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del sargento Baltasar, hasta entonces dentro de la sombra que proyectaba el beloncillo.—¿Quién son ustedes?

Preguntándolo sus grandes y rasgados ojos pardos, húmedos y destelladores se clavaron con avidez en el rostro moreno, y por cierto magníficamente caracterizado del de la jerezana.

—¡Vamos,—dijo éste con singular impasibilidad, después de sostener la chispeante mirada que lo estaba analizando,—la memoria está perdida!

—¡Redios!—exclamó la joven tirando el zapato sobre la mesa.—¡Si es él!

Y derribando la silla, en el ímpetu con que la dejará, se lanzó á él con los brazos abiertos. Los del de la jerezana, que levantándose fué á su encuentro, la recibieron, y por breves instantes la retuvo en ellos con indecible placer.

Levantóse la vieja toda alborotada; contempló el rubio de los caires el aquél estrecho y expansivo abrazo con algo de estupefacción, poniendo término á tan original e inesperada escena, digna de la pluma de D. Ramón de la Cruz, fuertes golpes que resonaron á la puerta. Al oírlos, el de la jerezana separó suavemente á la joven, y tomando el sombrero se lo puso, ínterin aquella, apoyándose en su hombro con fraternal familiaridad, le dijo con la expresión del gozo inmenso y loco que lo embargaba:

—Es mi hermano, es Baltasar.

Y volviéndose á la vieja, que no volvía en sí del asombro,

—Abra usted, madre,—la dijo,—abra usted pronto.

Hizo lo aquella, como que los golpes se repetían, y en medio del silencio que se había establecido, oyóse resonar en el desnudo pavimento el ruido acompasado del palo que alterna con un pie humano en su marcha, y luego decir en voz un tanto hueca y tono petulante:

—¡Buenas noches, caballeros!

Precedido de su saludo, el sargento Baltasar entró en el rádio de la luz.

Era un veterano de la guerra de la Independencia, en la cual había ganado una cruz de Talavera—insigne gloria—y una pension de diez escudos—ruin provecho—y perdido la pierna y el muslo izquierdo que le arrebató una bala de cañón:
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un hombre de treinta y cinco años, pero al que los muchos y duros trabajos pasados, habian añadido diez más á la suma real que contaba; alto, rubio, con pequeños y vivaces ojos azules, á los que sobraba comprension y no faltaba astucia; limpio, acicalado y que se gallardecaba con cierta coquetería apoyándose en su pierna de palo.

Su sombrero,—dada la relativa importancia que él se atribuía,—continuaba encasquetado hasta las cejas sin que le impusieran respeto alguno los forasteros, que sin saber por qué, encontraba instalados en su más que humilde morada.

—Baltasar,—dijo al verle la resplandeciente ribeteadora,—ven á ver si conoces á éste.

Echóse el sargento el sombrero á la oreja, y después de mirarle de alto á bajo:

—No le conozco más que para servirle,—contestó precediendo á su negativa fuerte castañetazo que dió con la lengua.

—¿Conque no?—preguntó el de la jerezana con tranquilo y casi indolente acento.

—Nada,—insistió el sargento;—no reconozco esa estampa.

—Veamos si despierta memoria.

Y quitándose de nuevo el sombrero, mostró descubierta la frente que en lo noble y altaiva revelaba ella sola una alta potestad y un altísimo destino; los ojos, cuya mirada, según su firmeza podían mover ó parar el mundo; la boca, cuyos labios se unian como si después de haber dado una orden no tuviesen otra palabra más que pronunciar; su continente, en fin, arrogante, marcial, sereno, incontrastable; ese continente que da la convicción íntima del propio poder; el hábito largo tiempo contraído de mandar; y el pobre sargento, descomponiéndose su rostro, perdía su expresión socarrona y pretenciosa, su sonrisa burlona, su aire atrevido y jactancioso y el respeto extendería por ella la seriedad; la compostura enmendó su actitud descuidada, y descubriéndose y cuadrándose militarmente,

—¡Mi coronel,—exclamó con voz conmovida,—perdone usal!

—Bravo,—dijo el de la jerezana pagando el saludo como el jefe se le devuelve al inferior;—el sargento Baltasar no ha olvidado del todo sus antiguas costumbres militares.

—Es que el corazón,—observó la ribeteadora que no conocía
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más leyes que las de éste,—no olvida nunca sus quereres cuando son como los que aquí se te han guardado.

Y la jóven se dió un golpe en el pecho con jactancia.
—Pero á todo esto,—preguntó la vieja colocándose en círculo,—¿quiéu es el señor?
—Leon... Leoncito Aguilar,—dijo la ribeteadora radiante de alegría,—el americano de la calle de Atocha... ¡No se acuerda usted ya?...
—El señor teniente corone1, mayor del regimiento de Zamora, cuando yo servía en él de sargento de la 5.*, por su favor, ¡Dios se lo pague!
—El chico que jugaba con los de Andrés Rodríguez, su gato y su borrego, y que por defenderla, rodó con Mercedes el altillo de San Blas,—añadió el de la jerezana completando la explicación de sus compañeros en los juegos de la infancia.
La vinda de Andrés Rodríguez le hizo una muy cumplida reverencia, diciendo gravemente:
—¡Que sea por muchos años!
No pudo menos el rubio de los caireles, de quien nadie hacia caso, eclipsado por su compañero, de sonreírse del cumplido que tan extraño deseo envolvía.

CAPÍTULO III

En el cual comienza á despejarse la incógnita.

Pasados los primeros momentos de expansión, Aguilar dijo al sargento:
—Tengo que hablar contigo, Baltasar.
—Estoy á las órdenes de vuecencia,—contestó su antiguo compañero de juego, absteniéndose de toda familiaridad.
—Pues llévanos á donde podamos hacerlo.
Baltasar miró á su hermana; ésta tomó el beloncillo y se lo puso en la mano diciendo por vía de advertencia:
—Anda delante para que sepan por dónde han de ir.
Todo indeciso, el sargento se volvió á su antiguo jefe, y consultándole con timidez:
—¿Si vuecencia quiere honrar mi cuarto?...
—¿Vamos, Alarcon?
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—Como Vd. disponga,—contestó el de los caireles, que no era otra sino el teniente coronel del regimiento del Rey, coronel á la sazón y uno de los pocos jefes que habían seguido al general Riego después de la rotá de Jodar.

Dispuesto estaba, y todos tres, alumbrando el sargento que les precedía, entraron á la alcoba, deslizándose entre las blanquísimas cortinas que cubrían su puerta, pasaron encogiéndose por la de escape y se encontraron en un cuarto pequeño, húmedo, resquebrajadas las paredes y cuyo mobiliario consistía en el estrechísimo, humilde, pero limpio lecho, que ocupaba el fondo, y en el que sin escrúpulo hubiera podido reposar un cenobita, el arca de pies retorcidos, vieja y desvencijada donde se guardaba el uniforme de aquél, medio roído por la polilla, con su cruz de Talavera, y una silla de Vitoria. A la cabecera del lecho había una estampa de la Virgen de la Paloma, y suspendido sobre ésta un hazecillo de palma bendita, romero y olivo, de que ya no quedaban sino los troncos.

Levantó Baltasar la luz para que iluminara bien el recinto, y mostrándoselo á los dos jefes:

—Este es mi cuarto,—dijo revelando en su acento pena y vergüenza,—perdone vuecencia y el caballero que le acompaña, les traiga á esta infelicidad.

—Mi buen Baltasar,—contestó Aguilar en tono afectuoso,—omite mi tratamiento ante todo, deja las excusas por tu pobreza, cierra la puerta y vamos á hablar, pues como te habrá indicado el traje que me disfrazo, ni me conviene que mi venida se trasluce, ni deja de tener su objeto, de sobra importante y serio.

Obedeciéndole con la precisión automática del soldado, el sargento puso el belocillo sobre el arca y fué á la puerta, la cual cerró echándole un cerrojillo que tenía. Aguilar, entre tanto, ofreció á su amigo la única silla que se encontraba, y tomó á su vez asiento en el borde del lecho de Baltasar.

Volvió éste, y en silencio y respetuosamente se le plantó delante, quedándose apoyado á su bastón.

—Por preliminar de nuestra conferencia,—dijo Aguilar sonriendo,—según lo que he oído á tu familia, debe ser realista furibundo.
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—La verdad, mi coronel,—era el último ascenso de que tenía noticia,—yo no lo soy gran cosa, porque al fin y al cabo, he perdido mi remo sirviéndole, y el rey no me dá mis seis escudos, dejando que me coma la miseria; al contrario, al contrario, como me descuida un tanto así, y signa como tenía de costumbre, vamos al decir: ¡Viva la Constitución! me darán con mi pierna de menos seis vueltas de cordel para que juegue en el aire.

—Siempre es dar,—repuso Aguilar sonriendose;—pero créí pertenecías á los más adictos á su magestad el rey Don Fernando.

—Quien pertenece es mi madre, y mi hermana más aún; tanto que, porque un dia gasté la broma, que no fué broma, porque lo hice regocijándome como si fuera el retrato de mi novia, de quitar el del rey y poner el de Riego, de un escobazo me lo rompió la Mercedes, y de otro me hizo un chichon en la cabeza, que me costó llevarla liada con un pañuelo dos días; pero que lo fuera ó no, para servirle lo mismo ahora que cuando estaba en el regimiento á sus órdenes, no tengo opinión sino obediencia. Yo soy siempre el sargento Baltasar.

—Está en mis convicciones, así es que he venido á buscarte directamente, confiándome á ti con la misma seguridad que lo haría en un hermano si lo tuviera.

El corazón del sargento latió de orgullo, y saludándole,

—¡Gracias por la honra, mi coronel!—le dijo.—Mas la verdad es, y lo remito á las obras, que primero me dejaría quitar el pellejo, como San Bartolomé, que consentir en nada que pudiera disgustarle.

A su vez Aguilar le dió las gracias, y entraudó en materia sin rodeos,

—¿Qué hay por Madrid?—le preguntó.

—Lo que cunde por toda España, y me enciende la sangre más que el fuego que enciende la pólvora: franceses.

—Bien; ¿pero y la gente?

—La liberal comprometida, huyendo unos, escondidos otros, y todos cabeza abajo; la realista galleando en todas partes y metiendo á la otra en un puño. Se dá cada palo que canta el credo, cada soplo que levanta más polvo que un huracán: las cárcel es están llenas, y se lleva á la horca á quien se quiere, sólo con justificarle que haya dicho: "¡viva Riego!"
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Águilar y Alarcon trocaron una mirada y una sonrisa; en el primero, triste una y otra; en el segundo, iracunda y amarga, ésta y aquella.

—¿Conque así se porta la regencia?—dijo Aguilar sin variar de tono.

—¡Toma!—replicó el sargento,—y si no hubiera sido por los franceses... Si alguien se salva es agarrándose á los faldones de sus casacas.

—Bravo por los restauradores,—dijo Aguilar sonriendose.—¡Cuánta gloria!

—Peor cien veces son los que han venido en su vanguardia abriéndoles paso de nuevo, como si con la primera no hubiera bastado,—observó Alarcon cuyos ojos centelleaban.

—Exacto; pero vamos á otra cosa. ¿Y el prisionero, Baltasar?

—¿Cuál de ellos, porque hay muchos...

—El general Riego.

El sargento Baltasar, hizo un gesto tan significativo como de mal augurio, y contestó:

—Mi coronel, he oído á quien puede saberlo, porque está sirviendo á un señor muy alto y que en todo esto se mete mucho y tiene mano con la Regencia, que le huele la garganta á cáñamo.

—¡Infames!—exclamó Alarcon medio levantándose de su asiento, chispeando sus ojos, crispadas las manos, balbuciente la lengua.—¡Y serian capaces de ello?...

—¡Pues no han de ser!—replicó el sargento asombrado de que lo dudase;—que se los deje y ellos le pondrán donde pague lo que les ha hecho rabiar cuando le cantaban el himno y le vitoreaban con tanto entusiasmo, y le llevaban en procesion, y no le dejaban paso si iba por la calle, que hasta el polvo de los zapatos se lo he visto yo limpiar á la gente del pueblo con sus vestidos...

Aguilar dió un suspiro y dirigiéndose al antiguo teniente coronel del Rey:

—¡Qué poco le queda de aquella popularidad, de aquellas locas ovaciones!

—¡Eso es aquí!...
—¡Ay, Alarcon!
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—Deje Vd. que le vean libre...
El sargento Baltasar abrió los ojos desmesuradamente.
Aguilar se desentendió de la esperanza emitida, y tomando de nuevo la palabra, dirigióse al sargento preguntando:
—¿Estará, por supuesto, en la cárcel de Corte?
—Y bien guardado, mi coronel.
—¿Teundrias tú conocimiento con alguno que estuviese empleado en ella?
Baltasar reflexionó, y ya que lo hubo hecho, dijo:
—Le tengo y no le tengo.
—Explicate.
—Es amigo, como que estuvimos juntos en la del 7 de Julio bajo el mismo soportal en la Plaza Mayor, y buen amigo, Anton Sanchez, yerno del llavero de la cárcel, y por él sé de buena tinta muchas cosas que no salen al público ni saldrán nunca.
Aguilar y Alarcon se miraron congratulándose por lo que oían.
—Tienes un magnífico, preciosísimo conocimiento y te felicito por ello.
Baltasar fijó en su antiguo compañero de juego una mirada llena de lucidez y revelándose en su acento el deseo de servirle y complacerle.
—¡Pero es que Vd., mi coronel, tiene interés en saber algo del prisionero?
—Sí, pero me interesa doble que él sepa de mí.
—¡Por medio de un recado de pocas palabras!
—Por medio de una carta de dos líneas.
—Siendo así yo veré si encuentro correo que la lleve.
—No te aventures sin estar seguro de su fidelidad.
—Descuide Vd., mi coronel. El sargento Baltasar Perez conoce á la gente con quien trata y sabe que Anton Sanchez no es de oficio mercader.
—Pudiera serlo su suegro.
—Por eso no afirmo nada y sólo digo: tantearé.
Aguilar se volvió á su amigo y le dijo con acento de satisfacción:
—¡Vá de perlas!
El sargento sintió que el gozo le desvanecía. Parecióle que
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el terreno se levantaba, levantándose él como sobre un pedestal.

—Ahora,—le dijo Aguilar aumentando sus satisfacciones,—te voy á dar otra comision, comision que confío á tu fidelidad y á tu despejo, que has de desempeñar mañana, dándome cuenta de su resultado y de todo lo que se relacione con ella.

—Me prometo, mi coronel, que no ha de quedar Vd. descontento del comisionado, al méños si lo hace todo como desea.

—Pon atencion.

El sargento la prestó profunda.

—Mañana, en punto de las tres de la tarde, vas á la calle de San Juan, te diriges á la casa número tres, y entras en ella. Subes al cuarto tercero, llamas, y á la persona que te reciba, dices que vas por el encargo que el maestro ha dejado para el capitán. Lo que te den lo guardas cuidadosamente, y te vas á esperarme á las gradas de San Felipe.

—¿No es más que eso, mi coronel?—dijo Baltasar recobrando al fin su aire petulante y jactancioso.

—Es lo bastante, como lo hagas bien.

—¡Lo de los tresest!... Lo haré mejor que el ejercicio, y ya sabe mi coronel que era el más aventajado de todos.

—Me alegrará mucho, pues, dicho sea de paso, cada accion tiene su recompensa, y la tuya se elevará por encima del servicio.

—¿Hay recompensa mayor que tenerle á Vd. en esta casa, recordando con llaneza aquellos tiempos en que jugábamos con el famoso Tutuló?

Aguilar se levantó, puso familiarmente la mano en el hombro del sargento y con acento lleno de complacencia,

—Al apreciarte, aún me he quedado bajo en el valor que representas.

Alarcon dejó su silla, y los tres formaron grupo.

—Antes de que se vaya Vd., y por lo que pudiera suceder, ¿dónde para Vd., mi coronel?

—En la posada de San Antonio.

El sargento Baltasar frunció los labios que, al prolongarse, semijaron el hocico de un hurón.

—¿No tienes de él tan alta idea como tu madre?
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—Quiá; el tío Casto Pérez es un caco con la capa de santo que se ha puesto, robándosela á no sé cuál; su yerno es de la secreta, y aunque gasta uniforme, es ratón de sacristía; mucho ojo, mi coronel.

—Buscaremos otra posada donde no haya un padre y un hijo tan de provecho como esos.

—Es que el espíritu santo de esa trinidad es peor que el hijo y el padre, mi coronel. La Manuela es más de la secreta que el marido. Si se pueden Vds. ir mañana, no se vayan al otro; y si se quieren venir aquí, mejor que mejor. Esto, por lo pobre, es indigno de que pongan la planta siquiera, pero por lo seguro... mi coronel, más que un santuario.

Aguilar debió acordarse de los escobazos de Mercedes, y la sonrisa apareció en sus labios; sin embargo, le dió las gracias, le recomendó su doble encargo, y se dirigió á la puerta, por la que tuvo que encorvarse para pasar.

Al despedirle, la ribeteadora le preguntó con acento cariñoso:

—¿No te veré más, León?
—Hija, no lo sé.
—¿Te vas á ir?
—Tampoco te lo puedo asegurar.
—Es que si te quedáras...
—Si me quedo, vendré para que me cuentes la historia de tu juventud.

Los ojos de la ribeteadora se irradiaron de luz; en su corazón quedaba, con la esperanza, un mundo de felicidad.

CAPITULO IV

La deuda del Val.

¡A qué venia Aguilar á Madrid de incógnito, en circunstancias tan azarosas, con una persona cuyas ideas, cuyos antecedentes, cuya proscripción le constituían en el compañero más peligroso que en aquellos días de cambios, trastornos y desgracias pudiera llevarse en España?

Aguilar venía á pagar una deuda de amistad y gratitud, contraída el dia que precedió á su casamiento; venía á ver si
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en absoluto del consumo representado por seis millones de habitantes; y en verdad que esta otra consecuencia de nuestros desaciertos no es menor, ni menos lamentable que las anteriores.

Las grandes medidas económicas que tan buenos efectos han producido ya, y los producirán mayores aún en lo porvenir en bien del comercio hispano-filipino, aunque algunas se hubieran preparado en tiempos anteriores, como así es en efecto, comenzaron á raíz de la revolución de Setiembre, desde cuya época son pocos los ministros que han pasado por el departamento de Ultramar, sin hacer algo bueno en favor de aquel país; pero las más principales fueron dictadas por el inolvidable Sr. Ayala, por el Sr. Moret y por Vd., en el corto tiempo que lleva al frente de ese mismo Ministerio.

Corresponden al primero la reforma arancelaria realizada en 1868, la que suprimió el derecho diferencial de bandera y otras no menos trascendentales; al segundo las que se dictaron en 1870 con un tino, con una discreción y con un conocimiento tan profundo de la materia, que constituyen para su autor un verdadero título de gloria, y á Vd., la relativa al desestancio del tabaco y las consiguientes á su ejecución; hecho notable e importanteísimo que jamás se borrará de la memoria de aquellos habitantes, por ser para Filipinas de tanta trascendencia, por lo menos, como lo fué para la Península el acto de decretar la desamortización civil y eclesiástica. El desestancio, por sí sólo, bastará para duplicar en pocos años la riqueza pública en aquel país.

No me detendré en examinar detalladamente ninguna de estas disposiciones para no molestar demasiado la atención de usted, y por que de no hacerlo en nada contrariomis propósitos; basta ocuparme someramente en las reformas del Sr. Moret, y dejar consignado que son un modelo de habilidad y de prudencia; que en ellas se concede, en cierto justo límite, á la libertad comercial cuanto corresponde, al propio tiempo que se cuida con verdadero patriotismo de no dejar desamparados los intereses nacionales; que constituyen un gran adelanto en el sentido de recobrar el terreno perdido en el tránscurso de trescientos
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podía salvar por medio de todos los sacrificios y de todos los esfuerzos al hombre con quien cambió su espada en señal de fraternidad, la noche que, rebelándose contra todos los poderes, partió con su esposa para Francia; venía con el ánimo que dá un pensamiento generoso á intentarlo con el fin único de arrebatarle al patíbulo su presa.

El grito de libertad que partió de las Cabezas de San Juan, conmoviendo á España y asustando á Europa, le cogió en París y lo saludó con alegría. A pesar de no ser emigrado político, ni haber influido para nada la política en su expatriación, ni deberse más que á la arbitrariedad desplegada con él por el conde de Alba-Rosa en cuestiones simplemente de carácter privado, por el cambio general que se efectuaba, abríansele las puertas de la patria, y podía conseguir lo que de otra manera se le hubiera negado siempre.

A su vuelta á España no hizo valer como un derecho sus ideas más ó menos contrarias al orden de cosas que concluía, ni puso en boca padecimientos que no tuvo, ni á tenerlos imputaralos á nadie, procediendo, como procedían, de una cuestión personal. Quedó, pues, olvidado, y él se olvidó de todo en su paraíso de Valencia.

Vuelto al escalafón y ascendido á brigadier, los años veinte y veintiuno los pasó de cuartel; el veintidos se le vió salir de su actitud. Por aquella época su ambición pretendía el doble entorchado; su fortuna comenzaba á convertirse en ruinas, que por más que fueran magníficas, como lo serán siempre las de todo aquello que ha sido muy grande, eran ruinas al fin; el porvenir le preocupaba hondamente, y las primeras canas, bastante prematuras por cierto, brillaban ya en sus sienes, delatando cuidados y cavilaciones. Pidió y obtuvo ir con mando á Cataluña, donde la guerra civil ardía con furia, y en las escasas glorias de aquellas tristes jornadas, tuvo siempre la mejor y legítima parte.

Por el mismo tiempo, el conde de Alba-Rosa se presentó en el Principado. Su aparición llenó de terrores á su hija, y en su aficción, María Carolina escribió á su marido, diciendo después de pintarle su pena:

"Te lo ruego con las manos juntas, León mio: no cruces tu
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espada con mi padre. Es horrible cosa la guerra en sí, pero es más horrible todavía pensar que estais uno en frente de otro, que el hijo pueda verter la sangre de su padre, el padre derramar la de su hijo."

Aquellas líneas las había mojado el llanto.

"Mi pobre María Carolina,—la contestó Aguilar,—tranquilízate y desecha de ti ideas tan afflictivas; los que mandan no combaten aunque se destrocen mutuamente; mas aunque así no fuera, nuestras espadas no se cruzarán, ni la mía se levantará jamás para herir á tu padre, á quien, si no amo, respeto profundamente en ti y por ti."

María Carolina, que no podía tranquilizarse, siguió temiendo y llorando, y Aguilar se hizo trasladar á Navarra.

Se estaba en Abril del año veintitres, ya no cabían las ilusiones, ni Aguilar se las hizo: vió venir los sucesos tal como tuvieron lugar, y en aquel paseo que dió el ejército, dejando libre el paso á las huestes que mandaba el duque de Angulema, estuvo cien veces tentado de romper su espada y arrojar su guante á la frente de los que permitían que las lises francesas vieran retroceder á los que habían abatido á las altaneras águilas imperiales.

Sureda le escribió desde Cataluña, y con su franqueza y su amistad de siempre, le decía:

"Esto se vá, León, se vá irremediablemente; mi amistad te aconseja que lo dejes ir dándole tu despedida con tiempo, y ahora lo es aun."

Con la carta de su amigo hubieron de coincidir las proposiciones que le hizo uno de los generales que decidieron la cuestión, arrojando á uno de los platillos de la balanza todo el peso de su espada.

—Soy el hombre de mil ochocientos ocho,—le contestó al proponerle que se uniera á él en la evolución que iba á ejecutar;—así es que mientras haya un francés en la Península con la espada desnuda, encontrará la punta de la mía delante de su pecho.

En el mismo día contestó á Sureda:

"Me consta que esto se vá, y se vá muy pronto, quizá más pronto que tú imaginas; pero no me despido, al contrario, lo