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glesa es distinto del inglés; y los descendientes de aquellos españoles que conquistaron la América, por más que tengan la misma lengua, creencias religiosas y muchas cualidades y defectos comunes con sus antepasados, son, sin embargo, distintos de los españoles de la Península: esto, aun prescindiendo del cruzamiento de razas. Hasta tal punto que, si de una nación cualquiera se traslada á una isla ó país lejano, absolutamente despoblado, personas de ambos sexos, si no hay cruzamiento de sangre con otro pueblo, después de un número de años más ó menos grande, se encontrará que la nueva población, bien que con muchos puntos de contacto con la antigua, es, sin embargo, distinta de ella, y podrá con dificultad regirse por las mismas leyes, á menos que éstas no tengan bastante flexibilidad para permitir las variaciones necesarias. Bien puede asegurarse que los habitantes de la Australia descendientes de ingleses, que en tal vía de progreso se encuentran, que no pasará mucho tiempo sin que constituyan una gran república, formarán un pueblo, aunque semejante con el inglés por una parte, y con el anglo-estadounidense por otra, con diferencias bien marcadas que lo distingan de estos dos.

Digamos que, durante un tiempo, las diferentes nacionalidades que formaban el imperio romano no tomaban parte ó permanecían extrañas á las contiendas surgidas entre las legiones cuando acudían á la fuerza para dar un amo á Roma ó privar de la corona y la vida á los que, pocos años, y tal vez pocos meses antes, habían ensalzado; mientras que, andando el tiempo, se unieron aquellos movimientos y si no siempre lograron darles un sello de localidad, por lo menos lo intentaron, más con el objeto de buscar una separación que el de dar un amo al imperio. Este hecho histórico tiene fácil explicación, por lo que ya hemos indicado, respecto á las evoluciones sociales y por qué, las provincias, como las llamaban los romanos, después de lo rudo de la conquista habían de pasar muchos años antes de constituirse de una manera regular y de que pudiera darse razón de su fuerza propia. Y añádase á esto la poca densidad de la población, las colonias formadas por Roma en cada una de ellas que eran otros tantos centinelas del poder central y las inmigraciones voluntarias, forzosas de razas muy distintas, y que sólo á
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—Os suplico que en este momento supremo perdoneis sinceramente á quienes mayores penas os haya hecho sufrir en el mundo. Dios nos manda perdonar á todos.

—Yo, señora,—respondió Elvira,—nada tengo que perdonar. De lo contrario á todos perdonaría. Vos sois quien debe perdonarme á mí... Pero en pago de las muchas molestias que os he causado, pediré á la Virgen eterna ventura para vos y para la ilustre persona á quien vais á conceder vuestra mano... Jamás olvidaré la protección que me habeis otorgado y que me ortorgais aun en estos momentos.

El acto de tomar el velo se celebró con toda pompa.

Asistió con hachas encendidas toda la servidumbre de los condes, y una guardia de honor se situó á ambos lados del altar.

Elvira lucía el traje que debía lucir el día de su boda y la condesa le había puesto por su propia mano un rico aderezo de diamantes, que realzaba en extremo su hermosura.

Inmensa concurrencia asistió al acto por haberse sabido á tiempo en la ciudad quién iba á ser madrina de la desventurada Elvira de Ulloa.

CAPÍTULO X

I

Un año después del fallecimiento del conde de Altamira, y á los seis meses de haber tomado el hábito Elvira de Ulloa, se verificó el enlace de Leonor con Alonso de Granada, que heredó al poco tiempo el título de conde de Santisteban.

Los nuevos cónyuges se establecieron en Granada, donde don Alonso poseía el palacio de un bajá, adjudicado por la reina Isabel á su padre, después de la reconquista.

Estaba situado á orillas del Geuil.

El rosal reparador, el jazminero y la madreselva tenían aprisionado el edificio.

De modo que cuando Leonor se asomaba se veía precisada á recortar el ramaje que ocultaba la celosía para contemplar los fantásticos jardines que se extendían á orillas del río.
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Leonor no tardó en llamar la atención por su hermosura y en ser en la ciudad de los Abencerrajes una nueva Amira.

Pero no una Amira como la favorita de Alhamar, expuesta sólo á los ojos del califa, sino una Amira á quien todos veían y admiraban.

Los amigos íntimos de los condes de Santisteban eran Enriqueta de Sandoval y Pedro de Ávila.

Leonor había oído con viva atención á su amiga la historia de su cautiverio, y estaba admirada de la generosidad caballeresca de Abdurrámel.

Aunque Enriqueta le inspiraba confianza; no quiso á su vez referirle la suya, que algo tenía de curiosa; pero le refirió la de Elvira, la de la joven novicia, cien veces más infortunada que Enriqueta, sin haber estado cautiva de los moros.

Una tarde que "ambas amigas" después de tomar el baño, se paseaban á la sombra de las palmeras del jardín, vieron llegar de frente por una de sus frondosas calles, en compañía de sus esposos, dos frailes de la Merced.

—Gracias á Dios,—exclamó Leonor,—hace tres días que los esperábamos y al fin han llegado. Ahora sabremos fijamente cómo se halla Elvira, porque la última carta que recibí me hace temer por su salud.

Las damas entraron y tomaron asiento en un cenador morisco, donde se presentaron al poco rato los hidalgos y los frailes.

Eran estos últimos fray Gonzalo de Leiva y fray Enrique de Sotomayor, el cual, al verse en libertad por disposición testamentaria del conde, había ingresado en la orden de la Merced.

II

—Nuestros religiosos,—dijo don Alonso,—van como siempre al África á sufrir los insultos de la salvaje morisma por arrancar á sus hermanos cautivos de las garras de la muerte, que no se hace esperar en tan amarga vida.

—Vuestra misión,—observó Leonor,—es la más cristiana, la más filantrópica de cuantas se ejercen en el mundo.

—¡Gracias!—respondieron los religiosos.

—Mucho podría deciros,—añadió el prior,—sobre la orden,
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si no estuvierais impaciente por saber nuevas que sólo yo puedo daros de vuestra infortunada amiga... ¿Habéis recibido, señora, mi última carta?
—¡Sí!... Me ha contristado muy de veras.
—Pues bien. El estado de la joven se ha agravado bastante. Su sistema nervioso se sobrecita de día en día. Apenas se alimenta de otra cosa que de recuerdos que atormentan su corazón y perturban su mente, sosteniéndola en un estado de febrilidad y de insomnio que no puede prolongarse. El último ataque la puso al borde del sepulcro. La abadesa rogó al médico que le hablase con franqueza para disponer lo que fuera del caso, y el doctor respondió:—"Desde que vi á la enferma por primera vez, temí que sufriese la misma suerte que otras á quienes han traído aquí causas análogas, porque es un error creer que ciertas heridas pueden cicatrizarse en el claustro."—Sin embargo, de estas observaciones el médico ha conseguido salvarla del último ataque, y cuando yo abandoné la ciudad, pudo escribirnos esta carta.
La condesa leyó:
"Señora:
No quiero perder la ocasión de manifestaros una vez más el cariño y gratitud con que os recuerdo á todas horas. Como os prometí al despedirnos, pido siempre á la Virgen por vos y por el conde, aunque almas como la vuestra no necesitan de mis plegarías para alcanzar un lugar en el cielo.
Me siento muy mala.
No quisiera morir sin tener antes el placer de abrazaros, vuestra infortunada,
Elvira de Ulloa."
—No soy yo,—dijo la condesa fijando la vista en su esposo,—quien puede contestar á esta carta.
—Si os referís á mí,—respondió el conde,—escuso deciros que no hallo inconveniente en que anticipemos el viaje; pero si os parece, esperaremos el regreso del padre Gonzalo é iremos en su compañía.
—Yo estaré pronto de vuelta.
—Corriente. Contad por mi parte con doscientos escudos para vuestras buenas obras.
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—Yo tambien,—añadió Pedro de Avila,—os ofrezco mi óbo-lo, y además veremos á los principales caballeros de Granada, que no han de negaros sus recursos.

—Sólo en la caridad pública,—observó el prior,—pueden confiar los cautivos pobres, que son los peor tratados.

Avanzaba la noche.

El conde y sus huéspedes abandonaron el jardin, donde al poco rato no se oía otro rumor que el de las cascadas de la Alhambra y del Generalife.

III

Los religiosos mercenarios se embarcaron tres dias despues en Málaga y zarparon con rumbo á las playas argelinas.

Al desembarcar en Orán se presentó al prior un hermano de la orden, y puso en su conocimiento que en Belida, ciudad del interior, había algunos cautivos españoles.

—¿Estais seguros?—le preguntó el prior.

—Sí, señor,—respondió,—y hay entre ellos un hidalgo, por el que exigen los moros doscientos boutjeones.

El rostro del prior se animó.

—Bien,—dijo,—yo mismo iré á Belida, acompañado del hermano Enrique de Sotomayor. Decid que al amanecer estén dispuestos los camellos.

El prior se quedó solo y abismado en mil conjeturas.

—¡Qué cautivos serán esos?—se decía.—Serán prisioneros del último combate? ¿Quién será el hidalgo? ¡Ah! No quiero alimentar una esperanza que haga más triste la realidad.

Y con estas reflexiones se quedó dormido, y barajándolas en su mente estaba al amanecer, cuando entró fray Enrique á decirle que era la hora de marchar.

El prior se levantó en seguida.

—Vámonos,—dijo;—pero antes oidme, hermano Enrique. Vais á hacer la primera prueba, que es como si dijéramos el primer sacrificio como religioso de la orden. Aún no habeis profesado.... Ved si tenéis verdadera vocacion. Ved si os sentís con bastante voluntad, con entereza de espíritu y con fuerzas físicas para cumplir vuestro cometido.
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—Sí, sí. Estoy á vuestras órdenes. Ya no abandono este hábito que ha de servirme de mortaja.
—Una advertencia os hago,—añadió el prior,—si tan resuelto os hallais. En la mazmorra no hay amigos ni enemigos. No hay para nosotros más que hermanos que sufren...
—Ya lo sé.
—Marchemos.
Los religiosos salieron al zaguan donde se hallaban tres camellos conducidos por guías bereberes, hombres de distinta raza que los moros sedentarios de las poblaciones y que los árabes que vagan errantes por el África en grandes caravanas. Menos nobles que éstos y menos cultos que aquellos, habitan en su mayor parte las laderas del Atlas y viven casi siempre del pillaje.
Los religiosos de la Merced, á vuelta de duras enseñanzas, se convencieron de que era imposible atravesar por entre las kábilas sin salvo-conducto de sus morábitos, y concertaron con éstos un convenio mediante no pequeña suma, según el cual los frailes serían conducidos por guías bereberes en sus expediciones al interior.
Don Enrique, sin embargo, no pudo disimular un movimiento de desconfianza al ver el aspecto de los guías.
Son los bereberes muy morenos y de facciones abultadas. Los tres que allí se hallaban eran horriblemente feos. A uno de ellos le faltaba una oreja que le había segado de un tajo de gumía un árabe á quien había intentado robar el caballo, y los otros estaban también señalados con varias cicatrices. El traje que vestían era tan sencillo como haraposo. Un jaque blanco lleno de mugre, la cabeza descubierta y afeitada, con un mechón de pelo en la coronilla, y unas babuchas en chancleta muy deterioradas y muy viejas. Ambos estaban armados de acerada gumía.
El prior comprendió desde luego la desconfianza que aquellos hombres inspiraban á su hermano de hábito.
—No tengáis cuidado,—le dijo.—La lealtad está en su propio interés.
Los religiosos, ayudados por los guías, se arrellanaron sobre los camellos y se pusieron en camino antes de salir el sol.
Abandonaron á Orán antes de salir el sol, marchando al
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principio por un terreno áspero como el de las cercanías de la ciudad; pero internándose pronto con gran contentamiento del prior, tan versado en la botánica, por espesos bosques de algarrobos, olivos silvestres, palmeras enanas, nopales, higueras y lentiscos, que son los árboles y arbustos de aquella zona, caracterizada por el dominio numérico de las labiadas cariophiladas y leguminosas.

Regozijábase el prior á medida que avanzaban los camellos viendo desplegarse ante sus ojos todas las galas de la flora berberisca.

Ciento que méños interés hubiera revelado el prior por sus estudios favoritos, si en su tiempo se conocieran los sistimas de Tournefor, Schleiden, Jussieu, y principalmente la admirable nomenclatura de Linneo y la geografía botánica elevada á ciencia por Humboldt, Vahlenbers y Schow.

En vez de aparese á cada momento para internarse en los bosques que dejaba á ambos lados del camino, marcharía como fray Enrique, caballero en su camello, contemplando la naturaleza con más ó ménos interés, según las perspectivas del paisaje.

Comprendería la imposibilidad de analizar una sola planta que no estuviera ya analizada ornográfica y fisiológicamente y clasificada dentro del reino vegetal en su respectivo orden gerárquico.

Pero como la ciencia estaba en mantillas, el prior no vacilaba en correr por ella los mismos peligros que corría por la humanidad.

Hallábanse á tres leguas de Orán, cuando al subir los camellos un declive que formaba el monte con el improbo trabajo con que estos cuadrúpedos andan por los terrenos desiguales, descubrieron los viajeros un vallecillo esmaltado de flores, á cuyo extremo se extendía un bosque.

—Voy á apearme,—dijo el prior.—Os seguiré paralelamente. Vos ireís por el camino, y yo por aquel bosque, á pié.

—Bien,—respondió D. Enrique,—pero que os acompañe uno de los guías.

Estos manifestaron que los camellos no andarían si dejaban de ver á sus dueños respectivos.

No fué posible acompañarle.
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V

El prior se internó solo en el bosque.
Como la maleza le obligaba alguna vez á detenerse y separar las ramas que le obstruían el paso, fué poco á poco perdiendo terreno.
Absorbido en el análisis de algunos vegetales, se entretenía sin recordar que los camellos avanzaban impasibles por el camino.
A poco de introducirse en la selva, había recogido algunas plantas y semillas, prometiéndose cultivarlas con éxito en su jardín de Galicia.
El calor apretaba á medida que avanza el día, y más de una vez se veía precisado á detenerse jadeante á la sombra de un árbol.
El padre Gonzalo llegó á descubrir una hondonada en terreno pantanoso, donde se desarrollaban algunas bulbosas acuáticas que le atrajeron como el imán al acero.
Atravesando un bosquecillo de adelfas blancas, se dirigió el prior á donde estaban aquellas flores; mas apenas anduvo algunos pasos en tal dirección, se vio precisado á detenerse.
No había hecho más que pisar el terreno pantanoso cuando innumerables reptiles del orden de los osídios y batracios cruzaron bruscamente por entre sus piernas en todas direcciones, cuyos animales eran de tamaño suficiente para intimidar al más esforzado.
El padre Gonzalo retrocedió inmediatamente, recordando que en los pantanos del África se hallan las aspides y las nayas, tan prodigadas en los geroglíficos del antiguo Egipto, cuyas serpientes son de las más terribles.
Pero no bien volvió sobre sí del consiguiente susto, oyó á sus espaldas entre la maleza un resoplido semejante al de un gato acosado, pero más feroz y más ardiente.
Asustóse el religioso.
No sabiendo si seguir ó retroceder, permaneció un momento indeciso.
Quiso gritar, pero no se atrevió, temiendo que sus gritos, en
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vez de alejar, atrajesen á la limaña escondida entre los matorrales.

Hombre de corazón, se repuso pronto, y resuelto á vender cara su vida, sacó un puñal que llevaba siempre debajo del hábito en sus excursiones al interior del África.

Otro resoplido todavía más feroz se oyó entre la espesura.

Conoció el fraile que arreciaba el peligro, y fijó los ojos en el sitio donde, en su concepto, debía hallarse el animal dañino, y como nada viese, giró una mirada por todo el terreno que abarcaba su vista como buscando á alguien que fuese en su socorro.

No se columbraba ni rastro de la especie humana en medio de aquella virgen naturaleza.

Era preciso renunciar á todo auxilio y apercibirse á luchar con el adversario, si éste aceptaba el combate.

A los resopilidos siguió un bufido ronco y extraño, haciendo comprender al religioso que no se trataba de un chacal, sino de un individuo de otra especie, armado de más fuertes músculos.

Hubo un momento en que el prior quiso correr en busca del camino, mas recordó que todo animal acometedor, incluso el perro, tiende á perseguir al que escapa, y optó por arrinarse á un árbol, esperando, cuchillo en mano, á lo que saliera.

Oyóse más cerca otro resoplido; volvió el prior la cabeza y vió asomar por entre unas juncias una enorme cabeza de gato, cuyos ojos brillaban como dos carbones encendidos, mientras su boca entreabierta dejaba ver dos caninos capaces de tronchar los huesos más duros, como espinas de pescado.

La fiera anduvo algunos pasos arrastrando el vientre en dirección al hombre hasta descubrir su cuerpo.

Al ver su hermosa piel, el prior reconoció el carnívoro con quien tenía que habérselas.

Era una briosa pantera.

El prior se encomendó al Todopoderoso, balbuceando una oración con los ojos fijos en el animal.

Y recordando que toda fiera teme más ó menos al hombre, se decidió á acometer el primero con la esperanza de amedrentar al animal y ponerle tal vez en precipitada fuga.

Pero al ir á lanzarse sobre él, sintió pasos cerca de sí y se
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encontró con uno de los guías que iba á buscarle de orden del Padre Enrique.

El moro tiró de la gumía, la pantera huyó y el fraile se dejó caer al pie del árbol, rendido por la emoción que acababa de sufrir.

José Becerra Armesto.

(Continuará.)
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CRÓNICA POLÍTICA.

Al justo y anhelado decreto que puso fin á la estéril vida de las segundas Cortes de la restauración, sucedió la protesta de la prensa conservadora, documento sin color y sin relieve que no vino á ser otra cosa que un artículo más de oposición, y que, á pesar de la solemnidad que quiso darse á su nacimiento, ha pasado como las sombras, sin dejar tras sí ninguna huella y sin ser objeto de interesantes debates en la prensa ni de preocupación seria y formal para el país.

La suerte de este desdichado documento ha confirmado una vez más lo que tantas ha enseñado la experiencia. Para que las protestas y los actos solemnes de los partidos convuven la opinión, es preciso que respondan á sentimientos arraigados en la conciencia pública, á ideas que preocupen muchas inteligencias, á pensamientos generalmente entendidos; entonces, son como la forma que sirve de vehículo á la expresion del sentir y del parecer comun y se acogen con entusiasmo, logrando influir en el desenvolvimiento de los sucesos. Pero cuando, como en la ocasión presente acontece, no son más que expresion de resentimientos personales, de despechos pueriles, de ódios de partido, entonces la opinión apenas les concede importancia, y son como el rumor que pasa, como esos círculos que se forman en la superficie de un lago cuando se arroja una piedra, y que desaparecen enseguida volviendo á dejar tranquilas y sosiegadas las pacíficas aguas.

Impresionada la prensa conservadora con este nuevo desengaño, que ha aumentado la serie de tristezas que desde Febrero llora, ha alzado el diapasón de la queja, ha extremado la violencia del ataque, y viendo que la niegan la razón argumentos y el país oídos, ha buscado en la cólera bríos para extender su campaña, justificando con sus artículos el título de nueva de-
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través de muchas generaciones habían de fundirse con los restos de los primitivos habitantes para formar con ellos nuevas unidades etnográficas. Así, por ejemplo, después de la tenaz y ruda lucha sostenida por los iberos para defender su independencia, teniendo en cuenta que los pueblos ó tribus de gran energía no quedan domeñados por haber sido vencidos, sino después de un tiempo más ó menos largo, y que las generaciones que habían desaparecido de la lucha, las personas que habían sido trasportadas á otros países, las colonias formadas por César Augusto y otros, las grandes inmigraciones de judíos, caldeos, siriacos y egipcios, que, ya por consecuencia de las guerras, ya por ser España la que se encontraba más cerca de aquellos países, estando, como estaba, el Norte de África, dominado por Roma, eran otros tantos elementos que, andando los tiempos, habían de producir un pueblo de condiciones especiales, y que habían de dar por resultado el que la pirenaica Península, siendo provincia romana, alcanzase una importancia que es dudoso haya tenido después; se necesitaba, sin embargo, que pasaran muchas generaciones para dar cierta homogeneidad á aquel pueblo y para que se manifestase con todo vigor la resultante de tantas fuerzas convergentes.

En efecto: ¡qué comparación de aquella España de Sertorius, con la de tiempo de Vespasiano que, como hemos dicho, la ha concedido el derecho de latinidad y en cuya época tenían las Españas trescientas sesenta ciudades! También se ha dicho que otros emperadores agregaron á las españolas provincias varias posesiones de África, entre ellas algunas ciudades de la Tingitania. Esto prueba, aunque indirectamente, la importancia que á los ojos de ellos había alcanzado la Península ibérica, pues la consideraban como un gran núcleo, alrededor del cual se agrupaban poblaciones de allende el Mediterráneo, por un lado, y traspirenaicas por otro.

En condiciones tan diversas como las indicadas, ¿cómo no había de serlo también la conducta que siguiera España y sus aspiraciones á tener vida propia y á emanciparse de un yugo extranjero? Más próximo á nuestros días, y en nuestra propia historia, tenemos un ejemplo de esto mismo. Cuando á consecuencia del Pacto de familia el rey de España unió sus armas á las de Fran-