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es tanto más necesaria, cuanto que el menospicio de la originalidad, por parte de los confeccionadores de libros, tiene el valor de una constante en el cálculo del éxito total de quien se esfuerza en producir algo nuevo.

Por otra parte, la falange de los confeccionadores de obras de toda suerte, científicas ó estéticas, literarias ó filosóficas, no sólo es numerosísima, sino que además se hace temible,—por la propia razón que lo es en el ejército la clase de sargentos,—por su influjo, por su contacto con los pensadores rasos que componen el vulgo, y esta cuña de interposicion entre el verdadero vulgo y el verdadero autor, suele dar que entender á un escritor de la importancia de Vd., y más hoy que ayer, y más aún en España que en el resto del orbe culto. El público moderno, particularmente el español, no puede ya con lo profundo, sobre todo si es claro: con decir que el periodismo político se va viendo ya obligado á sustituir por livianos y variados sueltos sus tradicionales artículos de fondo, sólo porque llamando á discurrir retraen á la mayoría de sus lectores, ya no hay para qué me esfuercé en probar, por demostracion directa, mi aserto.

Por este concepto le compadezco á Vd., amigo mío, tanto al menos cuanto le felicité por el otro. La construcción de Vd. resulta tan ajustada, la expresion tan precisa y tan sustancioso el pensamiento que, no dando ocasion al lector frívolo para echarla á perder con su intervencion sofisticadora, de fijo por muchos habrá sido su obra de Vd. calificada de oscura, vaga y difusa, justamente porque ella en sí es clara, precisa y concisa. ¡Ni cómo esperar, mi amigo, otra cosa de un público inscrito, setenta y pico de años há, en las cátedras de la política de partido, donde en lugar de aprender á llamar al pan pan y al vino vino, se ha ejercitado en el arte de entender por pan el vino, y á tomar por vino el pan!

Y no es esta, á fe, la única contrariedad moral que supongo habrá Vd. experimentado en su empresa, por efecto de la falta de pública cultura, y conste de antemano que el achaque en que voy á ocuparme es exclusivamente español.

Seguro puede Vd. estar de que antes que saliera á luz su Programa de enciclopedia filosófica, ya estaban afiladas las puntas del dilema con que había de ser intentado el desprestigio de
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su originalidad. Este especioso dilema dice, á la letra, así: "La originalidad en un español es imposible, puesto que si la cosa vale la pena, ya la habría pensado antes algún extranjero, y si realmente no es plagio, sino propiedad de quien se dá por su autor, con ser su autor español, no puede valer la pena." A este propósito, que no tiene gran cosa que ver con aquello de que "nadie es profeta en su patria," pues lo de ser profeta trae otros retintines que lo de ser humanamente original, recuerdo un paso que me pasó con un bendito colega, antiguo condiscípulo mio, quien, al oir de los labios indiscretos de una pobre mujer que (acababa de sanar por mi intervención de un panadizo de ocho meses de data, gracias á la instantánea extracción de media falange necrosada que allí se había quedado como los ingleses en Gibraltar) que yo era un médico tan retesábio (sic), interrumpió la con verdadero despecho, exclamando: "¡Qué estás diciendo? ¡Cómo puede ser un sábio si hemos estudiado juntos!."

Y dispense Vd., mi buen amigo, tanto la cita del paso de las canas como estotra del paso del panadizo, y no le duela que se los haya referido, pues que sobre ser históricos, se prestan ambos á muchas más aplicaciones que el binomio de Newton.

En resumen; muy lejos de reconocer motivo de que usted se crea obligado á mí por estas justas alabanzas que de su Programa de Enciclopedia filosófica me permito dirigirle, antes me considero yo deudor á éste por haberme sido ocasión de contraer con Vd. personal conocimiento, y á Vd. por el sincero afecto con que, desde nuestra primera conversación, se ha servido honrarme. En cuanto á la obra en sí, reiteréole mis plácemes por lo original y bien organizada, salvas las disconformidades que en lo sustancial nos puedan dividir, y por lo que dice á la trinidad, (Vd., su libro y el público) en sus mútua relaciones, no vacilo en suplicarle que apresure la edición de los tres tomos de su cuerpo de doctrina in extenso, escritos ya, y á que en el Prólogo se refiere, no sólo por tal de ver impreso un trabajo de tanto aliento, que tiene mucho que esperar de la luz de la publicidad y mucho que temer de las tinieblas del retramiento (donde á personas y cosas se les pasan los años y la oportunidad, mientras que en la calle solo se nos pasan los años), sino porque, además de todo, es el vulgo de tan afeminada condi-
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cion, que al paso que la más leve contrariedad, suavemente propuesta, lo engríe y solivianta, declarase subyugado luego al punto que se le impone una contradiccion imperativa; y créame Vd., que para algo está la cantidad en las cosas: en igualdad de asunto, si un opúsculo propone, tres tomos, á no dudarlo, se imponen.

Y en esto vea Vd., mi estimado amigo, en qué puedo serle útil; pues aunque mi pluma suspende la grata ocupacion de recordarle mi afecto, no por ello cesa de sentirlo, muy dispuesto en toda ocasión á probárselo, éste S. S. S. Q. B. S. M.

JOSÉ DE LETAMENDI.

En Madrid á 15 de Setiembre de 1881.
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LA BOLA NEGRA.

(Continuacion.)

CAPITULO PRIMERO.

Quid pro quo.

La segunda noche de Carnaval del año de gracia de 1819, la condesa de T... dió un baile de máscaras, á que asistió lo más selecto y notable de Barcelona.

No habia concluido todavía el luto de los condes de Alba Rosa, pero fueron tan repetidas y expresivas las instancias que los de T...—con quienes tenian estrechas relaciones de amistad,—les hicieron para que llevaran á María Carolina, que, accediendo á sus deseos, se decidieron á complacerles.

Aquella noche recibió la condesa á primera hora, y los diarios concurrentes á sus salones se retiraron temprano, citándose para los de los condes de T... El señor y la señora de Ferrer habian sido invitados, lo mismo que Aguilar, Sureda, y la mayor parte de los contertulios.

Las señoras abandonaron el salon para entregarse al cuidado de su tocador: el coronel del Rey y algunos otros jefes, permanecieron con el conde algun tiempo más, y luego se marcharon, disponiéndose cada cual á gozar las horas de placer con que el baile les brindaba. Cada una de aquellas cabezas encerraba
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en sí un mundo de ilusiones; la del coronel, además de ese mundo de oro, el mundo de perlas de la esperanza.

Desde la caída del caballo, María Carolina se encontraba delicada, á lo que se debía un aumento de cuidados en su aya, de caricias en su padre y de atenciones delicadísimas en el coronel, que, acercándose á ella resueltamente, utilizando el pretexto que le daba el suceso y sus especiales circunstancias, le mostraba un interés ardiente y extremoso.

Roto con su potente voluntad el círculo de hierro donde María Carolina se encerraba, Aguilar pudo al fin acercarse á ella, pudo consagrarle mil atenciones, mil cuidados, que constituían el culto de adoración más respetuoso que es posible rendir al objeto que se diviniza, sin permitirse, ni aun velada, una alusión á su amor, que sus acciones siempre, y sus ojos en momentos, revelaban con elocuencia.

Por su parte, la joven castellana de Rosenvik, aparentaba no ver en todo aquello sino la expresión de la galantería en sus más exquisitas formas; pero su timidez y su rubor la delataban, y el coronel, respetando su reserva, sin apartarse un punto de la línea que se había trazado, iba recto á su fin: vencer su prevención, ganar su confianza y establecer firme e incontrastable su ascendiente sobre ella.

Su amor, pues, tomando nueva faz, hallábase á esa altura en la cual la esperanza abre sus últimas flores para trasformarse en realidad; en la que una sola palabra basta para poner en dulce acuerdo la voluntad y el corazón de dos seres y unirlas con fuerte y delicioso vínculo; y en su deseo de oirla, Aguilar hubiera dado, porque María Carolina la profiriése, terminando su palpitante expectativa, la mitad del mundo, á poseerle; la mitad de la vida que poseía.

Demasiado hábil para dejar pasar la ocasión de pronunciárla, cerrando el período de las ansiedades, antes de que María Carolina abandonase el salón, la preguntó, dejando que entreviese la intención de la pregunta y el interés que la impulsaba:

—¿Va Vd. disfrazada?
—¡Ah, sí!—contestó la joven.
—¿Qué traje lleva Vd.?
—Uno, creo que de mi quinta abuela.
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—¡Gracias!—la dijo Aguilar con expresion.

El aya vino á preguntarle una trivialidad, y el diálogo quedó cortado. Momentos después Blanca-Flor pasó por su lado para retirarse.

Saludóla el coronel, y como si jugáran al juego de los despropósitos, á lo galante, "á los pies de Vd.," de aquél, le contestó sonriendose:

—¿Color?

—¿De qué?—se apresuró á preguntarle Aguilar, que comprendió el aviso.

—¡De celos!

Y saludándole, añadió, completando el sentido de la frase con su malicia:

—Ya nos veremos en el baile, coronel.

—Es una de mis gratas esperanzas.

De todas maneras que María Carolina se disfrazará, Aguilar estaba seguro de conocerla, y con el traje de antigua mucho más; entró, pues, en el salon de baile confiado en descubrirla al primer golpe de vista; pero lejos de ser así, no encontró nada que se le pareciese ni sintió en sí, abandonándose al instinto casi infalible que poseía, nada que se la revelase.

A aquella hora los salones presentaban un aspecto deslumbrante, formando un cuadro de las mil y una noches, algo abigarrado y de colorido un poco fuerte; pero de esos que se vienen á los ojos, que los halagan, que los seducen y se quedan impresos en la imaginacion.

Torrentes de luz los inundaban y millares de destellos se desprendian de los diamantes, heridos en sus múltiples facetas por aquella. La música llenaba sus ámbitos de armonía, las flores exhalaban de sus cálices su aroma suavísimo, uniéndose á los penetrantes perfumes que se escapaban de entre los pliegues de la recamada seda de los trajes; la risa respondía á los melodiosos ecos de la orquesta, y la voz dulce y argentina que se deslizaba de los labios de carmin de una beldad mal cubierta por el raso y el encaje de la máscara, venían á formar en conjunto, uno de esos espectáculos que tienen algo de fascinadores.

El coronel dió una vuelta por los salones, buscaba su objeto y no le descubría bajo la careta y el disfraz; en cambio veinte
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lindas y elegantes máscaras le detuvieron, dirigiéndole frases harto lisonjeras para su amor propio.

La buena sociedad de Barcelona se había ocupado mucho de él, y se lo demostraban cumplidamente.

Sin excepción, en todas las ligeras bromas que le daban se le preguntaba por el estado de su corazón, aludiendo á sus amores, y no había una de aquellas malicias femeninas que no vieran á indicarse con un título: el de la condesa.

Galante con las amables maliciosas, Aguilar se desentendía de las alusiones por más trasparentes que fuesen, y saludaba los nombres propios con respeto; entre tanto había perdido su primer hora y no acertaba á descubrir á su antigua de tez nacarada y cabellos de oro, entre las muchas que discurren por los salones.

Una sombra empezó á extenderse por su frente; en su impaciencia la hora trascurrída se le había triplicado en duración.

Descubrióle al fin César Sureda, y se reunió al instante con él.

—¡Has visto á las de Alba-Rosa?—fué su primer pregunta.

—No;—le contestó el exento;—pero están aquí, porque he hablado con el conde y me lo ha dicho.

—¿Con quién está?

—Con el de T... y su ayudante.

Aquí llegaban cuando una mano larga, delgada y que tenía más de un punto de semejanza con la de un mico, se posó familiarmente en el hombro de César Sureda.

Volvióse éste y hubo de encontrarse su mirada con el propietario de la mano; un esqueleto calvo y cetrino, que vestía con elegancia el frac y lucía una gruesa perla en la chorrera de la camisa; con el intendente Ferrer.

El coronel y el exento le saludaron, y le cedieron sitio entre ambos.

—¡Cómo, sin ser embromados?—les dijo con la familiaridad un tanto petulante del hombre que en edad dudosa rechaza todo lo que caracteriza la vejez, y singularmente la gravedad y la mesura.

Entre el intendente y el exento mediaban estrechas relaciones. Tantas las noches jugaban juntos, y juntos también co-
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mian con frecuencia. Blanca Flor le concedía grandes preferencias, y Ferrer era un marido amable, que no negaba á su esposa nada de lo que no se negaba á sí mismo, y él no se negaba nada.

Sureda adoptó su mismo tono y le contestó:
—Acabamos de entrar.
El plural fué aceptado por el coronel.
—¿Y la señora?—añadió el exento, ocupándose en su pregunta, no de sí, como parecía, sino exclusivamente de su amigo.
—Por ahí anda embromando.
—¡Con la condesa?
—Sí.
—Y la linda María Carolina...—dijo Sureda, dándolo por supuesto.
—¡Oh, no!—contestó el intendente con acento un tanto burlón;—la Castellana de Rosenvik, según la etiqueta establecida en la casa de Alba Rosa, va con su aya.

La noticia fué la primer verdadera satisfacción que el coronel recibía. Pisó ligeramente al exento, y éste continuó su interrogatorio, respondiendo á su deseo con la sencillez que cubría su intención:
—¿Serán estas, entonces, dos máscaras que he visto al entrar vestidas de palatinas?
—No por cierto,—dijo el intendente sonriendose.
—¿Pues cómo van?
—Como la condesa y Flor.
—Y estas ¿qué disfraz llevan?
—Uno exactamente igual á el de María Carolina y su aya.
—¿Pero cuál es?
—No puedo permitirme traicionar tan criminal, entregando su incógnito; pero diré á Vd., y es todo lo que debo confiarle, y marco la frase, que van tan iguales, que se confunden.
—No las confundiré yo como me dejen ver media docena de sus cabellos,—replicó Sureda.
—Verdad es,—dijo el intendente;—porque la condesa es pe- linegra, María Carolina pelirrubia, Flor pelicastaña y doña Clara pelicana. Las cuatro reunidas forman la colección completa de matices.

El coronel se sonreía y en silencio recorría el salón explo-
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rando con su mirada los grupos que lo henchian y las parejas que se deslizaban entre ellos.

Apareciendo sin saber de dónde, llegaban cinco beatas, les rodearon instantáneamente, y una que se distinguía de sus compañeras por lo diminuto de su talla y la gracia de sus movimientos, haciendo una profunda genuflexión,

—Sea por siempre admirada y celebrada la trinidad que adoran ángeles, arcángeles y querubines,—dijo con voz que atipló horriblemente fingiéndola.

Y alzando su mano de niña les bendijo.

Por un momento las cinco máscaras, hablando á la vez, dijeron todas esas generalidades que dicen las máscaras, entre las que se escapaban alusiones tan directas y comparaciones tan gráficas, que Sureda y el intendente, á quien todas iban enca- minadas, no podían parar los agudos y certeros dardos que entre risas los disparaban.

De repente la pequeña beata dejó á sus dos víctimas, y dirigiéndose al coronel le dijo con acento de interés, y haciendo bajar su agudo tono al natural de la voz delgada y dulce de la mujer.

—¿Qué tienes Aguilar?
—Nada más que el placer de oírte.
—Pues sientes un placer de género distinto al placer común, porque bajo su impresión estás distraído y te diría que impaciente, y triste... y...
—¡Oh! no.
—¿Pierdes el tiempo en negar? Te conozco, te comprendo, y en este momento te adivino.

La atención del coronel se fijó en la beata, desde la móvil cabeza cubierta por toca y manto, hasta el pequeño pié encerrado en su zapatito de raso negro, pero no pudo conocerla.

Dejóse examinar la discreta y graciosa máscara, y luego le dijo:
—Lo mismo quedo para tú; no me conoces.
—No te conozco, en efecto,—contestó el coronel sin cesar de examinarla, evocando al mismo tiempo sus recuerdos, que nada le decían.
—Ni me comprendes, ni me adivinas.
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—Eso ya es demasiado.
—Eso es lo justo, porque si me comprendieras, me tomarías por lo que soy: una amiga tuya, adivinarías que vengo á hablar-te de ellas.
El coronel, que se sentía vivamente excitado en su interés, volvió á mirarla y á consultar su memoria, pero inútil fué: no la conocía.
—Te creo,—la dijo al fin envolviéndola por completo en su mirada;—porque tengo el corazón leal y me has sido simpática desde tu graciosos e intencionado saludo.
—¡Ves!—replicó la beata recargando fuertemente la frase;—el corazón tiene la infalibilidad que le falta al entendimiento, y sus impulsos valen más que los cálculos mejor hechos.
—Lo sé: pero, ¿por qué me lo previenes?
—Porque tengo una duda.
—¿Tú?
—Yo. ¿Quieres desvanecérmela?
—Sí.
—Pues con la mano en el corazón: ¿tienes dos amores ó uno? porque le tienes...
—Uno: siempre que se dé por supuesto como le das.
—Aguilar... Aguilar... Aguilar.
—Es mi único modo de comprenderlo, de sentirlo y de aceptarlo: uno.
—¿Y á cuál de las dos amas?
—Máscara...
—Soy tu amiga y te adivino, vivo en tu sociedad y..... veo, toco y asisto á la batalla que se riñe en salones de cierto palacio. Si vieras lo que sé...
—Una prueba,—le dijo Aguilar inclinándose hacia la beata:
—¿puedes dármela?
—Sí.
—¡Oh! pues dámelas...
—Baja la cabeza y escucha.
El coronel, cuyo interés había crecido hasta adquirir inmensas proporciones, dió un paso, la separó del grupo, y aproximando su cabeza á la de la máscara todo cuanto era posible en su disparidad de estaturas, la dijo:
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porque bien comprenderán nuestros lectores que pueden ser muchas y muy complejas.

Solamente ensayaremos apuntar algunas que se vienen como rayos luminosos á nuestra vista.

Es natural que siendo dos las partes, para una y otra resulten consecuencias favorables de la paz entre ambas ajustada.

La Iglesia podrá desde luego en esa anhelada paz emplear sus fuerzas morales, la propagación de la fe y las sanas costumbres entre sus súbditos, y hacia los que no lo son, para atraerlos como madre cariñosa á su seno, en lugar de tener que perderse las preciosas fuerzas en defenderse de los por la paz apagados fuegos del Estado.

Además, la buena armonía con un imperio poderoso le dá naturalmente gran fuerza moral, que bien la necesita ante las insensatas agresiones de los radicalísimos franceses e italianos, cuyos Gobiernos indudablemente tendrán que tentar mayores esfuerzos para cohibirlos dentro de la acción de la ley, pues sus excesos, sus criminales atropellos contra indefensos sacerdotes, sin cuya predicación quedan los pueblos huérfanos de toda escuela moral, contra cándidas palomas y ángeles benéficos, sin cuyos caritativos desvelos se quedan los enfermos en los hospitales y los huérfanos en las casas de Beneficencia, desprovistos de maternales cuidados, ó contra creyentes peregrinos, cuyas visitas libres y protegidas por el derecho al Soberano Pontífice, serán lauros para el Gobierno de Italia, y no despreciables ganancias para sus ciudades, industrias y trasportes, cuyos atropellos criminales, decimos, podrían acarrearles peligros y reacciones, que tarde llegarán tal vez á depolar, si no son fuerte y justamente corregidos.

Las víctimas son siempre interesantes, y su sangre inocente, acaba siempre por ahogar á sus tiranos.

No lo olviden la Francia republicana ni la italiana.

Es de la mayor probabilidad que otra de las favorables consecuencias que para la Iglesia ha de traer su nueva paz con Alemania, será que las entabladas con Rusia, Repúblicas de América, Bélgica, Inglaterra y otras naciones, se vean más pronto y más ventajosamente coronadas.

En cambio el imperio de Alemania veráse secundado por la
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—Habla ahora; nadie te oye: ¡prueba!
La beata puso su bien enguantada y chiquitina mano en el brazo del coronel, y le dijo:
—Sé franco para que yo lo sea. ¿Lo serás?
—Sí.
—¿Amas á María Carolina?
—Yo no niego jamás mis sentimientos,—contestó Aguilar resueltamente,—aunque comprometan mi amor propio. La amo.
—¡Y ella á ti, mucho, mucho, mucho!...
Aguilar lo sospechaba, es más; lo creía, pero lo negó.
—Es tan cierto,—replicó la beata,—como que esta noche, antes de venir al baile, ha llorado.
—¿Ella?
—Ella.
—¿Sabes por qué?
—Yo lo sé todo.
El coronel empezaba á creerlo.
—¿Y no me lo dirás?
—¿Cómo he de ocultártelo, si te interesa saberlo? Estaba muy hermosa vestida de antigua, y la han hecho variar de traje.
—¿Y con cuál le han sustituido?
—Con un dominó.
—¿De qué color?
—Negro.
—¿Tiene alguna seña particular?
—Sí; es de raso, y está guarnecido de blonda; lazo blanco.
—¿Estás segura?
—Tanto como lo estoy de mí misma. Mira, yo lo he visto; es el más lindo de todos.
Saliendo del grupo de las beatas, el intendente se acercó al coronel, preguntándole:
—¿Qué le está á Vd. diciendo ese diablillo con hábitos?...
—Todo lo que una máscara encantadoramente amable y discreta sabe decir para interesar,—le contestó el coronel, que la vió con disgusto soltar su brazo y reunirse con sus compañeras.
—¡Me dejas, máscara!—le dijo viéndola dispuesta á hacerlo.
—Ya lo ves; pero para que creas en mis revelaciones, te haré una, que es el complemento de todas.
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Y acercándose á él,
—¡Hélas ahí!—le dijo.
Con efecto, cuatro máscaras, cubiertas con negros dominós, avanzaban con paso lento por el salon. Guante y máscara eran negros y la capucha, guarnecida de blonda, ocultaba la frente y velaba los ojos, cuyas miradas parecían perderse entre sus pliegues.
En tanto que el coronel se fijaba en ellas, las cinco beatas se alejaron, perdiéndose al instante entre los infinitos grupos que se estrechaban para dejar sitio á todas las parejas que, de todos los ángulos, venian al centro del salon.
Se iba á bailar. Y sucedió que, en el movimiento general que se estaba efectuando, hubieron de quedar las dos parejas de los dominós separadas, y una desapareció en breve, retirándose á la sala de descanso. En ella iba la del dominó de raso. El coronel, quiso y pretendió seguirla, pero no pudo, porque la otra pareja se interpuso, y una de las dos máscaras le dijo con cierta severidad y acritud en el acento.
—¡Aguilar, guarda la forma!
Mal preparado Aguilar por las confidencias de las beatas, le contestó deteniéndose:
—Dispensa, máscara; pero no creí faltar á ella abandonando el salon.
—Cierto, muy cierto,—repuso la máscara del dominó suavizando su tono;—es derecho tuyo irte ó quedarte, y yo no he debido impedirte el paso. A los torrentes no se les detiene nunca.
La voz, al fingirse, resonaba oscura, pero vibrante, retumbando en la careta de cera al natural que llevaba; el acento era enérgico, levemente duro, como suele serlo el castellano, acento que se marcaba en la condesa, sobre todo en sus exaltaciones; así fué que en sus antecedentes túvola por ella y replicó:
—Te debo una comparación que no me lisonjea y con ella me obligas á que la conteste con una protesta.
Y sonriendo y acentuando, añadió, inclinándose para que sus palabras tuvieran algo muy directo, muy personal:
—Aun sin diques, no tengo desbordamientos... Nadie como tú lo sabes.
—¡Ah, sí!