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ximan á sus perihelios en virtud de la atracción del sol, aumentan en velocidad, en tamaño y brillantez; van formándose las colas, estendiéndose y creciendo desmesuradamente, y cada noche se destacan más bellos y radiantes del fondo oscuro de la bóveda celeste. Entonces despiertan la curiosidad de los pueblos: todos le contemplan y le admiran, y siguen observando su marcha magestuosa y sus cambios en el cielo.

Pasado algun tiempo salen por la parte opuesta alejándose del sol con una velocidad que se va moderando gradualmente; menguan y palidecen; se retiran de nosotros, sus colas se desvanecen y ya apenas se distinguen; mas los astrónomos, celosos exploradores del cielo, auxiliados con sus telescopios, continúan observándolos algún tiempo, algunas semanas... hasta que lo pierden al fin de vista en la inmensidad del espacio helado y oscuro.

El número de cometas debe ser infinito, pues abundan en el cielo como los peces en el mar, según la expresión de Kepler; pero los que se han hecho notables por su brillantez y por la gran extensión de su colas, es muy corto, no así el de los pequeños ó telescópicos, designados con este nombre porque sólo son perceptibles con el auxilio de los anteojos. Mientras que de los primeros son muy raras las apariciones, de los segundos no pasa un año sin que los astrónomos observen dos ó tres, distinguéndolos con esos instrumentos como pequeñas aglomeraciones de vapores en forma globular.

Si algunos de los más grandes y cercanos no son perceptibles á la simple vista como el de Donati, Coggia y otros, es muy probable que esto suceda porque en su curso atraviesen con frecuencia aquella parte del cielo que cae sobre nuestras cabezas durante el día, y los que se encuentren en este caso, sólo pueden ser vistos ocasionando un eclipse total de sol, como el que tuvo lugar por causa de un cometa sesenta años antes de Jesucristo, según refiere Séneca.

Entre los más célebres por su tamaño y brillantez se citan los del año 64 después de Jesucristo en tiempo de Neron, y el del año 603 en tiempo de Mahoma. En igual caso se encuentran los de 1811 y 1819 por sus dilatadas y brillantes colas, y por el largo tiempo que permanecieron sobre el horizonte.
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sen desaparecido del Occidente, y la humanidad no hubiera deplorado aquel largo periodo, que pudiéramos llamar de detención del progreso, época de fé, sí, pero de barbárie, de ignorancia y de feroz despotismo, conocida con el nombre de Edad Media.

La contradicción aparente que resulta acerca de que las antiguas nacionalidades no hayan presentado en los comienzos síntomas de desintegración que con tal fuerza se han manifestado más tarde, tiene una explicación sencilla y comprobada además por la experiencia en todas las épocas de la historia. Los pueblos á que nos referimos no habían completado su evolución, pasando del antiguo estado al de civilización romana. Este paso en el camino del progreso no había tenido tiempo suficiente para desenvolverse y producir todas sus consecuencias; los pueblos no eran bastantes ricos ni poderosos para aspirar á la vida propia y encargarse ellos mismos de su defensa. Más tarde, la evolución estaba concluida, la riqueza y la población habían aumentado, los pueblos entendían haber alcanzado la edad viril y querían emanciparse de la patria potestad y renunciar á la tutela de un amo, cuya presencia les servía solo para esquilmarlos y deprimirlos. Acudir á las razones de patriotismo para que defendieran aquella violenta integración, es una de tantas palabras vanas sin aplicación al caso que nos ocupa. No hemos de entrar por el momento á analizar lo que es el patriotismo, pero sí diremos que éste es como la luz, que cuanto mayor es el radio de su acción, tanto más disminuye en intensidad.

Sin más que recordar lo dicho, respecto á las unidades etnográficas que ocupan diferentes latitudes astronómicas, que se encuentran á distintas altitudes, que ocupan superficies de territorios de formaciones geológicas muy diversas, que distintas son, por consiguiente, las producciones del suelo, los grados de humedad, de calor, etc.; se comprende que las múltiples naciones que formaban el imperio romano y habían sido incorporadas por la conquista, habrían distinguirse en sus tendencias y manera de ser. Y estas diferencias habrían de ser tan marcadas, cuanto mayor número de generaciones pasarán después de la integración. La experiencia comprueba todos los días estas assertions teóricas. Así vemos que el anglo-americano de raza in-
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Ahora bien; estos huéspedes misteriosos del espacio, estos vapores vagabundos, estas creaciones sin centros fijos, ¿qué son? ¿Qué analogía existe entre ellos y los planetas de nuestro sistema solar? Ninguna absolutamente. Los planetas son globos sólidos, densos, pesados; los cometas cuerpos vaporosos, ligeros, luminosos y trasparentes, formados de gases más ténues que el aire que respiramos; son nubes de materia cósmica diáfana que flotan en el espacio á la manera que flotan las nubes en las altas regiones de nuestra atmósfera.

Esta levedad de la materia que constituyen los cometas es tan excesiva, que las estrellas más pequeñas se distinguen á través de sus colas.... ¡Las estrellas que un celaje nos oculta, cuyo brillo desvanece niebla ligera! Si en el espacio hubiese aire no podrían circular los cometas; circulan porque el espacio está vacío de toda materia y no les opone ninguna resistencia.

A pesar de su tenueidad y ligereza tan extremadas, que un soplo los dispersaría por los cielos, ocupan á veces una longitud enorme.

Aristóteles refiere que la cola del cometa del año 371 (antes de Jesucristo) ocupaba la tercera parte del cielo; el de 1618, según Longomontano, abrazaba mayor longitud, y en 1811 se presentó uno cuyo núcleo media 161 leguas de diámetro, y su cabellera se extendía á más de 225.000 leguas en torno suyo, ocupando la cola la espantosa extensión de 45.000.000 de leguas.... ¡Ocho millones de leguas más considerable que la distancia de la tierra al sol!

Todo es excepcional y maravilloso en estas humaredas errantes: hasta la dirección de sus movimientos.

Unas veces se mueven de Occidente á Oriente como los planetas, y otras de Oriente á Occidente y también de Norte á Sur ó al contrario. Y mientras los planetas describen órbitas casi circulares, los cometas se mueven alrededor del sol en elipses muy prolongadas, hasta tal punto, que después de haber pasado por un perihelio tanto se apartan y se desvían de los límites de nuestro sistema solar, tan lejos se van, que no vuelven en miles de años ó no vuelven nunca. Acaso continúen su viaje de sol en sol, de sistema en sistema planetario, recorriendo el Universo como creía Laplace, el Newton francés. Y sucede esto con
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los más magníficos, con los más hermosos. El de 1811 no volverá hasta dentro de 3.000 años, y el de 1843 hasta 1990.

Este último cometa, como los de 1402, 1532, 1567 y 1744, ofreció un fenómeno extraño: desde varias ciudades de España se le veía brillar de día á la simple vista y á corta distancia del sol.

Otros han pasado sobre nuestro hemisferio, imponentes y grandiosos, como los de 1558, el de 1861 y el de 1874, impresionando vivamente nuestro espíritu. Mensajeros de las profundidades del espacio, envuelto en el torbellino de nuestro sistema por la atracción solar, acaso no vuelvan jamás á ser observados por los habitantes de la tierra, á juzgar por la excentricidad de sus órbitas y por la dirección de sus movimientos: visitarán otros universos lejanos, y acaso llenen también de asombro á otras humanidades hermanas nuestras.

Nada más difícil en la astronomía que determinar la revolución periódica de estos vapores en movimiento alrededor del sol, pues á ello se opone, no sólo lo indeciso de su forma, sino el poco tiempo que permanecen sobre el horizonte.

A resolver este problema se han consagrado los más hábiles astrónomos, si bien el método generalmente adoptado es el que dió á conocer Gauss en 1809. Observaciones escrupulosas y muy exactas son necesarias para trazar de antemano la curva que describen en el espacio; y sólo respecto de unos cincuenta se ha podido hasta ahora estudiar sus órbitas, de los más cercanos naturalmente, y de los que reaparecen con más frecuencia. De la mayor parte no existen datos seguros para predecir su vuelta; y los que mejor se conocen no son, desgraciadamente, los más importantes por su magnitud. Sólo uno de los más notables, el de Halley, nos es conocido hasta el punto de saber el día fijo de su reaparición. En 1759 y en 1835 estuvo en su perihelio, y como circula alrededor del sol en setenta y seis años, en 1911, si viven algunos de nuestros lectores, lo verán lucir su hermosa cola en el firmamento.

Lo mismo que este cometa, están reconocidos como periódicos los de Encke, Vico, Börssen, D'Arrest, Biela y Faye, así llamados por los nombres de sus descubridores. Además de estos astros, cuyas apariciones están determinadas, se han anunciado
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como periódicos, sin que se hayan visto nuevamente, el observado en Roma en 1844, el que vió Peters en 1846, el calculado por Winnecke, que debió aparecer en 1863, y el que estudió Pons en 1810, cuyos elementos parabólicos aún no están comprobados.

La ignorancia de los hombres, y su imaginación propensa siempre á lo maravilloso, ha atribuido á los cometas todas las desdichas de la tierra. En la antigiedad y en la Edad-Media, cuantos sucesos desastrosos tenían lugar, eran achacados á la influencia maléfica de esos astros. Hoy el progreso moderno ha demostrado lo absurdo de estas creencias; pero no ha podido desechar del espíritu otro temor más espantoso todavía.

Muchas personas creen, sin base ni fundamento alguno, que un cometa formidable y desconocido podrá algún dia chocar con la tierra, haciéndola añicos. No es imposible que pueda un cometa, al atravesar la órbita terrestre, chocar con nuestro globo; mas, ¿qué resultaría entonces? ¿Algun horrible cataclismo? Por de pronto, debemos tener en cuenta, si es probable que ocurra un hecho hipotético de esa índole, la inmensidad del espacio, donde hay lugar para que todos los cuerpos en movimiento describan sus inmensas órbitas con entera independencia, median-do entre ellos insondables abismos, sin necesidad de efectuarlo al mismo tiempo por el mismo sitio.

Además, semejante fenómeno se ha verificado ya, si no en la tierra, en otro planeta muy importante de nuestro sistema, y desde aquí se vió el efecto producido en 1770 con el gran cometa de Lexell.

No chocó contra él el cometa, pero cruzó rozándole casi. Desde la proximidad de la tierra, este hermoso cometa se lanzó directamente contra Júpiter. ¿Qué iba á suceder? Este globo nada podía sufrir sin duda, mas sus satélites inspiraban inquietud. ¿Llegará el cometa á chocar con alguno de ellos, arrojarlo de su órbita ó arrastrarle con él á través del espacio? Nada de esto aconteció. Cruzó libremente por muy cerca de Júpiter y atravesó las órbitas de sus cuatro satélites sin desarreglar lo más mínimo el movimiento de estos astros; pero el cometa, vapor ligero, pareció en la demanda. Vencido por la enorme atracción de Júpiter fue tan perturbado en su movimiento, que
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cambiando por completo de dirección, llegó á perderse en la profundidad de los cielos, de donde no volverá jamás.

Un hecho parecido ha tenido lugar hace poco tiempo en la tierra misma.

El 29 de Junio de 1861, nuestro planeta estuvo envuelto por espacio de muchas horas en la enorme cola del cometa que en aquella época admiramos sobre nuestro horizonte, y lo mismo ocurrió en el mes de Noviembre de 1872. Y ¿qué resultó de esto? La primera vez nada absolutamente; la segunda vez, algo mejor que nada: una magnífica lluvia de estrellas fugaces.

No abriguemos, pues, temor alguno de los cometas. Son ástros inofensivos que no anuncian ni producen desgracias ni calamidades. Pero si un cometa chocase con la tierra, ¿la haría pedazos? No aventurémonos tanto. Podemos forjar cuantas quimeras nos sugiera la fantasía, mas no existe motivo razonable para creer semejante cosa, sino para estar seguros que el choque de un cometa es tal vez lo que menos debe inquietarnos, pudiendo estar tranquilos en esta confianza.

Aunque á grandes rasgos consignados, tales son los principales caracteres que ofrecen los cometas y los detalles más importantes de la historia de estos ástros, de tan misterioso destino. En el artículo próximo nos ocuparemos con extensión del cometa que actualmente se observa sobre nuestro horizonte, y que está llamando la atención de toda Europa, en vista de los datos que nos suministren las observaciones y estudios profundos de que es objeto en estos momentos en todos los Observatorios extranjeros, y en España en el Observatorio astronómico de marina de la ciudad de San Fernando, único centro científico en nuestra patria en donde se hace un estudio verdaderamente práctico y útil de los fenómenos celestes, pues los datos que poseemos no son suficientes todavía, por lo dudosos e incompletos, para hacer un estudio minucioso y extenso sobre tan importante y trascendental asunto científico.

JOSÉ GENARO MONTI.

(Se continuará.)
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LAS TORRES DE ALTAMIRA. (1)

LEYENDA COMPOSTELANA DEL SIGLO XVI.

III

—¡Gracias á Dios!—exclamaron las damas con regocijo.
—No me engañó el corazón,—dijo Elvira.
—Sin embargo,—objetó Leonor,—aún vienen muy lejos.
Esperemos.
—Pero, ¿dudáis todavía?
—¡Yo sí!
Al poco rato, cuando se acercaron más, pudieron contarse los caballos y creció la satisfacción entre todos los que esperaban.
—¡Ellos son!—exclamó D. Diego.
—En efecto,—objetó el capellán,—se distinguen ocho caballos, pero....
—¿Pero qué?—respondió sobresaltada la condesa.
—Pero no ocho jinetes. Además de las cuatro lanzas de honor vienen dos hombres á caballo y dos caballos conducidos por el diestro.

(1) Véase el número 320 (28 de Junio de 1881.)
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—¡De veras?
—Sí, señora. Tengo todavía buena vista para distinguir los objetos á larga distancia.
—Y vos, D. Diego, ¿qué veís?
—Veo lo mismo, señora.
—¿Y qué deducís?
D. Diego hizo con la cabeza un movimiento de vacilación y disgusto, como si no se atreviera á contestar.
Elvira comenzaba á perder su optimismo.
Cuando se hallaron más cerca, la condesa fué la primera en distinguir y reconocer á las personas.
—¡Dios mío!—exclamó cada vez más angustiada,—¡no vienen! Ya los reconozco á todos. ¡Cielos!... ¿Qué habrá sucedido?
Una palidez alarmante cubría el rostro de Leonor.
—Me faltan las fuerzas,—prosiguió,—sostenedme.
D. Diego la ayudó á sentarse al pie de la cruz de piedra, mientras Elvira alzaba los ojos como pidiendo al cielo todavía una esperanza.
En esto los viajeros llegaron ante la condesa y su séquito.
La condesa, al ver dos caballos, el del conde y el de D. Te- llo cubiertos de luto, lanzó un grito de dolor.
El prior de la Merced y Juan de Zúñiga echaron pié á tierra y se adelantaron hacia las damas.
Leonor se reprimió un momento, les miró fijamente, y vió que sus semblantes decían más que pudieran decir sus palabras.
Ya no había que esperar.
Leonor y Elvira se entregaron á todos los extremos del dolor y la aflicción.
Un absoluto silencio dominó la escena durante algunos momentos.
Las damas se fijaron luego, como buscando la última palabra, en el Padre Gonzalo, y como viesen que gruesas lágrimas surcaban también sus mejillas, prorrumpieron en un hipo desgarrador.
—¡Vámonos!—dijo la condesa con voz ahogada señalando á la litera.
Se la acercaron, y las dos damas subieron en ella, marchando todos en seguida con dirección al castillo.
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IV

Al dolor agudo de los primeros momentos sucedió esa silenciosa melancolía que sentimos todos cuando la muerte invade nuestro hogar.

Leonor y Elvira manifestaron dos días después al Padre Gonzalo deseos de conocer detalles del triste acontecimiento que todos deploraban.

El prior aconsejó á las damas serenidad, y tomó la palabra:
—Hallándonos,—dijo,—posesionados de Bugia, los moros, reforzados con nuevo contingente, se presentaron ante la plaza.

Después de un corto, pero reñido combate, el enemigo emprendió la fuga seguido muy de cerca por las lanzas del conde.

Reuníronse los capitanes en celebridad de la victoria á comer en los jardines del califa, y luego se pusieron á tirar al arco.

Algunos moros de los que habían permanecido en la plaza observaban desparramados entre los uaranjos y las palmeras la diversión de los españoles.

Esperando el resultado de la acción me hallaba yo en el alcázar en compañía de Enriqueta de Sandoval y de un hermano suyo, salidos del cautiverio, cuando entró precipitadamente Pedro de Ávila, el amante de aquella joven, y nos dijo que acababa de ocurrir una desgracia.

Corrí á las habitaciones del conde, y halle á éste mortalmente herido de flecha.

Cuando le hubo auxiliado, me dijo:

—"Tened... entregad ese anillo á mi esposa la condesa de Altamira, y á mi hermana Leonor este relicario que ella me puso por sus manos en el momento de despedirnos para siempre. Aunque ya he señalado dote á Elvira de Ulloa, decid á la condesa de Villalba que acoja bajo su protección á aquella niña inocente, víctima de un estravío de mi vida."

Leonor abrazó á Elvira que estaba como ella inundada en lágrimas.

Y continuó el prior:
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—A D. Alonso de Granada, añadió el ilustre herido, lego la espada que ceñí en esta guerra, y cuando se celebren sus esponsales con mi hermana, mando que le entreguen mi mejorarmadura y mi mejor caballo. A vos, Padre mio, que despreciáis los bienes de este mundo, dispongo que os den dos mil ducados, que empleareis en la reducción de cautivos. A D. Enrique que le pongan en libertad, dejándole fuera del servicio de la casa.

—Estas disposiciones del conde,—observó el prior,—formuladas en presencia de las personas que formábamos su séquito, tienen la validez de un testamento legal.

Cuando el conde espiró supe con sorpresa que la flecha que le había herido de muerte se le había disparado involuntariamente á uno de sus criados, que, perdonado por su amo, se fué á Jerusalem (1).

—¡Virgen Santa!—exclamó la condesa.—¡Qué horror!... ¡Es decir, que un accidente desgraciado arrebató la vida al que había salido ileso en el asalto de las dos plazas?

—Cuando llorábamos tan irreparable pérdida,—continuó el prior,—entraron á decirnos que algunas de las lanzas que habían perseguido al enemigo en su retirada, cortadas por los moros, habían pagado con la vida su temeridad.

Entre los desaparecidos se hallaba D. Tello de Leiva. A la muerte del amigo tenía que añadir la probable muerte del hermano.

Ocho días esperé en Bugia para adquirir noticias de él, y como nada me fuese posible averiguar, determiné regresar á España.

Cuando estaba para embarcarme, dos arqueros entraron en la plaza con un caballo que habían encontrado extraviado en el monte.

Era el caballo regalado por el conde á mi hermano.

Sobre la silla había dos manchas de sangre.

Entonces ya no me cupo duda sobre su triste suerte. Dos religiosos quedan encargados de hacer nuevas averiguaciones, pero su trabajo será infructuoso.

(1) En efecto, según el texto histórico, tal fué la muerte del conde de Altamira.
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—¿Quién sabe,—dijo Leonor,—si estará prisionero?
—Podemos asegurar,—añadió Elvira,—que está herido, porque se ha visto su sangre; que ha muerto no.
—Los moros de África,—respondió el prior,—son demasiado salvajes. No dan cuartel... Os dejo, porque hoy mismo necesito salir para Puentedeume á comunicar la triste novedad á la condesa de Altamira.
Cuando el prior se retiró, Leonor manifestó á Elvira que, en vista de la desgracia de D. Tello, sacrificado por seguir al conde y de que el conde no había tenido noticia antes de espirar, se consideraba más obligada á concederla toda su protección y todo su cariño.

V

Lord Byron lo dijo:
"El amor, que es un incidente en la vida del hombre, es en la mujer toda su existencia."
A Leonor, que amaba de veras á D. Alonso de Granada, por mucho que llorase á su hermano, le quedaba en perspectiva el sumum de felicidad á que puede aspirar la mujer.
Las desgracias de Bugía hirieron principalmente á María Teresa esposa del conde, y á Elvira presunta esposa del arquero mayor.
Al presentarse el prior en el castillo de Puentedeume se reprodujeron, pero con mayor vehemencia, las escenas de llanto y desconsuelo que habían tenido lugar en el de Altamira.
María Teresa había rogado una y otra vez á su esposo que desistiese de la expedición al África, y al saber su desgraciado fin estuvo á punto de perder la razón.
Sólo las exhortaciones evangélicas del padre Gonzalo lograron aquietar en algo su espíritu y mitigar su pena.
Leonor, cada vez más cariñosa, procuraba calmar á Elvira; pero no fueron suficientes á levantar su ánimo del abatimiento en que había caído ni sus reflexiones ni las de D. Diego de Ulloa.
Un día que se manifestó, no sólo tranquila, sino hasta risueña y animada, concibieron todos la esperanza de que su espíritu se repondría.
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Pero la metamorfosis obedecía á otra causa.

Elvira manifestó á su padre y á su protectora su última é irrevocable resolución, de la cual no lograron disuadirla.

En la creencia de que sólo podría vivir tranquila, separándose del bullicio del mundo, resolvió tomar el velo en el monasterio de benedictinas de Santiago, donde tenía muchas amigas de la infancia.

Cuando ya se hallaba en vísperas de realizar su propósito, le dijo Leonor;
—Todavía no hay seguridad absoluta de la muerte de D. Tello de Leiva.
—No, no,—afirmó D. Diego.
Y la joven exclamó alzando al cielo la vista:
—¡Dios mío, si tú quisieras!...
—Esperemos,—dijo Leonor,—que vuelvan los dos mercenarios; que dejó el prior encargados de las últimas investigaciones.

Trascurrieron seis meses...

¡Seis meses de conjeturas y divagaciones entre las personas que se interesaban por la suerte del hidalgo!

Volvieron los mercenarios; pero volvieron solos, sin la menor noticia y sin la menor esperanza.
—¡Ya no cabe duda!—dijo la joven hecha un mar de llanto.—¡Quedó muerto en la acción, y ha sido pasto de las panteras y de los chacales!

VI

Elvira se decidió á cumplir su última resolución, y salió para Santiago, acompañada de su padre y de la condesa, quien se ofreció á ser la madrina.

Conmovedora fué la despedida.

No olvidó Leonor que si su hermano no hubiese ligado á su suerte la suerte de D. Tello, lo cual no habría sucedido de no haberse presentado en el castillo el hidalgo, otro sería el destino de la joven, que iba á encerrarse para siempre en una celda.

Por eso, sin duda, al despedirse de ella, pronunció Leonor estas palabras: