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"Que para terminar los disturbios ocurridos últimamente contra la paz de Baden de 1714 y contra la neutralidad de la Italia por el tratado de 14 de Marzo de 1716, el Rey de España restituiría la Cerdeña al Emperador, ratificaría la renuncia que tenía hecha á la corona de Francia, como los príncipes de esta nación ratificarían la suya á la de España.

Que el Emperador reconocería á Felipe V por Rey legítimo de España y de las Indias, renunciando sus derechos á esta corona, y el Rey Católico haría la misma renuncia de todos los Estados que el Emperador poseía en Italia y Países Bajos, y del derecho de reversion en Italia.

Que el Emperador reconocería por sucesor en los Estados de Parma y Toscaua, al hijo mayor de la Reina de España, Doña Isabel Farnesio, extinguida que fuese la línea varonil de los príncipes que los poseían; pero reconocería el feudo al Imperio, y dejaría franco el puerto de Liorna. En caso de que viniese á suceder en estos Estados un Infante de España, cedería Portolongone al Emperador. Dichos Estados nunca podrían ser reunidos á España. Se pondría guarnición de suizos en todas sus plazas.

Que el Rey Católico, en prueba de sus deseos de conseguir la paz, asentiría á la adjudicacion de la Sicilia al Imperio, aunque contraria al tratado de Utrecht, por el cual fué cedida al duque de Savoya. El derecho de España de reversion á la Sicilia, le sería trasferido sobre la Cerdeña, la cual sería dada al duque de Savoya en lugar de la primera; y se concluiría un tratado particular entre el Emperador y el Rey de España, con perdón general para todos los que hubiesen seguido uno ó otro partido, restituyéndoles sus bienes, títulos, dignidades, etc."

Aunque los autores de este proyecto le juzgasen muy ventajoso para España, no opinaba así la corte de Madrid, que le acogió con la mayor indignacion, como contrario á su decoro y á sus intereses. Lo que más la exasperaba era la manera de presentárselo, puesto que, sin esperar su decisión, se trataba en Londres una triple alianza para hacérselo adoptar de grado ó por fuerza. Autorizaban Francia e Inglaterra este procedimiento, á no dudarlo, de imposición, citando el ejemplo de 1659, en cuya época las mismas potencias y Holanda se unieron por el tra-
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tado del Haya del 21 de Mayo, 24 de Julio y 4 de Agosto, para obligar á los Reyes de Suecia y Dinamarca á hacer la paz y aceptar las variaciones acordadas por aquellas en el tratado de Rostchild. Añadian á este caso el del tratado de la Triple alianza, concluido también en el Haya entre Inglaterra, Suecia y Holanda, para obligar á España á hacer la paz con Francia, bajo las condiciones acordadas entre esta nación y dichas tres potencias, lo cual dió lugar á la paz de Aquisgram. A pesar de estos ejemplos, la afrenta no era menos manifiesta; sobre todo, no siendo común á las dos potencias beligerantes, puesto que el proyecto no se había dado por concluido, sin haber obtenido antes todos sus artículos la aprobación de la corte de Viena. Por consiguiente, después de muchas conferencias celebradas en el despacho del Rey entre el cardenal Alberoni, Stanhope, Nancré y Saint Agnan, el Proyecto fue rechazado como injurioso á la dignidad de la nación española y de su corona.

No fueron solamente motivos de dignidad los que movieron á los reyes y á Alberoni á desecharlo. Viéndose con una poderosa escuadra en sus puertos, desguarnecidas las costas de Italia, y no sospechando todavía la intervención armada de la Gran Bretaña no temieron arrostrar los peligros de una guerra que juzgaron les sería favorable. De otro modo no hubiera experimentado tanta resistencia el Proyecto, puesto que, aunque declarándolos feudos del Imperio, concedía á Isabel Farnesio los Estados de Parma y Toscana. Ese artículo, en cambio, indignó al duque de Parma, quien protestó enérgicamente contra él diciendo, "que sólo de Dios había recibido sus dominios, y podía disponer de ellos como le acomodase," aunque su ánimo era el de llamar á su sucesión á un infante de España, como heredero de María de Médicis, mujer de Enrique IV, ó como hijo de Isabel Farnesio. A quien mayor perjuicio se le seguía de la ejecución del fatal Proyecto, era al astuto Víctor Amadeo. Darle á Cerdeña, miserable, pequeña y mal sana (1), en cambio de Sicilia, rica, extensa y populosa, era una burla que clama ba venganza. Por

(1) Por esto dice San Felipe, hablando de la conquista de la isla: «nada perdió el Emperador, nada ganó España.» La isla contaba, sin embargo, en aquella época 346.000 almas. En realidad, el objeto de Alberoni fué el de prevenir el cambio de Cerdeña por Sicilia, acordado por Francia e Inglaterra.
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esto rompió toda relación con la corte de Viena, y se echó en brazos de España, asegurando que estaba dispuesto á verter hasta la última gota de sangre antes que consentir semejante proyecto; que como había sabido adquirir su reino en la última guerra, sabría mantenerlo, y que fiel á sus empeños, estaba dispuesto á no abandonar jamás el partido de S. M. C. A decir verdad, no se podía fiar mucho en la palabra del ambicioso príncipe, que tantas veces había cambiado de bandera; pero estaba decretado que el infeliz Víctor Amadeo no hallase entonces acogida en ninguna parte. Habíase ya resuelto por el Gabinete de Madrid que la expedición que se preparaba en los puertos del Mediterráneo se dirigiría contra Sicilia. Creía Alberoni fácil en extremo la conquista de una isla que deseaba sacudir el yugo de los piamonteses, y recordaba con placer la época española, cuyo blando gobierno permitía al pueblo vivir con mayor desahogo que el que consentía la severa administración de Víctor Amadeo. No tuvo presente, sin embargo, el Cardenal las muchas plazas fuertes que contenía la isla, y la facilidad con que desde Nápoles podría ser socorrida, por su proximidad á este reino; circunstancias ambas que dificultaban el apoderarse de ella por un golpe de mano, que era lo único que, como manifestó Patiño, nuestra inferioridad marítima consentía.

Así, pues, lejos de disuadirle las proposiciones del duque de Saboya, acabaron de confirmarle en su idea; y pensando que si fingía acceder, podría encubrir mejor su intento y hallar más desprevenida la isla, permitió que el duque diese orden á su almirante, conde de Susa, para que trasportase la mayor parte de sus tropas desde Palermo á Villafranca para acometer el Milanesado, dejando de este modo desguarnecida Sicilia. La astucia y la fortuna, tan propicias otras veces á Víctor Amadeo, favorecían ahora á Alberoni, su rival y compatriota.

Agitábanse en tanto las cortes de Londres y Viena para dar la última mano á una cuádruple alianza entre Francia, Inglaterra, Holanda y el Imperio, cuyo fin era garantir la paz de Europa obligando á España y al duque de Savoya á admitir el mencionado Proyecto. El abate Dubois, preceptor, ministro y testaferro del duque de Orleans, era el director de esta negociación que seguían por Inglaterra, Stanhope y Sunderland, algunos
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ministros de Holanda y el baron de Pentenriter, embajador imperial en Londres. Estos ministros se creyeron árbitros de Europa y dispusieron de los Estados á su capricho (1). Sin embargo, la habilidad del príncipe de Cellamare, pudo conseguir que las negociaciones que se habían seguido hasta entonces con tanta celeridad y destreza, se entorpeciesen de tal modo que hasta el 2 de Agosto de 1718 no se firmó el tratado en Londres.

Mientras que estas potencias se ocupaban en negociar, Alberoni hacia salir la expedición reunida en Barcelona. Nada hace más honor al génio, á la actividad y profundo talento de aquel hombre ilustre, que el modo con que fue concebida, preparada y llevada á cabo tan difícil expedición. Después de haber empleado todos los medios que estaban en su mano para aplazar la guerra que la ambición de sus amos hacia inevitable y que él deseaba, aunque para más tarde, conoció por último, que era necesario arrostrarla, y una vez tomada esta resolución, todos los ramos de la Hacienda proporcionan en sus manos útiles rendimientos; se fabrica en España todo lo necesario al equipo y armamento del soldado, con la artillería y municiones; juntase multitud de naves que parecen salidas de las olas, y conquistase Cerdeña en solos dos meses. Parecía que este esfuerzo debiera haber agotado las fuerzas de la aniquilada España; pero con asombro de Europa, reúne en breve tiempo otra expedición mucho más formidable e infinitamente mejor provista que la anterior, y el 18 de Junio de 1718 dáse á la vela en el puerto de Barcelona una escuadra compuesta de veintidós navíos de línea, tres mercantes armados en guerra, cuatro galeras, una galeota y dos balandras, convoyando trescientos cuarenta buques de transporte, que conducían treinta y seis batallones completos, cuatro regimientos de dragones y seis de caballería, en todo 30.000 hombres de tropas las mejores del mundo, amaestradas con diez y ocho años de guerra sangrienta, y naves con los laureles adquiridos en Almansa, Villaviciosa y Cagliari. Con razón dice el historiador, marqués de San Felipe: "Ni Fernando el Católico, que tantas expediciones ultramarí-

(1) Kock. Histoire des traités de paix, tome II, pag. 7.
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nas hizo, ni Carlos V, ni Felipe II, que hicieron muchas, han formado una más adornada de circunstancias y preparativos."

Al nombre de Alberoni se asocia en esta ocasión otro, no menos ilustre, que también ocupará nuestra pluma, D. José Patiño, nacido en Milan, de padres españoles, podestá del Final, intendente de Estremadura, y ahora de mar y tierra, que había dirigido los preparativos de la expedición que salió contra Cerdeña, fué quien cuidó de ésta, y con el único que se entendió Alberoni, fiándolo todo de su talento, actividad y pericia. No desmintió Patiño esta confianza, y aleccionado con las pequeñas faltas que se habían advertido en la de Cerdeña, cuidó de que se embarcasen ahora 150.000 faginas y 300.000 piquetes para trincheras, y proveyó á tan considerable expedición de víveres para cuatro meses.

Un testigo presencial, tan veraz como ilustrado y competente, recordaba, algunos años después de la expedición, en estos términos, la parte que, en prepararla y organizarla, cupo á D. José Patiño: "Víle en Barcelona, también durante meses, en las playas de Besós y Llobregat, aguantando el sol de Junio y Agosto, desde la mañana hasta la noche, y comiendo allí mismo un bocado de siambre para que no hubiese tardanza ni confusión en el despacho de nuestros pertrechos y en otras importantes ejecuciones de la marina para la toma de aquella plaza; y, últimamente, le vi en el muelle de ella, continuo mañana y tarde á dar sus disposiciones para el embarque de Sicilia, tratando á un tiempo con cincuenta personas de diversos oficios y encargos, sin que un solo punto le turbase la diferencia ni la multitud de los negocios, por lo bien que del principio los desmenuzó en su idea y los compartió á varios subalternos que atendían á la ejecución, y le suministraban claras las noticias (1)."

Era jefe de la escuadra D. Antonio Gastaneta, buen piloto y constructor, pero incapaz de dirigir, como almirante, tantas fuerzas reunidas. Iban á sus órdenes los jefes de escuadra, don Fernando Chacon, el marqués Esteban Mari, D. Baltasar de

(1) Reflexiones militares, del vizconde del Puerto.—Parte 2.a, tomo IV. Turín, 1725, págs., 108 y 109.
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La explicacion nos parece mucho más oscura que el fenómeno mismo. ¿Por dónde han averiguado esos escritores, no excesivamente modestos, cuáles eran los altos designios de esa Providencia que con tal confianza tratan? ¿Cómo explicar, no sólo que los bárbaros se hayan echado sobre naciones más adelantadas, llevándolo todo á sangre y fuego, sino concluyendo por completo con la civilización, haciéndola paralizarse por algunos siglos? ¡Cómo, el saqueo, la violación, la destrucción y la esclavitud, eran los medios de que esa Providencia se valía para conseguir tan altos fines? ¡Y cómo valerse de los más criminales aún, de adormecer ó suprimir aquel valor y aquella energía demostrada por los habitantes de la Península ibérica—concretándonos á nuestro asunto—en dos siglos de porfiada lucha y después de centenares de combates en todas las partes del mundo conocido? ¿Cómo adormecerlos hasta el punto de hacerles olvidar el más elemental de sus deberes, como era el amparar á las mujeres á quienes amaban, á los padres que les habían dado el ser, á los niños que eran el producto de su amor; defender sus creencias, sus propiedades, y, lo que no es menos, su amor propio de hombres, su propia libertad contra un puñado de bárbaros que tantas veces habían sido batidos por las legiones romanas? Si la Providencia que ellos invocan en sus altos designios fuera capaz, con su omnipotencia, de ejercer tal dominio con los que han sido vencidos; si fuera tal como ellos la pintan, preciso sería renegar de ella, porque ningún hombre, por malvado que fuera, llevaría su criminalidad hasta tal punto. Eso prueba una vez más lo que tantas veces hemos afirmado sobre lo peligroso de invocar á cada momento los desiguales de la Providencia para justificar y ocultar nuestra ignorancia. Un célebre pensador, creyente y cristiano, dice, con sobrada razón, que los fenómenos físicos se explican por las leyes físicas y los sociales por las leyes sociológicas; y qué los que creen en la Providencia, que son el mayor número, debe bastarles el saber que esa misma Providencia, en su infinita sabiduría, fué la que ha establecido y ordenado esas leyes tan eternas como ella misma, y no cambiarlas por el capricho de los mortales; leyes cuyo conocimiento es el galardón, el premio al trabajo, al estudio y la constancia.

Analizar el número de contradicciones á que conduce esa
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Guevara, D. Francisco Grimau, el irlandés Cammock y don Pedro Montemayor. Mandaba en jefe las tropas de desembarco don Juan Francisco de Vete, marqués de Ledes, nacido en Flandes, pequeño de estatura, pero de gran experiencia militar, y le acompañaban los generales Villadarias, Armendariz, Montemar, Berboon, ingeniero, y otros no menos experimentados, y señalábase entre el ejército expedicionario ocho batallones de Guardias españolas, de los cuales, según San Felipe, cada soldado podía ser oficial. La artillería consistía en cien cañones, cuarenta morteros y las municiones necesarias.

Alberoni había remitido á los jefes de la expedición tres pliegos cerrados, cada uno de los cuales debía abrirse á cierta altura. El primero lo fué en las costas de Cerdeña, en cuya isla se tomaron algunas tropas, y de allí se hizo vela hacia las de Génova, en donde el duque de Savoya había prometido tener prontos 8 ó 10.000 hombres; pero no habiéndose realizado este ofrecimiento, dirigió la escuadra, después de destacar una división á las órdenes de Guevara, su rumbo hacia Sicilia, fondeando el 5 de Julio en la hermosa bahía de Solanto, á cuatro leguas de Palermo, donde se efectuó el desembarco sin la menor oposición, pues el conde Maffey, virey de la isla, se había retirado á Siracusa, dejando únicamente cuatrocientos hombres de guarnición en el castillo de Palermo, abandonado poco días después.

Vieron las potencias de Europa con asombro que nuestra patria como el león que tiene por emblema, despertaba de su letargo con un vigor digno de sus mejores días (1). En Inglaterra, el temor de nuevos disturbios interiores reunió á todos los partidos contra España. La escuadra, de veinte navíos de línea, que á las órdenes del almirante Byngs caminaba al Mediterráneo, tuvo orden de cruzar el Estrecho, verificado lo cual despachó su almirante á uno de sus oficiales con una carta para el coronel Stanhope, en la que decía:

«Milord; tendréis la bondad de informar á S. M. C. de millegada al Mediterráneo con la escuadra que mando, notificándole que tengo orden de apoyar, en nombre del Rey, mi señor, cuantas medidas puedan contribuir á con-

(1) Coxe, Tomo II, pág. 234.
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ciliar y allanar las dificultades existentes entre S. M. y el emperador. Si no consiente S. M. C. en aceptar la mediación de mi Soberano, y si insiste en atacar los Estados del emperador en Italia, me manda el Rey, mi señor, que conserve la neutralidad de este país, que defienda las posesiones del emperador, y que rechace todo ataque que pudiera intentarse por aquel lado.»

Esta carta, conforme con lo que los ministros británicos habían respondido siempre al marqués de Monteleon cuando trataba de averiguar el objeto de la escuadra que se estaba armando en Portsmouth, no hizo gran impresión en el Cardenal, quien juzgaba imprudentemente que no tenía que temer, puesto que la expedición se había dirigido contra los Estados de un príncipe que no era aliado del emperador ni de la Gran Bretaña (1). Con esta idea contestó al cabo de algún tiempo, devolviendo la carta del almirante con esta nota marginal: «Su Majestad Católica me manda deciros, que el caballero Bings puede ejecutar las órdenes que ha recibido del rey su amo. Del Escorial á 15 de Julio.—Alberoni.» Tal respuesta pudiera parecer una fantarronada; mas se explica por el error en que Alberoni estaba de no considerar en el armamento de Inglaterra otra cosa más que la consecuencia de su título de garante de la neutralidad de Italia, el que no la autorizaba para tomar la ofensiva contra España, habiendo sufrido tranquilamente todas las infracciones cometidas por el Emperador contra dicha neutralidad. Al propio tiempo, por medio de D. Lorenzo Verzusi, marqués de Berebti Landi, nuestro representante en Holanda, se esforzaba el Cardenal en sostener á esta potencia en su actitud pasiva, con objeto de usar de su mediación en caso de derrota.

El duque de Savoya, luego que supo la ocupación de Sicilia por las tropas españolas, trató de hacerse un mérito de su cesión para con el Emperador, en quico la renunció, conformándose con el tratado de la cuádruple alianza, con lo que Carlos VI considerando la isla como parte de su patrimonio, determinó enviar á ella considerables socorros. Los ministros de Víctor Amadeo en Francia y en Holanda publicaron una especie de Manifiesto,

(2) Lord Mahon (History of England from the peace of Utrecht to the peace of Versailles. Vol. I, pág. 460), reconoce que ni el tratado de neutralidad de Italia, ni la garantía de los Estados del emperador por la cuádruple alianza, se referían á Sicilia, que era de Víctor Amadeo.
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en el cual se quejaba altamente aquel monarca de la conducta de España, que, por sólo recelos y sospechas, trataba de quitarle todo un reino, mientras le engañaba con negociaciones, promesas y actos de amistad. A este Manifiesto contestó Alberoni alegando que no había tenido otro objeto la expedición sino el de conservar la Sicilia al duque de Savoya, á quien se privaba de ella por el proyecto de acomodamiento, y mantener el derecho de reversión y devolución que se había reservado España, el cual trataba S. M. S. de hacerle perder, negociando con el Emperador la cesión de aquella isla, como sabía por los ministros de Francia e Inglaterra y por la Memoria del 26 de Mayo del conde de Stanhope. ¡Singular modo de protección, y singulares protestas cuando hablaban claramente los hechos!

XII

Ocurría en tanto en las aguas de Mesina un suceso que había de cambiar en gran manera el estado de las cosas, y de ejercer fatal influjo en el porvenir político del cardenal-ministro. Cruzaba por el Estrecho el almirante inglés Byngs, quien deseando conocer la situación de nuestra escuadra, envió uno de sus oficiales al marqués de Lede pidiéndole dos meses de tregua entre las tropas españolas y alemanas, por si en este tiempo llegaban á zanjarse todas las diferencias. Hecho esto, dió fondo en la mañana del día 9 de Agosto en el Cabo de las Mirtelas. La escuadra española, debilitada por la ausencia de la división de Guevara, anclaba en la bahía Il Paradiso, dos millas al N. de Mesina; mas recelando la intención del almirante inglés, maniobró, por orden de D. José Patiño, para dirigirse hacia el Cabo de Spartivento, por donde habían de llegar las naves que estaban en Malta. Procuró Byngs aquella noche penetrar en el Faro en alcance de Gastañeta, y á la mañana siguiente pasó el Estrecho, llevándose algunas de nuestras naves de transporte que le saludaban. Aun dudaban los jefes españoles de la intención del inglés; mas pronto sufrieron el pago de su necia candidez. Dos fragatas españolas anunciaron á Gastañeta que Byngs le iba á los alcances aunque con solas las gabias para mayor disimulo: mantuvose todavía á la capa como si no se con-
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venciese de que eran enemigos, hasta que viéndole venir á él en derechura dirigió el rumbo hacia el Cabo Passaro, sin cargar velas, por no manifestar desconfianza ni temor.

Faltó el viento á los navíos españoles antes que al almirante inglés que seguía su derrotero por el N. E., por cuya circunstancia, ó por la variedad de las corrientes y maniobras, amanecieron el día 11 mezclados y confundidos los buques de las dos escuadras. Mandó Gastañeta remolcar todos sus navíos de línea, acercándolos á San Felipe el Real, que era el comandante: las galeras españolas, aunque por motivo de la calma pudieron romper las hostilidades, no quisieron hacerlo y se aproximaron á la costa. Refrescó un poco el tiempo, y hallándose la división del marqués Mari, que formaba la retaguardia, muy retirada del resto de la escuadra y cercana á tierra, quiso reunirse con Gastañeta; pero los navíos ingleses, avanzando á toda vela, se lo impidieron, interponiéndose entre ella y el cuerpo principal. Volviendo después seis de ellos al mando del capitán Walton contra Mari, echóse éste sobre la costa, donde vararon sus navíos, combatiendo con los de Walton todo el tiempo que les permitió su situación, pues habían puesto la proa á tierra. No pudiendo, por último, Mari resistir á fuerza tan superior, procuró salvar las tripulaciones poniéndolas en la arena y atracando las naves, de las cuales unas se quemaron y otras sacaron los ingleses después de varadas. El resto de la escuadra británica avanzó á atacar el cuerpo principal de la española, compuesto de los navíos San Felipe, Príncipe de Asturias, San Fernando, San Carlos, Santa Isabel y San Pedro, y las fragatas Santa Rosa, la Perla, la Juno y la Ana Volante, las cuales habían puesto la proa á Cibo Pajato. A la aproximación del enemigo, quisieron apresuradamente ponerse en línea; pero ya no les fué posible. Cinco navíos ingleses atacaron á los españoles que habían quedado atrás y marchaban uno detrás de otro, por lo cual se perdieron todos, aunque resistiendo tenazmente.

Por último, á las dos de la tarde cargó Byngs, con los siete navíos que le quedaban, sobre el grueso de la escuadra española. Sufrió el San Felipe dos descargas de otros dos navíos ingleses, á las cuales no respondió hasta que, dándole los enemigos el costado, disparó todos sus cañones á un tiempo, causándoles