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Aunque el Estudio de Palencia precedió, como ya se ha visto, al de Salamanca, no llegó á conseguir el título de Universidad como éste, debido á que su existencia no se prolongó bastante para llegar á alcanzar aquellos tiempos en que el espíritu de nacionalidad y áun de localidad sucumbió al influjo de la Corte Romana. Apuntado queda cómo el primero se refundió en el segundo, y, sin embargo, esto necesita una aclaración; porque lo que hay de positivo es, no la fundación de aquél, que con diferentes alternativas era muy antiguo, pero si su época de apogeo y de brillo; y el mayor aumento de sus estudios se debió, más que á todo, á las instancias, firmeza y generosidad del Obispo de aquella iglesia, D. Tello Tellez, y cuando éste llegó á faltar, los fondos escasearon; y un Breve de Urbano IV, que les concedía los privilegios de que gozaba la Universidad de París, no bastó á suplir la falta de recursos; y aunque el Concilio celebrado en Valladolid en el año 1228 trató de contener la decadencia de aquellos Estudios, como lo prueba un canon de dicho Concilio, que dice: «Item, porque queremos tornar en su estado el Estudio de Palencia, otorgamos que todos aquellos que fueren hi Maestros e leyeren de cualquier ciencia e todos aquellos que oyeren hi theologia que hayan bien entregamiento sos beneficios por cinco años así como se serviesen a sus iglesias,» tampoco consiguió más que galvanizarlos. El resultado fué que los Profesores, que jamás habían tenido sueldos muy crecidos, llegaron á no cobrar emolumentos, y una vez más se confirmó aquel proverbio tan popular de que «Nada se hace de balde;» los profesores tuvieron que buscar otra manera de vivir, y muchos de ellos fueron á explicar á Salamanca.

No entra en el plan de éste trabajo el hacer una reseña histórica, siquiera sea muy sucinta, de cuanto al desenvolvimiento de las Universidades y de la Instrucción Pública se refiere; pero la importancia del asunto, las alternativas de progreso, de entusiasmo y de apogeo, de independencia, de energía y de amor á la libertad, seguidas de tan terrible decadencia, de tal pobreza, de tanto olvido, de tan hueca vanidad, de tanta ignorancia é insuficiencia, de tan estúpido fanatismo y rutina, hacían de todo punto necesario el formar, siquiera fuera muy á la ligera, lo que los alemanes llaman el proceso, ó sea apuntar algunas breves indicaciones sobre lo que fueron nuestras Universidades. Pero ésta necesidad crece de todo punto, si más tarde han de hacerse, con alguna probabilidad de acierto, ciertas observaciones
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sobre las condiciones fisiológicas, ó, mejor dicho, sobre lo que pudiera llamarse la inteligencia media del pueblo español. El giro que tomó la Enseñanza, los métodos empleados, las preferencias dadas á ciertos ramos del saber, las antipatías hácía otros, etc., han tenido tal influencia sobre el pasado, y aun sobre el presente de la Patria; han dejado tantos, tales y tan fuertes vestigios; lucha aún la rutina con las necesidades de la actual y futura civilización, que es de todo punto indispensable tomar todos los datos que puedan ser útiles, no digamos para la resolución, pero si para el problema que se refiere á la Instrucción Pública.

Largo y prolíjo sería que nos ocupáramos de todas las Universidades, que en número tan considerable llegó á reunir toda la Península; y en obsequio de la brevedad, habremos de limitarnos, por un lado, á recordar algunos antecedentes de los que á la más importante de todas ellas, y la que, de cierta manera, sirvió de modelo (la de Salamanca), se refiere. Pero antes de entrar en este camino, creemos de utilidad, para el asunto que nos ocupa, la siguiente observación: en lo que á aquellos Centros superiores de Enseñanza hace referencia, ya por las circunstancias especiales de la Reconquista, ya por otro sinúmero de razones que apuntadas quedan, España, que se había quedado detrás de Francia y de Italia, porque el fanatismo religioso por un lado, y las pasiones, excitadas por el continuo guerrear, por otro, no le habían permitido tomar de la civilización árabe todo lo que debiera, lejos de ser original, se redujo á copiar, más de una vez servilmente, lo que en las otras naciones se había hecho, hasta tal punto de que, al establecerse varias Universidades, ó la Corte de Roma ordenó los estudios calcados en lo que en París, Bolonia y otros puntos se hacía, ó los Reyes, Cabildos ó Ayuntamientos mandaron á hombres de su confianza y competentes para el caso á dichos países para estudiar métodos, administración, reglamentos, etc., que les sirviera de modelo para los estudios que querían plantear. Cierto es que alguna de ellas, como la de Salamanca, por ejemplo, brillaron más tarde con luz propia, sin tener que tomarla de extraños ni envidiar la de sus progenitores; pero es igualmente cierto que el amor patrio, por una parte, la fuerza de inercia, los hábitos adquiridos, la ignorancia y la vanidad, por otro lado, han producido el que, andando los tiempos, cuando hombres más previsores, de mayor ó más sólida instrucción, aconsejaban reformas en armonía con las planteadas en
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otros puntos de Europa y lo que las necesidades de los tiempos exigían, se les contestaba con sincera y honrada buena fe: que los métodos que aquí se seguían, los ramos del saber que merecían preferencia, la manera de administrar los caudales; en una palabra, cuanto á la manera de suministrar la Enseñanza se refería, en nuestra Patria, era original de ella; correspondía, por lo tanto, á la virtualidad de la familia ibérica, y no podía, sin desventaja notoria, ser reemplazado por exóticas reformas, sin olvidar el argumento de Aquiles en toda clase de rutina, consistente en que, al abrigo y bajo la dirección de tales métodos y procedimientos, se habían producido hombres doctos, notables por su saber, é ingenios insignes, cuyos nombres había que pronunciar con respeto.

Prescindiendo de lo que el amor patrio hacía exagerar la importancia de los ilustres varones citados, había en la manera de argumentar de parte de los resistentes dos extremos que es conveniente apreciar: en primer término, la época en que las Universidades se habían establecido en España, copiando más ó menos integralmente las que existían en el extranjero, había pasado hacia mucho tiempo, y los nuevos doctores y maestros, en su inmensa mayoría, si no todos, no sabían ó no recordaban que lo que ellos tomaban como originario no era más que una copia del extranjero, y la rutina y el atraso, y acaso alguna vez la mala fe, no les permitían ver que las diferencias capitales y marcadísimas que se notaban entre las Universidades españolas y otras naciones, consistían únicamente en que éstas, que habían servido de modelo á aquellas, habían progresado modificándose, mientras que las de aquí habían permanecido estacionarias. En segundo término, ese argumento de Aquiles, tanto en la paz como en las artes de la guerra, de que tan frecuente uso se hace para defender lo antiguo enfrente de lo moderno, invocando las notabilidades de aquellos tiempos, si bien es de inmensa fuerza para la generalidad, que no ve más que el éxito, no prueba en el fondo nada; porque bien pudiera suceder, y sucede realmente, que el antiguo sistema satisficiera necesidades de tiempos pasados, y fuera, sin embargo, una causa de retroceso en los posteriores; y aún había que averiguar si las lumbre ras que se citan en el ramo de que nos ocupamos lo fueron por virtud del sistema que se trata de examinar, ó acaso por condiciones especiales de las personas contra lo vicioso del mismo sistema. En lo que sí descolló la virtualidad española, en lo
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que no se limitó á copiarlo del extranjero, fué en lo relativo al elemento democrático, que, de consuno, fundadores, maestros y escolares sostuvieron con empeño en todo aquello que á las Universidades ó centros de instrucción se refería, de tal suerte, que no sólo el vulgo decía que dichos centros eran unas repúblicas, sino que la misma Universidad de Salamanca decía en más de un escrito: La República de esta Universidad, y hasta en las modernas reformas se conservó la costumbre de que los estudiantes intervinieran con su voto y presencia en la elección, no sólo de los diferentes cargos, sino de los Profesores ó Maestros, como antes se llamaban. Dicha costumbre, un tanto anárquica, no era, sin embargo, tan anómala como hoy pudiera parecer, por razones que en su debido lugar habrán de exponerse.

En cuanto á los privilegios concedidos por los príncipes, basta citar como muestra los otorgados por Fernando el Santo al estudio de Salamanca, que es como sigue: «Otorgo que los escolares que estudian en Salamanca que non den portadgo por cuantas cosas aduxieren para si mismos ellos o otros homes por ellos, nin de ida, nin de venida. E otro si otorgo e mando, que vayan e vengan seguros por todas partes de mio Regno, que nenguno no sea osado de embargarlos ni de hacerlos mal nenguno nin de rendrarlos, si non fuese por su deuda propia o fiadura que ellos mismos hayan hecho; ca cualquier que lo ficiese, habrie mi ira e pechariame en coto cién maravedís e a ellos o a quien su voz tuviese el danno duplado.»

Dicho queda lo que habían hecho Alfonso IX, Fernando III y Alfonso X por los Estudios de Salamanca; pero el último hizo más: acudió al Papa para que la constituyera en Universidad, como en efecto lo hizo Alejandro IV por Breve expedido en Nápoles en 25 de Abril de 1255, en cuyo Breve se hacía constar que era uno de los cuatro Estudios generales del Orbe al igual de París, Bolonia y Oxford, y declarando al mismo tiempo que sus graduados podían enseñar sin nueva aprobación ni examen sus respectivas Facultades en todos los Estudios generales cristianos. Por acuerdo entre el Papa y el Rey Sabio tuvo desde aquel momento la nueva Universidad cátedras de Latin, de Griego, de Arabe, de Siriaico, etc., de Retórica, de Aritmética, de Canto llano y Música, de Leyes, de Medicina y Cirujía, sin contar con las enseñanzas teológicas. No se contentó el hijo de Fernando III con asignar sueldos pagados de su propio peculio á los Maestros (que rara vez fueron un hecho real), sino que, además, hizo
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todos los esfuerzos posibles por dotarla de una biblioteca tal como aquellos tiempos lo permitían.

Nótase en las relaciones de las monarquías cristianas de la Península con la Curia Romana, lo mismo en lo relativo á la enseñanza que á las demás manifestaciones sociales, una tendencia al parecer rara. Bien fuera por la tenacidad con que la mayoría del Clero español había defendido la independencia del Clero nacional; bien porque dicha Curia comprendiese que, por fuerte que fuera la organización eclesiástica, había de pasar mucho tiempo antes que el espíritu de obediencia venciese el sentimiento patriótico; bien por otras varias razones, ello es lo cierto que, á pesar de ser el Papa el jefe indiscutible de prelados, clérigos y monjes españoles, siempre que la Corte Romana podía imprimir una dirección dada en materia de Enseñanza ó otra cualquiera, lo hacía por medio de sus delegados directos, asumiendo en él sólo la intervención que anteriormente habían tenido cabildos y conventos; y así sucedió en lo referente á la célebre Universidad de que venimos ocupándonos, invistiendo al Maestre-escuela con las atribuciones de Cancelario, y emancipando gradualmente la Universidad de la intervención del Obispo y Cabildo. No se limitaron á esto los privilegios de la Escuela de Salamanca: sostenía constantemente al lado del Monarca, como defensor de los intereses de la República Universitaria, un conservador que era generalmente persona de posición e influencia. No era esto sólo: existían, además, unos Conciliarios, elegidos cada dos años de entre los escolares, y por ellos mismos, agrupados por provincias, que eran la representación universitaria, ó sea sus asambleas.

Cuando el nombre de España figuraba dignamente en Europa, el prestigio de esta Universidad estaba á la altura de las circunstancias, y no sólo acudían á ella estudiantes de las primeras familias de España, sino también de Italia y Alemania; y esto estimulaba más y más á los Papas para no perdonar la ocasión de extender su influencia en la Península, sujetando á las Universidades á su exclusiva dirección, frecuentemente con ventaja de los mismos Centros de Estudio. Así, el Papa Bonifacio VIII confirió varios honores á la de Salamanca, le dió nuevos estatutos en 1300, le envió el libro VI de sus Decretales, cuya explicación era una nueva cátedra, y, por último, después de añadirle nuevas rentas, la declaraba sujeta á su única jurisdicción. Juan XXII separó del gobierno de la Universidad su administra-
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ción, colocando las atribuciones del Cancillerio muy por en cima de las del Rector. Pedro de Luna, ó sea Benedicto XIII, le dió otras constituciones restableciendo el oficio de primicerio, ó sea representante de los Doctores y Maestros, y veintiseis cátedras en propiedad, además de la de Retórica, en la forma siguiente: seis de Cánones, cuatro de Leyes, tres de Teología, una de Astronomía, tres de Griego, Hebreo y Árabe, dos de Filosofía Moral y Natural, dos de Lógica, una de Retórica y dos de Gramática Latina, añadiendo algunas rentas impuestas sobre los diezmos de varios pueblos.

Martín V confirmó estas gracias y donaciones y promulgó en una Bula un plan completo de estudios con nuevos estatutos generales, tendiendo á dar á la Escuela orden y unidad. Por este documento se erigió al Rector en Jefe de la Universidad; y á fin, sin duda, de conservar siempre una especie de gobierno representativo en aquella, se confió la dirección de la misma á un Consejo, compuesto del Cancillerio, del Rector, de diez catedráticos y diez estudiantes, estableciendo que éste y los representantes de los escolares eligiesen los catedráticos después de haber recogido los votos reunidos por facultades, y que los Maestros nombrasen exclusivamente sus sustitutos, juntándose al efecto en cinco curias con la aprobación del Rector; se creaban trece diputados escogidos entre los graduados con la obligación de ayudar á los profesores encargados de administrar las rentas, y se imponía á los Cancillarios, Rectores, Primicerios, Maestros y Escolares la obligación de prestar juramento de fidelidad y obediencia al Papa reinante y á sus sucesores.

La suspicacia de la Curia Romana prevéla, sin duda, que, aunque las Universidades estaban sometidas, podían un día no hallarse de acuerdo y ponerse enfrente; y por esta razón, sin duda, se explica la parsimonia con que daba su consentimiento á la creación de nuevas Universidades. En 1491, Eugenio IV, con el objeto, sin duda, de mejorar los Estudios y asegurarse de la idoneidad de los catedráticos, estableció reglamentos por los cuales obligaba á todos los Profesores que sólo eran bachilleres, á recibir el grado de Licenciado en el término de un año, y el de Doctor en el de dos, bajo la pena de perdimiento de sus cátedras, exceptuando de esta medida á los de Música, Aritmética, Geometría, Astrología, Botánica y Lenguas, y fué el que concedió jubilación á los catedráticos propietarios que hubiesen enseñado veinte años, dispensando la residencia de sus beneficios
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á los eclesiásticos que asistiesen á las escuelas salmantinas ya como maestros ya como discípulos. De éstas medidas, informadas por el mejor deseo, se desprenden dos consecuencias: primera, el prurito de llegar por todos los medios á que la Universidad no careciera de catedráticos idóneos y de que el Clero se instruyese; y segunda, la escasa importancia que relativamente se daba á las ciencias que hoy llaman positivas, comparadas con las pretensiones de Teología, Derecho, etc. Dichas medidas fueron confirmadas en 1492, 1505 y 1506 por Alejandro VII, Julio II y León X; es decir, á últimos del siglo xv y principios del xvi, ó, lo que es lo mismo, en la época del punto culminante de apogeo de la Nación Española.

Aunque no con completo paralelismo, todas las manifestaciones sociales de un pueblo siguen términos parecidos en sus apogeos y decadencias, y esto sucedió con la célebre Universidad, cuyo prestigio y crédito fueron grandes en Europa durante los siglos xv y xvi, hasta tal punto, de no temer la consecuencia de sus tres rivales, París, Bolonia y Oxford, y de que caudillos, reyes y pontífices acudieran á ella en consulta siempre que alguna dificultad ó duda religiosa, política ó científica exigía una solución: ella era, entre las monarquías cristianas, lo que había sido Córdoba para la civilización árabe, siempre con la diferencia que distinguía á aquellas dos civilizaciones. Todo en la ciudad de Salamanca era adherente ó estaba dominado por la Universidad: la casi totalidad de sus veinticinco conventos estaban adscritos á la Universidad; sus veintisiete Colegios eran otras tantas dependencias de aquella; á la importancia y amplitud de su enseñanza; á la nombradía de sus maestros y escritores; á la gloria de preclaros varones, había que añadir la influencia de siete mil estudiantes, en gran parte hijos de las familias más poderosas, así de la Península como del extranjero; á los fueros, exenciones y privilegios de estos, á su enérgica disciplina, á sus travesuras y tendencias avasalladoras, había que añadir las exenciones y privilegios de un número de personas que, incluyendo el de los estudiantes, llegó hasta diez y ocho mil, compuesto de todos los que con estos tenían relación, como dueños de casas de huéspedes, abastecedores de comestibles, tragineros que los conducían de ida y vuelta, etc., etc. Precisamente á esta época de apogeo se refiere el hecho por todos admitido, que más tiende á poner en ridículo la célebre Universidad. Como el lector comprenderá, nos referimos á la consulta que se le ha hecho relativa
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á las afirmaciones de Cristobal Colón relativas á encontrar un camino para las Islas, navegando siempre para el Occidente. Aun dada por cierta tal afirmación, no se inferiría de ahí que la Universidad española estuviera menos acertada ó fuera más ignorante que las que representaban la civilización de Francia, Italia é Inglaterra; porque ¿no era Colón italiano, y sus paisanos lo tuvieron por un soñador insensato? ¿No había ofrecido sus servicios, antes de venir á España, á Francia, Inglaterra y Portugal? ¿Y no habían desdeñado éstas naciones, prévia consulta á sus hombres más doctos, lo que calificaron de quimeras de imaginación calenturienta? ¿Y cabe, por esto, hacerles una crítica? No, porque á las Corporaciones, como á los hombres, no les es dado, en general, adelantarse á su época; y cualquiera que sea el grado de ilustración, participan siempre de los prejuicios generalizados en el medio en que viven, y sólo á inteligencias especiales ó genios les es dado leer en el porvenir. Pero hay más aún: el mismo Colón, á pesar de la lectura de los viajes de Marco Polo, de los consejos de su amigo y maestro el astrónomo genovés, de las ideas y escritos de su suegro portugués, tenía más fé que conocimiento de causa; y el descubrimiento del Nuevo Mundo fué pura y simplemente debido á un error; porque si es verdad que la ciencia demostró más tarde ser exacto lo que afirmaba Colón, á saber: que podía llegarse á la India navegando hácía el Occidente, es lo positivo que estaba muy lejos de ser el camino más corto; y en cuanto á saber que allí había otro Continente y otra raza, ¿por qué especie de milagro se comprende que él lo supiera ó tuviera la más ligera especie de adivinación? Los portugueses, que eran los que hasta entonces más habían navegado hácía el Occidente, tenían alguna idea muy oscura de más allá de las Islas que hoy pertenecen á aquella Nación, pudiera encontrarse tierra, debido, sobre todo, á los vestigios de árboles y plantas que, arrastrados por las olas, habían encontrado sus navegantes, especialmente el famoso Pedro Da Horta en aquel célebre viaje de que había tenido que desistir por falta de víveres. Pero á pesar de esto, y de que la corte portuguesa, en puridad hablando, más que por soñador, había desdeñado á Colón porque creía que sus marinos descubriesen lo que hubiera sin necesidad de Colón, sus hombres más peritos en la materia, incluso el intrépido Da Horta, creían de buena fe que, si al fin del Océano no estaba el abismo, estaban, por lo menos, los espíritus infernales, que dejaban las naves en el vacío ó las precipitaban en el
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fondo de las olas para apoderarse de las almas de aquellos temerarios tripulantes y arrojarlas en la poco agradable mansión, en justo castigo de ir á disputarles sus dominios; y esta creencia general la ponen bien de manifiesto las palabras del mismo Pedro Da Horta, cuando pedía al Rey de Portugal se le facilitaran víveres para seis meses y que respondía con su cabeza de llegar á aquellas terribles mansiones. He aquí las palabras que prueban á la vez las preocupaciones dominantes y la intrepidez del marino lusitano: «Señor, si me facilitades los víveres necesarios para que la gente no se muera de hambre, yo respondo de llegar á esos sitios donde dominan los monstruos infernales, e la gente que me acompañe será bastante resuelta para echarse á nado antes que el monstruo infernal pueda precipitar las carabelas en el abismo. En cuanto á él, llevaré mi espada entre los dientes, e si encuentro un solo pie de terreno en que hacerme firme, juro por Dios e su Santa Madre que he de hacerle sentir la cruz de mi espada, habiendo conocido primero lo que es la punta.» Y si las ideas de Colón no eran tan sombrías, sabido es por todos que en sus cartas á los Reyes Católicos, al sentir la fragancia del lucubrín, afirma que allí debe estar el Paraíso. De manera que entre él y el portugués antes citado, había sólo la diferencia de que el uno creía llegar á la mansión de Dios, y el otro aspiraba á conocer la del Diablo. De todo esto se deduce que, si la Universidad de Salamanca realmente se hubiera opuesto á que se auxiliará en su empresa al célebre genovés, eso demostraría pura y simplemente que la Universidad de Salamanca estaba á la altura de las otras, que tal nombradía tenían en España. Pero aquí tuvo lugar un hecho que es más frecuente de lo que se cree, y consiste en que, cuando un hombre ó una corporación, por golpe de vista más certero, por pura casualidad, por espíritu más reflexivo ó por otra razón cualquiera, acierta en contra de la opinión de la generalidad, aquellos mismos que han perseguido, de la manera que á su alcance estaba, al que tuvo el buen sentido de no seguirlos en sus extravíos, se vengan más tarde desfigurando la verdad de los hechos ó ridiculizando al que tuvo la desgracia de acertar.

Esto mismo se verificó con la Universidad de Salamanca, á la cual se atribuye aquellas palabras ya vulgares de que era posible la ida, pero no la vuelta, porque era cuesta arriba. Lo que está hoy fuera de duda, es que la Universidad de que nos ocupamos, sin que pueda sostenerse que obró sólo á impulsos de la ciencia, y probablemente ce-