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en una hija, fé, luz, esperanza, orgullo de su vida. Aguilar se la había robado, dejándole en torno el vacío, dejándosele con la convicción de que su robado bien era la exclusiva felicidad de otro, y si algo quedaba por llenar en el odio del conde, henchíalo la pasión política, ese otro odio infeliz que hace al hermano airarse con el hermano y proscribirle.

Cuatro años hacía que el conde y Aguilar no se habían visto; en su trascurso, los cabellos grises de aquel se tornaron blancos, los negros de éste comenzaban á encanecer sobre las sienes. El primero ostentaba un entorchado más, la primera condecoración de España—de reyes y príncipes por entonces—el segundo había perdido su espléndida fortuna, se hallaba proscripto, y para complemento de las glorias de uno y de las amarguras de otro, después de pedirle gracia, Aguilar venía á sentarse en el banquillo como reo, mientras el conde presidia como juez el tribunal que iba á juzgarle.

Aguilar se adelantó sin embarazo: no tenía más traje que el puesto, traje característico de pueblo, pintoresco cual lo es todo lo de Andalucía, pero ajado, deslucido; y sólo su distinción, su elegancia, su frente de rey, su dignidad de hombre de honra y corazón, lo realzaban, dándole á conocer por lo que era.

El conde le miró en silencio, sin que un músculo de su cara se descompusiera, y luego con acento grave, frío más que el hielo:

—Acusado—le dijo—¡acércaos!

—Obedezco, señor presidente.

Y Aguilar se colocó en su sitio, más áquel cambio de palabras hizo el efecto de dos aceros que se cruzan: el duelo á muerte se iba á realizar.

Revestido de su carácter de juez, el conde se mostró severo, recto también, y tan desprendido de todo cuanto pudiera revelar su anterior conocimiento de la entidad que tenía delante como acusado, que en instantes Aguilar se preguntaba á sí mismo si aquello era la realidad sensible de la vida; ó un sueño pesado y angustioso; si el presidente del consejo de guerra ante el que había comparecido era un general de los pocos que no conocía, ó el conde de Alba-Rosa, padre de su mujer y abuelo de su hijo.

Terminado el interrogatorio, la ampliación de cargos, su acusación, que fué apasionada, y su defensa, que fué breve, se le mandó retirar.

Para ello el conde empleó la misma fórmula que para abrir el interrogatorio, y Aguilar dió la misma respuesta: dos balas que se cruzaban zumbando.

A la salida, Aguilar vió los mismos dos rostros que á la entrada, sólo que uno estaba animado, casi radioso. El de Sureda.

No contento con sonreírle y saludarle siguióle, se introdujo entre la escolta, y tirándole de la jerezana, le dijo:

—La derecha es nuestra, y el centro, naturalmente, se irá con ella.

Sin mirarle para no comprometerle, Aguilar le contestó:
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—Si se vá con la izquierda, te recomiendo á Carolina: de todos modos, escríbele.
¿A dónde?
—Gibraltar, fonda de España.
No pudieron hablar más.
El consejo, entre tanto, se había declarado en sesión permanente.
Dos horas duró el debate; y como en Aguilar no había méritos para una sentencia condenatoria, la derecha, como había dicho Sureda, se mostró dispuesta á darla absolutoria.
Sureda se mantenía en su puesto, Baltasar en el suyo; aquel á la puerta de la sala del consejo, éste al pie de la escalera.
El presidente, conde de Alba-Rosa, oyó todos los dictámenes, dirigiendo la discusión con su rígido respeto á las fórmulas; y cuando todas estuvieron llenas, se procedió á la votación.
La urna terrible estaba delante de él, y cada vocal tenía delante de sí dos bolas, una blanca y otra negra: la vida y la muerte,
Puestos en pie, en medio del silencio solemne que se había establecido, los dos vocales de la derecha depositaron sucesivamente su bola en la urna.
Fueron blancas.
Los de la izquierda, cada uno tenía entre sus dedos una bola; ámbas eran negras, y una tras otra cayeron en la urna, chocándose con las que les habían precedido.
El conde de Alba-Rosa era el árbitro de la vida de Aguilar; su mano enguantada descendió lentamente á las dos bolas fatales, excluyó la blanca y tomó la negra.
No latía su corazón, no se levantaba su pecho para respirar..... era el genio del odio, que tenía en su mano la muerte.
La mano se extendió, y la bola cayó en el fondo de la urna.
El empate se había decidido; la sentencia de muerte estaba pronunciada.

CAPITULO XI

El ruego y la amenaza

Los trámites para la aprobación de la sentencia iban á correr tan rápidamente como los del proceso, y una vez aprobada no había medio: la ejecución venía en pos. Sureda, que no se había dado instante de reposo en aquellos días, que había hecho cuanto humanamente podía hacerse en aquellas azarosas circunstancias por un amigo muy querido, al darle el fiscal el aviso que le tenía encargado, tomó su sombrero y se fué á casa de Ferrer.
Respondiendo á su deseo, Blanca Flor estaba sola.
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—Se ha sentenciado á muerte á Aguilar—la dijo, entrando sin rodeos en la cuestion—pero como es necesario que la sentencia no se apruebe, va Vd. ahora mismo á ver á la condesa y á decírselo.

—Isabel—contestó su amiga sonriendo—no hará nada para evitar la aprobacion; si acaso hace algo, será apresurar el cumplimiento. Isabel es el aire que aviva el fuego.

—Lo sé de antiguo; pero es que ahora se está delante de la muerte.
Al pensamiento de la de su amigo, Sureda se extremecía.

—Delante de la muerte está más encendido su rencor, más exasperada, más fiera que nunca. Isabel no perdona, y va Vd. á ver la prueba.

La señora de Ferrer abrió el buró, sacó un papel escrito de mano de la condesa, y se lo mostró.

Era la delacion de Aguilar, con las señas de la casa de la calle de la Arganzuela.

Sureda lo estrujó con ira, y dijo:

—Comprendo que, además de lo ruin y traidor de sus sentimientos; tiene de la buena lo insaciable; pero no importa; no le exijo que perdone, ni que haga nada, generoso, ni noble, ni digno, porque no está en su condicion; pero esa señora ha soltado prendas muy peligrosas, y hay quien tiene en su poder su honra, su felicidad y el porvenir de su hija.

—Isabel no teme, Isabel triunfa; persuádase Vd. de esto.

—Triunfa porque cree en la impunidad, y Dios no la concede á nadie, por muy seguro que se crea. Esas prendas de que hablo á Vd. están en la mano de un hombre, y ese hombre le propone un tratado. O pone en juego toda su influencia con el conde, para que éste, por medio de la suya con el rey, logre el indulto, ó esas prendas se le entregan irremisiblemente á su marido.

—No me atrevo á proponerlo.

—Blanca—la dijo Sureda tomándola una mano y estrechándola en la suya—creo que en algun tiempo he sido algo para Vd.; pues bien, por el recuerdo de aquellas horas felices, únase Vd. á mí para salvarle.

Continuó rogando y persuadiendo, hasta conseguir que el corazon sin sangre de la que había secundado la infame venganza de la condesa se ablandara y consintiera.

Entonces la señora de Ferrer se cubrió con un velo y se fué á ver á su amiga. Sureda quedó esperándola con ansiedad. Duró esta más de una hora, lo que tardó en volver Blanca Flor, que entró en el gabinete tirando los guantes y el abanico.

Venía ceñuda y alterada.

—¿Qué ha dicho?—la preguntó sin darla tiempo á que se sentara.

—Lo que una mujer como Isabel Ochando dice.

El desprecio brillaba en el airado semblante de la señora de Ferrer; se desprendía de su mirada.
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namente que causaran ninguna molestia á los pueblos que no se defendieran. Con una retentiva no inferior á aquel célebre capitán, llamaba por sus nombres á los soldados que se habian distinguido en la pelea. Introdujo la moda de dar banquetes al ejército después de la victoria, y sentaba á su lado los que habian llevado á cabo algun acto heroico, cualquiera que fuera su jerarquia y nacionalidad. La serie de sus medidas y el haber verificado tratados de amistad con los berberiscos, disponiéndose á hacer la guerra á los cristianos, que hacia tanto tiempo estaban en paz con los musulmes, produjeron que los caudillos murmurasen de su conducta. Pero supo acallarlo todo con facilidad; veloz como el rayo y de combinacion fulminante como Napoleon, partió con sus huestes al Oriente de España, arrollando cuanto se encontraba por delante; y cuando los cristianos del Norte y centro lo creian ocupado en aquellas conquistas, dió orden á los walies para que estuvieran preparados á una nueva guerra. Llegó, cuando menos lo esperaban, á Mérida; pasó á Lusitania, hizo un reconocimiento profundo en Galicia, y se retiró á Córdoba cargado de botín y llevando innumerables prisioneros: eran sus primeras exploraciones.

Hizo constantemente dos campañas anuales: una en primavera y otra en Octubre, y jamás sabian sus enemigos ni sus amigos más allegados donde iba á descargar la nueva tempestad. En la segunda expedicion contra Castilla, tomó á los cristianos cien fortalezas. Cansados de su amistad los berberiscos, se sublevaron, como tenian de costumbre, teniendo á su cabeza al célebre Alhaxen, que tan gencro-samente habia sido perdonado por Al-hakem. Mandó contra ellos á su hijo Abedelmelek, al cual desde muy niño habia hecho que le acompañara en todas las expediciones, para que se acostumbrara á las fatigas de la guerra. Hízose éste dueño del país, y se estableció en Fez. Varios caudillos, y entre ellos Alhaxen, tan notable por sus ingrati-tudes y deslcalzades, pidieron la paz, ofreciéndose aquel á venir á solicitar la amistad y el perdón del regente Almanzor, creyendo, sin duda, conseguir de esta manera un recibimiento análogo al que le habia dispensado Al-hakem. Pero, contra su prevision, fué un poco diferente la manera de recibirllo: cuando Almanzor supo que habia puesto los pies en la Peninsula, mandó lo recibiese un comisionado, con orden de que le cortara la cabeza y se la llevara, como así lo hizo. En una de tantas expediciones contra Castilla y Galicia, tomó á Zamora y Coimbra, con otras varias poblaciones. Tuvo por auxiliares algunos
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—¿Se niega?
—Y amenaza.

Sureda se sonrió, pero sus manos se crisparon. Si en aquel instante hubieran podido coger á la condesa, la hubieran destrozado y además pisoteado sus fragmentos.

—Isabel—dijo su amiga—es la encarnacion de la venganza; Isabel ve con feroz complacencia el cuadro que se desarrollará mañana ó pasado; pero se deleita con otro que es el complemento de su gloria: la viudez y la desesperación de su hijastra.

Sureda volvió á sonreírse; pero su lábio, cubierto de rubio y poblado bigote, se extremecía con movimientos nerviosos.

—Se lo he dicho á Vd. antes, y se lo repito: está sedienta de la sangre de Aguilar, de las lágrimas de María Carolina, y correrán con abundancia.

—Pero por ella misma... porque Vd. le habrá dicho lo que le he encargado.

—¡Y á fé que me pesa!
—¿Por qué?
—¡Ah! porque el carro va á seguir aplastando cuanto se ha opuesto á su paso, y particularmente en este dia.

Por tercera vez Sureda se sonrió.

—Sureda, Vd. se sonríe, y ella se rie.

Sureda se levantó, y disponiéndose á dejarla:

—Blanca—la dijo con acento firme y resuelto—sin temor de ninguna especie, va Vd. de nuevo á verla.

—¿Yo?
—Sí, porque es necesario llevarla mi ultimatum.

A la señora de Ferrer le tocó la vez de reirse.

El empeño de Sureda le pareció tomado por la insensatez.

—Sureda—le dijo—Isabel ha delatado á su antiguo amante; el conde ha puesto en la urna la bola negra que condena á muerte á su yerno. ¿Qué hay que esperar de uno y otro?

—Pues bien; si esa mujer, de peor condicion que las fieras, no se sobrepone á sus feroces instintos y permite que se derrame la sangre más generosa que corre por las venas de hombre alguno, ¡le juro, por la de Nuestro Señor Jesucristo, que se acordará de César Sureda!

Blanca Flor se levantó.

—Un aviso, y para obligarle á Vd. á que le estime, lo acompañó del mismo recuerdo que Vd. me ha hecho. Por aquellos días felices, César, si no tiene Vd. escudo muy fuerte que le defienda... márchese Vd. de Madrid, y mejor será, de España.

—Me iré—repuso Sureda cada vez más sentido y más exaltado—pero será para no ver sus manchas de sangre y sus manchas de cieno.
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Y el realista ardiente y sincero, sin estrechar la mano que había hecho correr sus trámites á la delacion de la condesa, salió del gabinete de su amiga.

Tal como estaba previsto sucedió. Contando las horas para los términos, sin que excediera ninguno de lo prescrito por la ley, se confirmó la sentencia, se notificó á Aguilar, y se dispuso la degradacion real de empleos y honores. Hecha ésta, se le condujo á la capilla, y desde el primer momento tuvo á su lado dos padres agonizantes, dos hermanos de la Paz y Caridad que se relevaban por turno, y el cura párroco de la cárcel. Recibió, además, la visita de su defensor y la frecuente del médico, ansioso, sin duda, de hacer un estudio fisiológico en el reo.

Por lo demás, la incomunicacion con el exterior era completa.

Se le concedió permiso para escribir, y lo hizo á María Carolina, á su hijo y á Sureda; después durmió algunas horas.

Al despertar sintió que le tenían una mano cogida; alzó los ojos, y vió á Sureda con la cinta y la medalla que le había cedido el duque de S. L.

Sureda jugaba en aquella partida el todo por el todo en aras de su amistad.

CAPITULO XII

La manola.

A las cuatro de la tarde Mercedes se vistió, y, ¡cosa extraña! se puso la rosada media de seda, el vestido de tafetán rayado con volantes, el corpino jerezano, el peine de concha y la mantilla de terciopelo. Con sus galas, la ribeteadora, no sólo estaba hermosa, sino magnífica.

—¿A dónde vas, Mercedes?—le preguntó su madre con inquietud.

—A pedir al rey la vida de Leon.

La viuda del zapatero se asombró de la osadía, y exclamó:

—¡Estás loca!

—No, señora; puedo verle, y le veré. El rey—añadió con la intensa fé que residía en su alma y la profunda e incontrastable adhesion que sentía por él—es muy bueno, y miente quien diga que estas son cosas suyas.

—Pero, aunque sea tan bueno como San Fernando, ¿tú, cómo te acercas á él?....

—Me llevará á palacio el capitán de guardias.

La señora Pepa tiró la calceta, y de un salto se puso en pié.

—Pues qué, ¿tú le conoces?—le preguntó asustada.

—Hace mucho tiempo.

—¿Y de qué?

—¡Toma! de lo que se conoce á las gentes; de verlas.
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—¿Nada más?
—Digo; ¿voy yo á los saraos de la corte, ni recibo visitas de caballeros:
—¿Y crees que te va á llevar porque te haya visto en cualquier parte?
—¡Yo sé lo que creo, madre, y no haga Vd. que pierda tiempo!
Y se dirigió resueltamente á la puerta. Ya en el umbral, se detuvo, y dijo:
—Si vengo tarde, que me espere Baltasar, y Vd. se acuesta.
—Pues ¿á qué hora vas á volver?
—A la que me despachen.
La pobre madre sintió aumentarse su pena, doblarse el temor, y se lanzó á la puerta; pero Mercedes subía con rapidez la pendiente, y no oyó la voz de su madre que la llamaba.
Seguía la ribeteadora su camino con paso leve, graciosos, de gacela, y cuantos encontraba volvíanse á mirarla, si eran hombres para decirle un requiebro, si eran mujeres para admirar su garbo; pero ella no hacía caso de nadie; para ella no existían más que Aguilar y el rey; el hombre á quien adoraba en peligro, la potestad que podía salvarle, y en quien tenía una fé ciega, á la vez que un entusiasmo ardiente y loco.
Llegó á la vista de palacio, cruzó la plaza de Pajes y entró en la de la Armería. La niebla que se levantaba del Manzanares la envolvía, pasmando su color, que era igual al más hermoso de la rosa.
Ya en palacio, dióse á buscar al capitán de guardias, y Dios sabe lo que le costó encontrarle, pero le encontró, y bien acompañado, por cierto.
—¡Hola!—dijo el duque de A..... que realmente la conocía hacia mucho tiempo—¿tú por aquí, Mercedes?
—Sí, señor—contestó la ribeteadora sin turbarse.—Deseo ver á su majestad, y me han encargado que dé esto á vuecencia.
Y desenvolviéndole de un pañuelo de mano bordado, le presentó el guante blanco, el supuesto talismán de su ventura.
El capitán de guardias le tomó, diciendo:
—Conozco la recomendación, y sé lo que merece; pero ahora no es posible que le veas.
—¿Y más tarde?
—Veremos.
—Dígame vuecencia sí ó no—repuso la ribeteadora con valentía—y si es lo último, vuelváme vuecencia el guante.
Cuantos estaban con el duque de A..... la tenían casi rodeada, contemplándola con interés ó con curiosidad, pero todos con admiración.
—¿Tienes empeño?—la preguntó el duque, amable con ella hasta la benevolencia.
—¡Y grande!—contestó sin ocultarlo.
—¿Puedes esperarte?
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—Todo lo que sea menester.
—Entonces ven; te llevaré á ver al gentil-hombre de servicio, y él se encargará de proporcionarte audiencia.
—Como vuecencia mande.
Así que salieron, el capitán de guardias dijo á la ribeteadora:
—¿Te acompaña alguien?
—No.
—¿Ni te esperan?
—Tampoco.
—¿Tú, qué quieres?
—Ya lo he dicho: hablar con su majestad.
—Hablarás; pero mira que tienes que esperar á que esté solo.
—Bien, esperaré lo que sea necesario.
—Pues convenido. Sígueme.
Siguió al duque, y éste la condujo por una escalera interior á un pequeño y elegantísimo aposento, cuya puerta abrió por medio de un resorte que oprimió con ligereza.
Para instalarla, el capitán de guardias la dijo:
—Aquí estarás hasta que vuelva á buscarte, y no te apures aunque sea tarde.
—Vea yo á su majestad, y sea la hora que quiera.
—Te prometo que le verás.
—Si vuecencia quisiera darme su palabra…..
—Te la doy, mujer. ¡Quédate tranquila!
El duque se encaminó á la puerta, y la ribeteadora siguió en pos de él.
—¿Va ahora vuecencia á ver al rey?
—No; voy á ver al gentil-hombre que está de guardia.
—¿Me diría vuecencia su nombre?
—Sí, el baron de Niles.
—No le conozco—dijo Mercedes con tristeza.
—Esta noche le conocerás, porque él es quien ha de introducirte en las habitaciones de su majestad el rey.
—¡Que no me olvide vuecencia!
—No te olvides tú de que en palacio es en donde méños manda la voluntad, donde ménos se cuenta con el tiempo.
Quedóse sola Mercedes, y fué á sentarse en el extremo del aposento y en el borde de una silla. En el silencio que reinaba en torno suyo había algo que le daba pavor; sus pasos no resonaban, ahogándose el rumor en la alfombra donde se hundían; el duque había cerrado la puerta, y de los ruidos exteriores uno sólo penetraba: el de la campana del reloj.
Seis veces, sin sus triplicadas repeticiones, hubo de contarlas, y á la última, con algo de espanto, se preguntó:
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—¿Pero es que me quedo, ó que me olvida el capitán de guardias?
Ambas cosas podían ser.

CAPÍTULO XIII

La campanilla

El sol asomaba en el horizonte cuando el leve pié de Mercedes se posaba en las fangosas aceras de la calle de la Almudena. Sus ojos parecían deslumbrarse con la luz, su razón padecer un poco de vértigo. De instante en instante sus dientes se clavaban en sus labios, hondo pliegue unía sus cejas, su frente descolorida se surcaba de arrugas y se cubría de sombras; de instante en instante, ardiente llamada de placer hacia brillar sus ojos, y la sonrisa del gozo, pero grande, inmenso, delirante, asomaba á sus labios, fuertemente enrojecidos, y seguía adelante ligera y distraída.

Por los Consejos oyó el eco de una campanilla, haciéndola extremecer su repetida vibración. Sucedió cuando el gozo la inundaba, y el gozo palideció, muriendo en un doloroso súbito sobrecogimiento. No anduvo mucho trecho cuando, apareciendo á su vista, por la calle de Luzón, desembocó un hermano de la Paz y Caridad, mientras por la acera de la casa de Villa se acercaba un sargento con la lugubre campanilla en una mano y el fatal canastillo para recibir la limosna en la otra.

El hermano de la Paz y Caridad y el sargento cruzaron por delante de ella, y el segundo la detuvo con su fatídico:

—«Para bien del alma del que van á ajusticiar.»

Mercedes le miró de hito en hito; sus ojos parecían haberse agrandado: le miró de hito en hito, decimos, y con voz entrecortada preguntó:
—¿Quién es el reo?
—¡El brigadier Aguilar!
—¡No puede ser!
—Ya está en capilla.
—No, no, murmuró; ¿él... ¿Morir?... ¡Jesús?

Y pasó adelante; pero su frente se había inclinado; á su pobre cuerpo le extremecía doloroso calentor.

El sargento tiró para Platerías, sacudiendo con fuerza la campanilla á cada paso que daba; Mercedes inclinaba más su frente hacia la tierra.

De pronto se irguió; sus ojos destellaron luz.
—No le matarán—dijo con íntima convicción—¡qué le han de matar! Ya se estará poniendo el indulto.

Y su alegría fue tan intensa, tan loca, que no pudiendo contenerse, con sus propios brazos se estrechó á sí misma.
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En aquellas alternativas llegó á su casa, y su recibimiento no fué grato; mas ¡cosa rara! á los cargos de la madre, algo y algos más que graves; á sus reconvenciones que fueron duras; á sus lágrimas, que la afligida mujer vertió en abundancia, Mercedes bajó la cabeza y selló los labios. Despojóse de sus galas, púsose las ropas de casa, y muda siempre, tomó la aguja y se puso con ardor á su trabajo.

A las doce vino Baltasar.

Por cada uno de los días de prisión que llevaba su antiguo amigo, su antiguo jefe, había caído un año sobre él.

Sentóse al lado de su hermana, y revelando su honda pena en lo abatido de su acento, la dijo:
—Lo van á fusilar, Mercedes.
—¡Quiál!—contestó la ribeteadora con su íntima convicción.
—Mañana á las diez.

Sin levantar los ojos de su labor, cosiendo con tal velocidad que no se veía parar la mano, replicó afirmando resueltamente:
—¡Te digo que no!
—Está en capilla.
—No importa.
—Hay dos agonizantes con él….
—Que haya ciento.
—Pero tú, ¿qué seguridad tienes?…
—Una tan grande, que no permite dudas.
—¿Y cómo se salva?…
—Indultándolo, y no hablemos más.

La señora Pepa puso la mesa. Mercedes no pudo atravesar bocado, ni desplegó los labios durante la comida: era tal su ensimismamiento, que ni aún oía cuando la hablaban.

Así que concluyeron, Baltasar se puso la gorra, y cogiendo su muleta, se dispuso á irse: su hermana le llamó.
—¿Le has visto?—le preguntó sin mirarle.
—No, porque no dejan entrar á nadie; pero estoy en la puerta de la cárcel, y allí estaré hasta que le salude por última vez.

Mercedes se revolvió en su silla, y el sargento, con amargura, añadió:
—Lo matarán, Mercedes.
—¿No te he dicho ya que no?
—¿Y qué importa que lo digas, ni lo afirmes, ni lo jures…

Mercedes arrojó su labor sobre la mesilla que tenía delante, y alzando al fin los ojos, y mirándole y queriéndole confundir con el peso de su razón, y alentar con el fuego de su esperanza:
—Cuando afirmo, es porque puedo—le dijo.
Dudando el sargento, y dudar era un paso para creer, le preguntó: