en el momento en que se verificaba esta reacción, Jovellanos, recién salido de la universidad de Alcalá, se dedicaba, con Can Bermudez, á estudios artísticos en Sevilla, donde comenzaban á introducirse las buenas máximas con la construcción del edificio de la Fábrica de Tabacos. El joven alcalde de la Cuadra, mostróse ardiente defensor de las nuevas ideas é hizo cuanto pudo por extenderlas, no á la manera de su paisano Diego de Villanueva ó de D. Antonio Ponz, zahiriendo y burlándose en lenguaje chocarrero del churriguierismo, sino con una crítica elevada, cual convenía á su noble carácter. La pintura que hace en el Elogio de Rodríguez, del estado del arte de construir en ese periodo, es muy exacta. Cábele á Carlos III la gloria de ser el restaurador de la arquitectura en Italia y España. Cuando este monarca empezó á reinar en Nápoles, imperaba en la península de Turín á Palermo el bastardo estilo de Fontana, reproducido, como hemos visto, por Jubarra en el palacio de Madrid. La filosofía francesa, condensada en la Enciclopedia, que en materia de Arte se mostraba inclinada al clasicismo, las obras del alemán Winkelmann, inspiradas en esas mismas ideas, y el descubrimiento de las ruinas de Pompeya y Herculano fueron causa de que la arquitectura saliera del marasmo en que yacía y recuperara parte de la grandeza que tuvo en el Renacimiento. Hizose apóstol de esta reacción, luchando por realizarla, más con la regla y el compás que con la pluma, Luis Vambitelli, el cual en el magnífico palacio de Caserta, el Aranjuez de Nápoles, aplicó antes que nadie los principios y máximas que hasta entonces sólo se exhibían en el campo de la crítica. Pero Vambitelli, por huir de los defectos que afeaban las obras de su tiempo, cayó en el estremo
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condicion para que la educacion popular adelantase era la de tener buenos maestros, y que éstos conocieran los tratados de Pedagogía, que ya estaban en boga en otras naciones, no escatimó ni la grande influencia de que gozaba, ni sus propios intereses, para conseguir que se vertieran al castellano las obras de Berquin, Gauthier, Blanchard, Bauffret, Campe y otros escritores que se habían ocupado del asunto. Persistiendo constantemente en la misma idea, á los literatos, que eran sus protegidos y comensales, entre súplica y orden, exigía de ellos que emplearan una parte de su tiempo en escribir manuales y cartillas al alcance de la tierna inteligencia de los niños, manuales y cartillas de deberes religiosos y civiles, de economía doméstica y rural, de higiene, etc., etc.

Sin duda hay mucho de ilusorio en lo que dice en sus Memorias cuando asegura que en su tiempo se había llegado á lograr el que en cada pueblo hubiera un maestro: el estado en que se encontraba este importante ramo de la enseñanza á fines de la primera mitad del siglo actual, y los vestigios que aún quedan en los tiempos que corremos, ponen bien de manifiesto hasta qué punto exageraba el célebre favorito los resultados de sus esfuerzos; pero esta ilusión es bien natural en el hombre que tantos esfuerzos había hecho en favor de esta enseñanza, tan necesaria para los pueblos; y si no era dado á un hombre, ni á un grupo de ellos, vencer las resistencias que habían de presentar la ignorancia y supersticiones de un pueblo robajado por toda clase de despotismos, el inmenso poder de la rutina en unas clases, y la antipatía interesada y punible de otras en que el pueblo español no saliera de aquel estado lastimoso á que había llegado, justo es confesar que él conoció esto mismo, y que era necesario, por consiguiente, crear medios más eficaces y seguros para vencer aquellas resistencias; y al objeto hizo que se formase una comisión, compuesta de personas sabias y entendidas, que se encargara de proponer las reformas oportunas para conseguir lo que se proponía. Y no se contentó con esto; consiguió que se encargara á todos los agentes de España en el extranjero que estuvieran con cuidado y remitieran á España todos los métodos de enseñanza popular que se encontrarán en boga y mereciesen estima en las extrañas naciones. Sometidos á dicha comisión todos los antecedentes, ésta, después de maduro examen, se decidió unánimemente por el método de Pestalozzi, y Carlos IV, que, como es sabido, seguía en un todo las indicaciones del