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Nadie sabe lo que cuesta á una mujer delicada tomar dinero de una mano extraña, si bien sea el precio de un trabajo honroso.

—Juana, con ese admirable instinto que en la mujer del pueblo andaluz suple á la educacion, comprendió lo que pasaba á su señorita, y se adelantó á tomar el dinero.

El jóven Arce miraba con curiosidad á Eugenia.

—Es precioso este cuadrito—decía dándole vueltas para buscar el efecto de luz;—¡qué suavidad de colorido y qué delicadeza de dibujo!.... ¿quiere usted vendérme1o, Gonzalez?

—Ya está vendido.

—¡Cómo, señor!—exclamó Juana con naturalidad—¡vendido y en este momento lo acaba Vd. de comprar?

—Figúrese Vd. que estaba encargado—murmuró con ira Gonzalez.

—Véndamelo Vd.; ya le harán otro para el encargo—insistió el jóven.

Hablaremos, D. Lutgado, hablaremos—dijo Gonzalez, inclinándose ligeramente ante Eugenia, que se despedía.

Arce se quitó el sombrero respetuosamente y siguió con la mirada á la linda joven, que seguida de la vieja salió de la tienda y desapareció.

—¿Quién es?—preguntó Lutgado con interés, apenas hubo salido.

—No lo sé; es la primera vez que la veo: vino á vender ese cuadro.

—¿Pintado por ella?

—Así parece.

—¡Ah!... pues es muy lindo verdaderamente, y ahora tengo más empeño en adquirirlo: ¿cuánto vale?

—La he dado seiscientos reales; déme Vd. lo mismo.

—Pues me parece que no vi dar tanto.....

—Lo tenía adelantado; estas artistas comen siempre del porvenir.

—Pero me ha dicho Vd. que era un encargo.....

—Sí, señor; ¿qué mal hay en esto? Yo se lo había dicho así para que se diese prisa.

—Me parece que me ha dicho Vd. que es la primera vez que la ve.....

—Me entendía con ella por medio de la vieja.

—¿Y dónde vive?—preguntó Lutgado con interés, en tanto que se disponía á pagar el cuadro.

—Nunca me ocurrió preguntárselo; ella venía aquí.

—Lo siento: desearía encargarla una copia de un Ticiano.....

—Yo puedo—dijo oficiosamente Gonzalez.

—No; averigüe Vd. sus señas, y avíseme; se lo agradeceré mucho.

Pagó el cuadro y salió.

Dirigiase distraído hácía el Casino, cuando vió á Juana que marchaba muy de prisa con un papel en la mano.

—¡Ah!—exclamó avivando el paso y alcanzándola—¡esta me lo dirá!
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¿Sabe Vd.—dijo á Juana sin más rodeos—que al fin he comprado el cuadro?
—¿Qué cuadro?—contestó Juana con extrañeza, pues no había conocido al joven.
—El de la señorita que iba con Vd., el florero; y desearía encargarle otros.
—¡Ay, señor!—exclamó Juana con expresión de pena—mi señorita no es pintora; ha vendido ese cuadro porque tenía necesidad de un palco para esta noche en el teatro, y nada más.
—¡Cómo—replicó Lutgardo con asombro—tenía necesidad de un palco.... ¡Y no es pintora!.... ¡No comprendo!....
—No es por ella, señor—dijo Juana, creyendo que la extrañeza del joven era por la compra del palco;—no es por ella, que es más buena que un ángel, y que se priva de todo.... es por su hermana. Se ha empeñado en ir al teatro.... aquí llevo el palco—añadió—y las entradas. ¡Vaya, buena es la señorita Eugenia para negarla ningún deseo!....
—¡Se llama Eugenia!....
—Buenas noches, señor—dijo Juana deteniéndose ante una modesta casa, y con esa amabilidad tan propia de los andaluces.
—¿Quiere Vd. hacérme el favor de decirme cómo se llama su señorita?
—Eugenia Ochoa.
—¿Y Vd.?
—Juana.....
—Pues bien, Juana; deseo que pinte un cuadro para mí: dígaselo usted, y si acepta, puede avisármelo: vivo en la calle de C****, número*****
—Está bien; así lo haré....
Juana entró en la casa, y Lutgardo quedó un instante dudando lo que haría.
—¡Iré al teatro y la veré mejor!—exclamó tomando una resolución repentina; y volviéndose, se dirigió á tomar una localidad para la función que iba á empezar.

CAPÍTULO II

El ramo de violetas.

Si nuestros lectores quieren acompañarnos á una modesta casa, presentarán una escena que seguramente no ha de serles desagradable.

La joven pintora, á quien ya conocen, de pie, vestida de negro y con el airoso manto que con tanta gracia prenden á su cabeza las hijas de Andalucía, reminiscencia acaso del velo morisco, hablaba y sonreía benévolamente á una linda niña que, casi recostada en una pequeña butaca, la miraba con curiosidad y cariño, y extendía su mano para recibir un pequeño ramo de violetas que Eugenia tenía en las suyas.
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los cargos que la preocupacion, la ignorancia, las pasiones politicas y los intereses en contrario le dirigen á porfia; porque sólo cuando los pueblos se convenzan de que la Estadistica procede siempre con la mayor ingenuidad al exponer las cifras expresivas de los hechos que investiga, que no oculta nada como pueda interesar al bien público, aun cuando sea en descredito de los mismos gobiernos que la emplean, que lo mismo advierte á estos de los mayores recursos que el pais puede ofrecerle para cubrir las atenciones publicas que de los extremados tributos y costosos sacrificios exigidos con tal objeto, será cuando depongan el recelo, desconfianza y hasta terror con que hoy la miran. La Estadistica ya no será para ellos un bloqueo constante contra el bolsillo del contribuyente, ni el vil mercenario que hable sólo en el sentido que conviene á quien le sostiene, sino una institucion amiga, cuyas investigaciones todas reconocen por fin único el bienestar del individuo y el progreso social.

De suerte, que no sólo la Administracion necesita de la Estadistica; necesita tambien ésta de la primera, por la razon que acabamos de indicar, y porque, en realidad, sólo á la Administracion se deben los grandes progresos realizados en estos ultimos tiempos por la Estadistica y la gran estima que á consecuencia de los mismos se ha conquistado.

La ciencia ha sido, sin duda alguna, la que ha dado el impulso, por la necesidad que frecuentemente tiene de invocar en auxilio de sus afirmaciones la autoridad de la experiencia; pero ha sido gran fortuna que la Administraccion se haya persuadido de la gran importancia que las cifras tienen en el gobierno de los pueblos; porque á no ser por esta circunstancia, ni fuera hoy la Estadistica enseñanza obligada en las Universidades de todos los paises cultos, ni hubieran llegado á crearse esos observatorios sociales, como llama Rumelin con frase felicísima, á las oficinas especiales de Estadistica.

La Administracion, sin el auxilio de la experiencia que encierran las cifras, caminaria á ciegas; pero á su vez la Estadistica, sin los poderosos elementos que aquella ha puesto á su disposicion, de ningun modo hubiera adquirido á los ojos de los hombres pensadores la grandisima estima en que hoy se la
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—No—decía Eugenia, retirando el ramillete con afectada coquetería;—no, Luisa; no esperes estas violetas, que me ha costado no poco esfuerzo conseguir, á menos que no me prometas dos cosas.

—¿Cuáles son?—preguntó Luisa, levantando su linda cabeza rubia y abriendo sus grandes ojos azules, con ese interés inocente de los niños, tan sencillo como vehemente.

—La primera, beber una taza de caldo; no has almorzado….
Luisa hizo un gesto de disgusto.
—Pero, si no puedo….
—Es preciso, hija mía—repitió Eugenia, en tanto que arreglaba con ternura las trenzas doradas que rodeaban la cabeza de su hermana.
—Bien. ¿Y la otra?….
—La otra—dijo Eugenia vacilando—decirme por qué anoche, después de acostada, te of llorar…..
Las mejillas y la frente de Luisa se encendieron de repente en una roja llamada: confusa y ruborosa bajó la cabeza, y nada dijo.
Eugenia tomó un pequeño asiento y lo colocó á los pies de Luisa: rodeó con su brazo el taile de su hermana, y la atrajo hácía su pecho.
—Luisa mía—la dijo besándola con ternura;—no tienes á nadie más que á mí, no me ocultes lo que te hace sufrir, lo que yo tengo derecho á saber.
—Y tú—dijo Luisa con esa impertinencia de niña mimada que nada respeta—¿por qué me ocultas de dónde vienes ahora, y á dónde vas cuando sales con Juana, dejándome á mí con Julia?
Una ligera expresión de pena se reflejó en la frente de Eugenia, que se levantó con la altivez del que no teme las sospechas.
Vaciló, y al fin contestó con sencilla firmeza:
—Siendo, como soy, la encargada de nuestra casa, no puede extrañarte que tenga algunos asuntos que arreglar.
—¿Asuntos que yo no puedo saber?
—¿Para qué, hija mía? ¿Para qué había yo de llevar á tu pensamiento las preocupaciones de los cuidados domésticos?…. Pero no me has contestado.
—¿Y por qué pintas ahora con tanto afán, cuando antes apenas pintabas?….
—Por distraerme…..
Luisa la miró fijamente; parecía que pugnaba por descubrir el secreto que su hermana la ocultaba; pero como Eugenia permaneció serena e impenetrable, se encogió de hombros, hizo un movimiento de mal humor, y pareció renunciar á su deseo.
—¿Me dirás por qué llorabas?—insistió Eugenia.
—No sé—contestó de mal humor Luisa;—estaba triste…..
—Pero ¿por qué?…
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—¿Es decir, que estoy yo obligada á darte cuenta hasta de mis tristezas, Eugenia?
—Naturalmente, señorita—contestó Eugenia, quitándose el manto y volviendo á sentarse junto á Luisa;—¿no soy yo su madre?
Luisa, ante aquellas dulces palabras, sintió desvanecerse el enojo que la produjo la insistencia de Eugenia; sonrió dulcemente, y devolviendo á su hermana sus amantes besos, la dijo, fingiendo el acento enojado de un niño:
—Pues dame las violetas: cobraré adelantado.
—Toma, Luisa mía, tuyas son; pero dime.....
—Pues bien, no hagas caso de que llorase yo..... te aseguro que fué una tontería.... oí á Julia no sé qué cosa que me disgustó.....
—¿Y si yo acertara esa cosa que tú no sabes?
—¡Imposible!....
—No, Luisa mía; la frente de una niña es como un cristal, bajo el cual ve palpitar el pensamiento; la oiste hablar mal de alguna persona.....
Luisa volvió á ruborizarse.
—¿Te lo ha dicho ella?—preguntó cándidamente.
—No por cierto—dijo Eugenia;—conmigo no tiene la confianza que conigo, pero lo he adivinado.
—Pues bien; me dió pena oirla contar lo que hace Lutgardo.
—¡Lutgardo! —exclamó Eugenia, palideciendo densamente—¿y qué hace?
—¿Le conoces?
—Ménos que tú; de vista solamente; pero acaba.....
—Pues bien; segun me dijo Julia, es un hombre sin corazon, sin sentimientos.... ha abandonado á una mujer que le amaba, y la infeliz.....
—¿Qué?—preguntó anhelante Eugenia.
—La infeliz se ha vuelto loca!
—¿Y cómo sabe Julia esa historia, y cómo se atreve á contártela á ti?.... Una niña bien educada no tiene para qué saber esos escándalos íntimos.....
—¡Dios mío! Ahora irás á quejarte á ella. ¡Qué desgraciada soy!
—Tranquilízate; no iré, pero procuraré evitar sus confidencias.... y.... ¿te dijo quién era esa mujer, esa infeliz que se volvió loca?
—No.
—¡Bah! ¡Lo que yo me figuraba!
—¿Qué?
—Que es una historia como tantas otras que por ahí corren sin nombre del autor.
—¿Crees que no sea verdad?
—Hija mía, en la sociedad, los ociosos, los felices, los que no tienen que ocuparse de otra cosa que de sus goces, suelen emplear su tiempo en escarnecer á los que llaman amigos. No pueden aceptarse jamás esos hechos
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que el vulgo acogé como positivos, sino como muy vagos, como muy dudosos. ¿Quién es el que se cree autorizado para juzgar de aquello que no ha visto?

—¡Tú tienes también una manera de ser tan rara!...
Eugenia sonrió con dulce tristeza.
—Todo el mundo cree esas cosas—siguió Luisa.
—¿Y quién es todo el mundo, niña mía?... Figúrate que la historia de todas las calumnias es siempre igual, y vé como esa historia se hace: un gran corazón, unido á una elevada inteligencia, no sigue jamás al hormiguero, no va detrás de toda preocupación y de toda costumbre con esa humildad hipócrita del que nada vale y es, por lo tanto, incapaz de buscar por sí mismo un nuevo camino. Sus primeros pasos levantan un murmullo de asombro... después, la envidia aguza sus dardos, y busca el medio de herirle mejor.... la calumnia surge..... después, ¿sabes por qué toma vida, y crece y crece, y llega á presentarse con visos de consistencia? Porque los infames la han acogido, complaciéndose en aumentarla; los ignorantes la han aplaudido como se aplaude un espectáculo que divierte; y esa gente que se llama buena y que como tal pasa en el mundo, esa gente, por egoísmo, por indolencia, por preocupación, no la rechaza, y con su indiferencia parece confirmarla.

Eugenia, al hablar así, tenía una animación extraña á la habitual dulzura de su carácter.

Su frente pálida y tersa parecía brillar bajo el fuego de la indignación; sus cabellos negros, mal prendidos en su toilette de mañana, hacían aparecer más energética y apasionada la expresión de aquel semblante, que sin ser de una belleza perfecta, tenía una atracción simpática, algo como el reflejo que imprime el talento, y que dá, como un sello de distinción á la persona.

—¡Dios mío, cómo te exaltas!—dijo Luisa asombrada.—Cualquiera diría que esa historia te interesa particularmente.

—Lo cual sería una vulgaridad, y por eso espero que tú no digas lo que diría cualquiera: me interesa bajo el punto de vista social..... ¿Quién está segura de no ser un día la heroína de una historia?

—Pues, Julia me ha dicho.

—Mira, Luisa mía; Julia tiene una gran cualidad para mí, que es el cariño que te profesa; pero su carácter ligero é insustancial no es el más á propósito para inspirar confianza..... además, no sé por qué, la creo poco dispuesta á defender á nadie de una inculpación: ¡siempre ve defectos en los demás!

—¡Y tú siempre tienes prevención contra ella!.... ¡Pues es una amiga incomparable!

—¡Yo no te contrarío en tus aficiones! ¡Pero si vieras qué poco dice en pró de un corazón esa falta de indulgencia para todas las faltas!
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—Como ella por su parte no la necesita…..
—Es un error esa afirmacion, hija mia; nadie puede creerse tan perfecto como se necesitaría ser para poder pasarse sin la indulgencia agena; y aún así, del contraste que se notaria entre esa misma perfeccion y las debilidades de que la generalidad adolecemos, resultaría algo de frío y violento que también necesitaría ser disculpado…... ¡Lo absoluto no existe para nosotros!…
—Podrá ser—dijo Luisa—pero estás hoy insoportable con tus filosofías; ¡no me has dejado decirte la historia de Lurgardo!
—No quiero saberla, y olvídate tú, hija mia; es inútil buscar voluntariamente impresiones dolorosas, cuando tantas hay que sufrir contra nuestra voluntad.
Si Julia te hubiese callado lo que no tenias necesidad de saber, te hubieras evitado esas lágrimas, que prueban una vez más la bondad de tu corazón. Pero, hablemos de otra cosa: ¿tomarás el caldo?
—Como quieras…... Julia dijo que vendría á buscarme para pasear.
Eugenia hizo un movimiento de contrariedad; dudó un instante; pero temiendo, sin duda, molestar á Luisa, contestó:
—Bien, con tal que vuelvas pronto y no te fatigues mucho.
—No; está tranquila. Péinate y vísteme…... Pero…... ¿y tú?…...
—Yo tengo mucho que hacer—dijo con triste sonrisa Eugenia.
—¡Ya! ¡esas malditas pinturas!…... ¡Mira que tienes gusto en estar todo el dia con los colores! ¿no te aburres?
—No, hija mia; pienso cuán grande es Dios, que permite al hombre, utilizando tan sencillos medios, dar forma á su pensamiento.
Luisa se encogió de hombros, como quien no comprende una cosa, y se dirigió al tocador.

CAPITULO III

El valor más grande.

Hay heroismos silenciosos, martirios ignorados, que son los que más valor exigen, y deben ser los que más admiracion inspiren.
Lleva consigo el sér humano una como levadura de vanidad que mezclándose á todos sus sentimientos, le impulsa, le arrastra, por decirlo así, á realizar actos de valor, á desafiar los peligros, á buscar la muerte, si fuese necesario, ántes que aceptar de la opinion pública el ridículo que lleva en pos una accion cobarda; pero esos actos no los determina la voluntad del individuo; son, permitánsenos la metáfora, un miedo que huye de otro, pues el temor de arrostrar la reprobacion social nos obliga á vencer nuestro propio instinto.
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El verdadero valor, ese valor que pocos saben apreciar, no es el que se muestra ostentosamente, es el que se oculta, es el que no espera otro galardón que la aprobación íntima de la conciencia; y no consiste tampoco la mayor prueba que de él se busque en saber arrostrar la muerte: ¡hay veces en que es mucho más difícil conservar la vida!....

Ocasión tendremos de apreciar el valor de estas almas templadas para el sacrificio, estudiando la más bella figura de esta pequeña historia: Eugenia, en cuyo corazón brotaban los sentimientos generosos, la abnegación y la bondad, tan espontáneamente como brotan los lirios en los valles.

Daremos algunos detalles á nuestros lectores, para hacerles más comprensible la narración que ha de seguir, y los daremos con toda la concisión posible, á fin de no distraer su atención.

Eugenia de Ochoa, en la época en que nuestra historia empieza, tenía veinticinco años, y hacía diez que había perdido á su madre, cuando llevaba aún el luto de su padre.

Su hermana Luisa, de cinco años de edad, había quedado á su cargo; y de tal modo la pobre niña cumplió para con ella los deberes de madre, que la pequeña huérfana no tuvo jamás motivo para apercibirse del vacío que á su lado había formado la muerte.

Las niñas, que pertenecían á una familia distinguida y que habían sido ricas, á la muerte de su madre quedaban completamente pobres; pues un pleito desgraciado les había arrebatado su herencia, contribuyendo no poco este fatal resultado á abreviar la vida de la pobre viuda, que no pudo defender los bienes de sus hijos, sumida en el dolor que le produjo la temprana muerte de su esposo.

La anciana abuela de las jóvenes huérfanas las llevó á su lado para ampararlas; pero, sea que la edad hubiese entriado los afectos de su corazón, sea que el dolor de la pérdida de su hijo, cuya memoria avivaban las dos niñas, apagase de una vez para siempre la ternura de su alma, es lo cierto que Eugenia y Luisa encontraron la acogida más indiferente del mundo al lado de la buena señora, que se ocupaba méños de ellas que de su perro favorito.

Eugenia creció, pues, sola moral y materialmente; su clara inteligencia se desarrollaba en la meditación y el dolor, y bien pronto la pobre niña, en la edad en que la mujer puebla los espacios de su fantasía con las imágenes brillantes de sus sueños de gloria, supo apreciar el valor de las cosas, la verdad de las esperanzas, las miserias de la realidad.

Era un espectáculo digno de ser estudiado, el ver aquel pensamiento desenvolverse lentamente de los velos de la inocencia, iniciarse aquella razón por sí misma en los misterios de la vida, y pugnar aquella voluntad, aún no formada, por vencer la fatalidad en que el destino la oprimía.

Abandonada á sí misma, amoldando las efusiones de su alma generosa á...
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la mezquina realidad en que vivia, Eugenia fué trasformando, por un trabajo constante, su carácter expansivo en reservado, su pensamiento alegre, florido y cándido, en serio, desconfiado y observador.

Muchas veces la risa se helaba en sus labios, al ver que ni era acogida ni apreciada; otras muchas la réplica oportuna, la graciosas frase que hubiera sido la alegría de su madre, al brotar en aquella fresca boca, se apagaba en ella con desaliento ante la idea de no ser comprendida ni escuchada.

Su ternura, sus desvelos, se concentraron en su hermana Luisa; pero como si Dios hubiera querido hacer su soledad absoluta, el carácter de la niña, violento, voluntarioso, vulgar, era acaso el tormento mayor que la suerte parecía reservar á la pobre Eugenia.

Preciso es confesar que su ciego cariño le disminuía ó le ocultaba estos defectos; pues como el corazon tiene al desarrollarse una gran necesidad de amor, ella hacía de su fraternal afecto una especie de culto, por el cual se sacrificaba.

Cuanto poseía era de Luisa; se culpaba á sí misma para ocultar sus faltas; trabajaba sin descanso para que su querida niña fuese la más bella, la más elegante, y fomentaba así, sin pensarla, los gérmenes de vanidad y egoísmo que en aquel jóven corazon se abrigaban.

Eugenia se imponía mil privaciones: la fortuna de su abuela, víctima tambien del pleito que arrebato la de su padre, habia quedado reducida á una exígua renta, que apenas les aseguraba una modesta medianía.

Eugenia, delicada hasta la exageracion, evitaba todo gasto; prescindia de todo capricho, procuraba hacerse lo más útil posible en aquella casa en donde nadie se ocupaba de ella, y cuidando de sí, cuidaba al mismo tiempo de su hermana.

Esta no parecia comprender siquiera la solicitud de Eugenia.

Recibía aquel cuidado como si tuviese el derecho de exigirlo, y para nada pensaba en agradecerlo.

Siete años pasaron así, iguales, tristes, lentos para Eugenia, que no tuvo en ellos otro placer que las horas que consagraba á la lectura ó al dibujo, hacia el cual mostraba una gran afición, que en vano quiso trasmitir á Luisa.

El carácter de ésta demostraba cada dia más claros sus defectos, no cambiados ó modificados por la educacion, sino exagerados por la ternura ciega de Eugenia.

En esta época la anciana abuela murió.

Eugenia y Luisa quedaban solas en el mundo.

La pequeña herencia que como único patrimonio les legaba su abuela, era insuficiente á cubrir ni las más apremiantes necesidades.

Empezó para Eugenia la lucha, una lucha tenaz, desesperada, que la desgraciada sostenía con triste desaliento.
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Nada esperaba; no veía el término de aquella situación angustiosa, que sentía, antes que por ella, por Luisa.

Esta, siempre caprichosa y egoista, continuaba su vida de niña mimada y exigente, sin cuidarse del sufrimiento de Eugenia, á quien llamaba rara é insoportable.

Es verdad que Eugenia, con suave paciencia, con sublime abnegación, la ocultaba sus preocupaciones y sus temores.

Nadie puede sospechar los milagros de economía que haría la joven para nivelar en su pequeño presupuesto los ingresos y los gastos.

Y nadie tampoco hubiera podido sospechar su espanto, cuando en un día en que la suma reunida era aún menor que la absolutamente necesaria, Luisa tenía el capricho de comprar un ramo de flores, un lazo ó un libro.

Pero, ¿cómo negárselo?

Su salud, delicada siempre, podía alterarse si Luisa se disgustaba con una negativa; además, Eugenia pensaba en que si su madre viviese no se lo negaría..... ¡era preciso!

Ante esta palabra, Eugenia tomaba una resolución decisiva: vendía algo suyo..... ¡qué importaba, si Luisa veía cumplido su deseo! Pero los recursos se iban acabando; el terrible mañana, ese día de esperanza para los seres felices, tiene angustias indecibles para los desgraciados.

Ese mañana es un nuevo día en el cual se renuevan todas las necesidades, y en el que faltan los recursos que se agotaron hoy.

Esos mil nadas, esas pequeñeces de la vida doméstica que los ricos ni saben ni sospechan, son abrumadores para una naturaleza delicada, que necesariamente ha de resolverlos.

Cuando Eugenia revolvía mil veces en su pensamiento esa tristísima pregunta de los desgraciados, ese «¿qué haré mañana?», sin respuesta, Luisa llegó á buscarla, risueña, contenta, coquetamente adornada, diciéndola que aquella noche quería ir al teatro.....

Precisamente era el día en que los últimos recursos se habían agotado, y Eugenia sentía esa fiebre interior de la impaciencia, el dolor y la duda, que tan extraña influencia ejerce sobre el espíritu.

Al oír á su hermana, tuvo impulsos de confesárselo todo; pero aquella boca se sonreía con tanto candor, aquellos ojos brillaban con tal alegría, que la faltó el valor para llevar á aquella alma pura y tranquila las tristezas de su alma.

Buscó algo que vender, y sus ojos se fijaron en el cuadrito pintado por ella.

Ya hemos visto el resultado!

¡Dios se vale á veces, para mostrarnos la senda que hemos de seguir, de medios bien extraños!