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—¿Quién te ha dicho lo del indulto?
—Quien no miente nunca... quien puede darlo y lo dará.
—Es que no puede hacerlo más que el rey.
—¿Pues de quién sino de él estoy hablando?...
Y el gozo que en momentos la extremecía, aquel gozo insensato que la sacaba fuera de sí misma, se reveló con violenta explosión.
El asombro embargó al sargento; sin embargo, dudando de lo que oía, exclamó:
—¿Y tú le has visto?...
—Sí, y se lo he pedido, y he besado sus pies, y he abrazado sus rodillas, y he llorado... ¡Mira, lo que no puedo llorar ahora!
Con efecto, sus ojos estaban secos.
Baltasar miró á su hermana, y prescindiendo de su hermosura:
—¿Y quién eres tú—la dijo—para que te haga caso, ni qué llores ni que rías?...
—Soy la... soy quien...
El sargento midió á su hermana de alto á bajo, y luego con severa y triste expresión:
—¡Qué mal has hecho, desdichada!—la dijo—á la calle de la Arganzuela no van perdones de reyes.
La ribeteadora bajó los ojos horriblemente humillada; luego, entrando en reacción:
—Veremos—replicó—veremos si he hecho bien ó si he hecho mal: hasta mañana hay tiempo de indultarlo.
Mústio y cabizbajo, Baltasar se encaminó á la puerta, diciendo:
—A mi puesto: quiero estar cerca de él, que en su grandeza se acercó á nuestra pobreza y nos tuvo por amigos.
—Yo, á esperar la promesa del rey: su perdón.
Mercedes esperaba en vano. Sobre el derecho de gracia, sobre la voluntad de concederla, había caído todo el peso de los merecimientos del conde de Alba-Rosa, arrojados á la balanza por el baron de Niles; y por si no bastarán, añadióse la historia de Aguilar, falsificada y envenenada por el más ruin de todos los sentimientos: por el sentimiento de la envidia.

CAPÍTULO XIV

Díes tres

A las ocho, Aguilar hizo su tocador sin esmero y breve. En él no había jactancia ni alarde; el valor, como todas sus cualidades, era positivo. El cura de la cárcel, dos agonizantes y los hermanos de la Paz y Caridad le acom-
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pañaban; á poco se oyeron los marciales ecos de una música militar que se acercaba tocando un paso doble acompañado de tambores y cornetas.

El médico de la cárcel entró en la capilla por décima vez, y sin más objeto que pulsarle. Aguilar se sonrió y le tendió la mano: sus pulsaciones eran iguales.

—No tengo miedo—le dijo—veo la muerte con pesar, porque soy joven y me unen á la vida todos los lazos que la hacen dulce y feliz; pero cristiano, me resigno á recibirla, y familiarizado con ella en seis años de combates, la saludo sonriendo.

—Vanidades y sólo vanidades—murmuró un agonizante reprobándolo.

El ayudante del regimiento que iba á hacer la ejecución, se presentó en la puerta de la capilla. Había llegado el instante fatal.

El cura de la cárcel, corazón de fibras delicadas, espíritu verdaderamente infiltrado en Dios, el único que le comprendía y que había recibido su triste y amarga confesión, se acercó á él, dejando, sin embargo, un paso entre los dos.

—Soy en este momento supremo—le dijo con voz conmovida, grave y solemne acento—algo más que un hombre; pues hay en mí—indignísimo de ella—la representación del mismo Dios, del Dios-Hombre que murió en un patíbulo para salvar á la humanidad. Por eso me atrevo á decir, recordando su ejemplo sublime, para fortalecer el corazón herido y amargo con las hieles de todos los desengaños: «Hijo mío, en el umbral de la muerte, ¡perdona! ¡Deja cerrado el juicio de tus enemigos antes de comparecer al tuyo! ¡Haz conmigo lo que quieras que el Juez de vivos y muertos haga contigo!»

Aguilar cerró los ojos, y con ellos cerrados fué hacia el sacerdote; éste, al verle venir, le abrió los brazos, y el hombre fuerte por su ser, por su razón, por su conciencia; el hombre vendido y sacrificado, delante de la muerte que venía rodeada de humillaciones y amarguras completando su horrible aparato de tormentos, abrazó al que asumía en sí para el sacrificio del odio la personalidad repulsiva y aborrecible del verdugo.

Así que lo hizo, Aguilar abrió sus ojos, tan bellos, tan magnéticos, tan irradiadores como siempre, y con acento firme y tranquilo, acento que salía del corazón más grande y más noble que había latido en pecho humano:

—¡En paz con la tierra!—dijo.

Y después, volviéndose al ayudante:

—Estoy dispuesto—añadió, saludándole con su admirable finura.

Todo lo estaba para el terrible acto que iba á tener lugar, y la fúnebre comitiva se puso en movimiento.

Delante de la cárcel de Córte estaba formada la tropa, y cuanto ésta no ocupaba, todas las avenidas, los balcones y hasta los tejados, se veían llenos por la multitud. Hombres, mujeres, niños, ancianos, se apretaban, se codeaban, se estrujaban para gozar el placer de ver al reo; sólo que la api-
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fiada y moviente muchedumbre estaba menos contenta que el 7 de Noviembre.

La víctima no iba á ser arrastrada en un seron, ni siquiera montada en un burro con las manos atadas á la espalda: el reo iba á ser conducido en coche al sitio de la ejecución.

Casi junto á la portezuela de aquél, todo lo cerca posible.—que sabe Dios lo que le habría costado de esfuerzos y voluntad colocarse y conservarse allí—había un hombre cuya tez presentaba el color de la tierra gredosa cuando el agua la empapa. Vestía el uniforme—muy antiguo por cierto—de infantería, con el número 7—regimiento de Zamora—en el limpio botón; en sus hombros se veían las charreteras de seda del sargento, en su pecho se ostentaba la cruz de Talavera, y se sostenía sobre una pierna de palo. Era el sargento Baltasar.

Al aparecer bajo el arco de la puerta el grupo que formaban los agonizantes, los hermanos de la Paz y Caridad, el cura y Aguilar, que descolaba con su elevada estatura sobre todos, resonaron frenéticos y estridentes los gritos de la multitud, lo mismo que en la ejecución del 7 de Noviembre.

—Vino que se vuelve vinagre, hijo mio—le dijo el cura que, como confesor, iba á su lado.

Sonrióse Aguilar, inclinóse para ser oído, á pesar de la creciente gritería, y contestó:

—A ese sí que puede decirse con verdad que no sabe lo que se hace.

Y siguieron avanzando hacia el coche, un poco separado; hubiérase dicho que de intento.

Baltasar, que se había descubierto desde que pudo ver la erguida cabeza de su amigo de infancia, llevándose la mano á la frente, en voz alta, pero tan conmovida que se desconocía:

—¡Mi brigadier!—exclamó—¡bendito sea el valiente! ¡Bendito sea el que muere por la libertad!

—¡Adios, hijo mio!—le contestó Aguilar con enternecimiento.

Los agonizantes levantaron el crucifijo delante del reo, ínterin el ayudante dejaba caer su espada de plano sobre el sargento y los soldados se arrojaban sobre él.

Por encima de los soldados, introduciendo sus brazos por donde podían, veinte paisanos, furibundos realistas, pretendían asirle con fúria.

—¡Que soy cojo!—gritó Baltasar empujado y arrollado, resistiéndose y vacilando—¡que me falta una pierna perdida en la guerra santa de la Independencia... combatiendo junto al valiente que matais como... renegados!...

Su última palabra se alargó en el estruendo del redoble que se hizo oír. Aguilar había subido al coche, y el fúnebre cortejo se puso en marcha. Esto hizo que el movimiento de la muchedumbre fuera tan tumultuoso, que des-
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hizo el grupo que encerraba á Baltasar, y éste escapó de la furia que pretendía arrancar la lengua del que había bendecido.

Y aquello, con ser tanto, no era nada comparado á la afluencia de gente que por toda la carrera—palabra que produce en quien la escribe, cuando la oye designando la del reo que va al patíbulo, horrible y repugnante sensación—se extendía y aglomeraba en tal manera, que más de veinte veces tuvo que detenerse el coche que conducía á Aguilar y las fuerzas del ejército que lo escoltaban.

Por do quier la misma multitud que se apiñaba y movía, entremolinándose por ganar sitio, curiosa, hostil, insultante, levantaba un rumor, comparable sólo al del mar cuando brama azotado por el viento; y como era menester darle algo que lo regocijara, iban bajos los cristales del coche, para que pudiera ver la víctima que conducía en su fondo.

Si arreciaban mucho los gritos, los agonizantes levantaban el crucifijo como para que lo amparase, y el confesor deslizaba á su oído dulces palabras de consuelo y esperanza, ó el recuerdo santo y eterno de Jerusalem con sus palmas y sus hieles, su Hossanna y su Cruz.

Al fin llegaron á la Pradera, que iluminaba el sol de Diciembre con sus rayos más pálidos y tibios; la tropa formó el cuadro y Aguilar descendió del coche.

La vida ya se contaba para su duración por segundos.

De todos sus deseos, sólo uno le habían concedido: el de no venderle los ojos.

—Ayudante—dijo á éste antes que fuera á dar la voz de mando—quiero saludar la muerte que me envian los que he mandado en campaña; tengo el derecho de morir como valiente, y lo reclamo con energía. Que me hagan fuego de frente, que es como estoy acostumbrado á recibirlle.

—Es un triste favor—contestó el ayudante afectado—pero procuraré que sea concedido.

—Saldrá su espíritu del cuerpo—murmuró el agonizante con el real Profeta—y volverán á ser polvo.

La tropa cargó.

El anciano cura de la cárcel le tendió en silencio los brazos, y tocando con sus labios la frente de Aguilar:

—¡Dios Trino—le dijo con voz que se ahogaba en su garganta—Dios uno, santo y misericordioso, te reciba en sus brazos y dé la gloria eterna!

—Á su bondad me encomiendo; y á su poder, todo cuanto amo.

Entonces se oyó la primer voz de mando en el cuadro, y todos se apartaron, dejándole solo para que fuese el blanco.

El agonizante comenzó con voz estertórea el símbolo de la fe.

Dióse en el cuadro la segunda voz.

Aguilar se irguió, quitóse el sombrero, como hubiera hecho en una pa-
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condes de Galicia; tomó Santiago, se apoderó de todas las riquezas que había en el templo, é hizo que los cautivos trasportaran las campanas más pequeñas á Córdoba, para que sirvieran de lámparas en las mezquitas. Para vengarse de un pequeño descalabro sufrido en otra correría de Castilla, dispuso numerosa hueste y todos los ingenios de guerra conocidos en aquel tiempo, á fin de tomar á Leon, como lo verificó después de una tenaz resistencia, y siendo él el primero que subió á la brecha, teniendo los reyes de Leon que refugiarse en las montañas de Asturias. Igualmente se apoderó de Astorga, Zamora y otras varias plazas fuertes. Cuando los cristianos del Oriente y de la Marca española lo creían ocupado en sus admirables campañas del Norte, cayó sobre aquel país, venció al conde de Barcelona y se apoderó de esta ciudad. De manera que tenía en su poder las dos capitales más notables de los reyes cristianos. Envidioso el wali de Zaragoza de sus triunfos y grandezas, se entendió con el hijo de Almanzor, Abdllah, que estaba rescatido con su padre por la preferencia que daba al hermano mayor, y tramaron una conspiración contra aquél, conviniéndose en que, después del triunfo, el wali de Zaragoza quedaría dueño de toda la parte oriental, y el hijo de Almanzor de todo el resto de España musulme. Noticioso el regente de lo que contra él se tramaba, llamó á su hijo á Córdoba, tratando de ganarle con agasajos y la dulzura de su trato, y ordenó al wali de Zaragoza que dispusiese sus huestes para acompañarlo en una expedición á los Bajos Pirineos.

Complimentó el wali la órden; el preferido de Sobhca durante el camino le ganó todas sus tropas y caudillos, y cuando lo hubo conseguido lo hizo prender, lo encausó por conculcador y mandó decapitarlo. Cuando creían todos que la nueva tempestad descargaría sobre Castilla, cayó sobre Navarra, y ni la bravura de aquellos fieros vascónes, ni lo escabroso de las montañas fueron bastante á resistir el empuje de los veteranos de Almanzor. Tomó varias fortalezas, desmanteló unas y fortificó las otras, y, cargado de rico botín, volvió á Córdoba á ocuparse de sus academias y dar impulso á la marina, que tan buenos servicios le había prestado anteriormente en la toma de Barcelona. Durante este tiempo, su hijo Abdllah se entendió con el conde de Castilla, ofreciendo ayudarle contra su padre. Noticioso éste de lo que se tramaba, se escapó su hijo, yendo á ampararse en los Estados del conde. Demandó Almanzor enérgicamente la entrega de
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rada, y con la voz y el acento, que parecía habérselos dado el cielo para comover y mandar:

—¡Viva España!—gritó saludando la patria que había amado y defendido.

—¡Fuego!—se oyó en la línea respondiendo fúnebreme.

Y el estruendo de una descarga atronó el espacio.

Aguilar yacía en tierra sin vida; su corazón y su cabeza habían sido destrozados completamente.

El redoble volvió á oírse: ¡la ejecución había terminado! ¡la venganza estaba consumada!

Una hora después, hallábese desierta la Pradera. Tropa, pueblo, reo, sacerdotes, ¡todo había desaparecido!

El cadáver le habían levantado los hermanos de la Paz y Caridad, llevándosele en humilde féretro al cementerio para darle tierra, y sólo quedaba como vestigio de aquella escena, baldón, como todas sus seméjantes, de los pueblos en que tienen lugar, un enorme charco de sangre.

Doblada la rodilla, el sargento Baltasar empapaba en ella un pañuelo, después de haber mojado una y otra vez su cruz de Talavera.

Haciéndolo, un hilo de lágrimas corría por sus mejillas.

CAPÍTULO XV

El guante negro y la pelliza amarilla.

Para concluir, conduciremos á nuestros lectores al gabinete de la condesa de Alba-Rosa, la noche que sucedió al día de la sangrienta ejecución de Aguilar.

Eran las siete; la condesa se hallaba sentada á la derecha de la chimenea, en la cual ardía espléndido fuego de seca encina; el conde se paseaba á lo largo del gabinete, cruzadas las manos á la espalda, y la pequeña Clotilde se divertía en arrastrar por los pies una enorme muñeca parisien, prodigándole su lengua infantil todo lo más insultante que en dicterios alcanzaba su inocencia.

Según su costumbre, el conde vestía de negro, la condesa llevaba puesta de estreno preciosa y elegantísima pelliza de color de oro con cuello y ribetes de fina marta, y la niña vestía traje escocés de fuertes colores, guarnecido de terciopelo grana.

Aquello era el insulto casi sacrílego á la memoria de Aguilar; aquello era el relieve de la venganza.

Consumándola implacablemente, no sólo le habían visto ir al patíbulo, sino que el conde había firmado la sentencia de muerte del marido de su hija; era más, le había condenado pudiendo salvarle. El padre, sin embargo,
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hubia obrado según sus convicciones, con arreglo á un severo principio de justicia; el padre no pasaba de las atribuciones del juez, pero la condesa, ni ante Dios ni ante el mundo podia presentar ni razon ni excusa alguna, por liviana que fuese, que disculpara ni atenuara lo vil, lo atroz de su proceder.

¡Ahl ¡Pero qué importaba, si Aguilar ya no existia; si su hermosa y arrogante cabeza estaba destrozada, su noble y apasionado corazon inerte y yerto, y sin pompas, sin honores, sin una sola distincion, yacía en la fosa comun, donde habia caido, escapándose á los brazos de su esposo!...

Y, en verdad, aún no estaba satisfecha; aún, como el chacal, hubiera querido, en su odio, remover la tierra para robarle al cadáver su paz, y como el buitre hubiera cruzado el espacio para ir á clavar su garra en el desolado corazon de la viuda y despedazarle.

La pelliza amarilla era eloquente.

A pesar de haber probado el conde que era de hierro, aquella noche sentiase triste y profundamente impresionado. Parecia que su sangre, convertida en hielo, circulaba mal ó no circulaba por sus venas, que lo envolvía la sombra en sus lóbregos pliegues, que gravitaba sobre su corazon pesada mole de plomo. Mudo y sumido en sus meditaciones, paseaba, como decimos, por el gabinete de su esposa, y al presentarse un criado de antesala anunciando una visita, atajándole la palabra:

—No recibo—le dijo con sequedad.

Apenas ido, tornó el criado.

—Dice que es un gentil-hombre y tiene que llenar con su excelencia un encargo que no admite dilacion.

Sometióse el cortesano, el hombre público, al yugo de deberes que su doble condicion le imponia; las puertas fueron franqueadas al visitador, y el gentil-hombre penetró en el gabinete de la condesa.

Era César Sureda, y su presencia, que les imponia, mal su grado, produjo en ambos esposos extraña y desagradable sensacion.

Las horas de aquel memorable dia fueron, para el fiel amigo, de duelo y amargura. Faltóle valor para acompañarle, como Baltasar, en su sangrienta ejecucion; pero cumplió antes que todo el deber piadoso de ir en pos de los mortales restos encerrados en el pobre ataúd que le concedia de limosna la caridad cristiana, y extremeciéndose á cada una de ellas, vió echar las palabras de tierra que cubrieron con el destrozado cadáver su gloria y sus infortunios. A su vuelta del cementerio entró en cuantas iglesias halló al paso á mandar que dijeran misas por el eterno descanso de su alma, y por último, pasó la tarde escribiendo á la desventurada María Carolina, preparándola para darla más tarde la horrible nueva, y lo hizo con todos los miramientos que un gran afecto y la más extremada compasion determinan; lo hizo envolviéndolo todo de delicadeza, lo hizo como el padre ó el hermano más amoroso pudieran.
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Sus impresiones de la mañana, su carta de la tarde; los recuerdos del pasado, que venían en tropel á su memoria, el dolor mismo de su alma le habían exacerbado profundamente, y resuelto á cumplir la amenaza hecha á la condesa; iba á hacerlo sin disminuir al castigo un solo ápice, sin endulzársele con la más leve consideración.

Debemos advertir que vestía rigoroso luto, y en la diestra, enguantada de negro, traía voluminoso paquete de papeles, atado con cinta negra también.

Acaso por presentimiento, el ilustre matrimonio se fijó en los papeles, que venían divididos entre sí en dos porciones desiguales:

Tomaron asiento junto á la chimenea, y el conde, serio y glacial, le preguntó:

—¿Viene Vd. de palacio?

Sureda había sido nombrado gentil-hombre de la reina María Amalia.

—No estoy de servicio—contestó tan friamente como el conde le había preguntado—ni he salido de casa desde que volví á ella de acompañar el cadáver del primer valiente y del mejor caballero que honrará jamás la ingrata tierra española.

El conde guardó silencio, pero la condesa tuvo el atrevimiento de sonreírse con burlona expresión.

Sintió Sureda terribles tentaciones de escupirla primero y aplastarla después. Su sonrisa le había formado digna corona á su pelliza de color de oro.

—Hoy está mi alma dolorida profundamente—prosiguió diciendo Sureda, que en su pesar y su indignación saltaba por encima de cuantas consideraciones pueden contener al hombre.—El gozo de unos y la indiferencia de otros me habría hecho horrible daño; además, la amistad tiene severos deberes, que quien la profesa no elude nunca, y para cumplirlos he necesitado tiempo; si no, antes, ¡oh, sí! antes hubiera venido.

Nada respondió el conde; pero su esposa, haciéndole frente segura de la impunidad, tornó á sonreír y á burlar.

Entonces Sureda, ciego, indignado, sin medir la magnitud del golpe que iba á descargar, sin que le contuvieran los respetos que merece el jefe, los que inspiran los cabellos blancos; sin lástima por el horrible pesar que iba el conde á sentir, ni temor á las consecuencias que pudieran desprenderse de su acción:

—El malogrado Aguilar—dijo acentuando hasta recargar la frase—prudente y digno como era, me entregó en depósito unas cartas que, atendiendo á las eventualidades de lo porvenir, no debía romper, ni en su admirable delicadeza podía conservar, pues corría el riesgo de que las viese su esposa, para quien fuera de éste no tuvo nunca secreto alguno. Yo, en mi lealtad, las he guardado con el del odio intenso que después de haberle empalidecido su legítima y pura felicidad, le ha hecho sucumbir al hierro de una descarga; pero ya no existe; y debo entregarlas á quien pertenecen, por-
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el doble motivo de comprometer su honor y estar escritas por la mano de su esposa.

Sin dejar tiempo al conde para contestar, Sureda deshizo el nudo de la cinta que sujetaba el paquete, y tomando una de las dos porciones en que se dividía, con voz entera, acento firme y ademán resuelto:
—Son de la señora condesa—dijo, presentándoselas al conde.
—¡Mentira!—exclamó aquella poniéndose más que la guada de pálida.
—Señora—repuso Sureda hiriendo, aplanando, pulverizándola en la amargura que sentía y la indignación que lo sublevaba—de Vd. fueron. Hoy, por herencia, van del hijo al padre. Es la ley.

El conde se alzó en pie altivo, sombrío, amenazador; pero Sureda, arrollándolo todo y despreciándolo todo; Sureda, acordándose de la tierra que había visto echar sobre el cadáver de su amigo, de las lágrimas que ya no cesarian de correr de los ojos de la viuda hasta que los cerrase con el sueño eterno:

—Estas cartas—añadió pisoteando la honra y el corazón de la condesa—estas cartas se las escribió Vd. á Leon de Aguilar antes de su casamiento con la desventurada María Carolina; cuando una funesta equivocación le obligó á contraer con Vd. un compromiso; por su parte de delicadeza é hidalguía, desesperación suya entonces, sombra fatal que ha empañado después todas sus felicidades.

Ya no pálida, sino livida, dijo la condesa con voz trémula y ademán descompuesto:
—Falso, falso; yo no le he escrito jamás.
—No vengo á disputarlo, señora—repuso Sureda con frío é inexorable acento—sino á entregárselas al señor conde, á quien en primer lugar interesan.

TERESA DE ARRONIZ BOSCH.

(Continuará.)
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CRÓNICA POLÍTICA

INTERIOR

Ha llegado el momento en que, por el curso natural de los sucesos, entra la política en un período de calma que impone la necesidad de reposo. El decreto leído por el señor Presidente del Consejo de Ministros en las Cámaras suspendiendo los tareas parlamentarias, es como la última palabra de este período en que se han visto realizadas muchas de las promesas que el partido que nos gobierna formuló en la oposición, y en que se ha preparado el planteamiento de otras que vendrán á su debido tiempo á completar la obra del partido fusionista en el poder. Los derechos, que han sido siempre dogma de los partidos liberales, se practican con toda su pureza, habiéndose podido observar que, al mismo tiempo que una Asamblea federal se reunía en Madrid, emprendía por las provincias propaganda tradicionalista el propietario y director de El Siglo Futuro, sin que á la Asamblea ni á la propaganda se haya puesto por parte de las autoridades el más leve obstáculo. Bien es verdad, y conviene consignarlo como dato que prueba el adelanto de nuestras costumbres políticas, que los partidos extremos, en sus recientes manifestaciones, han respetado la legalidad, no extralimitándose, para bien de todos, y especialmente de ellos mismos, en el ejercicio de la libertad de que hoy disfruta la nación, donde vivian no hace mucho divididos en legales e ilegales los partidos, y donde no podían reunirse para celebrar con banquetes las fechas en su historia memorable.

Con la amplitud de este derecho de reunión, conocida la libertad de que goza la prensa, La Vanguardia y El Patriota exponen continuamente las más avanzadas teorías; El Porvenir aprovecha cuantas ocasiones puede para abogar por sus soluciones, y no hay idea, tendencia ni propósito que no tenga en la prensa su órgano autorizado. En general, la prensa, y debemos consignarlo también con júbilo, usa de esta libertad con gran mesura. Al-