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y que era considerado como el superior de aquella especie de dioses. Así, de los siete cuerpos celestes que ellos consideraban planetas, el Sol, la Luna, Marte, Mercurio, Júpiter, Vénus y Saturno, el oro fue consagrado al Sol, la plata á la Luna, el hierro á Marte, y así sucesivamente. No sólo no se contentaban con esto, sino que cada uno de los días era dedicado á aquellos cuerpos celestes ó señores del Olimpo: el domingo, al Sol; el lunes á la Luna, y así los demás días de la semana, que conservan aún en la moderna civilización los nombres de los cuerpos á que estaban dedicados. De manera que una hora especial estaba consignada á cada planeta, según el orden con que se presentaba, y el día tomaba el nombre del que correspondía á la primera hora. Como los cuerpos celestes por ellos conocidos eran en número de siete, de aquí la división del tiempo en periodos de igual número de días, que hoy conocemos con el nombre de semanas. La longevidad de esta división del tiempo nos explica perfectamente lo difícil que es combatir las instituciones, leyes ó costumbres que corresponden á necesidades positivas de la humanidad. La semana sobrevivió á todos los cambios políticos y religiosos, las invasiones, creación y destrucción de imperios, é inútiles fueron los esfuerzos del sistema eclesiástico de Europa para acabar con ella, y su impotencia para quitarle el aspecto idolátrico ha producido el error vulgar de que su autenticidad proviene de los libros bíblicos hebreos, error que se pone de manifiesto con sólo fijarse en los nombres de los días y en el orden, con que se suceden; y ni los autores clásicos de la antigüedad, ni los copistas más ó menos inspirados de las Escrituras, tenían de él conocimiento. Algo semejante á lo que pasó con la semana, hemos visto en nuestros tiempos: á pesar del odio encarnizado de reyes y teócratas contra todo lo que procede de la Revolución francesa, á pesar de la fuerza de la rutina y el amor propio nacional, á pesar de la antipatía en la generalidad á tener que aprender sistemas y nomenclaturas nuevas, á pesar de las trasformaciones que han sufrido las reformas llevadas á cabo por los hombres del 89, á pesar de toda clase de coaliciones, el sistema decimal de pesos y medidas, producto de aquella Revolución, se impone de tal manera, que unas naciones más tarde, otras más temprano, obedeciendo á los consejos y razones de los hombres más instruidos de cada país, van sucesivamente adoptando dicho sistema. Y, seguramente, no es por cariño á la nación francesa, sino porque corresponde á las necesidades sociales bajo este múltiple as-
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pecto: de ser uniforme, de tener su tipo ó modelo en la Naturaleza misma, de ser tan permanente como la existencia de la tierra que habitamos, de que cada nación ó cada pueblo tenga en su propio país el modelo á que se refiere en la medida del Meridiano que pasa por un punto elegido, y, por último, que siendo el Meridiano de una gran longitud, comparada con la medida que haya de servir de modelo para los usos sociales, los errores cometidos en la medición serán muy disminuidos en los usos de la vida.

Hemos dicho antes, al tratar de la división del tiempo, ó sea la semana, que los días eran dedicados respectivamente á los siete cuerpos celestes entonces conocidos, ó sea á los siete señores del Olimpo. Y, en efecto; si las creencias de los antiguos, con relación á los cuerpos que en el espacio se mueven, fueran las que hoy dominan, no sólo entre los astrónomos, sino entre las personas de alguna ilustración, de que son unas partículas de materia perfectamente insensibles y sin más relaciones con el hombre que habite este globo que el enlace que pueda resultar de las leyes físicas, es seguro que no se ocuparían en consagrarles metales ni en dedicarles los siete días de la semana. De manera que se deduce de aquí que ellos entendían que aquellos cuerpos no eran pura y seguramente materia insensible, y que al hombre importaba, por estas ú otras relaciones, el hacérselos propicios. La idea á que obedecían era la de un espíritu universal ó alma del mundo, y que en cada parte de éste había una de aquél. De suerte que aquellos cuerpos, así como otros sobre la superficie del globo que habitamos, tenían su espíritu peculiar; parte del gran todo, y eran, por consiguiente, inteligentes y sensibles. Esta antiquísima concepción, que era dominante en casi todo el Oriente, es la base de todas las teologías nacidas en aquella parte de la tierra. Ya la veremos aparecer á cada momento, con este ó otro nombre, en los tiempos actuales. El hombre, que se encontraba capaz de estudiar y comprender lo que alrededor suyo pasaba, claro está que era también poseedor de un espíritu especial, que no era más que una parte ó una porción del alma del mundo, de la cual salía como la chispa del ásca. Aceptado el principio general, la imaginación no podía detenerse en la idea fundamental, y dedujo de ella todas las consecuencias naturales. Así, todos los otros seres, animados ó inanimados, como los animales, las plantas, las piedras, los ríos, las montañas, las cascadas, las grutas, los bosques, los peñascos, los manantiales, etc.,
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tenían un espíritu especial que los daba vida y los animaba; y de aquí, como consecuencia lógica, que los amuletos, los encantos, las virtudes especiales de estos y aquellos seres, al parecer inanimados, dimanaban, no de la parte material que esté á la vista del hombre, sino del espíritu peculiar que estaba en cada uno de ellos. En cuanto al hombre, su parte inmaterial ó su espíritu correspondía á la forma corporal. También en este orden de creencias los judíos tuvieron que enseñar algo á los árabes. Y como quiera que estas doctrinas no correspondían á las ideas de la tradición hebráica, dividiéronse los judíos en varias sectas, pero en dos principalmente: saduceos y fariseos. Eran los primeros los que se creían depositarios de las verdaderas creencias mosáicas, y acusaban á los segundos de haberlas corrompido durante la cautividad de Babilonia, anteriormente á la cual, según afirmaban aquellos, dichas doctrinas no eran conocidas en Jerusalén.

Como era fácil prever, y por razones que apuntadas quedan, los grandes filósofos de Alejandría daban escasa importancia á la antigua tradición, y se inclinaban resueltamente á las ideas tomadas de Siria. Así que Plotín y Porfirio, su discípulo, escribieron dos libros: el primero sobre la asociación entre los demonios y los hombres, y el segundo para demostrar que era posible la que su maestro sostenía. Por extrañas que parezcan tales doctrinas, ellas no son otra cosa, bajo formas más ó menos groseras, que el panteísmo moderno, que por todas partes tenía adeptos que, pública ó secretamente, profesaban estas ideas. De aquí la eterna distinción entre el alma y el cuerpo, mirando la mayoría de los iniciados la materia como la sombra del espíritu, y el cuerpo como una apariencia falaz y engañosa de él; teorías que hoy mismo se sostienen con apariencias de modernas y con más juego de palabras que profundidad de conocimientos. Entonces, y más tarde, eran conocidos, una porción de hechos naturales cuya explicación superaba á los conocimientos adquiridos, y que, por consiguiente, causaba sorpresa bastante grande para impresionar profundamente á los que lo presenciaban. Y aquellos hechos de aplicación vulgar para la química moderna é imposible de darse razón de ellos en épocas anteriores, como hoy nos sucede con otros varios que las generaciones posteriores se asombrarán que no hayamos podido explicarnos, por una propiedad de la humana inteligencia de que ya se ha hablado en el curso de estos estudios, se acudía al co-
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modin del espíritu para dar de ellos una explicación que tuviera la apariencia de satisfactoria. Hoy mismo conservan la industria y las ciencias físicas nombres que fueron debidos á las ideas dominantes en los tiempos de que estamos ocupándonos. Así, por ejemplo, vasos sólidamente construidos y herméticamente cerrados hacían explosión, con harto peligro para los espectadores cuando se ponían al fuego.

La explicación era sencilla: era por la acción de algún agente invisible e incorpóreo que no quería ó no podía estar más tiempo encerrado en aquella incómoda cárcel. Vapores, al parecer intangibles, tomaban la forma sólida; líquidos incoloros se trasformaban en precipitados con todos los del arco Iris; de la mezcla de dos cuerpos se desprendían llamas y calor en gran cantidad, se producían ruidos atronadores y de súbita explosión que arrollaban cuanto encontraban por delante, produciendo efectos más destructores que los medios mecánicos de que puede disponer el hombre; no había remedio: todo eso pertenecía á agentes ocultos y misteriosos. La ciencia que de ellos se ocupara era una ciencia, por consiguiente, misteriosa y oculta, y los hombres que la conocieran eran unos seres temibles, por los efectos que estaba en su mano producir, y la ciencia de que eran poseedores merecía el nombre de ciencia ó magia de las tinieblas, ó negra. Verdad es que estos hechos sorprendentes que, en una buena parte de las ocasiones, eran debidos á la casualidad, no tenían, al parecer, enlace ni relación entre sí; pero, ¿qué importaba? ¿No les había dado la ciencia caldea la base fundamental de la manera de ser de todo lo material é inmaterial? El principio estaba sentado: la imaginación se encargaba de sacar las consecuencias. ¿No había un alma del mundo? ¿No poseían todos los cuerpos espíritus interiores y peculiares? Pues ahí estaba el origen de toda explicación.

Propiedad es de la inteligencia humana, y de la cual vemos pruebas diariamente, por una parte el darse razón de todo lo que existe, y por la otra dar grandísima importancia acoger con afán y entusiasmo todo lo que es sobrenatural y misterioso. Así se explica con facilidad que los árabes, en su primera etapa de civilización, hayan acogido con avido y delirante entusiasmo las doctrinas caldeas transmitidas á ellos por sus maestros judíos y nestorianos. Y como para justificar aquel dicho que al lado del trigo está la cizaña, al lado de conocimientos exactos y científicos aceptaron y admitieron interpre-
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taciones místicas. Pero un pueblo de tal iniciativa intelectual, no era fácil que se contentara con el saber por otro trasmitido; así que trabajaron con ahínco para perfeccionar y adelantar aquella mezcla de teorías imaginarias y científicas. Todas las materias por ellos conocidas fueron sometidas á toda clase de combinaciones; y como aún en medio de sus extravíos se hacia notar su sentido práctico, constantemente se dedicaron á perfeccionar los medios de experimentación que sus maestros les enseñaran. Todos los cuerpos que podían haber á las manos fueron sometidos á la acción del fuego, y al verificarlo se encontraron con otros más puros y que contenían como concentradas las propiedades de que juzgaban aquellos de que habían sido extraídos. Pero es el caso que esta clase de esencias era frecuente que se escaparan sin que el ojo pudiera percibir su marcha, y otras hacían explosión, destruyendo en mil pedazos los recipientes en que estaban encerradas, más de una vez con harto perjuicio para el experimentador. La explicación de tales fenómenos, como ya se ha indicado, era que el espíritu de aquellos cuerpos se escapaba, y de aquí los nombres de espíritu de vino, de sal, de nitro, etc., por ellos encontrados, y los cuales se conservan aún hoy en el comercio; por más que no tengan nada de su significación primitiva. De manera que la alquimia, con sus quintas esencias, sus espíritus, etc., venía á ser la materialización del panteísmo, y encontraba á Dios por todas partes, así en las propiedades de los números como en las combinaciones, así en lo abstracto como en lo concreto. Pero hay más: por una ley natural á todas las sociedades en su infancia, y aún en las del estado adulto de la civilización, no ha desaparecido por completo, y tiene grandísima influencia en la gran masa de ignorantes ó que no se han dedicado con ahínco á cierta clase de estudios, cuyo número es mayor de lo que á primera vista pudiera creerse.

Por esta razón, tal especie de ciencia oculta dominaba casi por completo aquella sociedad; no era sólo patrimonio de los paganos y herejes, sino que los cristianos creían en ella con no menos fé y entusiasmo, sino que lo expresaban de otra manera. Su creencia no era menos arraigada, generalmente hablando, en que las imágenes de los dioses del gentilismo tenían una virtud sobrenatural, siq más que esta diferencia: que los cristianos la atribuían á influencia del demonio. Pero, ¿qué decimos? por ventura, ¿han desaparecido de nuestras masas las creencias en seres invisibles que pueblan los mares,
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la tierra, los aires, etc? Qué, ¿es tan antiguo, ó, mejor dicho, no existe aún el que si las lluvias, los truenos, el granizo, el desprendimiento de ácido carbónico, la asfixia que sobreviene al desgraciado que desciende á un pozo ó caverna que contiene gases deletéreos, etc., toda era, y, aún es, entre muchos, obra de los ángeles, de los demonios, de los brujos, de los que han ó habían hecho pacto con Satanás, etc.? Ejemplos de ello son varias prácticas que aún están en boga. No se encontraba una gruta, una cueva, un castillo ó edificio abandonado, que no tuviese, y aún tenga, sus ángeles ó demonios custodios, cuando no es el alma de algun difunto. La alienación, los movimientos histéricos, etc., no eran otra cosa sino que el diablo se había posesionado del cuerpo de aquél ó aquella desgraciada. Y esta preocupación y los pactos y amores con el diablo, han costado no poca sangre y sufrimientos, como veremos. Como el número de los espíritus era tan inmenso, no fué fácil que todos ellos recibieran su nombre particular; pero esto no empeció para que el aire tuviera sus silfides, la tierra sus gnomas, el agua sus sondinos, el fuego sus salamandras, etc., que no estaban jamás ociosos, y noche y día y á cada momento ejercian sus encantes y travesuras contra este pobre ser que se llama rey de la Creación. Y si bien en ningún instante se ve libre de ellos, claro está que cuando más hacen sufrir al hombre es de noche y en las tinieblas, como que el temor, aumentando con la oscuridad, ejerce su influencia sobre la imaginación y la hace ver seres fantásticos que, en la generalidad de los casos, ni mienten ni tratan de engañar cuando dice que los ve y los palpa.

Yase comprende fácilmente que los sitios que exhalaban gases-mefíticos, estaban habitados por demonios excesivamente feos. No faltaba más sino que unieran la idea de lo bello á los sitios que tan perjudiciales efectos producían. Y aunque es verdad que la liturgia subvino á la necesidad del alivio inventando conjuros para estos y otros muchos casos, su eficacia no era tanta para el paciente como para el conjurador, que cobraba, y aún cobra en muchas partes, que gratis no se acostumbra á prestar tan importantes servicios. Así como todo ser participa en gran manera del medio ambiente que le rodea y se modifica obedeciendo á esta fatal influencia, del mismo modo todo sistema filosófico participa en gran parte del medio social dentro del cual se desarrolla y desenvuelve. Por este motivo, tales preocupaciones tuvieron su manifestación entre los cristianos en las reliquias de los mártires y
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de los santos, en las tumbas de los bienaventurados, en los objetos bendecidos por éste ó aquél personaje, etc., lo mismo que los amuletos y talismanes de la Media estaban y están dotados de cualidades sobrenaturales y virtudes medicinales, que si no aciertan á curar las enfermedades, producen á sus expendedores y preceptores sendos miles de pesos. Una vez admitida esta teoría del alma del mundo, venía á ser forzosamente la gran clave de la cual dependería todo el edificio del humano saber, y las interpretaciones no se harían esperar. Así, por ejemplo, de que la tierra presenta orificios por los cuales el aire puede penetrar en su interior, se dedujo que era una especie de ser viviente semejante á los organismos animales (cuya teoría sostuvo, hace pocos años, una escuela francesa) y en cuyas entrañas se forman los metales preciosos, como en las de la mujer se encierra el feto, si bien añadían los árabes esta idea exacta y abundante en felices consecuencias: que el período del tiempo que para el hombre es una enormidad, es por completo insignificante para que la tierra produzca sus trasformaciones. Así, tratando de la trasmutación de metales, exclama un autor de aquellos tiempos: «Medio siglo es una gran cosa para el hombre; pero, ¿qué son mil años para que la tierra convierta los metales viles en oro? Los que profesan la sagrada ciencia, deben, por lo tanto, tratar, con preferencia á todo, el buscar la manera de hacer más breve el término de la trasformación de estos metales. Y puesto que observamos diariamente que la acción del calor apresura la madurez de los frutos, todo nos inclina á creer que el fuego, convenientemente aplicado, producirá efectos análogos, y que tratando la materia de una manera conveniente con el calor de un horno, llegaremos á la trasformación tan deseada.» Esta manera de discurrir, bien que partiendo de una base tan absurda, prueba el gran sentido práctico de aquellos hombres venidos del Oriente. Antes de ellos, ya otros adeptos de la misma doctrina habían intentado convertir los metales en oro, como lo había hecho Calígula. Algunos entendieron que el no haber podido conseguir la anhelada trasformación consistía en que, mezclada la parte pura que la acción del fuego debía poner de manifiesto con otra vil, se debía tratar á toda costa la manera de separarle, y de aquí la idea de mezclar varias materias, á fin de que, agregándose alguna de ellas con fuerza á la impura, dejase la noble en libertad.

Disfrazada y desvirtuada aquí estaba, sin embargo, la idea fun-
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damental de la química moderna. La traducción de esta misma idea se conoció en el mundo con el nombre de investigación para hallar la piedra filosofal. Pero, al lado de este quimérico sueño, produjo también, entre otros, el importantísimo descubrimiento de la pólvora de proyección, descubrimiento que los alemanes en tiempos muy posteriores han querido atribuir á un compatriota suyo. En el lugar oportuno, y al tratar del primer empleo de la artillería en España, veremos las razones en que se apoyan y la parte de gloria que en ello queda á la nación germánica. Por el momento, lo que nos parece más propio para quitar toda clase de duda, es citar las palabras del árabe que vivía á fines del octavo siglo y dió la receta siguiente: «Pulverízese en un mortero de mármol una libra de azufre, seis libras de carbón de leña y seis de salitre. Si después de bien seco y mezclada esta composición metemos este polvo bien oprimido en un tubo cerrado por un extremo y le aplicamos el fuego por el otro, el tubo se lanza en el aire, recorre un camino hasta llegar á gran altura, con una velocidad mayor que la de la piedra lanzada por el mejor hondero. Si, por otra parte, encerramos este polvo en un pergamo ó cartón denso que no tenga agujeros ni intersticios, y después de apretarlo fuertemente con cuerdas muy sólidas, le aplicamos fuego por un agujero dejado á propósito y lleno de este polvo, hace un ruido parecido al del trueno, tanto mayor cuanto más fuertes sean las cuerdas, que se rompen todas.» Como el lector apercibirá, si la lección química no dejaba lugar á duda, tampoco le dejan las dos descripciones, que son pura y simplemente lo que hoy conocemos con el nombre del cohete y petardo. De suerte que, el descubrimiento de esta composición, que había de tener en la sociedad una influencia progresiva no inferior á la de la imprenta, antes de ser aplicado á la guerra y á la industria este elemento de igualdad política y aun social, tuvo su manifestación en dos cosas que, entonces, como ahora, eran principalmente dos objetos de distracción. A este mismo orden de investigaciones se debe también el descubrimiento del fuego automático, cuya composición describe su autor con no menos claridad que el anterior, siendo muy de notar el encargo especial que hace, según él para evitar desgracias, de que la mezcla se guarde cuidadosamente en sitio donde no puedan alcanzarle los rayos solares.

A Achild Bechil debemos otro importante descubrimiento, que también se ha atribuido la gloria á un germano. Dejemos hablar al
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autor. He aquí sus palabras: «Mezclando orines de hombre con arcillas de cal, carbon de leña, todo bien pulverizado, después de someterle á varias operaciones, se obtiene un carbunclo especial que brilla en la oscuridad, y que, dejándolo al contacto del aire después de purificarlo, se inflama, produciendo un fuego intenso y una llama de color especial: era el fósforo.» Sería largo, y fuera de nuestro propósito, el hacer aquí un resumen, siquiera fuera muy somero, de los nombres de los alquimistas árabes que se hicieron célebres por sus trabajos y descubrimientos. Pero lo que no puede echarse al olvido, tratándose de dar una idea del grado de saber y conocimiento que habían alcanzado y de la que ellos se habían formado de la alquimia, fué la definición que de ésta han dado: llamaronla la ciencia de la balanza, ó sea ciencia de los pesos y de la combustion: apenas tiene ningún reparo que poner á esta definición la química moderna. Lo mismo en la marcha de los pueblos que en la de los individuos, así en lo natural como en lo físico, tiene el origen que ha determinado una marcha ascendente ó desordenada una importancia tan grande, que tarda mucho tiempo en desaparecer su influencia, caso que llegue á hacerlo por completo: Como la puerta por donde habían penetrado los árabes, lo mismo á los extravíos y sueños de la alquimia que á los descubrimientos científicos de la química, había sido la Medicina, pensaron, con no menos predilección que en convertir los metales en oro, en buscar elixires de la vida, es decir, un remedio que evitara la muerte. Durante siglos se buscó esta panacea universal que curase todas las enfermedades y prolongara la vida del hombre indefinidamente. Todas las sustancias conocidas, desde las flores amarillas consagradas al sol, y el oro, representante de éste en la tierra, hasta el escremento humano, fueron puestas á contribución y sujetas á innumerables combinaciones. Además de la importancia que daba al oro su valor intrínseco, se aumentaba sobremanera por suponerle que poseía otras muchísimas e imaginarias propiedades, entre ellas la arraigada creencia de que en una de sus preparaciones se encontraba el elixir de la vida.

Llegó á ser general y absoluta la persuasión de que toda la dificultad para encontrar la panacea universal, estaba reducida á poder hallar el oro en estado de disolución. Y esto explica el afán con que sin descanso trabajaban para encontrar el oro en estado potable, ó séa dar al agua propiedades tales, que la hicieran á propósito para disolver